Иван Зеленов aka Тарантул
Не ангелы
Ежегодно на Земле оканчивает жизнь самоубийством от 800 тыс. до 1 млн. человек.
1. White
Егор с трудом разлепил веки, белизна потолка врезалась в глаза, ножом пронзив мозг. Из горла вырвался хриплый стон. Голова гудела с жуткого похмелья, во рту стоял мерзкий привкус. В прокуренном воздухе до сих пор витали пары дешевого алкоголя.
Неуклюже облокотившись на застеленную скомканной грязной простынёй кровать, Егор сел, оглядывая комнату, освещенную мутным серым светом, нехотя пролезшим в давно не крашеное окно.
Отслоившиеся кое-где обои, одинокая лампочка под потолком, стол и пара кособоких стульев, груда пустых бутылок и множество книг, стопками разбросанных тут и там по всей комнате. Некоторые разорваны, некоторые ссохлись от пролитых жидкостей. Куча одежды свалена прямо на полу.
Егор на всё это не обращал уже внимания. Его взгляд сфокусировался на обшарпанной тумбочке, стоящей возле кровати.
Есть.
Пачка, в ней три сигареты. Егор чиркнул спичкой, глубоко затянулся и тут же закашлялся. Вкус был дрянным. Как, впрочем, и всё здесь. Всё создаётся грубо, наспех, кое-как. Без любви к своему делу, без любви к вещам. Лишь бы было.
Увы, выбирать не приходится.
Егор метким щелчком отправил наполовину выкуренную сигарету в раскрытое окно. Если его закрыть, стекло с мутными вкраплениями-разводами не пропустит и той толики света, что обличала сейчас убогость комнаты.
Да оно и не закрывалось.
Встать с кровати, размять затёкшие мышцы. В крошечный санузел, открыть воду. Сунуть зубную щётку под мутную струю воды. О боже, что творится на голове. Непослушные жёсткие волосы не хотят расчёсываться, торчат во все стороны. Сейчас бы лак или гель... Ага, конечно. Размечтался. На опухшее лицо с мешками под глазами и вовсе лучше не смотреть.
Громко фыркнув, лампочка над замызганным зеркалом перегорела, оставив Егора в темноте. Вот так вот. "Бойся желаний своих..."
Теперь к одежде. Что же надеть? Впрочем, какая разница. Какая разница, что надеть из унылой одежды для того, чтобы выйти из унылой квартиры, пройти по унылым улицам и прийти в это унылое Бюро для получения всё того же унылого результата.
Нет, не расслабляться. Не терять волю к существованию. Не становиться как другие. Надежда - всё, что у него осталось. Надо ею дорожить.
Не для этого он берёг эту надежду годами, тянущимися здесь особенно долго. Не для того, чтоб просто взять и потерять её в такое вот серое унылое утро. Он будет беречь её и дальше, как бы ни сложился сегодняшний день.
Не слишком мятая рубашка. Пиджак, брюки. Не костюм, но всё же. Стоптанные, но ещё не рваные ботинки. К выходу готов. Вон из прокуренного полумрака.
Подъезд встретил Егора банальностью выкрашенных до середины в зелёный цвет стен. Нажатие на подпаленную кнопку вызова лифта - никакой реакции. Ещё и ещё. Нет.
- Ну что ж это за итить вашу мать!!! - Егор с силой долбанул кулаком по облупившейся штукатурке стены. Впрочем, самое страшное будет не сейчас, а вечером. Если, конечно, лифт не починят до вечера. А его не починят. В позапрошлый раз его чинили полторы недели. А в прошлый - два месяца.
Егор ненавидел подъезды.
Вздохнув, он начал спускаться по заплёванным ступенькам. Пролёт за пролётом. Пролёт за пролётом. Спустившись примерно на пятьдесят этажей, он хотел закурить, но передумал. Всего две сигареты. Пока не раздобудет новую пачку, никаких перекуров. Потому он просто постоял, облокотившись на покорёженные металлические перила, читая нацарапанные на стенах надписи, попинал выкуренные до основания бычки на полу и продолжил путь вниз.
Выйдя из-под козырька подъезда, Егор тут же плюхнулся на скамейку, у которой уцелела только одна доска. Перевёл дух.
129-й этаж. Вообще, конечно, могло быть и хуже. Обратный путь, безусловно, занимает очень много времени. Но всё же...
Егор взглянул на стандартные панельные блоки окружающих его многоэтажек, убегающие ввысь. Этажей семьсот-восемьсот, не меньше. И только запрокинув голову, в самой вышине, завуалированной дымкой воздуха, можно было увидеть крохотную точку неба. Чистого голубого неба.
Здесь слишком быстро учишься находить хорошее даже в самом плохом. По-другому не получается. Иначе можно просто сойти с ума.
С грохотом открылось окно на седьмом этаже. На подоконник встал человек, бросил последний взгляд на наручные часы, прыгнул вниз... и, расправив трёхметровые крылья - белые, с некоторым количеством серых перьев, - бесшумно просвистел за угол дома.
Пижон. С седьмого этажа мог бы и пешком спуститься. Впрочем, это в Егоре говорила обычная зависть. Кто же в своём уме будет ходить пешком, когда у него есть крылья. А крылья, надо отдать должное этому типу, ничего. Почти белые. Разве что мелковаты.
Егор встал, отряхнул брюки от прилипших кусочков облупившейся краски и потопал по растрескавшемуся асфальту, усыпанному мусором. Пересёк несколько дворов и вышел на проспект.
Несмотря на ранее утро, проспект был довольно оживлён - автомобилей здесь не водится, и потому можно шагать где угодно. Здесь солнечный свет уже не был таким серо-белесым, он был ярче и теплее, тени были чуть чётче, и, наверное, это слегка подняло бы настроение, если бы не всеобщая серость. Кроме того, житель таких мегаполисов, как Москва или Нью-Йорк, наверняка удивился бы медлительности здешнего темпа. Здесь никто никуда не спешил. Незачем.
А над проспектом, создавая практически столь же плотный поток, летали "крылатые". Большинство из них несли какие-то грузы, коробки, тюки. Особо габаритные вещи тащили вдвоём, вшестером; иногда даже сразу несколько десятков "крылатых", впрягшись в замысловатую упряжь, доставляли какие-то стройматериалы или цистерны. Люди работали. Но это была лишь мизерная часть всех людей. Увы.
Рай.
По задумке, человек, попадая сюда после смерти, должен был наслаждаться познанием и самосовершенствоваться: живописцы должны были создавать гениальные полотна, архитекторы - шедевры архитектуры, кулинары - вкуснейшие блюда... Здесь человек пребывал вечно, спешить было уже некуда, у него было всё время мира. Здесь нет денег, нет богатых и бедных, здесь невозможны убийства. Здесь человек, уже умудренный жизнью на Земле (и достаточно адекватный, чтобы не совершить там смертных грехов), мог найти мир и гармонию.
Когда-то так оно и было. Так оно и осталось в земной мифологии - роскошные дворцы, утопающие в зелени, парчовые подушки, на которых так удобно развалиться в неге, божественная музыка, которая сочинялась сотни лет...
Вся проблема в том, что люди продолжали умирать. И продолжали попадать сюда. В тысячном году население Земли примерно равнялось 400 миллионам человек. В 1800-м достигло миллиарда. В 1927-м - уже двух миллиардов. В настоящее время население планеты состоит из семи миллиардов человек. Это много.
Население Рая, по самым скромным оценкам Бюро, - девяносто три миллиарда человек.
Да, абсолютно большая часть населения Земли сумела пройти "тест на пригодность" при прохождении небесных врат. Обыватели, прожившие жизнь, полную обычных земных радостей и горестей. Большинство - уставшие старики. И не был каждый второй талантливым музыкантом, плотником или скульптором. И некому было строить дворцы для миллиардов. Нужны были хотя бы серые бетонные коробки. Некогда было создавать скрипки и арфы - нужны были хотя бы стулья.
Карающая длань Его строго следила за соблюдением свободы воли. Те, кто пытались построить мафиозные кланы, принуждать к чему-то, быстро отправлялись в Ад. Человека никто не мог заставить работать. Это и было проблемой. Люди довольствовались самым необходимым и примитивным, создавая только его (и то трудились лишь самые сознательные), и в них угасало желание большего. Здесь, где не нужно было заботиться о выживании, следить за временем, люди не наслаждались жизнью. Даже бартера практически не было. Ценные, красивые вещи были никому не нужны. Люди разучились тратить силы на совершенство.
Да, где-то тут были и дворцы. Но большинству достаточно было панельных многоэтажек. Где-то тут были и театры, но куда больше людей гнало дрянной алкоголь. Где-то селекционеры выращивали невероятные плоды, но неумело ухоженные табачные плантации были куда обширнее.
И даже таких производителей было меньшинство. Здесь всё было в дефиците. Цена абсолютной свободы личности. Люди везде остаются людьми.
Егор подошёл к облицованному большими плитами дворцу Бюро. Широкая лестница упиралась в колоннаду, за которой прятались массивные двери. Изнутри здание напоминало дворцы культуры брежневских 70-х - огромные пространства, лестницы, местами даже какая-то аляповатая вязь орнамента - и всё безлико, серо. Олицетворение вечности, от которой хочется впасть в отчаяние.
Седьмой этаж, до ненависти знакомый коридор, до отвращения надоевший скрип двери, которую за все эти годы никто так и не удосужился смазать. Очереди, конечно, и в этот раз нет. Всем быстро надоедает этот ежемесячный ритуал. Только Егор исправно наведывается, ждёт неизвестно чего.
Просторный кабинет, истоптанный ковёр на полу, стол, за которым сидел Смотрящий, пара кресел. Шкафы с книгами, жалюзи на окнах. По сравнению с окружающей действительностью здесь было даже уютно. Да, всё познаётся в сравнении.
Смотрящий, полноватый мужчина в строгом костюме, выглядящий лет на 60, жестом пригласил Егора сесть. Тот подчинился, понуро уставившись в пол. Смотрящий надел очки с большими диоптриями. На столе материализовалась книга с пустой обложкой, которую Смотрящий раскрыл морщинистыми пальцами и не торопясь начал вглядываться в строчки. Интересно, сколько ему на самом деле лет? Не меньше нескольких сотен, как говорят. Это объясняет, почему Смотрящий никогда никого не запоминает. Или же притворяется, что не помнит?..
- Жалобы? - не отрывая взгляда от книги, спросил Смотрящий приятным баритоном.
- Я хочу, чтобы мне вернули крылья, - тихо и упрямо произнёс Егор.
Глаза сквозь очки быстрее забегали по строчкам, а затем удивлённо взглянули на Егора.
- Три попытки выйти за Врата. После двух вам возвращали крылья, но правила вы знаете.
- Я изменился, - бесцветным голосом произнёс Егор. - Я тогда только попал сюда, был глуп. Мне это казалось игрой. Крылья мне казались чем-то несущественным, неважным.
- Вы знали правила, - назидательно произнёс Смотрящий. - "Крылатым" нельзя выходить за Врата. Только Ангелам это дозволяется.
- Я не хотел ждать целых сто лет. Мне это казалось немыслимым сроком.
- А сейчас?
- А сейчас мне прошедшие без крыльев годы кажутся немыслимым сроком.
- Сколько вы здесь находитесь?
- Семь лет.
Смотрящий минуту изучал Егора тяжёлым взглядом, в котором читалось презрительное "всего-то!", потом перевернул страницу и снова уставился в книгу.
- Сразу по прибытии сюда вы хорошо зарекомендовали себя, вас сделали "крылатым", но потом в течение полугода - три нарушения, и вот вы уже шесть лет без крыльев.
- Я всё ещё могу быть полезным! - оживился Егор. - Я хорошо летал, я могу участвовать в переносках, в том числе и скоростных. Посмотрите, там всё написано!
Смотрящий покивал головой.
- Зачем вы так отчаянно хотели вырваться за Врата?
- Мне было здесь... душно. Тесно, - замялся парень.
- Хм. Тесно? - чуть приподнял бровь Смотрящий, затем медленно развёл руками, словно показывая Егору "просторы" кабинета. - Рай бесконечен.
- Он однообразен... вернее, казался мне таким, - быстро поправился Егор. - Мне хотелось разнообразия. Только потом, без крыльев, я понял, что такое настоящее однообразие.
Смотрящий задумчиво потёр подбородок.
- Как вы попали сюда?
- Был за рулём и попал в аварию.
- Сколько вам было лет?
- Двадцать восемь.
- И семь лет здесь. Ясно, - снова долгий взгляд в книгу, и... книга мягко захлопывается и исчезает. Егор выматерился про себя. Смотрящий снял очки, аккуратно сложил их и убрал в ящик стола.
- Егор, вы пытаетесь убедить меня в том, что вы изменились за эти шесть лет. Что столь суровое наказание было ошибкой. Но кто вы сейчас? Вы ничем не занимаетесь, у вас нет ремесла, хобби... нет даже друзей! Только мимолётные знакомые. Неужели даже из прежних друзей вы ни с кем не захотели встретиться здесь?
- Все мои друзья ещё... там, - буркнул Егор.
- Однажды все они окажутся здесь. И каким они вас увидят?
- А какими их увижу я? - парировал Егор. - Дряхлыми стариками?!
- Вот это вы зря, - помотал головой Смотрящий. - Вы ведь тоже не молодеете. Пусть ваше навечно застывшее в одном возрасте тело не вводит вас в заблуждение. Внутренне мы все меняемся. Как вы могли за все эти семь лет здесь не обзавестись друзьями? Среди ста миллиардов человек?!
Егор молчал, продолжая сверлить взглядом пол. Смотрящий вздохнул и продолжил.
- У нас сейчас нет потребности в "крылатых". Я верю, что вы хороший человек, Егор. Но вам ещё предстоит разобраться в себе. Дело тут отнюдь не в крыльях. Н-да... Приходите через месяц. Возможно, тогда я смогу понять вас. И как-то помочь.
Парень встал и понуро поплёлся к двери. Но на полдороге остановился и обернулся к Смотрящему, впервые в его глазах сверкнул огонёк.
- Хотите знать, почему у меня здесь нет друзей? Да здесь ни у кого нет друзей! Это огромная клоака, где половина носит лицемерные маски, а другая половина и не скрывает своего абсолютного безразличия ко всему и всем! Здесь никто ни к чему не стремится - не нужно выживать, не нужно думать и заботиться о своём будущем, о своих преемниках, строить дома, искать помощи у друзей и самому помогать другим. Не нужно идти вперед, исследовать что-то. Здесь нет ничего нового, неизведанного. Здесь нет ничего фатального и непоправимого! Не нужно ни с кем ссориться и ни в кого влюбляться. Здесь вечность! Тотальная бе-лиз-на, мать её!! Возможности?! Нет здесь никаких возможностей! Потому что для возможностей нужны трудности! А здесь только нега и забытье. Только стерильность! Вот что такое этот ваш Рай! Вечная стерильность!!
Смотрящий сложил руки и спокойно улыбнулся.
- Я помню, Егор, как вы три года назад произнесли столь же глупый монолог. А ведь тогда я чуть было не поверил вам до этого откровения. Хотел через месяц вернуть вам крылья. Хотел отказать в последний раз. Оставались мельчайшие сомнения. Но время показывает, что все мои решения, увы, верны.
Егор, ничего не ответив, отправился вон из кабинета.
- Не стоит судить о других по себе, - успел услышать он Смотрящего, прежде чем резко захлопнул дверь и, пулей слетев по лестницам, выбежал из здания.
На ступенях он отдышался, глядя на проносящихся на высоте "крылатых". Зверски хотелось курить, но Егор вновь напомнил себе, что осталось всего две сигареты. А что потом?
Неторопливо спустившись по ступеням, он пересёк проспект - на другой стороне его уже ждал Ричард, с которым Егор познакомился две недели назад. Они обменялись рукопожатием.
- Ну чё, выклянчил свои крылья, паря? Можно тебя поздравить? - усмехнувшись в усы, спросил Ричард. Он, без сомнения, был русским. И это всё, что знал о нём Егор.
- Издеваешься? - недовольно ответил Егор. - Я в этот раз вообще сорвался... Стало как-то всё равно. Вдруг действительно появилось ощущение, что я там больше не появлюсь.
- Так значит?..
Егор взглянул на плотный поток "крылатых" (к постоянному шелесту крыльев Егор привыкал здесь долго), на небо высоко вверху, зажатое массивами домов, и на безнадёжную громаду Бюро.
- Я решился, - выдохнул парень.
- Наконец-то, - сразу посерьёзнел Ричард. - Ты ведь понимаешь, что даже их крылья тебе ничего не дали бы. Не ТЕ крылья.
- Я просто устал. Устал от всего этого. Не могу больше ждать. Я должен сделать хоть что-то. Даже если потерплю неудачу.
- А неудачу ты потерпишь обязательно, - кивнул Ричард. - Твой план абсолютно глуп и безумен, да и сам ты безумец. Но мне такие нравятся!
Он на мгновение улыбнулся и продолжил.
- Значит, теперь по существу. В Индустриальном, в квартале от 416-х, как я уже объяснял, тебе передадут крылья и остальное необходимое. С тобой пойдут двое. Врата пройдёшь с ними. Остальные присоединятся к тебе уже ТАМ. В месте, про которое ты мне говорил. Деталей твоего идиотского плана никто не знает, объяснишь им уже внизу. Если кто откажется - без претензий ко мне. Сам я сразу послал бы тебя куда подальше с таким планом.
- Но даже с крыльями - как мы пройдём Врата? Ты мне так и не сказал.
- Не сказал, потому что это не твоя забота. Пройдёте. Раз уж я пообещал, то можешь мне поверить, - улыбнулся Ричард.
- Да вот как раз до сих пор не могу поверить, - покачал головой Егор. - После пары совместных попоек ТАКАЯ услуга?! Вот просто так?
- А что мне с тебя взять? - рассмеялся Ричард. - Баксы? Нефть? Оружие? А другие мне что могут одолжить? Я много кому помогаю! Вот только взаиморасчёты в Раю не предусмотрены.
- И всё же я не верю в альтруистов, - пожал плечами Егор.
- Не обзывайся! - обиделся Ричард. - Думаешь, я дикое участие к твоей судьбе испытываю? Ха! Ты мне просто нравишься. Здесь ведь безумно скучно, сам знаешь. Так что моё занятие - оно мне по душе. Чуточку риска, чуточку авантюризма - то, что надо.
- Мафиози фигов, - улыбнулся Егор.
- Да-да. Именно! И не смейся. Я нашёл ответ на здешний извечный вопрос: как можно находиться в центре паутины, не убивая людей и не принуждая их ни к чему. И ответ оказался гениален! Надо ПОМОГАТЬ людям и окружать себя единомышленниками. На всех уровнях. И ты не поверишь, какие дела можно проворачивать с таким подходом! Впрочем, скоро поверишь.
- Одного я не понимаю, - Егор поднял глаза вверх. - Как Он всё это терпит? Или не видит? Как это вообще возможно?
- Может быть, Он просто давно умер? - Ричард насмешливо наблюдал за испуганной реакцией Егора. - На самом деле, я думаю, Ему всё равно. Пока ничто не угрожает Его устоям - Он закрывает глаза на всё это. Больно мелкие сошки мы для Него. Даже с моим масштабом! - рассмеялся "мафиози".
Он передал последние указания Егору, и они обменялись рукопожатием.
- Жаль, что я не встретил тебя раньше. Спасибо... - пробормотал Егор, всё ещё пребывая в растерянности.
- Рано благодаришь, - Ричард взглянул на Егора как-то неожиданно грустно. - Поверь, не будешь ты мне благодарен.
Они начали расходиться в разные стороны, но Ричард вдруг замедлил движение.
- А может быть, - задумчиво произнёс он не оборачиваясь. - Может быть, Ему тоже просто скучно. Как и мне. Я здесь не столь давно, но уже могу Его понять.
Он пожал плечами и, сунув руки в карманы, зашагал вдоль проспекта. Егор закурил предпоследнюю. Теперь можно.
Теперь уже всё равно.
***
В Индустриальной зоне было сумрачно и тихо. Людей здесь было мало. Иногда кто-то приходил сюда, так как привык работать по 8 часов в день у станка на протяжении 40 лет - после такого, когда проходил первый шок, первая эйфория от попадания сюда, многие в Раю начинали буквально изнывать от безделья. И приходили сюда, в привычный им мирок. Встречали таких же, как они, работали, как привыкли, устраивали перекуры, разговаривали... Здесь они чувствовали себя уютней.
А кто-то играл здесь в начальников. Удивительно, но даже здесь, без угрозы реальных санкций и перспективы значимых поощрений, многие умудрялись руководить коллективами, требовать и устраивать разносы. "Михалыч, да плюнь ты на всё это и уходи!" - "Да не могу я, обещал ведь... Да и что другие подумают?" Люди везде остаются людьми.
Были и те, кто любил приходить сюда и просто часами бродить по огромным промзонам. Была здесь определённая индустриальная красота.
Небосвод здесь был затянут смогом, небесный свет призрачной мукой сыпался сквозь дымку, освещая исполинские трубопроводы, заводы, железнодорожные развязки, километры контейнеров и цистерн. Маслянистые лужи, растекаясь по трещинам асфальта, были похожи на разбитые зеркала.
Егор стоял в узком проулке между двух зданий с глухими кирпичными стенами. Кругом мусор - какая-то бумага, тряпьё, труха. Абсолютная степень мусора. Многое, что на Земле считали непригодным, здесь шло в ход и использовалось вплоть до полного истлевания.
На стене красовалось огромное граффити, Егор долго всматривался в вычурные буквы, пока не прочитал, наконец, надпись целиком. "Fuck the God". Как смело. Муравей плюнул на подошву наступающего на него сапога. И скорее всего даже не пострадал - просто попал в зазор протектора подошвы. Это особенно обидно. Когда твоего протеста не замечают. Никаких гонений, живи себе спокойно. "Всем по...й", как говорится. Причём именно в таком варианте! Любая цензурная замена тут будет неуместна.
Три силуэта показались из-за угла и направились к Егору, выведя того из невесёлых размышлений. Все трое в плащах. И все - с крыльями, сложенными за спиной. Егор так и не понимал, как крылья проникают сквозь одежду. Впрочем, это была одна из наименьших загадок Рая. Одна из тысяч вечных и неразрешимых загадок.
Двое коренастых, похожие на борцов, один бородатый, на вид лет сорока, другой - помоложе, с насмешливым взглядом, представились.
- Арес.
- Лёня.
Егор давно уже привык ничему не удивляться. Арес и Лёня, значит. Какая разница, настоящие это имена или нет. Хорошая пара охранников-сопровождающих. Третий, лысый и долговязый (даже его сложенные крылья казались больше), не представился. Вперился подозрительным взглядом в Егора, чавкая жвачкой.
- Ты давний дружок Дика, что ли? - спросил он с явным вызовом в голосе. Егор решил не лезть в бутылку.
- Да нет, пару недель назад познакомились.
- А чёй-то он так расщедрился, а?
- Да я и сам не знаю, - робко улыбнулся Егор. - Я понимаю, крылья - бесценный подарок, но...
- Насрать на крылья, он их налево и направо раздаёт, - перебил долговязый. - Но ТАКИЕ крылья!.. Короче, принимай заказ.
Словно по команде, Арес и Лёня скинули плащи. У Егора перехватило дыхание. Белоснежная ткань облегала их тела. Абсолютно белая. Ни пятнышка, ни складки. Ткань излучала ровный мягкий свет.
Одеяния Ангелов. Да, таких пропустят через Врата.
- Челюсть с пола подними, - усмехнулся бородач Арес. - Ещё пригодится.
Он и Лёня (это ж надо - Лёня!) чуть отошли от долговязого. Тот высокомерно глянул на Егора.
- Осматривай, - коротко бросил он, высморкался и, не снимая плаща, раскрыл крылья.
Свет резанул привыкшие к полумраку глаза, крылья размахнулись на несколько метров в стороны, от них дыхнуло ледяным воздухом. Егор, прищурившись, смотрел и не верил своим глазам. Такие крылья он видел лишь однажды. Мельком. Издалека.
Крылья Архангела.
- М... К-хм... Мне? - в горле Егора пересохло, дар речи куда-то пропал.
- Осматривай, говорю! - раздражённо повторил долговязый. - А то тут один жаловался, что я типа по пути покоцал, Дик неделю потом мне на мозги капал, ныл.
Это было совершенство в чистом виде. Сила, свет, чистота, свежесть. Пёрышко к пёрышку. Егор не помнил, когда последний раз видел нечто столь же красивое. Наверное, это было ещё там, на Земле. Он проглотил комок в горле и кивнул.
- Поворачивайся, - велел ему долговязый и сложил крылья. Он и Егор встали спинами друг к другу, чуть соприкоснувшись. Егор закрыл глаза, глубоко вдохнул... и почувствовал, что кто-то резко вцепился ему в лопатки, навалившись непосильной тяжестью, буквально швырнул на землю, в грязь и лужи. Полежав пару секунд и придя в себя, Егор начал медленно подниматься. Нет, это было вовсе не тяжело. Это было невесомо. Но он чувствовал их до самых кончиков перьев. Их мощь и возможности. Абсолютный контроль. Хотелось распахнуть их прямо сейчас. Взмыть ввысь. На лице перепачканного Егора проступила призрачная улыбка. Зато долговязый выглядел по-прежнему раздражённым. Проявляя нетерпение, он порылся в кармане, вытащил белую медальку и с силой припечатал её к груди Егора. Но парень в этот раз даже не шелохнулся - крылья давали силу.
"Медалька" мгновенно разлилась по телу, скрывая под собой грязную поношенную одежду, полностью обволакивая Егора от шеи до пят, затем вспучилась причудливыми узорами и застыла. Броня Архангела.
Из другого кармана долговязый выудил резной цилиндрик и всучил в руку Егора.
- Не потеряй меч! А лучше вообще не пользуйся, раз не умеешь. Ладно, остальное тебе Лёнька с Арой разжуют, а я побежал, у меня ещё важная встреча сегодня. Пока, чуваки! Не облажайтесь!
Быстрое рукопожатие с двумя сопровождающими (Егор этой чести не удостоился) - и долговязый поспешно скрылся за углом.
- Раньше летал? - спросил Арес.
- Лет шесть назад.
- Великоват перерывчик. Ну да ладно. От Врат прыгай со сложенными крыльями, а потом раскрывай и лети ровно. Это самое главное. Там засечь могут. Потом уже всё равно.
Егор кивнул.
- В Раю крылья не раскрывай, - подхватил Лёня. - Архангелы так не делают. Пари со сложенными. Рта не открывай, ничего не произноси. Никому не смотри в глаза. Ни на какие вопросы не отвечай, лицо держи расслабленным.
Расслабленным... Легко сказать!
- И убери меч-то!
Егор спохватился и приложил цилиндрик к поясу, он тут же исчез под поверхностью брони.
- Готов? - недоверчиво спросил Арес. Егор несколько раз глубоко вздохнул и кивнул.
- Ребята, я хотел сказать по поводу того, куда мы...
- Всё потом расскажешь. Там. На Земле. Когда остальные наши прибудут. А сейчас вперёд. Мы чуть впереди, если что - ориентируйся по нам.
Арес и Лёня, встав по бокам Егора, взмахнули крыльями и поднялись на метр в воздух. Егор сосредоточился и медленно, не раскрывая крыльев, поднялся на такую же высоту. Только Архангелы могли так делать. Егор знал это, но не представлял, насколько это просто, оказывается!
Троица медленно двинулась вперёд, постепенно ускоряясь. Обогнули угол, пролетели под трубопроводом. Егору казалось, что сердце его перестало биться. Но с каждым метром он чувствовал себя всё уверенней. Соблюдая идеально одинаковую скорость, излучая свет, трое летели над асфальтом, лужами, рельсами, пересекая ямы и овраги. Впереди показался призрачный свет прожекторов. 416-е врата. Обитые железными листами, с массивными заклёпками. Дежурившие возле них "крылатые" в унисон ахнули и в полсекунды растворили казавшиеся неповоротливыми створки. Не снижая скорости, Егор с охранниками пролетели в проём и... попали в самый центр населенного района.
Егор здесь был раньше. Один раз. 203-и врата были неподалёку, в паре кварталов. "Ангелы", продолжая лететь вперёд, поднялись метров на шесть вверх; Егор старался сразу же следовать любому изменению траектории спутников.
Слышались крики, люди высовывались из окон, показывали пальцами. Идущие по улицам останавливались, задирали головы вверх. Егору стоило больших усилий не смотреть по сторонам. Даже наслаждаться полётом он себе запрещал. Только бы не напортачить.
Вот и 203-и, уже заранее распахнутые. Эти были широкими и бетонными. Троица спикировала вниз, пролетела сквозь врата, Арес с Лёней снова тут же начали набирать высоту, Егор последовал их примеру. Только не открывать крылья. Не открывать крылья.
Было ощущение, что они находились всё там же. Опять бетонные многоэтажки. Но эта планировка была незнакома Егору. Сопровождающие заметили его неуверенность и снизили скорость. На этот раз летели долго по прямой, километров десять. Егор уже полностью привык к полёту и даже... начал скучать! Невероятно.
А эти врата были аккуратненькими. На мостике между зданиями, так что снижаться не пришлось. Стеклянные, раздвижные, с цифрами "109".
Вылетели Егор со товарищи в какой-то холмистой местности, заросшей лесом. Деревья! Простор! Вот тут удержать "расслабленное лицо" было непросто. Вряд ли кто увидит, но всё же... Ничему не удивляться. Не рисковать.
Внизу, в долине, тянулись ряды аккуратных домиков. Пролетев над ними, троица устремилась к вратам на вершине холма - решетчатым, с коваными цифрами "41" над изящной аркой.
Ещё одни холмы.
30. Морской берег.
18. Каньон с водопадами, на краю скал высились величественные дворцы.
12. Озера с бьющими в небо фонтанами. Хм, вот они какие, фонтаны Рая...
7. Снова красивейшие дворцы, на этот раз среди исполинских деревьев.
Пролетев во врата с цифрой "2", все трое спустились и мягко ступили на траву посреди бескрайнего луга под небом, по которому бежали лёгкие облачка. Врата, находившиеся в километре от них, были огромны, сияли ажурным золотом и были украшены гирляндами прекрасных цветов. Это были не просто врата. Это были Врата! Врата, через которые большинство проходит лишь однажды. И которые не видит потом больше никогда.
Троица пешком двинулась по пустому лугу. Ни одного путника на нём больше не было - Врата находились в достаточном количестве измерений для того, чтобы не создавать очереди ни на входе, ни на выходе. Егор попытался задать вопрос, но Арес молча приложил палец ко рту.
По мере приближения стало видно, что возле Врат прохаживаются пара десятков Ангелов - кое-кто поигрывал мечами, сверкающими на солнце, другие переговаривались между собой. Некоторые уже обратили на них внимание и заинтересованно смотрели в их сторону. Врата оставались закрытыми.
Егор почувствовал, как у него задрожали руки, но не посмел даже взглянуть вниз, чтобы проверить, заметно ли это постороннему взгляду.
Троица подошла вплотную, сквозь замысловатую кованую вязь уходивших ввысь Врат уже можно было различить небо.
А вот луга за ними уже не было.
Один из Ангелов подошёл к путникам, поудобней перехватив рукоять меча. Посмотрел в глаза Аресу и Лёне и украдкой бросил взгляд на Егора.
- Вооружены?
Егор почувствовал, как стоящий чуть позади Лёня легонько ткнул его в пояс, и все трое достали резные рукоятки, превратившиеся в длинные мечи. Меч Егора сверкнул огненной вязью. Ангел восхищённо уставился на узор, но спохватился, кивнул и обернулся к другим стражникам. Врата медленно начали распахиваться. Путники убрали мечи.
Когда створки открылись полностью, Арес, Лёня и Егор степенно зашагали к краю находившегося прямо за Вратами обрыва.
Один из Ангелов подбежал к ним и, зашагав рядом с Аресом, шёпотом поинтересовался.
- Нечасто у нас такие гости! Что-то важное?..
Арес, не сбавляя шага, обернулся и глянул на того испепеляющим взглядом.
- Промысел Господний! - громогласно сообщил он и отвернулся от испуганно отскочившего Ангела.
Когда Врата затворились за ними, они остались стоять лишь на узкой полоске травы. А вокруг, повсюду - вверху, впереди, по сторонам, внизу - было голубое небо, на котором размытыми акварельными мазками застыли облака.
Универсум. Ничто.
У Егора начала кружиться голова. Ноги словно примёрзли к земле. Он не сможет сделать шаг ТУДА. Это неправильно. Человек не должен делать шаг туда. В Ничто. Там нет никаких ориентиров, только пустота, только вечное падение.
Егор почувствовал, что начинает паниковать. И тут услышал тихий шёпот Ареса.
- Всё окей. Приготовься.
Спокойней. Дышать глубоко и ровно. Он сейчас не просто Ангел. Он Архангел! Бояться нечего. Он должен это сделать. Должен.
Ради неё.
- С Богом! - произнёс Арес и все трое сделали шаг в бездну. Воздух свистел в ушах, Врата сразу остались где-то вверху. Спустя несколько секунд (спустя вечность!) они раскрыли крылья. Свист сразу прекратился, стало легко и безопасно. Егор непроизвольно улыбнулся, но тут же стёр улыбку с лица... и услышал рядом смех. Это Лёня рассмеялся над его попытками "сохранить лицо".
- Красавчик! - весело тряхнул он головой, а затем все трое сложили крылья и устремились вниз. К интересному приключению. Вот только для Егора оно не было таковым. Это был его билет в один конец. И финал будет ужасен. При любом раскладе. Но он должен это сделать.
Ради неё.
2. Vivid
Розовый воздух был просто-таки перенасыщен ароматами лета. Запах свежего клевера с близлежащего луга, лёгкий запах печного дыма - кто-то растапливал баньку в деревне, что находилась за рекой. Еле уловимые пары бензина от гудящего где-то вдалеке шоссе.
Яркое июльское солнце клонилось к закату, выжигая рябь на неторопливо бегущей речке. В ленивом вечернем мареве разлапистые сосны, застывшие на опушке леса, едва покачивали своими освещёнными оранжевым светом макушками, лёгкий ветерок уже предзнаменовал (несколько преждевременно) ночную свежесть.
А ещё сильно пахло хвоей. Егор за эти семь лет совершенно забыл, как пахнет сосновый бор. Сейчас он в сопровождении своих спутников неторопливо плыл над самой землёй, почти касаясь пыльных тропинок, огибая невысокие оградки, чьи блестящие наконечники отражали синее небо.
В этот ясный летний денёк здесь было абсолютно безлюдно. Такими радостно-беззаботными днями никто не любит приходить сюда. Это место для скорби. И обычно ей отведены строго определенные дни в году. Приходя сюда, мало кто улыбается и предаётся светлым воспоминаниям. А уж рассмеяться, вспомнив забавный эпизод? Здесь?! Не подобает.
Впрочем, даже если бы на кладбище сейчас кто-то и зашёл, трёх крылатых существ он всё равно бы не увидел. Они не принадлежали более этому миру, хотя и ощущали все его прекрасные запахи, слышали стрёкот цикад и свист ветра, запутавшегося в хвойнике. Видели эти неповторимые краски лета. Но этот мир был более не для них. Для других - даже если "другие" и не ценили этот дар.
Вот и нужный участок. Егор видел его лишь однажды, пока его не призвали ТУДА, но нашёл довольно легко. Две аккуратных небольших гранитных плиты.
Арес, почесав бороду, взглянул на фотографию на одной из них, затем на Егора.
- Удачно получился!
- Тут мне на несколько лет меньше, - улыбнулся парень. - Нечасто приходилось фотографироваться в официозном стиле.
Лёня взглянул на другой памятник.
- Твоя?
Егор молча кивнул.
- Красивая.
Арес взглянул на вторую дату на памятнике Егору. "26 августа 2006". Перевёл взгляд на соседний памятник. "26 августа 2006". Поражённо взглянул на Егора.
- Так вы... вместе?! Дела...
- Аки Ромео и Джульетта, - тихо заметил Лёня. - Романтично.
Егор в гневе обернулся, взмахнул крыльями так, что его спутники отпрянули от него.
- Она, - Егор указал пальцем на памятник,- в тот день совершила самый идиотский поступок в своей жизни! Ясно?! И нет здесь никакой романтики! Только безграничная глупость! И если я её когда-нибудь ещё увижу, я отвешу ей хорошую пощёчину и скажу: какая же ты дура! Вам ясно?! Ни хрена это не романтично!
- Да остынь ты, что с тобой? - удивился Лёня. - Я так... пошутил неудачно. Твои дела - не мои, я вообще не в курсе!
- Да, - вспышка Егора прошла и теперь он сник. - Мои... Но в этих моих делах мне как раз и нужна ваша помощь. Всё так глупо... Извините.
Он снова отвернулся к могилам. Долго смотрел на фотографию. Чёрт. А ведь он уже семь лет не видел её лицо. Только в своих мыслях, в своих снах. Постепенно она превратилась в какой-то идеальный образ, светлый и размытый. И теперь, когда он видел, как она чуть улыбается ему с фотографии, такая... земная, эта обыденность образа казалась какой-то неправильной. В этом слишком мало от настоящего, от души. От внутреннего мира. Нет. На самом деле она была гораздо красивей.
Погруженный в воспоминания, Егор не заметил момента прибытия остальных. Очнулся от сильных порывов ветра, когда двадцать "крылатых" уже снижались к ним. Некоторые поздоровались с ним и с его "Ангелами" (впрочем, другие тоже были в ангельском облачении), а остальные просто тихо зависли в воздухе или расположились на оградках.
- Ну что, - обратился к Егору Арес. - Теперь рассказывай, какое приключение ты нам уготовил.
Егор медленно обвёл всех взглядом. Все довольно молодые, подтянутые. Двадцать две пары внимательных спокойных глаз смотрели на него. Глаз, которым надоело смотреть на просторы Рая. Которым захотелось чего-то большего. Которым льстило то, что они могут предоставить уникальную помощь, каковую мало кто ещё мог предложить. Но на что они были готовы ради тщеславия и жажды нового?
Парень почувствовал себя полководцем перед битвой. Вот сейчас будет вдохновляющая речь. Только с чего её начать? Все нужные слова куда-то исчезли, в горле пересохло.
Егор откашлялся и положил руку на памятник с фотографией девушки.
- Это моя жена, Оксана, - голос его чуть дрожал. - Семь лет назад у неё начались проблемы со здоровьем. Она прошла обследование и узнала, что у неё рак. Очевидно, сердобольный врач слишком подробно расписал ей все особенности её дальнейшего недолгого существования. Она под... - голос Егора надломился, но он продолжил, - поднялась на крышу больницы, позвонила мне, сообщила, что у неё рак, после чего бросилась вниз...
Парень закрыл покрасневшие веки, через несколько секунд открыл глаза, в которых дрожали блики. Что такое? Неужто за эти семь лет не выплакал всё? Он думал, что давно разучился плакать.
- В момент разговора я ехал в машине, и когда услышал... когда... - слёза всё же скатилась по щеке, Егор тут же вытер её, ещё раз откашлялся и продолжил уже более спокойным голосом. - Когда я услышал свист воздуха в трубке, я потерял управление и врезался в... кажется, в дерево. Я не успел заметить. Мы умерли одновременно. Её, как самоубийцу, тут же забрали в Ад. А я попал в Рай.
"Это была полная нелепость. Она отняла у нас обоих наше будущее время, сколько бы его ни оставалось, которое мы могли бы сделать счастливым. Она всегда была слишком эмоциональной, слишком ранимой. Она совершила опрометчивый поступок. Смертельно опрометчивый. В тот момент я должен был быть рядом. И я спешил к ней. Но не успел. Я так любил её! И до сих пор люблю".
Этого Егор не стал говорить. К делу не относится.
- Я знаю, что простому смертному не вырваться из Ада. Потому мне и нужна ваша помощь. Мы с вами спустимся в Ад, я найду её, вручу ей свои крылья и меч, чтобы она смогла пройти Порог, а сам навечно останусь в Аду. Вопросы?
Молчание. Когда оно стало слишком уж затягиваться, его нарушил Лёня.
- Бредовый план, - начал он с места в карьер. - Я, наверное, единственный среди всех вас, кто бывал там прежде. Парень, ты даже не представляешь, что тебя там ждёт!
- Что именно? Вечное пламя? - с вызовом ответил Егор. - Пытки? Мучения? Что-то сильнее того, что мучило меня все эти годы?
- Ты даже не представляешь, - повторил Лёня, покачав головой. - Не нужно тебе там оставаться.
- Лучше я, чем она!
- Начнём с того, что ты и не найдёшь её там, - вмешался в разговор Арес.
- Там что, нет следящих, смотрящих, всех этих чертей рогатых, а?!
- Есть, но там не всё так стройно, как в Раю...
- Я знаю! - перебил Егор. - Но мы её найдём. Смотрите на её лицо внимательно и запоминайте! Мы её найдём.
- Значит, - подал голос кто-то из новоприбывших, - если меня там лишат крыльев или меча, обратно я уже не вернусь, что ли?!
- Вы хотели приключение? - спокойно ответил Егор. - Вот оно. Нас двадцать три. Мы вооружены. Нас не ждут. Нам надо действовать быстро.
- Хорошенькое дельце! Да там сонмы Теней. Нарвёмся на них - нам крышка!
- Я никого не тащу насильно, - Егор теперь излучал прямо-таки ледяное спокойствие и решимость. - Любой из вас может повернуть назад. В любой момент. Здесь. Или там. Можете отказаться все. Я никого винить не буду. Я полечу один.
- Ты дурак, - тихо ответил Лёня.
- Ты надеешься отговорить меня от того, о чём я грезил семь лет? - спросил Егор. - Кто из нас больший дурак?
Лёня не ответил.
Егор, не сказав более ничего, пролетел сквозь расступившихся людей, слыша, как за его спиной уже начинается перешёптывание, и отлетел недалеко, к речке, изгибавшейся широкой петлёй.
Багровое солнце уже вовсю целовалось с горизонтом, а облака тонкими пелеринками пытались укрыть их от посторонних глаз. Мир застыл, ветер утих, даже дым из находящихся на горизонте заводских труб, казалось, превратился в неподвижные мускулистые колонны. Идиллия.
А может, остаться здесь? После тысяч километров панельной серости вот ЭТО казалось Раем. Изредка общаться с залетающими сюда Ангелами... или теми, кто себя за них выдаёт. Вдыхать летний зной и зимний мороз. Летать над лесами и городами, смотреть, как люди работают, смеются и плачут, как проходят годы. Смотреть фильмы, слушать музыку. Это ли не счастье?
Нет. Конечно, нет. Не счастье. Пока есть хотя бы один-единственный, малейший шанс на её спасение - не будет он счастлив. Он будет счастлив в Аду, если всё удастся. Абсолютно счастлив.
Со стороны кладбища прилетел Лёня. Сурово взглянул на Егора и покачал головой.
- Не надейся на нас, - увидел, как парень сник, и продолжил. - Даже не думай надеяться. В любой момент, при малейшей угрозе, мы все повернём назад. И тогда ты либо повернёшь с нами, либо останешься один. Никакие уговоры не помогут. Ты понял?
Егор кивнул, еле сдерживая улыбку. Он готов был расцеловать этого задиру.
- С тебя бутылка каждому, - буркнул Лёня. - Полетели.
Фиолетовые сумерки уже совсем сгустились над землёй. Чуть отлетев от опушки леса, 23 белоснежных крылатых фигуры выстроились в круг, распростёрли крылья и обнажили сверкающие мечи. Одновременно направили их в землю... и под ними с пугающей бесшумностью разверзлась исполинская воронка. Вернее даже не воронка - абсолютно чёрный диск. Но чувствовалось, что это не просто плоская поверхность. Это - бездна. Бесконечно глубокая. Куда не стоит соваться. Ради твоего же собственного блага, парень. Не стоит.
- Интересно, - задумался Егор. - А почему вниз? Ну не под землёй же всё это находится, в самом-то деле!
Лёня взглянул на него, как на идиота.
- После семи лет ты всё ещё пытаешься найти во всём этом логику?
Егор пожал плечами. Арес легонько ткнул его в бок.
- Ну, командуй, великий вождь.
Парень обвёл всех взглядом.
- Спасибо вам всем! Простое человеческое спасибо.
Некоторые заулыбались. Егор поднял меч над собой.
- А теперь - в Ад!
"Архангел", взмахнув огромными крыльями, ринулся вниз, за ним последовали все остальные, и воронка тут же схлопнулась, всё так же бесшумно, оставив тихий ночной пейзаж под надзором восходящей луны.
3. Black
Скорость была ужасающей. Визуально её было не определить здесь, в абсолютной темноте, но она чувствовалась безошибочно.
Универсум здесь был другим. Двадцать три светящихся силуэта были единственными источниками света в непроглядной тьме; неистово махая крыльями, они летели вниз и вперёд. Собственно, направление не имело значения: если лететь вертикально вверх, то рано или поздно попадёшь на Землю. Если же лететь в любую другую сторону, то вскоре попадёшь в Ад.
Егор благодаря своим суперкрыльям немного опережал всех остальных, но и он уже начинал выдыхаться после часа бешеной погони. Однако медлить было нельзя - в этой части Универсума летали и Тени, и если их заметят, то это будет очень некстати. А укрыться здесь негде. Всё, что у них было, - это скорость. Скорость Света.
"Ещё никто так стремительно не мчался в Ад", - с усмешкой подумал Егор. Иногда всё это начинало казаться каким-то сюрреализмом - виделось, что они застыли на месте и не могут сдвинуться с места, несмотря на все усилия. А иногда представлялось, что верх и низ меняются местами, снова и снова, и все они беспомощно кувыркаются в пространстве.
Но нет, с маршрутом и мирозданием всё было в порядке - темнота уже не была полной. Всё явственней различались багровые оттенки. Словно зарево разливалось под ними. Сильнее и сильнее. Это зарево становилось ближе. Оно становилось неоднородным. Разводы, всполохи, ярко-красные переливы. Это был огонь. Стена огня. Она находилась прямо по курсу их полёта, а по сторонам убегала во тьму. Странно - огонь не мог развеять эту тьму Универсума. Она была плотной и почти осязаемой. И всё же этот огненный барьер поражал масштабами.
Это был Порог. "Мало кто может буквально сказать, что был на Пороге Ада", - вновь усмехнулся Егор. А они не просто были на Пороге. Они летели к нему сломя голову.
Больше всего Порог напоминал поверхность Солнца, какой она была на снимках, снятых через мощные светофильтры. Протуберанцы колоссальных размеров срывались с него, потоки плазмы плескались и рычали, нестерпимый жар убеждал повернуть назад. Егор слышал, что на самом деле Порог - это исполинская сфера вселенских масштабов, внутри которой и находился Ад. Так ли это на самом деле - неизвестно - сейчас это была находящаяся перед ними стена пламени, а со всех сторон от них свечение и протуберанцы уже полностью отогнали мрак Универсума.
- Мечи! - выкрикнул Арес, едва пересилив шум ревущей стихии.
Все дружно выхватили мечи и, не сбавляя скорости, вытянули перед собой, остриём вперёд, словно намереваясь пронзить Порог. Впрочем, почему "словно"? Только так его и можно было пройти.
У Егора опять начались сбои в пространственном ориентировании. Ему стало казаться, что Порог уже на расстоянии вытянутой руки, и вот сейчас они!.. нет, не сейчас, но в следующую секунду!..
Но они продолжали нестись к огненной стене, вспенивающиеся искрами потоки становились всё ближе и больше, являя свой истинный масштаб, который поражал. А вот жар, как ни странно, более не возрастал, хотя по логике вещей (хм, логика? опять?) они давно уже должны были сгореть.
- Приготовиться! - крикнул Лёня.
Егор попытался приготовиться... но как? Что делать? Зажмурить глаза? Наклонить голову? Бессмысленно. Нет, он абсолютно не готов. Не готов на полной скорости влетать в море жидкого огня и надеяться на то, что законы мироздания, оказавшегося куда более причудливым, сработают!
- Крылья!!!
По приказу Лёни все мгновенно сложили крылья - и в следующую секунду влетели в темноту. Странно, изнутри огонь был тёмным и совсем не ощущался! Егор даже не успел зажмуриться. Или он всё-таки ослеп?
А несколько секунд спустя снова стало светло. Ну, не то чтобы совсем светло - теперь они летели среди багровой мглы, за проплешинами которой угадывалось всё та же тьма. Тьма Ада.
Егор обернулся - да, Порог остался позади. Отсюда, изнутри, его поверхность казалась более гладкой, однородной. И абсолютно бесшумной. В общем-то, даже не страшной. Вот только всё столь же непроницаемой для большинства. Сюда тоже получают билет в один конец, как и в Рай. И золотые Врата, надо отдать им должное, выглядят всё же гостеприимней.
Один за другим соратники Егора начали раскрывать крылья... и парень ужаснулся. Крылья теперь были чёрные, кожистые, без единого пёрышка, с когтистыми наростами. Да и одеяния у всех стали чёрными, как и архангельские доспехи Егора. Как и волосы.
Как и глаза. Лишь мечи остались сверкающими.
Да, они теперь стали Падшими. Ничего - так как они не были сосланы сюда Его волей, а добровольно вторглись в Ад, они могут в любое время пересечь барьер в обратном направлении. И их ангельские атрибуты вернутся к ним. Впрочем, Егор надеялся, что он расстался с перьями навсегда.
Полёт продолжался, Порог скрылся из виду, теперь их со всех сторон окружали призрачные потоки багрового тумана, который они разгоняли взмахами крыльев. Всех обуяло чувство тревоги. Это было абсолютно чуждое для них пространство. Они были здесь незваными гостями, вторженцами, и буквально кожей ощущали враждебность этого мира. Его настороженность, которая в любую секунду могла обернуться уничтожительным гневом. Нет, не гневом даже - безразличием. Убийственным безразличием. Атмосферой безразличия был пропитан и Рай, но там это было апатичное и мягкое безразличие. Здесь же - жестокое и смертельное.
Из мглистой завесы начал выступать какой-то массивный объект - это летучий отряд приблизился к коричневой скале с кровавыми разводами, одиноко висящей в пространстве, абсолютно голой и безжизненной. Обогнув её, Егор со товарищи, похожие на огромных летучих мышей, летели дальше.
Со временем таких скал стало попадаться всё больше и больше, они становились всё массивней, между ними приходилось выписывать извилистые траектории, петляя в ущельях и каньонах. Стало казаться, что вот-вот - и разрозненные астероиды сольются в единый монолит... и тут скалы кончились. Как и багровый туман. Ангелы замедлились и остановились, зависнув в пространстве.
Сначала Егору показалось, что перед ними в пустоте находятся огромные чёрные лёгкие. Такие, как он видел в научно-популярных фильмах по анатомии. Пористые, с неровной поверхностью. Только титанических масштабов, убегающие во тьму. Похоже на огромную органическую структуру. Только во всём этом было что-то абсолютно противоестественное, неприродное. Егор сначала не понял что. И только приглядевшись, понял.
Ячейки-поры-выступы - как их ни назови - были кубическими. Миллиарды матовых чёрных кубов, из которых и были сложены эти "лёгкие", лепились один к другому, одни были больше, другие меньше, но все были строго ориентированы сторонами по одному направлению, как кирпичики, уложены один к другому. Это было что-то абсолютно чуждое всему человеческому и природному, всему естественному. Мозг Егора уже отказывался воспринимать полученную глазами информацию. Что творится со Вселенной? Что могло сотворить ТАКОЕ?
- Добро пожаловать, - саркастически ухмыльнулся Лёня.
- Что дальше? - спросил Арес.
- Мечами прорываем эту хрень в любом месте и врываемся внутрь.
- А дальше? - поинтересовался Егор.
- А дальше я не был, - пожал плечами Лёня. - С меня обычно хватало вот этого зрелища.
Да, Егору тоже хватало этого. Даже слишком. Но где-то там, внутри этого... массива, была она. Только это придавало парню решимости. Упрямой, упёртой решимости. Какие чувства сейчас испытывали остальные - он даже не мог представить.
- Надеюсь, вы поняли, какой я глупец, и не попрётесь за мной туда? - слабо улыбнулся Егор, оглядывая соратников. - Я бы на вашем месте не пошёл.
- А ты на слабо-то не бери! - огрызнулся Лёня.
- Да нет, что ты, - поспешно замотал головой Егор. - И в мыслях не было. Просто мне самому страшно. Могу представить, каково вам. Не стоит из-за меня рисковать. Вам - незачем.
- Ты кого там спасать-то собрался? - спросил Лёня.
- Как кого... Любимую! - не понял Егор.
- Ну а мы - тебя... Любимый, - передразнил его Лёня под раздавшиеся среди "ангелов" смешки. Егор тоже улыбнулся.
- Спасибо ещё раз, ребя...
- Да хватит уже, - рассердился Лёня.
- Нет, не хватит! - не сдался Егор. - Не знаю, что там, внутри. Может, и не представится больше случай поблагодарить. И надеюсь, что у меня будет причина остаться здесь. Так что - говорю "спасибо" сейчас!
- Да всегда пожалуйста, - мягко улыбнулся Арес. - Ну, готовы?
Двадцать три крылатых существа выстроились клином с Егором во главе, обнажили мечи и с отнюдь не подобающими армии Рая криками и улюлюканьем устремились к чёрной кубической поверхности.
Егор нацелился на довольно большой куб, размерами с авиационный ангар, выставил меч перед собой, набрал скорость и, уже морально приготовившись к столкновению со стеной, прищурился в ожидании удара...
Меч прорвал стену, словно ткань, Егор влетел внутрь, от неожиданности растянувшись на полу, за ним ввалились все остальные, с разным успехом попытавшись затормозить внутри, и стена мгновенно затянулась за ними.
- А вот это интересно, - произнёс женский голос.
Егор поднялся с пола, он и остальные озирались по сторонам, приходя в себя. Каждый по-разному представлял себе Ад, но вряд ли кому-то в видениях являлся он таким.
Обычная комната больших размеров (но явно не во весь этот куб). Всё абсолютно чёрное. Пол, стены, потолок. Откуда шёл свет - было непонятно, но всё было ясно различимо. Из убранства в комнате стояли только чёрный стол и чёрное кресло. А в кресле сидела белая женщина неопределенных лет, одетая в чёрный брючный костюм делового покроя.
Она была не просто бледной, нет. Абсолютно белая кожа. Белые губы, длинные белые ногти, белые зрачки. Женщина была худощава и полностью безволоса. Даже бровей не было. Она смотрела на вторгшихся, и лицо её не выражало никаких эмоций.
- А что, в Раю психиатрические лечебницы уже переполнены? - поинтересовалась она ядовито-сладким тоном.
Егор растерялся, но его выручил ничуть не смутившийся Лёня.
- Ага, переполнены, - ухмыляясь и небрежно поигрывая мечом, он подошёл вплотную к столу и взмахнул чёрными кожистыми крыльями. - Поэтому особо буйных теперь сюда высылают. Надеюсь, у вас здесь можно как следует оторваться?
Женщина не обратила на него никакого внимания, словно Лёни просто не существовало. Вместо этого она в упор смотрела на Егора, словно откуда-то знала, кто зачинщик этого вторжения.
- Что вам здесь надо? - теперь тон был космически ледяным.
- Видите ли... - замялся Егор, нерешительно подходя к столу. - К-хм... Меня зовут Егор, и я...
- Я задала конкретный вопрос, - перебила его женщина. Взгляд её белёсых глаз, в которых непостижимым образом соединялись полнейшее безразличие и дикая ненависть, невозможно было выносить. Егор совершенно потерялся в мыслях.
- Это... Это ведь Ад? - недоверчиво поинтересовался он взволнованным голосом.
- Я задала конкретный вопрос, - женщина скрестила руки на груди.
Егор почувствовал, как у него внутри закипает отчаянье. Врываясь сюда, он был готов ко всему. Ну, почти ко всему. Он уже был готов рубить головы полчищам огромных уродливых демонов, идти по трупам, биться с самыми невероятными исчадиями Ада. Но - вот так?! Неужто Ад представляет собой всего лишь непробиваемую бюрократическую машину? Такую мирную внешне и бездушно-жестокую по сути? Что делать в такой ситуации, Егор не знал.
- Слышь, ты! - подошедший из-за спины Арес рывком развернул кресло на себя, грозно нависнув над инфернальной "вахтершей". - По-моему, ты сейчас не в том положении, чтобы тут права качать! Тебе так не кажется?
- В Раю не умеют отвечать на поставленные вопросы? - невозмутимо уставилась на него женщина.
- Послушайте! - практически выкрикнул Егор, чувствуя, что они заходят в тупик. - Окей, я отвечу! Мы хотим вытащить из Ада одного человека... одну девушку. И если...
- Это физически невозможно, - отрезала женщина.
- Я знаю условия, - Егор упрямо сжал губы в полоску. - Я отдам ей свои крылья. И меч.
Что это? Ему показалось или в её взгляде и правда промелькнуло удивление? Нет, выражение её лица и правда изменилось! Похоже, что она впервые взглянула на него, как на одушевленный объект.
- Вы чужие здесь. Проваливайте. Ты здесь не нужен.
- И тем не менее я настаиваю.
- На чём?
- Ну... - Егор опять растерялся. Что ж такое-то! Ему было очень неуютно. Может быть сущность Ада - в чистой логике? Без эмоций, без чувств? Егор, в общем-то, считал себя в меру рациональным человеком. И тем не менее, этот разговор давался ему очень сложно. Парень вздохнул.
- Я твёрдо намерен найти её, - собрался он с мыслями. - И мне нужна помощь.
- Вы её не получите, - спокойно ответила женщина.
- Я вот что-то не понял, - задумчиво-угрожающе протянул Лёня, усаживаясь на край стола. - Ты можешь нам помочь или нет?
- Могу. Но не стану.
Тут опешил даже Лёня.
- Послушай, - Арес был спокоен, даже улыбался. - Нас здесь двадцать вооружённых человек. Нужной нам помощи мы можем добиться пытками. Хорошими пытками. Нет?
- Нет! - с вызовом ответила женщина (Егор про себя окрестил её Белой). - Катитесь с вашей святостью отсюда! Как только вы перейдёте черту, ваш Всемогущий в то же мгновение отберёт у вас эти ангельские крылышки.
- А мы не Ангелы, - усмехнулся Арес.
- А Ему плевать, - не смутилась женщина. - И мне тоже. Ну, кто из вас пыточных дел мастер? - она оглядела присутствующих. - Кто готов остаться здесь навечно?
- Я, - ответил Егор.
- А! - рассмеялась Белая. - Тебе крылья не нужны, хорошо. А твоя шваль отсюда на святом духе полетит?
Егор подавил в себе приступ гнева. Только не сорваться. Она права. За совершение смертных грехов все ангельские привилегии вмиг пропадают. Не поддаваться на провокации. Думай. Думай.
- А ты кто вообще такая? - спросил Лёня. - Может, мы вообще не с той персоной разговариваем? Может, мы тут с уборщицей договариваемся, а нам директор нужен, а?
- Я с вами и не договариваюсь, - фыркнула женщина. - Я всего лишь говорю, чтобы убирались отсюда. Остальные не скажут и этого! Давайте, ломитесь дальше. Дебилы.
Егор отозвал Ареса в сторонку.
- Ну что будем делать? - шепотом спросил он соратника. - Может, и правда дальше пойдём? Мы можем и дальше стены так же проходить!
- Можем-то можем, - почесал бороду Арес. - А смысл? Я не знаю, что будет за следующей стеной. Вряд ли что-то хорошее. Что-то мне подсказывает, что те, кого мы встретим дальше, и вправду будут ещё менее сговорчивы.
- Куда уж менее, - Егор потёр лоб, нервно прошёлся по волосам, обернулся к женщине и продолжил в полный голос.
- Послушайте, - в его тоне появились умоляющие нотки. - Я не знаю, кто вы и как вы оказались здесь. Я даже представить не могу, через что вам пришлось пройти! И совершенно не хочу представлять, что ждёт меня здесь в дальнейшем. Я знаю лишь одно: та девушка совершила ужасную глупость. Самоубийство. За которое расплачивается уже семь лет. Как бы ужасно это ни расценивалось - уверен, она уже искупила свою вину. Я за свою жизнь на Земле и в Раю успел наделать множество куда более осмысленных грехов. Но не тех, за которые отправляют в Ад. Знаю, вы скептически относитесь к Его справедливости. Так же, как и я. И у меня есть шанс восстановить баланс! Я сам пришёл к вам. Мне нужна в этом ваша помощь! Неужто в моих словах и в моих действиях нет логики?!
Голос Егора дрогнул. Женщина минуту смотрела на него немигающим взглядом. Никто иной не решался прервать наступившую тишину.
- Самоубийца, значит. Она в одном из Морей Самоубийц. Семь лет назад - это XXI век. В этом Море пока не так много народа. Всего несколько миллионов. Я могу открыть портал. Но ты всё равно не найдёшь её, если попадёшь туда.
- И всё-таки я попытаюсь! - взволнованно воскликнул Егор. Неужели дело сдвинулось с мёртвой точки? Немудрено - это был, наверное, самый искренний монолог в жизни Егора. - Нас двадцать три человека. Мы отыщем её!
- Ты глуп как пробка, - вздохнула Белая. - Ты меня не слышишь. Ты не найдёшь её, это во-первых. А во-вторых, как я уже сказала ранее, я не буду помогать тебе. Ты чужак и твоё место не здесь. Разговор окончен.
Она откинула голову на спинку кресла и закрыла глаза.
У Егора возникло ощущение, будто ему выстрелили в висок. Эта сука абсолютно намеренно дала ему надежду. И так же намеренно забрала её. Да, это и есть Ад. Его персональный Ад.
Что теперь делать? Разворачиваться, лететь назад? Но зачем? Егор не мыслил себе дальнейшего существования. Ни разу не представлял он себе, что просто вернётся обратно.
Он хотел посоветоваться с Аресом, но тот подошёл к сидящей в кресле.
- У меня есть одна идея, - сказал он. Женщина лениво приоткрыла глаза, даже не удостоив Ареса ответом. Тот же взял меч поудобней и с силой вонзил его в грудь Белой, проткнув её вместе с креслом. Она резко выдохнула и выпученными глазами уставилась на Ареса.
- Что ты!.. - метнулся к ним Лёня вместе с ещё несколькими Ангелами, но Арес остановил их жестом. Женщина кашляла кровью, на груди расплывалось алое пятно, руками она пыталась ухватиться за меч, но движения её были судорожными.
- Я вот подумал, - произнёс Арес. - А с каких пор борьба с Адскими тварями стала грехом? Лёня, вспомни, мы же рубили их на куски на Земле!
Он резко вытащил меч, Белая упала на пол, продолжая хрипеть и кашлять, из глаз текли слёзы.
- Да, но те твари выглядели... по-другому! - пробормотал Лёня. - Они явно принадлежали Аду.
- А эта - нет? - Арес вопросительно взглянул на товарища, а затем рывком поднял Белую, кинул её обратно в кресло и снова пронзил мечом. Женщина судорожно вздохнула, а затем закричала, во рту запузырилась кровавая пена, руки скребли по подлокотникам, тело выгнулось дугой, пришпиленное к спинке кресла. Полными слёз глазами она взглянула на Ареса.
- Ч-что?.. - прохрипела она. - Что я тебе сделала?..
- Арес, это уже слишком! - шагнул вперёд Егор, но Арес прикрикнул на него.
- Стоять!
Егор остановился, слыша за спиной ропот других Ангелов. Арес вытащил меч, снова позволив женщине упасть навзничь.
- Что ты мне сделала? - спокойно переспросил он. - О, ничего. Просто ты нам встретилась первой. Обычный чиновник Ада. Такими я вас и представлял. Спокойными, безразличными. И я с трудом могу представить, какими качествами нужно обладать, чтобы занять это место. Чтобы первой встречать тех, кто попадает сюда. Сколько душ замучить. Через что пройти.
- Ты... Ты даже представить не можешь, - женщина зашлась в приступе кашля, забрызгав пол кровью, а затем медленно, подрагивая, начала подниматься с пола. Да, здесь, как и в Раю, раны затягивались быстро. - Ты даже представить не можешь, через что я прошла. И если вы - все вы! - думаете, что какими-то вашими пытками можете чего-то от меня добиться, то вы самонадеянные придурки. Изнеженные райские идиоты.
Она выпрямилась и свирепо посмотрела в глаза Аресу.
- Посмотрим, - мрачно ответил Ангел. Белая слабо улыбнулась.
- Знаешь, почему тут до сих пор нет Теней? Потому что я не нуждаюсь в защите. Но я вызову их, как только сочту нужным.
- Она блефует, - подал голос Лёня.
- Согласен, - отозвался Арес. - Но я добр сегодня. У тебя есть последний шанс. Открой портал.
- Может быть, лучше тебе пару пыток подсказать, - Белая склонила голову набок. - Или ты думаешь, что меч в груди - это невыносимо больно?
- Лёнь, выбери ещё четырёх ребят, - небрежно бросил Арес, не отрывая взгляд от стоящей перед ним. Лёня кивнул и обернулся к остальным.
- Так, кто тварей мочил уже, подняли руки! - откликнулись, насколько видел Егор, все.
- По... Постойте! - выкрикнул парень. - Так нельзя!
Все Ангелы удивлённо обернулись к нему.
- Это же откровенные пытки! Вы что! Это же не честная битва, - панический взгляд Егора бросался от одного к другому. - Мы же люди, а не исчадия Ада! Мы лучше, чем они. Так нельзя.
- Это война, - спокойно ответил Арес. - Это битва - ты втянул нас в неё. А я просто хочу её выиграть.
- Но не так же!
- А что ты ожидал? - поддержал напарника Лёня. - Что выйдет ватага демонов клыкастых и крикнет: "Э-ге-гей, хлопцы! Бьёмся до первой крови!" Этого?
- Нет, - Егор пытался подобрать нужные слова. - Но это даже не "глаз за глаз"! Это совсем уж что-то...
- Ты уверен? - прищурился Арес. - Парень, ты из Рая не вылезал. А ты видел, как на Земле утаскивают души в Ад? Хочешь, подробно опишу тебе? Узнаешь, что чувствовала твоя ненаглядная?
Егор молчал. Белая тоже не перебивала - похоже было, что она наслаждается их перепалками.
- Или ты думаешь, что твоя жена сейчас оклемалась? Фраза "вечные страдания в Аду" тебе говорит что-нибудь? Может, нам уйти и наведаться как-нибудь в другой раз? Подумать над моральными проблемами эдак годик или два? Можно за бутылочкой коньяка обсудить?..
- Я говорю не о бездействии, - тихо ответил Егор. - Ты понимаешь, про что я.
- Нет, не понимаю! - воскликнул Арес. - Мне претит пытать беззащитных жертв. А ведь здесь их миллиарды! И нужна огромная инфраструктура. Мириады тех, кто проявил, эм-м, "необходимые качества". Я не могу себя представить на таком месте. Но находятся те, для кого это не проблема. Без этих стройных отрядов Ад бы не существовал. Ты спрашиваешь, кто это? - Арес кивнул на женщину. - Я отвечу. Это не невинная жертва. Знакомься - это и есть Ад!
Женщина, чьи глаза были закрыты, медленно и глубоко дышала. Уже подготавливалась? Да, похоже, она и вправду знала нечто большее о страданиях плоти.
- И ты думаешь, это сработает? Наверняка она и не такое переносила, - тихо сказал Егор.
- Я не знаю, - устало ответил Арес. - Я просто хочу помочь одной невинной жертве. Твоей жене. И я знаю, что могу для этого сделать.
- Но... но я не могу, - Егор в отчаянии ударил кулаком в стену.
- Тогда отвернись в уголке и не мешай, - тихо и раздражённо посоветовал Арес, одарив Егора тяжёлым взглядом.
- И заткни уши, - улыбаясь, добавила Белая и пожала плечами. - Я же всё-таки не железная.
Егор свесил голову, развернулся, поплёлся куда-то вдоль периметра комнаты. Да куда тут идти?! Разве что вылететь наружу?.. Нет - этого Егор себе не простил бы. Арес прав. Это война. И это его война. Потому Егор просто подошёл к столпившимся Ангелам, шёпотом обсуждавшим ситуацию. Эх, закурить бы! Но пачка с последней сигаретой лежала в кармане пиджака под доспехами - не стоит снимать их сейчас.
Лёня с четырьмя Ангелами подошёл к Аресу. Тот обратился к женщине.
- Ты можешь прекратить это в любой момент.
- Я знаю, - спокойно ответила она. - Ты тоже.
- Я остановлюсь, только когда достигну своей цели.
- Ничего ты не достигнешь. Ты будешь пытать не меня, а себя. Я восстановлюсь. А вот ты уже нет. Вы унесёте Ад с собой.
***
В комнате было тихо, но всем казалось, что эхо криков ещё звенит, бесконечно отражаясь от стен. Почти все Ангелы (кроме задействованных Аресом и Лёней) сидели, подавленные, на полу у дальней стены комнаты вместе с Егором. Двое были запачканы в крови - они сменились после первого получаса. Оказалось, что энтузиазм не мог заменить психологическую выносливость.
В противоположной стороне комнаты, полностью покрытые кровью, стояли шесть Ангелов, занятых в допросе, и смотрели вниз, на то, что лежало на полу и было сокрыто от остальных взоров столом. Только лужи крови растеклись из-за стола по всей комнате.
Над столом материализовался небольшой чёрный шар. Арес взял его в руки и чуть сдавил. На полу разверзся овальный проём, очерченный синим свечением - было видно, что вниз уходит некий скальный тоннель. Ангел перевёл взгляд с шара на лежащее на полу тело, полностью покрытое коркой запёкшейся крови.
- Это можно было сделать сразу, - тихо сказал он, смотря на пустые глазницы.
Тело пошевелилось.
- Не, не-зя, - слова были тихими, как дыхание, отрывистыми и невнятными - язык только ещё начинал отрастать. - Бы'о б... леххо для вас... А эт Ад... Почувстьте его...
Арес взглянул на открывшийся проём.
- Как мы можем знать, что это верный путь?
- Там... п'и выходе таб'ичка, - рот растянулся в беззубой улыбке. - Г'упые Тени всё в'емя путают ходы...
- Есть желающие на разведку? - Лёня обвёл Ангелов взглядом.
- Я! - вызвался один из четвёрки помощников. - Я не могу больше здесь находиться! Лучше уж туда.
- Давай, Юджин, - кивнул Лёня, и Ангел пулей сиганул вниз в проём.
- Лучше бы пару отправить, - запоздало посоветовал Егор.
- Он бывалый боец, - улыбнулся Лёня. - Троих стоит.
Прошло минут пятнадцать. Арес, замкнувшийся в себе, старался не встречаться ни с кем взглядом. Егор уже начал нервничать, да и Лёня тоже выглядел обеспокоенным. Он то и дело кидал взгляды на лежащую на полу. Теперь, по крайней мере, на неё можно было смотреть без содрогания.
- Говорила, что у нас ничего не получится? - бросил Лёня с вызовом в голосе. - Ну и где же твои Тени, а? Что ж они тебе на выручку не приходят?
- Они придут тогда, когда я их позову, - голос был тихим и хрипловатым, но слова были уже вполне отчётливыми. - Когда вы увидите Море. Зря я, что ли, портал открывала?
- Да-да, примчатся, конечно, - махнул рукой Лёня. И тут из портала вверх взметнулся тёмнокрылый силуэт. Все схватились за мечи - но это был Юджин. Он был бледный как смерть. Встав на пол, он сделал несколько нетвердых шагов к стене, прислонился к ней, и его стошнило.
- Я останусь здесь, караульным, - сдавленно пробормотал он, придя в себя.
- Ты видел Море? - спросил Егор. Юджин кивнул, широко раскрытыми глазами смотря куда-то вдаль.
- Хорошо, остаёшься караулить её, - распорядился Арес. - Ты и Марк. Попытается встать - рубите ноги. Пошевелит рукой - рубите руку. Не спускайте взгляда. Ни на секунду.
- Глупцы, - Белая закрыла глаза. - Вы всё ещё считаете себя хозяевами положения.
- Все готовы? - Лёня оглядел отряд. - Егор - веди!
Егор ринулся в туннель и устремился вниз, за ним последовали остальные. Проход был узким - крылья было не раскрыть - и его изломанная скальная поверхность светилась призрачным синеватым свечением. Но вот туннель начал расширяться, и внизу стал нарастать оранжевый свет. Последние метры Егор пронёсся уже с расправленными крыльями и... вылетел в пещеру титанических размеров.
Как далеко она простиралась по сторонам, сказать было сложно. Как минимум на десятки километров, а дальше её очертания терялись в оранжевой дымке. Скалистый свод местами спускался вниз, образуя естественные колонны неправильной формы в пару километров высотой. По стенам и по полу пещеры далеко внизу струились потоки раскалённой лавы; с шипением откуда-то вырывались мощные струи дыма или пара, подобно гейзерам. Видимость была неважной. Слышимость, впрочем, тоже - пещера была наполнена оглушающей какофонией звуков, перекричать которую будет непросто.
Далеко внизу пещера была прорезана сетью широченных разломов размером с Большой Каньон Колорадо, они расходились во все стороны, их отвесные стены уходили ещё на полкилометра вниз, и в их полутёмных недрах шевелилась какая-то масса - большего отсюда различить было невозможно.
Егор сделал знак остальным и полетел вниз, уворачиваясь от внезапно выстреливающих из стен "гейзеров", разбрасывающих вокруг себя мелкие скальные обломки. Остро бил в нос запах серы. Да, это уже было больше похоже на канонический Ад. Ты ведь этого хотел, парень? "Бойся желаний своих", м-да.
Ангелы спустились уже ниже краёв каньона, и с этой высоты, наконец, стало видно то, что творилось на дне. Сначала Егор принял это за копошащихся насекомых. Но потом с ужасом понял свою ошибку. Нет, не тот масштаб.
От стены до стены каньоны были заполнены людской массой. Миллионами людей.
По мере спуска открывались всё новые страшные подробности.
Голые, грязные и окровавленные тела ползали друг по другу. Тут был не один слой. И не два. И не пять. Иногда кто-то выбирался с самой глубины, а кто-то проваливался внутрь. В одном месте кто-то начинал карабкаться на кого-то, за ним второй - кое-где вспучивались целые холмы, с которых обрушивались лавиной сотни тел, подминая под себя других, ломая кости, расплющивая. В попытках удержаться на "поверхности" этого страшного моря люди цеплялись за других, сдирая кожу до мяса, вырывали волосы, сжимали горла. Многие истошно вопили - но другие всё проделывали с полным молчанием, и это было ещё страшнее.
Когда Егор снизился вплотную, ему стали видны их глаза - и он в панике отпрянул. Это были панически расширенные глаза безумцев. Ни тени мысли, только какая-то звериная одержимость. Вот беззубый толстяк вцепился в лицо женщине, выдавив той глаза. А рядом ребенок пожирал плоть с чьей-то оторванной ноги. Иногда на поверхность из глубины тел вылезали и вовсе ужасные создания, полуобглоданные, искалеченные, с торчащими наружу костями.
Кое-кто пытался забираться по стенам каньона, но те неизменно обрушались - огромные валуны, падая с громким чавканьем и хрустом, оставляли зияющие дыры в человеческом море, но дыры тут же заполнялись новыми телами. Отсюда не было выхода. Цель была только одна - удержаться на поверхности, не дать себя искалечить. Многие то и дело сдавались, безвольно уходили вниз, но на глубине, погружаясь в месиво из крови и плоти, начинали дико, по-звериному выть и с утроенной силой прорывались обратно.
Иногда сверху, с краёв каньона, то тут, то там низвергались потоки лавы, выжигая всё вокруг себя, оставляя груды костей, - но на скелеты снова нарастало мясо, и люди начинали шевелиться; появлялись голосовые связки и люди начинали хрипеть; отрастали нервные окончания и люди начинали кричать от боли. Иногда скелеты проваливались один в другой, и нараставшие мышцы переплетались между собой...
Тут невозможно было сохранить рассудок. Егор уже чувствовал, что начинает сходить с ума, а ведь он пробыл здесь... несколько минут?! Всего-то?! О нет...
К нему подлетел Арес и, пытаясь перекрыть вой людей и рёв извержений, прокричал на ухо.
- Летим отсюда! Это... это Ад!!
Да, это Ад. Он оказался слишком буквальным. Слишком реальным. Глаза Егора бегали в панике. Он махнул рукой, собирая вокруг себя остальных.
- Ищите её! Ищите как можете!
Кто-то уже полетел на поиски, медленно паря над поверхностью, всматриваясь вниз.
- Это бесполезно! - тряхнул головой Лёня. - Мы можем искать здесь годами.
- Значит, так и будет!! - сверкнул глазами Егор.
- Она не могла сохранить тут рассудок за семь лет! - поддержал товарища Арес.
- Мы всё равно её найдём! - со злостью выкрикнул Егор и, резко взмахнув крыльями, полетел вдоль подножия стены, всматриваясь в бурлящую толпу. Только бы не пропустить. Только не пропустить.
Люди тянули к нему руки, смотрели безумными глазами, оскаленно улыбались. Тела. Просто тела без капли разума. Женщины, мужчины, дети, старики. Что заставило их всех добровольно уйти из жизни?! Знали ли они, что их ждёт? Некоторые лица были обезображены, другие скрывались в глубине тел слишком быстро для того, чтобы Егор успел их опознать. Только не пропустить.
Отряд в семь Ангелов летел, цепочкой растянувшись от стены до стены, два других отряда двигались где-то по другим каньонам. Непонятно было, сколько времени прошло. Лица стали сливаться в одно. О боже, ведь с каждой секундой, что он её не находит, она всё ещё где-то ТАМ.
Егор увеличил скорость. Глаза застилал пот, в ноздри бил запах крови, жжёной плоти, грязи. Да, скорее всего он её уже пропустил... Вернуться? Но вдруг она всё-таки впереди? На самой поверхности?..
Они вылетели на пересечение каньонов - и встретились с другим отрядом, который возглавлял Арес. Из этой точки отходило ещё два неизведанных каньона, причём каждый был столь широк, что даже объединившись, отряды не могли лететь в меру плотным строем. Арес опять уже приготовился что-то возразить, но Егор решительно махнул рукой, указав направление, и Ангелы устремились за ним, разворачиваясь в цепь.
Теперь приходилось вертеть головой гораздо активней, обозревая большую площадь. Низвергающиеся потоки лавы здесь тоже были куда чаще - не попасть бы под них. Вот один из потоков выплеснулся метрах в пятидесяти перед Егором, оставив после себя обугленные кости. Чёрт! Лететь вперёд или задержаться здесь, дожидаясь?.. Егор начал кружить, поднимаясь всё выше, пытаясь одновременно и остаться на месте и заглянуть вперёд. И тут со стороны обрыва сверху, бешено махая крыльями, вылетели Ангелы Лёни во главе с ним самим.
- Тени!!! - только и успел крикнуть тот, прежде чем круто развернулся и начал набирать высоту. Все Ангелы устремились за ним, обнажая мечи, Егор последовал их примеру.
Они поднялись над каньонами. Да, это правда были Тени. Немного - штук тридцать, они летели под сводами пещеры. Неясные силуэты, горящие глаза, тёмные мечи. Тени заметили Ангелов и направились к ним, те ринулись навстречу.
У Ангелов перед Тенями было одно неоспоримое преимущество - они были гораздо маневренней. Даже обычные крылья давали им преимущество, не говоря уж об архангельских крыльях Егора. Единственное, чего стоило опасаться - это того, что Тени смогут зайти в тыл и отсечь крылья. Но бойцы Ареса и Лёня были умелыми, мечи Ангелов рассекали Теней напополам, и те бесследно растворялись в задымленном воздухе пещеры. Даже Егору довелось поучаствовать - его меч прошёл сквозь дымчатый профиль, не встретив никакого сопротивления, и одним врагом стало меньше.
Эта стая Теней была уничтожена полностью. Впрочем, один Ангел пострадал - ему отсекли кисть и теперь он, побледневший, держался за обрубок, смотря, как мгновенно запекается кровь. Отрастёт заново - но это было доказательство того, что эти полуодушевлённые обитатели Ада тоже могли быть опасными.
- Пора валить отсюда, - заметил Лёня.
- Нет!
- Егор, это только их передовой отряд! - начал убеждать парня Арес. - Стычку заметят. Их налетит сюда куда больше! Тысяча, миллиард - весь Ад, если понадобится! Мы не выстоим. Ни я, ни мои ребята.
- Хорошо, - поджал губы Егор. - Но до тех пор - продолжаем искать! Или проваливайте сейчас, я продолжу один!
Они с Аресом несколько секунд смотрели друг другу в глаза, а затем бородач развёл руками.
- Окей. С чего продолжим?
Егор взглянул вниз... и чертыхнулся. Кружа в бою, они совершенно потеряли ориентировку. Далеко внизу была всё та же запутанная сеть каньонов, простиравшаяся, куда хватало взгляда. Откуда они начали? Куда направлялись? Откуда они взлетели к Теням?
Парня начала бить дрожь бессильной ярости, он был готов заплакать. Нет, этого ещё не хватало! Не сдаваться, пока есть хотя бы один шанс.
- Вниз.
И снова похожие друг на друга как две капли воды каньоны, снова сонм обезумевших людей, снова ужасно искалеченные тела, крики, вой, хрипы... И где-то тут она. Сколько прошло времени? Какую дистанцию они уже прочесали? Два километра? Двести метров? А сколько впереди? Двадцать километров? Двести? Да и что значит "прочесали"? Она могла быть где угодно в нижнем слое. Десять секунд назад Егор мог пролететь в пяти метрах над ней и не увидеть её. Или он прямо сейчас был над ней...
Глаза Егора потухли. Он всё ещё летел вперёд, но уже всё менее пристально вглядывался в лица. А остальные?.. Они и вовсе видели её лишь по фотокарточке. Да, она очень красива. Её красота особая! Запоминается. Но - здесь?.. Мельком увидев, узнать?
Снова подлетел Лёня и неожиданно мягко сказал:
- Егор... Я думаю, это бесполезно. Извини.
Парень скорбно смотрел на несчастных обитателей Моря Самоубийц. Ничего не отвечал. Думал. Только сейчас он понял, как устал. Да, похоже, они ищут уже несколько часов. Без устали машут крыльями в этом пекле, дышат серой. Егор взглянул на Ангелов, которые добросовестно продолжали вглядываться вниз: их лица были покрыты слоем сажи, крылья подрагивали от напряжения. Да, момент чтобы сдаться - наступил.
- Ещё немного, - упавшим голосом попросил Егор и медленно полетел вперёд. Новые лица, новые тела, новые глаза - и ни одного осмысленного взгляда.
Неизвестно, сколько он ещё летел так, пока не услышал, как в уже привычную симфонию пещеры ворвался новый звук. Шелест-шёпот. Громкий, откуда-то сверху-сзади. Егор остановился, взглянул наверх, но не смог ничего различить во мраке верхних уровней пещеры. Там этот мрак был особенно густой. Подозрительно густой.
А потом этот мрак начал спускаться вниз.
Тени.
Сложно сказать, сколько их было. Отдельные силуэты были неразличимы в этой орде. Просто одновременно зажглись мириады огненных глаз, одновременно раздался многоголосый вой, от которого мурашки шли по коже, и одновременно эта туча ринулась вниз и вперёд, к Ангелам.
- Уходим! - крикнул Лёня. Арес, опережая остальных, понёсся вверх из каньона, к ближайшей стене, с помощью шара-ключа открыл на ней портал и обернулся на остальных. Те не заставляли себя долго ждать - один за одним пролетали в светящийся овал. Тени были быстры, но Ангелы - ещё быстрее. Секунд тридцать у них есть.
Егор последний раз взглянул на Море и, взмахнув крыльями, тоже начал подниматься, когда услышал позади себя хриплый крик:
- СПАСИ!!!
Он удивлённо обернулся - с вершины ближайшего холма тел к нему тянул руку... кто-то. Короткие чёрные волосы, обнажённые кости черепа, в глазнице чудом сохранился один глаз. Вытянутая вверх рука по больше части состояла из костей, а не из мяса. Сдерживая отвращение, Егор взлетел чуть выше.
- Спаси... - на этот раз хрип был намного слабее, просящего начали утаскивать вниз, погребая под себя.
Егор развернулся - и застыл. Да, её он так и не нашёл. Но это же ведь был осмысленный крик. Первая членораздельная речь, что он здесь услышал. Для кого-то он был последней надеждой на спасение. Одним шансом из миллиарда. И он просто развернулся и улетал.
Сжав зубы, Егор метнулся вниз. Тело уже скрылось - но костяная рука всё ещё торчала над поверхностью, судорожно сжимаясь. Парень глубоко вздохнул, унимая рвотные позывы... и крепко вцепился в белесую кисть. Тени были совсем близко - они уже неслись по каньону. Егор резко взмахнул крыльями и выдернул человека из-под других, разбрасывая тела вокруг. Вроде бы выдернул целиком. Начал подниматься вверх, над стенами каньона. Вот и Арес с Лёней у дальней стены, отчаянно машут ему. Да, сейчас крылья Архангела были совсем не лишними. Быстрее, быстрее.
Егор глянул вниз. Человек - скелет, едва обросший мясом - слабо сжимал его запястье и безвольно раскачивался в полёте. Назад оборачиваться смысла не было - Егор всё слышал и так. Слышал слишком отчётливо. Быстрее, ещё быстрее.
Арес и Лёня нырнули в светящийся проём портала, за ними Егор, стараясь не задеть своей ношей за край, - и они оказались всё в той же комнате Белой. Портал схлопнулся за ними.
Ангелы парили по всей комнате, слишком возбужденные, чтобы встать на ноги. Юджин и Марк тоже взлетели и пытались выяснить у остальных ситуацию. Арес подлетел к Егору.
- Кто это?
- Не знаю. Он попросил о помощи, - ответил Егор. - Я не мог просто улететь.
- Теперь нам нужно решить, что делать дальше... - начал Арес, но его перебила Белая, которая всё так же спокойно лежала на полу.
- Нет, не нужно, - она улыбнулась - и в полу медленно начал расширяться знакомый светящийся овал.
- Летим! - крикнул Леня. - Доставайте мечи!
Выставив мечи перед собой, Ангелы прорвались сквозь стену, ожидая искривлений пространства, которые были бы сейчас так некстати... но нет, они вылетели ровно там, где влетали в эти гигантские кубические "лёгкие".
- Все на выход! - крикнул Лёня и отряд устремился прочь - обратно сквозь багровые туманности и парящие скалы. К Порогу. Погони за ними пока не было заметно. Впрочем, Тени так легко не сдаются. Вернее, они вообще никогда не сдаются.
Минут через пятнадцать рука у Егора окончательно затекла - он взглянул вниз. Да, его "пассажир" уже практически полностью покрылся мышцами и стал заметно тяжелее. Егор с трудом подтянул его к себе и перехватил другой рукой под живот... Рука тут же ушла во что-то мягкое, Егор от неожиданности вскрикнул и выпустил человека; тот, раскинув конечности, полетел вниз.
Парень камнем кинулся за ним, догнал и в падении подхватил подмышки. Тяжелые взмахи крыльев остановили падение - но Егор был вымотан до крайней степени. Арес, развернувшись, подлетел к Егору.
- Привал, - прохрипел тот.
Скалы встречались всё реже. Вот вполне подходящий кусок камня с плоской верхней поверхностью, на которой могут уместиться несколько человек. Егору он показался знакомым - уж не он ли встретился им первым на пути к центру Ада?.. Стало быть, Порог уже недалеко.
Осторожно опустив скрючившегося человека, Егор обессиленно рухнул рядом. Арес, Лёня и ещё пара Ангелов приземлились около него.
- Тени скоро будут здесь, - осторожно заметил Арес. - Ты как?
- Я кончился, - слабо улыбнулся Егор. - Летите без меня.
- Брось фигнёй страдать, - нахмурился Лёня. - Порог рядом. Долетишь, не маленький!
- Долечу, - согласился Егор. - А зачем?
- Я знаю, к чему ты клонишь, - кивнул Арес. - И это глупость. Ничего ещё не кончено. Мы ещё вернёмся сюда.
- Бесполезно, - покачал головой Егор. - Ты всё видел сам. Семь лет... Незачем сюда возвращаться вам. А мне незачем уходить.
- Тоже решил суицидником стать? - Арес скрестил руки на груди. - Очень умно, не спорю.
- Ну, кроме всего прочего, я не могу просто бросить его здесь, - кивнул Егор на спасенного.
- Не его, - заметил Лёня. - Её.
Егор удивлённо обернулся. Да, и вправду. Тело уже полностью покрылось кожей. Молодое изящное тело. Девушка, собравшись в комок, уткнулась лицом в скалистую поверхность и тихо всхлипывала, иногда вздрагивая.
- Не оставлять же её здесь, - пожал плечами Егор.
- И тем не менее тебе придётся это сделать, - настаивал Арес. - Ты и так уже помог ей. Но это Ад. Со своими законами. Мы не всё можем изменить.
Егор что-то обдумывал.
- Ребята... Арес, Лёня... Спасибо вам за помощь. И остальным. Вы летите. Миссия окончена.
- Мы возвращаемся вместе.
Егор улыбнулся и сокрушенно покачал головой.
- Что ж ты за баран упрямый такой... - потёр лоб Лёня.
- Не обзывайся на Архангела!
- Козёл ты крылатый, а не Архангел.
Он отвёл Ареса в сторону, и они о чём-то посоветовались, затем вернулись к Егору.
- Мы вместе со всеми ребятами взлетаем и идём к Барьеру, - объявил Лёня. - И уводим Теней за собой. Это даст тебе время, прежде чем они начнут прочёсывать пространство. Мы будем ждать тебя на Земле, там же. До заката.
- Спасибо, Лёня. Только не надо меня ждать. Я хочу сказать вам...
- Вот там всё и скажешь! - выпалил Лёня, развернулся и взлетел, тихо бросив. - Идиот...
- Арес, - обратился Егор к другому спутнику. - Я правда очень...
- Не прощаюсь, - перебил его Арес, взмахнув рукой. - И с тебя бутылка, не забывай.
Все двадцать два Ангела взлетели и, совершив небольшой круг, умчались назад. Егор, улыбаясь, помахал им рукой. Спустя несколько минут послышался едва различимый треск - кто-то проходил Порог. Улыбка Егора стала шире, но тут же угасла, когда он услышал стон.
Девушку бил озноб. Нет, здесь не было холодно. Скорее жарко. Но с Егора никогда не сдирали кожу и мясо, так что в возможных симптомах он был не спец. Чёрт, и даже укрыть нечем. Не доспехами же! Крыльями? Было бы романтично - но Егор не мог их скомкать, словно одеяло.
- Жива? - спросил Егор и внутренне усмехнулся своему же вопросу. Н-да, ирония...
Девушка наконец подняла голову и испуганно взглянула на него.
- Ты к-кто?.. - спросила она слабым дрожащим голосом.
- Ангел-спаситель, - подмигнул Егор. Заметил немой вопрос в глазах, покосился на свои чёрные кожистые крылья и добавил. - Ну... Падший Ангел-спаситель. Но это исправимо. Для друзей - Егор. А тебя как звать?
- Елена... - девушка по-прежнему недоверчиво косилась на Егора. Собственная нагота её, похоже, не смущала, но дышала она очень часто, а глаза то и дело наполнялись слезами.
- Елена Прекрасная? - улыбнулся парень. - И как же ты здесь, такая прекрасная, очутилась?
Девушка не ответила, губы её задрожали.
- Давно здесь? - посерьёзнел Егор.
- Да... очень... - прошептала Елена.
- Когда... это случилось?
- Пятого июля.
- А год?
- 2013-й.
Егор нахмурился. Три дня назад. Наверное, даже после трёх дней сохранить рассудок нелегко. Да. Он опоздал с прибытием в Ад лет на семь.
- За что это... это всё? - всхлипнула девушка. - Из-за чего?
- А ты из-за чего?.. - прищурился Егор. Елена смотрела невидящим взглядом, думая о чём-то, потом закрыла лицо руками.
- О Господи... Это такая глупость. Как я могла. Что я наделала... Если бы всё можно было вернуть! Если бы только...
- Вернуть уже ничего нельзя, - пожал плечами Егор. - Жестоко. Но одинаково для всех. Так из-за чего?
Елена молчала, но по её взгляду парень понял. И как ни старался, не смог удержаться от усмешки.
- Ясно. И стоил он того?
- Но я же не знала! - девушка потёрла виски. - Что вот... так потом всё будет. Да и вообще... Выпила лишнего. О Господи! Казалось всё игрой, которую можно прекратить. Что можно всё вернуть как было. Всех наказать, заставить всех раскаяться... и стать счастливой... О Господи...
- Он тебе не поможет, - покачал головой парень. - Он и... ТАМ тоже не сильно-то помогает.
Егор пристальней взглянул на девушку. Симпатичное лицо, красивые и чуточку загадочные глаза, короткая стильная стрижка. Интересно, как она тогда была одета? Где находилась? Три дня... Её друзья там, на Земле, ещё в шоке от произошедшего. Знали бы они, как долго время тянется в Аду.
- Сколько тебе лет? - спросил Егор.
- Двадцать.
- Хм. Многовато для... подобных вещей, - повёл бровью Егор.
- Просто я идиотка, - нахмурилась Елена. - Казалось, что это навсегда, что он был для меня... чем-то...
- Всем?
- Ну типа того.
- Ну вот всего ты и лишилась, - несколько жестоко заметил парень. - Друзья, семья, увлечения. Всё кончено.
Он, прищурившись, смотрел на Елену. Девушка сидела, закрыв глаза, слёзы лились по щекам. Да, этот мир неисправим. Никогда глупый человек ничего не понимает с первого раза. А второго шанса обычно нет.
- Значит, так, - решился Егор. - Слушай меня внимательно. Есть одна деревенька...
Он назвал место.
- О, я знаю, где это! Под Питером, - оживилась Елена.
- Точно. Так вот, там неподалёку кладбище у реки. Тебя там сегодня будут ждать.
- То есть? - не поняла девушка.
- Встань.
Елена подчинилась. Егор, не отказав себе в удовольствии полюбоваться её фигуркой, тоже поднялся, взял девушку за плечи и развернул спиной к себе, затем развернулся спиной сам. Прислонился, глубоко вздохнул... и упал на землю. Казалось, что на нём испытали электрошокер. Спина ощущалась пустой. Егор с трудом поднялся - девушка поражённо смотрела на свои крылья. Парень сунул руку в свой доспех и вручил Елене меч. Небольшой цилиндрик. Да-да, сейчас он выглядит игрушкой. Приложил руку к своей груди, сильно надавил - и чёрные доспехи собрались в маленький диск. Вдавил его в грудь девушки - броня разлилась по её телу, застывая.
Нет, на выражение её лица решительно было невозможно смотреть! Егор рассмеялся; хохотал от души, до боли в животе, до икоты. Наконец отсмеявшись, вытер выступившие от хохота слёзы. Да, это было нервное. Ну да ничего.
- Порог Ада там, - указал он, всё ещё всхлипывая от смеха. - Меч перед собой, после Порога - всё время вверх. Окажешься на Земле.
- Но... Но я даже летать не умею, - девушка панически смотрела, как подрагивают её чёрные крылья.
- Научишься, - махнул рукой Егор. - Разобьёшься пару раз и научишься. Чай, не живая.
- А что я буду делать на Земле? Кто я теперь такая?
- А это уж тебе решать, - приступы смеха наконец-то прошли, парень посерьёзнел. - Вот только фокус с самоубийством больше не пройдёт. Дальше уж некуда!
Нет, как оказалось, у него ещё остались силы смеяться! Даже Елена улыбнулась.
- Но я уже не смогу вернуться к живым? К друзьям?
- Нет. Так что заводи себе друзей среди Ангелов. Но ты сможешь видеть своих прежних друзей. И ждать. Однажды вы непременно снова встретитесь. Жди. И наслаждайся Землёй. Она на самом деле прекрасна. Ну, лети уже.
Елена и вправду собралась сделать шаг со скалы... но медленно обернулась. Егор сидел на камнях и смотрел куда-то вдаль.
- Егор?
- М?..
- А... что насчёт тебя?
- А что насчёт меня?
- А ты как отсюда улетишь?
- Отращу новые крылья.
- Егор... - нахмурилась Елена. - Не шути так. Я серьёзно.
- А я что тут, в игрушки играю? - обернулся к ней парень. - По-моему, я предельно серьёзен.
- То есть... Либо ты, либо я? Только так? Как решить эту дилемму?
- Нет никакой дилеммы, - пожал плечами Егор, снова отвернувшись. - Для меня - нет.
- Я не могу так.
Егор закатил глаза. Опять начинается. Что ж за день-то сегодня такой!
- Тебе пора лететь, Елена. Достаточно мелодрам на сегодня.
- Я... я вернусь за тобой.
Егор улыбнулся. "Да, конечно. Я вот тоже вернулся сегодня кое за кем".
- Елена, ты не понимаешь устройство мироздания. Тебе ещё много предстоит узнать.
- А после этого я вернусь за тобой! - настаивала девушка. - Я найду способ вытащить тебя.
Так, это уже серьёзно.
- Я не договорил, Елена. По поводу устройства. Меня вытащат без тебя. Я ведь Ангел. Будет помощь из Рая.
- Правда?
- Правда. Не сразу, но вытащат. Можешь спросить у тех ребят, с которыми встретишься там. У Ареса и Лёни.
"И пусть только они попробуют сказать ей правду!"
- Как ты найдёшь меня?
- Найду, если захочу.
- Я буду ждать.
- Не стоит. Просто живи.
Егор почувствовал, как девушка прижалась к нему сзади, нежные руки обвили шею.
- Спасибо...
- Да лети уже, блин!
Девушка отошла, и тут Егор вспомнил ещё кое-что.
- Ах, да... Передай Аресу, что сегодня проставиться не удастся. Извинись там перед ним за меня.
- Хорошо.
Сильный порыв воздуха - и всё стихло. Спустя несколько секунд Егор наконец обернулся, вытерев мокрые глаза. Летит. Ну и славно.
Конечно, она знает всё. Кого он хотел убедить этим детсадовским враньём! Всё поняла. Но, тем не менее, нуждалась во лжи.
Елена скрылась вдали, вскоре раздался далёкий треск. Отлично.
Егор сидел, всматриваясь в ту сторону, откуда уже доносился шелест, на грани слышимости. Ну, вот и всё.
И тут он вспомнил, что у него в пиджаке осталась пачка с одной сигаретой. Достал. Неповрежденная! Отлично. Так, спички... А вот с ними - проблема. Посеял где-то.
Вот те на! В Аду остался без огня. Егор, усмехаясь, смотрел на сигарету. Провёл ею под носом, глубоко вдыхая запах табака... и выкинул со скалы. Смотрел, как она, кувыркаясь, падает в багряную мглу.
Со всех сторон темнело. Шелест стал оглушающим. Вокруг - тысячи глаз, все устремлены к нему. Визги со всех сторон.
Конец всего.
Начало ужасной вечности.
- Что я наделал, - пробормотал Егор и спрятал лицо в ладонях.
Эпилог. Sepia
Дождь умывал Литейный проспект вечерней свежестью - горизонт был уже чист, и солнце, распихав прочь от себя тучи, пыталось сыграть радужную симфонию на прозрачных нитях-струях. Пока тщетно - но это только пока. До ночи ливень явно стихнет и садящийся в воды Финского залива золотой шар добьётся ночной тишины для своего сна.
Но пока стихия бушевала вовсю, пуская веселые пузыри по рекам-улицам и закручивая озорные водовороты на решетках канализационных сливов.
Егор, прикрыв голову толстой кожаной папкой, бежал по тротуару, перепрыгивая особо глубокие лужи; его модельные ботинки уже вымокли насквозь, да и его самого папка явно не спасала. Эх, зря он поставил машину где-то у чёрта на куличках. Ну да ладно - не трагедия.
Мимо магазинов, арок, подворотен... Вот ещё один мастерский прыжок - и на редкость дилетантское приземление! Нога скользнула - и под взрыв смеха девчушек-школьниц, что прятались от дождя под одной из дворовых арок, Егор растянулся на асфальте во весь рост, ознаменовав сие чудесное событие веером брызг.
Матерясь вполголоса и краснея от стыда, Егор поднялся - деловой костюм уделан просто-таки феерично! Отряхаться сейчас бесполезно. Папка отлетела далеко в сторону. Парень поднял её - что ж, будем надеяться, она и вправду непромокаемая!
Егор побежал дальше, уже чуть медленней - ушиб колено - когда услышал за спиной девичий крик:
- Постойте!
Егор остановился, обернулся - к нему подбежала одна из девчушек, стоявших в арке. При взгляде на него она с трудом сдержала улыбку, на щеках появились ямочки.
- Вот, - она протянула Егору его мобильник. - Вы потеряли.
- Ох, вот спасибо! - Егор проверил его - работает, убрал в карман. - И что бы я без тебя делал!
Он приветливо улыбнулся. Черноволосая девчонка покраснела и, развернувшись, убежала обратно.
Егор, уже не торопясь, пошёл к машине. Настроение, несмотря на падение, почему-то теперь резко улучшилось. Что-то в этот день должно случиться хорошее. По-другому быть не может. Такой красивый солнечный дождь!
Добравшись до своего "фокуса", он пискнул сигнализацией и забрался внутрь. Ух. Наконец-то сухо. Завёл мотор, включил "дворники" и магнитолу.
- ...приветствовать вас сегодня, 26-го августа 2006-го года, на нашей рок-волне, и для вас звучит Крис Ри, "Road to Hell".
Первые аккорды знаменитой песни - Егор убавил громкость и медленно выехал с парковочного места, постепенно набирая скорость. Затрезвонил мобильник. Егор прислонил телефон к уху.
- Алло, Ксюх, ну как ты там?.. Я уже еду, скоро буду. Ну что там?.. А?... Что?.. Ты... Стоп-стоп-стоп, погоди!.. На какой крыше?.. Что слу... Стоп, подожди!.. Да расскажи, что случилось!..
"Форд", громко прошуршав резиной по лужам, свернул на перекрёстке и, резко разгоняясь, умчался вдаль.
Трое девчонок всё так же стояли под аркой, хмуро выглядывая наружу.
- Погуляли, блин, - разочарованно протянула одна. - Дождь без мазы...
- Да лан, пошлите завтра тогда, а? - предложила другая.
- Блин, ты глупая, что ли? - рассердилась первая. - Говорю, я завтра с родаками уезжаю, не могу!
Собеседница замолчала и первая теперь накинулась на черноволосую.
- Ленк, а ты чего этому чудику мобилу отдала? Оставила бы себе! Понтовая ведь!
- Да ты чё? - испуганно округлила глаза Ленка. - А вдруг ему какой важный звонок будет?
- Угу, ка-анечно, - кивнула первая и изобразила "распальцовку". - "Алё, Лёха, грузи два вагона алюминия, давай быстрее!"
Вторая засмеялась.
- А вдруг вот сейчас вопрос жизни и смерти решаться будет! - не сдавалась Ленка.
- Ну прям спасительница!
- А вдруг!..
- О-о! - закатила глаза первая. - Не староват для тебя спасаемый-то?
- Дура ты, - обиделась Ленка. - Иди сохни дальше по своему Мишке!
- Ой, да ладно, а тебе Мишка прям пофиг?
- Да, - пожала плечами черноволосая.
- По нему вся школа сохнет, а ты особенная такая!
- Да, я такая, - улыбнулась Ленка. - Я глупостями не занимаюсь.
Она выглянула из арки.
- И вообще - дождь утих. Побежали на автобус!
Девчушки выскочили из арки и куда более ловко, чем Егор, припустили по лужам, разбивая туфлями солнечный свет.
Март-апрель 2013 года