Жидков Дмитрий Борисович
Книга 12. Столкновение миров (Властелин Духов)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Не вероятно, но факт. Новый мир, куда попала Николь и её друзья, оказался обитаемым. Здесь проживает множество существ, как уже знакомых, так и до селя неизвестных. И с ними Николь придётся найти общий язык, чтобы предотвратить гибель своего нового дома от тёмных сил.
  Вместо пролога. Экскурс в историю
  В западной части континента, на бескрайних просторах простираются "проклятые земли".
  А когда-то давным-давно мир, называемый Милония, процветал. Всю его территорию покрывали буйной зеленью густые леса. Пики гор разрывали облака, уносясь в небо. С их вершин в живописные ущелья низвергались водопады.
  В этом благословенном мире не было иных государств, кроме того, над которым властвовал Повелитель духов.
  За все века существования этого мира, только при нём подданные и пожили по-людски.
  Дело в том, правителю не нужно было думать об интересах дворянства или духовенства, хотя основные сословия и присутствовали в миру. Его власть держалась на подвластных ему духах стихий.
  Что уж тут говорить. Чтобы народу жилось хорошо, жизнь правителя не должна принадлежать ему. Это тяжкий труд, ежедневная изнурительная работа без сна. Хотя и отдыху уделялось не мало времени.
  Дворец императора, раскинувшийся на территории целого города, поражал своим великолепием любого жителя.
  Многочисленные здания комплекса в высоту превышали тридцать метров. Фасады украшали разноцветные изразцы, колонны, гигантские статуи из всевозможных полудрагоценных минералов. Все вокруг сияло мрамором и отполированным до зеркального блеска гранитом.
  Дворец утопал в зелени садов и парков с фонтанами.
  Многие годы резиденция правителя была центром светской жизни. Образ его жизни отличался гостеприимностью. При этом любой, не взирая на социальное положение, чины и звания, имел право явится на званный вечер или устроенный бал.
  К назначенному часу весь дворцовый комплекс светился от иллюминации. Лакеи в ярких ливреях встречали гостей, провожали их через пышно убранные помещения и великолепно сервированные гостиные в зал приёмов, где представляли хозяину торжества и его супруги.
  Во время празднества все были равны. Любой мог пригласить на танец кого угодно, и тот не имел права отказаться.
  За многие годы правления Властелина духов его поданные не знали ни нужды, ни голода, ни войн. Плодородная почва вкупе с благоприятным климатом давали огромные урожаи. Бескрайние леса, полноводные реки, огромные, словно моря, озёра и омывающие единый огромный континент океаны с избытком предоставляли свои дары. И во всех сферах деятельности людям помогали духи стихий.
  Многочисленные города росли и процветали.
  И вдруг всё изменилось.
  Любимая, молодая, красивая и вполне здоровая жена императора, внезапно умерла через некоторое время после успешных родов, а после вдруг из хорошо охраняемой спальни прямо из своей кроватки пропал рожденный ею ребёнок. Смерть царицы и исчезновение наследника тяжело отразилась на душевном состоянии Властелина духов.
  Мудрый, эрудированный правитель, в одночасье стал параноиком с манией преследования. Ему всюду мерещились заговоры.
  Сперва прекратились торжественные приемы. Затем и вовсе были запрещены любые посещения. Дворец полностью опустел.
  Но и это не внесло изменений в психическое состояние правителя. Он возомнил себя единственным борцом со злом. Однако отчаянные борцы со врагами, которых они видят во всех окружающих, как правило переходят на тёмную сторону. Это произошло и с правителем Милонии.
  Тотальный контроль за всеми сферами деятельности стал закономерным итогом. При этом никто не мог быть уверен, что за ним не наблюдают невидимые духи. Стоило только не благожелательно отозваться о правители, как за этим следовала неминуемая казнь.
  Неожиданно некогда любимый для всех повелитель, превратился в кровавого маньяка.
  Будучи занятым "охотой на ведьм", диктатор, прозевал появление пришельцев. И не мудрено. Выходцы из другого мира объявились в Южных пустошах. Из-за неблагоприятных природных условий там никто, кроме кровожадных хищников, не обитал, потому и контроля за ними практически не было.
  И лишь когда пришельцы, повывели мерзких тварей, осушили болота, засадили бесплодные земли невиданными растениями, превратив пустыни в райский уголок, возвели города с висящими садами и плавающими в небесах замками, у правителя Милонии взыграли амбиции. Он потребовал вернуть незаконно захваченные земли, а переселенцев полностью ему подчиниться.
  Получив отказ, разъярённый диктатор бросил в бой полчища духов.
  Вначале ему сопутствовала удача. Разбив в нескольких стычках войска пришельцев император уже праздновал победу. Однако радовался он рано. Прибывшие из иного мира на помощь врагу боги, возведя вокруг своих земель непроницаемый барьер, применили в отношении агрессора неведомые силы, от чего содрогнулось само мироздание.
  Вначале в горных районах одновременно началось извержение всех давно потухших вулканов.
  В один миг мир начал менять свой облик.
  Вулканический пепел на десятилетия закрыл Альдан. Состоящий из мельчайших частиц, он был повсюду, неся смерть.
  Проникая в лёгкие, смешиваясь с влагой, пепел преобразовывался в цементную смесь, вызывая смерть от удушья. Попадая в глаза, полностью лишал зрения.
  Извержения продолжались несколько месяцев, вызывая многочисленные катаклизмы.
  Землетрясения, ураганы и цунами рушили города. С неба падал пепел, покрывая толстым слоем поля и пастбища, отравляя воду и убивая всё живое. Тот, кто пытался спрятаться в рукотворных убежищах, погребало под их обломками.
  На Милонию опустилась ночь, принеся с собой холод и голод.
  Но пришельцы этим не ограничились.
  Чтобы покарать, кровавого диктатора, они низвергли его в небытие вместе со всеми его духами.
  Однако освобожденные ими неконтролируемые силы прорвали эфемерные слои, выплеснув в реальность жутких тварей.
  Мир погрузился в полный хаос.
  На то, чтобы жизнь в Милонии возобновилась, потребовалось несколько столетий. Лишь затем в дело вступили силы, которые смертные называют не иначе как проведение. Ибо ни один разум не способен объяснить те чудеса, при помощи которых мироздание восстанавливает всё сущие.
  Постепенно жизнь пришла в норму. Природа восстановилась. Люди научились жить в союзе с эфемерами. Новые государства обретали силу.
  И лишь территория, некогда занимаемая дворцом низвергнутого кровавого диктатора и его окрестности, остались безжизненными.
  Как же одиноко и печально выглядит пустынный пейзаж. Ни деревца, ни кустика, ни травинки, - ничего! Во все стороны, насколько хватает глаз одна чёрная пустыня. Окаменевшая, покрытая расползающимися во все стороны трещинами почва, черна и бесплодна. Чуть ли не через каждый шаг из многочисленных проломов вырываются тысячи окутанных клубами пара гейзеров.
  Временами проносящийся ветер разносит насыщенный горячей влагой воздух, отчего создаётся впечатление стелящегося над поверхностью обычного тумана. Однако стоит ему лишь случайно коснуться живой плоти, как она покрывается волдырями.
  Над десятками кипящих, словно в адских котлах, озёр поднимаются ввысь ядовитые серные испарения.
  Многие тысячелетия назад, на эти проклятые земли, опустилась вечная ночь. С тех пор, ещё ни разу за прошедшее время, сквозь застилающие небо облака не пробивался ни ласковый лучик Альдана, ни холодный свет Лувены. Здесь до настоящего время властвует тьма и пронизывающий до костей холод.
  Это будет продолжаться до того времени, пока не возродится Властелин духов. Ибо, хоть его телесная оболочка давно истлела, но сущность не исчезла. Запертая в девятом эфемерном слое, она затаилась там, ожидая подходящего момента. И этот момент должен вот, вот наступить...
  
  Вместо пролога. Загадочная экспедиция.
  Многие века тьма властвует в проклятых землях.
  Густая мгла окутала своим саваном огромный, уходящий в непроглядную даль, скалистый каньон.
  Полностью скрытый за плотным слоем черных облаков, серебристый диск Лувены, способен освещать пространство под собой лишь мутным светом.
  Несмотря на это, такое освещение давно не было проблемой для четверых людей, разбивших лагерь в тени каменной гряды.
  Эта подозрительная компания вела себя очень странно. С первого взгляда становилось очевидно, что они от кого-то скрываются, чего-то опасаются или просто говоря, боятся. Иначе как объяснить тот факт, что не смотря на жуткий холод, костра никто развести не решался. И тому были причины, - уж очень далеко в разряженном воздухе виден огонь.
  Ужасающе выл ветер, поднимая в воздух мельчайшие частицы пепла. Он был везде: на земле, камнях, одежде, в волосах, пищи и воде. Попадая в нос или горло, вызывал неудержимый кашель, а глаза заставлял слезиться.
  Из провианта в наличии осталось всего ничего: немного вяленного мяса, да по паре фляг с водой у каждого. В проклятых землях каждая капля воды и крошка пищи, на вес золота. Уже несколько дней приходилось есть и прикладываться к фляжке, как можно реже. Люди старались не терять духа. Но, скорее всего, это была лишь защита, от проникающего в сознание отчаяния.
  Рано или поздно закончатся и запасы, а там не минуемая смерть. Из мест, куда в своих поисках забрались люди, нет выхода. Спасение было лишь в одном: найти портал ведущий в эфемерный слой.
  Вот потому, не смотря на нечеловеческую усталость, находясь на пределе сил, квартет подельников с остервенением вгрызались в породу, - слишком велики были ставки.
  Две тёмные, измазанные в грязи, фигуры, выбравшись из узкого, уходящего в глубь отвесной стены лаза торопливо шагали в сторону временного лагеря.
  Даже близкие друзья при встрече, при всём желании, не смогли бы узнать в измождённых, исхудавших, осунувшихся людях, вельмож, некогда занимающих самое высокое положение при дворе императора. Одним из них был бывший Верховный целитель, а ныне приговорённый к смертной казни беглый преступник Швахт. Другой Крат, лишённый всех наград, званий и привилегий, также бывший начальник императорской гвардии.
  - Вставай! - бывший Верховный целитель, в раздражении пнул укрытое под ворохом меховых накидок тело.
  В этот момент свет масляного светильника, полностью истощив запас топлива, совсем погас. Чтобы продолжить будить спящего Швахту пришлось присесть, и уже на ощупь продолжить свои действия. Он не мог видеть подельника, но прекрасно его слышал.
  - Слышишь, Нострюб,- начиная терять терпение, беглый лекарь, принялся что есть силы теребить компаньона. - Вставая, кому говорят!
  - А! Что?!
  Ворох меха наконец зашевелился, явив миру взлохмаченную заспанную физиономию.
  - Уже три часа ночи! - продолжил наезжать бывший Верховный целитель. - Ваша очередь приниматься за работу! И не вздумайте филонить! Я лично проверю, сколько вы сделали!
  - Ла-а-а-дно, - раздалось недовольное бурчание, - и не надо так шуметь...
  - Ты как разговариваешь с..., - хотел было возмутится Швахт.
  - Ну с кем? - довольно грубо перебил его Нострюб, с вызовом глядя на своего недавнего благодетеля, - хочу напомнить, что мы сейчас находимся в равных условиях. Хотя, если честно, твоё положение гораздо хуже. Меня с дядей, всего лишь подали в розыск. А тебя уже приговорили к смертной казни через четвертование.
  Кутаясь в колючий плащ, зевая и потягиваясь спросонья, Нострюб наконец выбрался из своего логова.
  - Так, что, - с наглецой в голосе продолжил он, - в данный момент мы компаньоны. Если наше дельце выгорит, мы с дядей претендуем на равную долю причитающейся награды.
  Швахт намеривался что-то ответить, но лишь заскрежетав зубами, зло сощурился. Играющие желваки говорили о том, что он взбешён до ручки. Тем ни менее, зная своё превосходство не только по статусу, но и по силе, сумел сдержать вырывающееся наружу гнев. Сейчас, для решения первостепенной задачи, ему нужны были все. А там, видно будет.
  Накалившуюся до предела обстановку разрядил четвертый член конфессии.
  - Хватит собачиться, - пытаясь прожевать кусок вяленного мяса пробурчал бывший губернатор Паюка,- не забыли ещё, что если нам не удастся найти портал и освободить Властелина духов, нам всем крышка. А ты, племянничек, меньше бы зубоскалил. Давай поднимайся и марш в забой!
  И если к своему недавнему благодетелю Нострюб ничего, кроме призрения, не испытывал, то единственного близкого родственника не только уважал, но и побаивался.
  Спрятав в карман потрёпанного камзола флягу, он поспешно вскочил на ноги, понуро зашагав за своим дядей.
  По очереди протиснувшись в щель между сужающихся к основанию валунов, компаньоны оказались в тёмном тоннеле. Здесь было настолько узко, что приходилось идти друг за другом.
  Дальше проход немного расширялся, превращаясь в небольшую пещеру. Тут не только можно было свободно развернуться, но и был сложен инструмент, разбросаны открытые упаковки из-под продуктов, и даже стояли ящики с динамитом, который, из-за опасения обвала, применять пока не решались.
  Тяжело вздохнув, родственники приступили к работе. Один махал киркой, другой грузил породу на тележку, вывозя её на поверхность.
  В это время, Швахт, сидя на холодном камне, давился солониной и прислушиваясь к раздающимся, как будто из-под земли стукам кирки с лопатой, размышлял о превратностях своей судьбы.
  Кто-то полагает, что все события предопределены. Кто-то считает, что всё в этом мире можно изменить. Обе стороны по-своему правы.
  Когда причины и следствия сплетаются в странное сочетание, это называется роком.
  В магической академии он был одним из лучших. Однако в отличии от его лучшего друга, отпрыску обедневшего рода приходилось постоянно зубрить, чтобы запомнить материал. Агдусу же давалось всё легко и просто: и учёба в академии, и внимание самых красивых девушек, и должность Верховного целителя досталась чуть ли не сразу после окончания высшего учебного заведения. Ох, как Швахт ему завидовал. А когда первейшая столичная красавица, да ещё и дочь первого министра, на которую у него имелись свои планы, согласилась выйти замуж за его друга, у Швахта совсем "сорвало крышу!" И он стал действовать.
  Путём многочисленных интриг, ему удалось подставить друга, да так, что тот чуть не оказался в руках палача. И лишь вмешательство ректора академии, спасло Агдуса от смерти. Однако указом императора он был понижен с звания лекаря до знахаря и сослан в самую дальнюю провинцию.
  После устранения соперника у Швахта были полностью развязаны руки. Используя приворотное зелье, он склонил недавнюю невесту друга к сожительству, а потом под угрозой опозорить, заставил её выйти за него замуж. Тесть, для счастья любимой дочери, был готов на всё. А потому, используя своё влияние и связи, выбил для зятя должность Верховного целителя.
  Но как говорится: "насильно мил не будешь". Семейная жизнь не задалась. Супруга спала и видела, как бы избавиться от ненавистного мужа. А когда она стала угрожать в открытую, Швахт подстроил скоропостижную смерть своей благоверной, а заодно и её папаши, став единственным наследником огромного состояния.
  Однако и этого Швахту показалось мало. Его амбиции простирались гораздо дальше. Он спал и видел себя на императорском престоле.
  Швахту удалось вовлечь в заговор самых влиятельных дворян. И всё бы непременно удалось если бы в дело не вмешался какой-то молокосос.
  Но он, баловень судьбы, маг высшей категории не хотел верить в простое стечение обстоятельств. Его тешила мысль, что он стал жертвой произвола высших сил. А раз так, то злой рок можно изменить. А для этого нужно всего-то освободить Властелина духов, а там, с помощью его непобедимой армии, захватить власть во всей Милонии, став наместником непобедимого демона.
  То, что ход в девятый эфемерный слой имеется он знал. К сожалению, сведения, где именно он находится, были давно утеряны. Однако в древних фолиантах Швахту удалось найти кое-какие указатели.
  Вот потому уже около года четверо компаньонов занимались раскопками в разных областях проклятых земель.
  Что будет после того, как дело выгорит, Швахт не задумывался. Если он смог переступить через единственного друга и любимую женщину, то убрать со своего пути подельников труда не составит.
  Его грустные, смешанные с горечью обиды и злости, размышления прервал грохот обвала.
   В начале, когда махать киркой взялся Нострюб, работа продвигалась с трудом. Под его слабосильными ударами порода лишь слегка крошилась.
  - Отойди хиляк! Дайка я попробую, - его дядя грубо оттолкнул племянника, требовательно протянув руку.
  Нострюб не стал спорить, отдав инструмент родственнику, который был не только массивнее, но и сильнее него.
  - Говорил я твоей матери: не потакай прихотям любимого чада. Не погибни мой брат так рано, не вырос бы ты таким хлюпиком. А вид у тебя! Тьфу, смотреть противно! А ну-ка отойди в сторону! Э-э-эх!
  С первого же могучего удара опальный губернатор пробил породу глубже, чем его не приученный к грубой физической работе племянник, делал после двадцатого.
  Курдюк, не останавливаясь, обрушивал на стену удар за ударом. Гул каменной поверхности становился всё глуше, а потом и вовсе стена пошла трещинами. После очередного удара осыпался целый пласт. Ещё через пару минут кирка провалилась внутрь, раздробленные камни с грохотом посыпались вниз, а на месте образовалась дыра с неровными краями сантиметров тридцать в диаметре.
  Пока дядя переводил дух, племянник опасливо заглянул внутрь.
  - Пылище-то навалило, - отвернувшись в сторону, чихнул в рукав Нострюб,- ни черта не видно.
  - Держи, - Курдюк протянул масляный фонарь. - Ты только поаккуратнее, - с насмешкой предупредил он, - в таких местах всегда имеются ловушки. Сунешь головы и чик...
  - Тогда ты уж сам, - боязливо отпрянул назад Нострюб.
  - И чего только в тебе девки находят, - презрительно окинул дядя тощую фигуру племянника, - ни рожи, ни кожи. Только, разве что деньги. Отойди...
  Расправив могучие плечи, Курдюк продолжил крушить плиту, расширяя проход.
  Когда размер дыры стал больше метра в диаметре, опальный губернатор отложил кирку, поднял масляный фонарь, заглянув внутрь.
  Из пролома пахло затхлой сыростью с ощутимым оттенком сероводорода, от осязания которого становилось как-то не по себе.
  Пыль уже осела и в тусклом свете стали видны уходящие круто вниз ступени. Протяжённость лестницы установить сразу, не спустившись вниз, не представлялось возможным.
  Увеличив мощность фонаря до предела, Курдюк смело вошёл в пролом.
  Спускался он осторожно. Прежде чем вступить на очередную ступеньку, тщательно проверял её ногой.
  Ловушки действительно имелись.
  В одном случаи с верху рухнул тяжеленный камень. В другом, следующие две ступени провалились, открыв пропасть. А в середине пути перед носом первопроходца промелькнули, вылетевшие из отверстий в стене дротики.
  На нижней площадке под ногами хрустнуло. Осветив пол Курдюк озадачено почесал затылок. Всё пространство довольно большой пещеры был усыпан костями разных форм и размеров.
  Тусклое свечение масляного фонаря, отражаясь от подпирающих потолок резных колонн из полупрозрачного минерала, отбрасывало на стены жуткие тени, лишь добавляя мрачности в общую атмосферу грота.
  Посредине пещеры на каменном постаменте, на который вели пять ступеней, возвышалась трёхметровая, в метр толщеной, отполированная до зеркального блеска плита черного камня. Лестница с площадкой перед плитой исчерчивали изображения пентаграмм и всевозможных рунических символов.
  Стоило опальному губернатору дальней провинции, поднявшись по ступеням, вступить на площадку, рисунки под его ногами засветились и он, вместо своего изображения, увидел заснеженную пустыню. Не успел Курдюк хорошенько рассмотреть суровый пейзаж, как перед ним возникло жуткое и в то же время прекрасное в своей отвратительности существо. Покрытое множеством наростов, язв, рубцов и шрамов, обнажённое мужское тело, венчала человекоподобная голова, украшенная короной из белого, метала, иссечённая по всей поверхности древними магическими символами.
  От одного только вида демонической сущности кровь стыла в жилах, сердце замирало, покрываясь ледяной коркой.
  Курдюк непроизвольно попятился, но не успел сделать и нескольких шагов, как неизвестная сила, приподняв вверх, толкнула его в объятия демона.
  Застывший перед пьедесталом Нострюб, сжавшись от страха наблюдал, как его дядя, раскинув в стороны руки, словно прилип к отполированной поверхности, а находящийся внутри камня демон всасывает в себя человеческую кровь, плоть и внутренности, оставив от него лишь скелет, тут же рассыпавшийся на составные части по сторонам от постамента.
  Глухой стон заставил молодого негодяя оглянуться.
  Крат стоял на нижней ступени уходящей вверх лестницы с удивлением глядя на торчащее из груди острее, пробившего его насквозь клинка. Силы мгновенно покинули бывшего начальника городской стражи. Нанесённое ранение заставило тело под его собственной тяжестью, опуститься на колени.
  Лишь после этого Нострюб перевел взгляд вверх, уставившись на своего недавнего благодетеля.
  Подхватив под руки пронзённое насквозь тело подельника, колдун, словно куклу поднял его над собой, швырнув на стену.
  И вновь ненасытный демон высосал новую жертву, превратив её в голый скелет.
  Осознав неминуемость гибели Нострюб, попытался бежать. Но ноги словно приросли к полу. Его побелевшее от страха лицо исказила гримаса ужаса.
  - Человек! - взревел демон, в упор глядя на бывшего Верховного целителя, - ты по что разбудил меня?!
  Он был настолько страшен в своём гневе, что проняло даже такого сильного колдуна, как бывший Верховный целитель. Задрожав, тот рухнул на колени.
  - Я пришёл, чтобы освободить тебя, о, мой повелитель...- едва дыша пролепетал Швахт.- Но мне пока не ведомо, как я могу это сделать.
  - Это слова раба, - в задумчивости пробасил демон, - ты мне можешь пригодиться. Доставь эту плиту в мой дворец, собери пять самых сильных магов и тринадцать девственниц. Всё остальное ты узнаешь перед самым ритуалом. И опасайся дитя из другого мира....
  Бледный от ужаса Нострюб вдруг ощутил себя полностью от чужой воли. Сорвавшись с места, он опрометью бросился в сторону, исчезнув в темноте одного из боковых проходов.
  Швахт попытался бросить в след беглецу смертельное заклятие, но поняв, что не может даже поднять руки, с горечью заскрежетал зубами.
  - Но, мой повелитель, тот гнойный прыщ слишком много слышал. Почему ты не позволил его убить?
  - Оставь этого недостойного раба! - прорычал повелитель духов, - им займутся мои верные слуги. А твоя задача, чтобы в назначенный час всё было готово для открытия портала. Запоминай, что ты должен сделать....
  
  Часть первая. Юрдаш.
  
  Глава 1. Приятный сюрприз.
  
  Проснувшись на рассвете в теплой, мягкой постели, я ещё долго лежал без движения, чтобы не потревожить спящую на моём плече любимую. Во сне она была ещё прекраснее чем обычно.
  От нечего делать принялся вспоминать вчерашний день.
  Как говорится: "От сессии до сессии, живется студенту весело". Не буду ни подтверждать, ни опровергать устоявшуюся догму. Скажу одно, учащиеся подразделяются на три категории.
  Первой, дается всё легко. Им достаточно посещать лекции с практическими занятиями, и знания у них сами собой укладываются на отдельные полочки. После чего им и остаётся только прийти на экзамен и вытащить нужную информацию. Остальное свободное время можно проводить по своему усмотрению.
  К второй категории относятся "гулёны", как я их называю. Эти вообще всё время проводят в праздности, и лишь перед самой сессией принимаются восполнять пропущенные знаний по учебникам или заимствованным у других конспектам. А так, как времени категорически не хватает, "гулёны" учат несколько билетов, надеясь, что произойдёт чудо и им выпадет именно нужный.
  И наконец третья: зубрилы. Эти вообще ничего без длительного повторения не запоминают. Однако и они урывают хоть немного времени на развлечения.
  Но рано или поздно приходит время расплаты за счастливую студенческую жизнь- наступают экзамены. И тут вторая и третья категории баррикадируются книжками и конспектами, начиная готовится к сессии.
  К какой группе отношусь я? Скажу без лишней скромности, я являюсь редким исключением из правил. Поступив сразу на третий курс, я всего за два года освоил материал восьмилетнего обучения.
  Беспокоится мне было не о чем. Мои теоретические и практические знания целителя строгой выпускной комиссией были оценены на отлично. А уж экзамен по приладкой магии, с моим опытом сдать не составит особого труда.
  Возвращаться сразу домой не хотелось. Хотя я очень любил своё скромное жилище, состоящие из гостиной, спальни, кухни и ванной комнаты. Окна во всех помещениях были широкими, со стёклами, с функцией само очистки и возможностью по желанию владельца становиться односторонней прозрачностью, так, что никто с улицы не мог подсмотреть, что творится внутри.
  Внутренне убранство я скрупулёзно подбирал по своему вкусу.
  Так, что моя холостяцкая берлога была, меблирована и обустроена с роскошью. Стены были украшены гобеленами самых известных мастеров. На полу гостиной и спальни лежали баснословно дорогие ковры. Вся мебель украшена резной слоновой костью. Её обивка была подобрана дизайнерами с таким расчетом, чтобы объединить воедино все сцены изображенные на гобеленах с орнаментом покрытия пола. Кухня оборудована самыми продвинутыми новинками магическое техники, предназначенными для того, чтобы как можно больше упростить жизнь владельца. По большому счёту простые блюда приготавливались без его участия.
  Несмотря на это жить одному было невероятно скучно. Дина, конечно, навещала меня. Но занятая делами обеспечения охраны дворца императора, делала это не так часто, как мне хотелось. Поэтому по вечерам я обычно задерживался в академии, взвалив на себя обязанности старосты курса. Остальное свободное время посвящал посещению спортзала, для поддержания физической формы, встречи с друзьями и походам на увеселительные мероприятия. Изредка устраивал гулянки у себя.
  Вот и в этот раз я немного позанимался в спортзале, поплавал в бассейне, прогулялся в парке и только после этого отправился домой.
  А там меня ждал сюрприз.
  Подойдя к двери, я понял, что она не заперта. В голову полезли разные нехорошие мысли. Вместе с тем росло раздражение. Это надо же решиться, ограбить меня! Одного из лучших студентов! В моей руке сам собой появился сгусток темной материи. Тихонько приоткрыв дверь, я заглянул внутрь. В прихожей никого не было. Но на кухне слышалась какая-то возня. Не удержавшись, я вошёл, готовый ко всему. И... Вся моя агрессия моментально улетучилась.
  На кухне одетая в лёгкий короткий халатик, хлопотала возле плиты моя любимая девушка. Даже за непритязательной домашней работой она была восхитительна. Я был готов любоваться ею не переставая.
  Видимо, Дина, выкроив в своём плотном графике несколько дней, не предупредив меня заранее приехала в студенческий городок,
  Для опытной наёмницы, аккуратно вскрыть замок и обойти выставленные охранные заклинания не составило труда.
  Надо сказать, что сюрприз удался.
  Я попытался на цыпочках подойти к любимой, но не тут-то было.
  - Не крадись, - не оборачиваясь сказала она, - в этом плане ты совершенно безнадёжен. Ходить тихо так и не научился. Я твой топот ещё на улице услышала.
  - Привет, - уже не пытаясь таиться, я подошёл к своей девушки сзади, обнял её поцеловав в шею, - давай помогу.
  Дина прикрыла от удовольствия глаза, но тут же ловко вывернулась из моих объятий.
  -Не отвлекай меня, - нарочито строгим тоном потребовала она, - ты подарил мне счастье быть любимой, так, что позволь отплатить тем же. Вначале вкусный ужин. Я уже скоро закончу. А ты расслабься и получай удовольствие. Хотя нет, открой вино.
  - Ого! - непроизвольно воскликнул я, обнаружив на столе запечатанную сургучом амфору, - старое Пилюйское! Мне кажется, что ты меня слишком балуешь.
  - А мне доставляет несказанное удовольствие побаловать любимого всякой мелочью, - улыбаясь глянула через плечо Дина, - ради того, чтобы сделать тебе приятное, я готова на всё.
  От такой откровенности я даже растерялся, не зная, что сказать. Дина, же продолжила заниматься готовкой.
  - Сегодня жарко, сходи освежись, - не оборачиваясь посоветовала она.
  Я так и сделал.
  Когда вышел из душевой, стол был уже накрыт. Романтизму добавляли горящие ароматизированные свечи.
  Потом я наслаждался ужином в компании самой прекрасной девушки на свете, уплетая за обе щёки привезённое с собой и приготовленное ею угощение.
  Но это было только начало.
  После того, как еда закончилась, усевшаяся мне на колени Дина, нежно коснувшись губами моего уха, прошептала:
  - Ты готов перейти на новый уровень?
  Я оказался готов настолько, что полночи только и делал, что перескакивал с уровня на уровень.
  С наступлением утра, вся прелесть этой сказочной ночи развеялась словно мираж, оставив лишь сладкую истому по всему телу. А жаль. Хотя, с другой стороны, у нас впереди неисчислимое множество ещё более умопомрачительных ночей!
  Как мне не хотелось лежать, охраняя сон любимой, но нужно было вставать. На сегодня был назначен последний выпускной экзамен.
  Стараясь не потревожить сон любимой, я словно осьминог, выскользнул, аккуратно подложив вместо своего плеча, подушку.
  Сладко зевая и потягиваясь, подошёл к окну, убрав затемнение.
  Утро выдалось тёплым. Свежий ветерок развивал праздничные флаги и вымпелы на башнях магической академии.
  - Уже уходишь? - не отрывая головы от подушки сладким голосом промурлыкала Дина, - подожди, я сейчас встану и приготовлю завтрак.
  - Ну уж нет, - присев на краешек кровати я поцеловал её в губы, - завтрак за мной и исключительно в постель.
  Чмокнув Дину в обнажённое плечико, я направился на кухню.
  Если вы хотите порадовать свою девушку после ночи любви, могу поделится своими наблюдениями и кое-каким опытом.
  Во-первых, нужно знать, что ваша она любит.
  Если вы по каким-то причинам не в курсе, скажу, что по статистики большинство женщин предпочитают побаловать себя кофе. Если вы, как я, умеете его правильно приготовить, то несомненно станете для своей пассии настоящим героем.
  Во-вторых, нужно учитывать, что все девушки без исключения, очень ревниво следят за своей фигурой. Поэтому пищу с утра нужно подавать лёгкую. Омлет с овощным салатиком будут в самый раз.
  Ну, а на десерт непременно фрукты, порезанные красивыми ломтиками.
  Всё это укладывается на серебряный чеканный поднос, по центру ставите вазочку с цветком. Девушки ценят проявление романтизма.
  И делаете всё это любовью и заботой. Иначе самая изысканная пища, колом встанет.
  Каких-то десять минут, и романтический завтрак готов. Осталось лишь подать его в постель любимой.
  Вот тут вас и поджидает главная опасность.
  Увидев меня с подносом в руках, Дина резко села. Одеяло упало с плеч. И у меня напрочь всё вылетело из головы.
  Я так и застыл, не в сила оторвать взгляд от того, как утренние лучи Альдана подсвечивают её обнажённое тело, выгодно оттеняя вздымающуюся при каждом вздохе упругую грудь. Как призывно блестят её глаза. Как шаловливый язычок, облизывает пухлые губки.
  Конечно, на экзамен я чуть не опоздал.
  
  Глава 2. Выпускной экзамен. Этап первый.
  
  Последним числилось испытание по практической боевой магии и противодействию темным чарам. Принимала его комиссия во главе с ректором академии магистром черной и белой магии Эрвизилом, славившемся придирчивостью и чрезмерной суровостью. Не зная предмета, у него не проскочишь.
  Экзамен проходил на местном полигоне, который представлял собой амфитеатр, с обширной ареной. В момент испытания вокруг площадки возводился многослойный магический щит. Так, что создаваемые находящимися внутри периметра выпускниками заклинания, а также вызываемые экзаменаторами демоны, не могли вырваться наружу.
  Такой же щит, но намного проще, существовал и вокруг всего амфитеатра. Проход в нем держался до строго назначенного времени, после чего закрывался. Опоздавшие к экзамену не допускались.
  На случай, если студент не сможет справится с заданием, существовала подстраховка в виде кураторов службы безопасности из отдела по борьбе с тёмными силами, дабы темные силы не смогли причинить вред нерадивым ученикам.
  Запыхавшись от бега, я успел проскочить в уже закрывающийся проход в самый последний момент. Выдохнув с облегчением, я осмотрелся.
  Полигон гудел, словно потревоженный улей. Кто переговаривался, обсуждая будущее испытание. Кто, заткнув уши, повторял пройденный материал.
  Я же, поддерживался старой студенческой мудрости: "перед смертью не надышишься". Да и как можно, что-нибудь запомнить в таком шуме.
  Немного отдышавшись, уже не спеша поднялся в сектор, выделенный нашей группе.
  И вот на середину арены, в сопровождении членов экзаменационной комиссии, вышел облачённый в чёрную мантию многоуважаемый ректор. Стоило ему поднять руку, как на всем огромном пространством амфитеатра повисла гробовая тишина.
  - И так, - усиленным магическим голосом торжественно произнёс магистр, - вот и наступил долгожданный день, к которому вы, за редким исключением, шли долгих восемь лет. Сегодня вас ожидает последний академический экзамен, после которого успешно прошедшие данное испытание с полным правом смогут носить гордое звание Лекарь с большой буквы "Л"! По давней традиции ваше обучение в стенах академии завершает королева наук: "Практическая боевая магия и противостояние темным чарам", ибо первостепенная задача каждого целителя, уметь не только помочь страждущему, но и защитить его. Не скрою, в этом году наши специалисты превзошли себя. Так, что испытания будут не в пример сложными. Не все смогут с ними справится. Теперь о том, как будет проходить экзамен. Задания распределяются в случайном порядке. В зависимости от сложности на арену будут переносится либо одиночки, либо группы студентов. Как только поднимется щит, будьте готовы преступить к испытанию. После окончания, сдавшие выходят наружу, провалившие экзамен отправляются в ректорат и ожидают решения комиссии. Всё. Желаю всем удачи.
  Первым оказалось групповое задание. Два парня из нашей группы и девушка из параллельного потока, исчезли со своих мест, чтобы появится на середине площадки. Тут же, со стороны арены магический барьер помутнел, став непроницаемым. С нашей же стороны преграда осталась прозрачной, так, что оставшимся на своих местах было всё видно до мельчайших подробностей.
  Воздух внутри периметра задрожал и на полигоне появилась достоверная иллюзия деревни из десятка домов и хозяйственных построек.
  Прозвучавший протяжный гудок, возвести о начале испытания.
  В провале дверного проёма одного из домов появился мерзкого вида мертвяк.
  - Фу, какая мерзость, - скривилась сидящая рядом со мной эльфийская красавица по имени Элла.
  И действительно, зомби выглядел отвратительно. Из лишённого губ рта капала какая-то чёрная жидкость. Через дыры в одежде кусками свисала гниющая плоть, сквозь которую виднелись пожелтевшие кости. Мерзко извивался наполовину вылезший из глазницы червь.
  Казалось, что даже за многослойным магическим щитом, чувствуется смрадный запах разложения. А каково было там, внутри периметра?
  Тройка испытуемых застыла, словно в нерешительности.
  - Почему они медлят? - заволновалась та же Элла. - Если он кого-нибудь коснётся, считай тот провалил экзамен.
  Словно услышав её слова один из парней направил в мертвяка огненный сгусток. Но это мало помогло. Объятый пламенем зомби, продолжал двигаться. Немного погорев, огонь сам собой потух.
  - Что происходит? - словно ища поддержки, - сокурсница схватила меня за руку, - почему заклинание не помогло?
  - Это типичная ошибка, - пояснил я, - он слишком сырой огонь тут не поможет. Нужно одно из разрушающих заклинаний.
  Видимо парень и сам понял свою ошибку. Следующим в преодолевшего половину пути полетела шаровая молния. Взрыв разметал тело мертвяка на куски.
  Однако это было лишь начало.
  Из домов, сараев, погребов и даже из единственного колодца стали вылезать всё новые фигуры. В один миг, продолжающие стоять в центре выпускники оказались в окружении. Затравленно оглядываясь, они прижались друг к другу. Ситуация, мягко говоря, складывалась аховая.
  Учтя предыдущий опыт, парни стали швырять в мертвяков разрывные шары. Это на не долго стабилизировало ситуацию. Зомби, разлетались на куски, покрывая всё пространство вокруг, ошмётками гниющей плоти.
  - Да, что они в самом деле делают? - моя соседка с силой сжала мою руку, вцепившись в неё острыми коготками. - Они же так все силы истратят!
  И вправду, не прошло и пары минут, а парни порядком выдохлись, сменив мощные разрушающие заклинания на менее затратные удары сжатым воздухом. Сильное концентрированное на малом участке давление воздуха, тоже приносило некоторые результаты, разрывая тела мертвяков пополам и отрывая им конечности. Но это лишь усугубило и без того незавидное положение выпускников. Даже лишившись ног, зомби, упираясь руками в землю, продолжали ползти лишь с одним желанием, добраться до живой плоти.
  Кольцо оживших мертвецов вновь стало неуклонно сжиматься.
  И тут, от оцепенения очнулась девушка. Видимо вспомнив нужную магическую формулу, она, предварительно окружив себя и товарищей силовым щитом, применила заклятие пылающего шквала. Огненные завихрения бушевали всего несколько мгновений. Но и этого хватило, чтобы не только высушить гниющую плоть, но и превратить её в пепел.
  Прозвучавший гонг, оповестил об окончании испытания. Вместе с ним исчезла иллюзия пылающей деревни, а со стороны центрального выхода открылся проход в виде сияющей арки.
  Группа выпускников медленно вышла из полигона. Правда выглядели они не важно: с бледными, измождёнными лицами, с чёрными кругами под глазами, свидетельствующими об полном магическом истощении.
  Парни шли пошатываясь, поддерживая под руки еле передвигающую ноги подругу. А ведь с момента начала испытания прошло не более пятнадцати минут. В реальных боевых условиях их бы разорвали на части. Однако экзамен они всё же сдали.
  
  Глава 3. Выпускной экзамен. Этап второй.
  
  Следующее испытание также оказалось коллективным. Слепой жребий телепортировал на площадку троицу из параллельного курса. Явное лидерство в этой группе держал Рональд, сынок губернатора одной из провинций. В академии его недолюбливали и боялись. А всё потому, что он ставил себя выше остальных и частенько издевался над слабыми.
  Двое других находились под полным его влиянием и выполняли любые приказы.
  Кул, туповатый накаченный верзила. Кроме физической силы, не отличавшийся особым умом и сообразительностью. В академии он продержался до выпускных экзаменов только потому, что состоял в спортивной команде, да по предметам подтягивал его товарищ.
  Мэл, худощавый парень. Его Рональд держал возле себя за остроумие, хитрость и чрезвычайную изобретательность при организации шуток над сокурсниками.
  Троица товарищей, сразу оказались в роще сейфийских фузий, деревьев из семян которых добывают пищевое, а из листьев техническое масло.
  Последние лучи света, уже еле пробивались через плотные кроны, из-за чего вокруг царила полутьма.
  - Кто-нибудь, подсветите, - пытаясь осмотреться, распорядился Рональд.
  В следующее мгновение по глазам ударил яркий свет, заставивший всех троих, зажмурится.
  Явно не блиставший сообразительностью Кул, запустил "пламенный фонарь". Его хорошо использовать в пещерах глубоко под землёй, но никак не в гуще пожароопасных растений.
  Огненный шар качнулся, задев ближайшее дерево. Пропитанное маслом растение вспыхнуло, словно спичка.
  Все замерли, ожидая удара гонга, свидетельствующего провале экзамена. Но положение исправил Мэл, сумевшим заклинанием ледяного ветра затушить, как источник света, так и горящую фузию, не дав огню распространиться.
  - Ты, что спалить нас хочешь?!- дав подзатыльник верзиле заорал Рональд.
  - Ладно спалить, - поддержал его Мэл, - роща всего иллюзия. Мы только, что по его милости, чуть экзамен не провалили.
  Сжав кулак, он прошептал магическую формулу, а когда раскрыл ладонь с неё слетел светлячок среднего размера, осветив окружающее пространство холодным светом.
  Скрестив руки на груди Мэл, с усмешкой глядел на своего большого друга.
  - Вот, учись у него, - раздражённо проговорил Рональд, - если ещё чего-нибудь учудишь, я тебя лично на куски порву.
  - Я не специально, - потупив взгляд пробурчал здоровяк.
  Неожиданно вдалеке послышался крик.
  - Слышали? - поднял вверх руку Мэл.
  Друзья замерли.
  - Что там? - завертел головой Кул.
  - Кричал кто-то...
  - Ну и где? - после недолгого молчания спросил Рональд.
  - Вон там, - Мэл указал рукой вглубь рощи, - смотрите...
  Все уставились в тусторону.
  Со стороны чащи по едва видимой тропинке к поляне бежали две девушки, одна блондинка, другая ярко рыжа. Обе были ослепительно красивы. К тому же обнажённые интимные части тела, просвечивающие сквозь прорехи порванной об колючие кусты, одежды привораживали взгляды.
  - Помогите! - выскочив на открытое пространство и увидев парней, в один голос заверещали они, бросившись к друзьям.
  - Вы откуда здесь взялись? - решил уточнить более рассудительный Мэл.
  - Мы с заочного отделения, - принялись наперебой объяснять девицы, - нас забросило сюда с другой стороны портала, прямо из дома. Не успели мы оглядеться, как услышали жуткий вой, а между деревьев замелькали серые тени.
  - Послушай Юрдаш,- ткнув меня локотком в бок поинтересовалась соседка,- а такое возможно?
  - Вполне, - тихо ответил я, - у них тоже экзамены. Правда я что-то не припомню, чтобы очники встречались на одном испытании с заочниками. Я думаю, парням надо держать ухо востро.
  Между тем события на полигоне стали развиваться стремительно.
  - Трусихи, - самодовольно напыжился Рональд, показушно перебрасывая с одной руки в другую огненный сгусток, - это всего лишь волколаки. Без высших оборотней они не опаснее бездомных псов. Становитесь за нашими спинами. Мы сейчас быстренько расправимся с этими блохастыми шавками, а потом я вас приглашаю на вечеринку по случаю успешной сдачи экзамена.
  - Ты такой милый, - проходя мимо соблазнительно улыбнувшись подмигнула блондинка, мы с подругой с удовольствием потусим в хорошей компании.
  "Глупцы, - мысленно усмехнулся я, - кто же оставляет за спиной незнакомок".
  Как показали дальнейшие события я оказался прав.
  Вот только вид полуобнажённых красоток напрочь затуманил и без того скудный мозг наших сокурсников.
  Как только совсем стемнело, с девицами стали происходить страшные метаморфозы, после которых на месте ослепительны красоток возникло два отвратительны существа. Их лица вытянулись, глазницы провалились внутрь, открыв два чёрных провала. Кожа стала дряблой. Соблазнительные груди обвисли. Руки скрючились. На безмерно удлинившихся пальцах выросли острые когти, а из разинутой пасти вместо языка вывалился длинный хоботок. Это были Мананангалы, самые жуткие существа из четвертого эфемерного слоя. С помощью своих хоботков они впрыскивали через горло жертвы пищеварительный сок, а потом высасывали превратившиеся в желе кости и внутренности.
  - Оглянитесь! - импульсивно вскрикнула Элла.
  Вряд ли её могли услышать. Скорее всего, не дождавшись нападений волколаков, парни решили уточнить, где девушки их видели.
  Первым обернулся Кул.
  Но увидев вместо ослепительных красоток эдаких страшилищ попятился, оступился, упав на задницу. От испуга он только и мог, что с расширенными глазами беззвучно открывая рот, тыкать перед собой пальцем.
  - Ты что? - расхохотался Мэл, - призрак увидел? - однако обернувшись, улыбка медленно сползла с его лица. - О-ё! - только и смог выговорить он, отскакивая в сторону.
  Самообладания не потерял лишь Рональд. Поняв откуда грозит опасность о с разворота швырнув в одну из тварей уже сформированную шаровую молнию. Больше он ничего сделать не успел.
  То, что произошло дальше произвело на всех настоящий шок.
  Огненный шар угодил бывшей блондинке в живот, разорвав её пополам чуть выше пояса. Нижняя часть осталась стоять. Верхняя же, со свисающими ошмётками разорванной плоти, расправив кожистые крылья, взмыла вверх, тут же спикировав на Рональда, костлявыми пальцами сжав тому горло.
  Другая тварь набросилась на Мэла, легко повалив его на землю.
  Всё произошло настолько быстро, что находящиеся в растерянности, превратившиеся из охотников в жертвы выпускники не смогли ничего предпринять.
  Кул же вместо того, чтобы оказать помощь товарищам бросился бежать.
  Когда хоботки ночных тварей были уже готовы проникнуть в горло добыче, прозвучал гонг. Внутри периметра материализовались кураторы службы безопасности, немедленно атаковавшие Мананангалов силовыми сетями, прочно спеленавшими демонически эфемеров. Те продолжали яростно сопротивляться: шипели, пытались разорвать опутавшие их нити, но вырваться не могли. Бесновались они до тех пор, пока безопасники общими усилиями не развоплотили их.
  Иллюзия исчезла.
  Двое проваливших экзамен, под улюлюканье остальных выпускников, понурив головы направились в деканат, ожидать своей дальнейшей судьбы.
  Кула нашли под первыми рядами амфитеатра. Забившись под скамьи, он ни в какую не хотел вылезать оттуда. Шипел, рычал, плевался, отбивался руками и ногами. Пришлось его усыпить, после чего сразу же сдать на попечение психиатру.
  Рональд, конечно, не пропадёт. Его папаша найдёт своему любимому сыночку тёпленькое местечко. А вот его друзьям не позавидуешь. Кроме, как в санитары, или в лучшем случаи, фельдшеры в какой-нибудь глуши их не возьмут.
  
   Глава 4. Выпускной экзамен. Этап третий.
  
  Дальше пошли индивидуальнее испытания.
  Первой на полигон отправилась Элла.
  - Ни пуха, ни пера! - успел крикнуть я устоявшее напутствие.
  - Иди к демону в задницу, - уже растворяясь в створе переноса съязвила соседка.
  "Я бы и пошёл, - мысленно усмехнулся я, - да ещё с каким превеликим удовольствием. Только не к демону в то неприличное место, а к демонессе в постель".
  В этот раз на площадке бушевала гроза. Дождь лил сплошной стеной. Видимость ограничивалась парой метров. Оглушительно грохотал гром. Молнии озаряли сомкнувшийся вокруг одинокой фигуры смешанный лес кроваво-красными красками. Казалось невозможно найти среди этого буйства стихии ни убежища, ни даже кого-нибудь укрытия.
  Но вот блеснула очередная огненная нить, выхватив из мрака огороженное высоким тыном лесное поместье. Не запертые створки ворот жалобно поскрипывая, хлопали и дребезжали, сотрясаемые порывами ветра. Окна наглухо забиты досками. Брёвна потемнели от времени. На двери засов, правда без замка. Крыша на хозяйственных постройках во многих местах прохудилась. Но сама усадьба хоть и выглядела заброшенной, имела ещё довольно крепкий вид.
  А гроза между тем набирала обороты.
  Тоненькое выпускное платье, не та одежда, для такой погоды. Вымокшая насквозь, продрогшая до костей девушка, бросилась к дому.
  С ржавым засовом пришлось повозиться. Наконец он с противным скрежетом отошёл в сторону. Просевшую дверь удалось открыть лишь на половину, но и этого хватило, чтобы худенькая фигура проскользнула внутрь.
  Не знаю какие силы были задействованы устроителями иллюзий, но наравне с самим испытуемым, все остальные выпускники не только могли видеть, что происходит на площадке, но слышали все звуки и чувствовали все запахи, словно находились рядом со своим товарищем.
  Какой-же в доме стоял мерзкий смрад. Пахло тленом, гнилью и кровью.
  Но хотя бы было сухо.
  Продолжая стоять у входа, Элла прислушалась. Не услышав никаких подозрительных звуков, подвесив над головой малый светлячок осторожно двинулась вперед. Деревянный настил хоть и скрипел, но был ещё довольно крепким и не грозил провалится при неосторожном шаге.
  Элла не спеша обошла все помещения.
  В обеденном зале, кухне на первом этаже и двух спальнях на втором, не обнаружилось ни одной живой души. Зато возле печи нашлись сухие дрова, а на полке огниво.
  Что ещё нужно для маленького женского счастья?
  Скоро в печи горел огонь, а обеденный зал освещался нарезанными большим кухонным ножом лучинами.
  Помня, что за ней наблюдают, Элла завернулась в найденный в спальне плед, а платье повесила сушится.
  Время шло.
  Разомлевшая в тепле девушка задремала.
  Когда миновала полночь, Элла дёрнулась во сне, и вернувшись в реальность, тут же вскочила на ноги.
  Гроза прошла. Лучины давно прогорели, отчего в комнате царил полумрак, нарушаемый лишь неровным светом Лувены, пробивающимся сквозь плохо подогнанные доски на окнах.
  Замерев, девушка прислушалась. Ей вдруг почудилось, что она слышит шаги на степенях крыльца и поскрипывание досок под ногами.
  Тряхнув головой, она попыталась отогнать нелепые фантазии, но, к несчастью, это оказалось правдой.
  Открылась дверь и стало понятно, что одиночество нашей однокурсницы закончилось.
  В дом вернулся его владелец.
  Одет он был в серый прорезиненный плащ, с накинутым на голову капюшоном.
  Замерев на месте, хозяин поместья глубоко втянул носом воздух.
  - Ха, никак ужин сам домой явился, - хищно оскалился он. При этом из-под верхней губы проступили два острых клыка.
  Резко задвинув внутренний засов, упырь скинул плащ, повесив его на торчащий из косяка гвоздь.
  Он оказался довольно молодым мужчиной с красивыми, правильными чертами лица, спортивной фигурой, одетой в шерстяной свитер, рыбацкие штаны на лямках, заправленные в резиновые сапоги.
  Не разуваясь, держа в руках зажжённый огарок свечи, отбрасывающий на стены зловещие тени, хозяин дома прошлёпал в обеденный зал.
  - Вы только поглядите, - ухмыльнулся упырь, разглядывая вжавшуюся в угол незваную гостью, - какая красотка заскочила ко мне на огонёк.
  Опомнившись, Элла швырнула в лесную нежить обездвижение заклинание. Однако оно не возымело ни малейшего действия.
  - Хочешь поиграть? - рассмеялся хозяин дома, - я это люблю. Повышает аппетит. Ты и не представляешь, как скучно одному в этой всеми забытой дыре.
  Не успела эльфийка сплести новое заклинание, как упырь одним прыжком пересёк всю комнату, оказавшись рядом с ней. Схватив одной рукой девушку за горло, он легко поднял её припечатал к столу, нависнув над самым лицом.
  Элла дёрнулась, но сила нежити была во много раз больше.
  - Вот так, - облизнул губы упырь, алчно разглядывая пульсирующую жилку на шее жертвы, - ты же хорошая девочка? И не будишь больше колдовать всякую гадость. - не сдержавшись, он облизнул щёку девушки языком, - и такая сладенькая. Наверно очень вкусная.
  - Сделай это, - прикрыв глаза, Элла повернула голову подставляя шею, - только нежно...
  - Как пожелаешь.
  Разинув пасть, упырь нагнулся, чтобы вкусить крови жертвы. Но стоило его клыкам коснуться кожи, как тело нежити отбросило от жертвы.
  Элла пропустила через себя вызванный из до предела наэлектризованной после грозы атмосферы, разряд электричества. Риск оправдался.
  Упав на пол, тело упыря некоторое время билось в конвульсиях. Пришёл он в себя довольно быстро, и уже стал подниматься с намерением покончить с неуступчивой гостьей, но так и застыл на коленях увидев в её руках извивающийся огненный хлыст.
  - Не может быть, - выпучив глаза, только и успел воскликнуть кровосос.
  - Умри, тварь, - сквозь зубы процедила Элла.
  Мелькнувшая пылающая плеть, обвив шею упыря, глубоко врезалась в плоть. Рывок и его голова слетела с плеч, запрыгав по полу словно мяч. Руки несколько мгновений конвульсивно ощупывали шею, а потом тело завалилось на бок, затихнув навсегда.
  Раздавшийся звук гонга возвестил об успешной сдачи экзамена.
  С гордо поднятой головой, под аплодисменты сокурсников Элла покинул площадку полигона.
  
  Глава 5. Выпускной экзамен. Этап четвертый.
  
  Экзамен шёл своим чередом. Большинство сокурсников успешно сдали финальное испытание. Но были и те, кто его с треском провалил.
  И вот наконец наступил мой черёд.
  Я ожидал оказаться где угодно, но ни как у себя дома.
  Вроде бы я не идиот! Могу отличить иллюзию от реальности. А тут, как ножом отрезало. Стою в прихожей снимаемого мною домика со стойким ощущением, что только что вернулся из спортзала, а заключительный выпускной экзамен будет только завтра.
  Пройдя через прихожую, заглянул в кухню.
  Дина в коротком халатике, с собранными в хвост волосами, что-то напевая, хлопочет около плиты.
  На цыпочках, чуть дыша, я крадучись подошёл к любимой, обнял её, поцеловав в шею. Изогнувшись, она запрокинула назад голову и я, неожиданно для себя, почувствовал тонкий запах духов.
  "Стоп! - внезапная мысль болью пронзила мой мозг, - здесь, что-то не так! Дина всегда умела ходить практически бесшумно, при этом задолго знала, что кто-то приближается! Особенно я, потому что, с её слов, топочу как слон! А тут даже не обернулась! Да и не пользуется она духами!"
  Эти мысли не давали покоя.
  Мурашки пробежали по коже от осознания действительности. Я нахожусь под гипнозом!
  Чтобы освободится от наваждения, применил заклинание защиты от морока.
  Сама по себе магическая формула простенькая, энергии требуется не много. А тут из меня силы стали вытекать, как вода сквозь дуршлаг.
  Предмет по практическому применению боевой магии и противодействие темным чарам нам преподавал сам ректор академии. Одной из тем его лекций была способность темных демонов к Высасыванию магических сил. Это помогает им ослабить жертву, а за её счёт восполнить свои резервы. Техник такой способности несколько и отличаются они друг от друга категорией демона, внешними факторами и силой жертвы. Непременным условием является применение противником своих способностей, при котором его внутренний канал, блокируется от закрытия, после чего начинается неконтролируемое вытягивание энергии. Таким образом, демон может излечиться даже от смертельны ран.
  В зависимости от принадлежности к эфемерным слоям, темные демоны относятся к трём категориям.
  Первая, самая низшая, не слишком натренированная во владении техникой, использует медленное высасывание, осуществляемое лишь при физическом контакте. При этом жертве, парализованной либо гипнозом, либо введением в кровь токсинов, для того чтобы открыть канал силы, навевается желание использовать какое-нибудь заклинание.
  Второй категории непосредственный контакт не требуется. Эти демоны высасывают магические силы из жертвы, но на исключительно близком расстоянии.
  Демоны, относящиеся к высшим эфемерным слоям, способны опустошить жертву от магии, не касаясь сущности, либо ослабить её физически и умственно вплоть до её смерти со значительной дистанции.
  Не правда ли, звучит ужасно?
  Но не всё так страшно, как выглядит на первый взгляд.
  Первым двум категориям могут успешно противостоять даже простые крестьяне. Надо лишь не подпускать нечисть близко. Для других случаев существуют магические амулеты. А для защиты граждан с третьей категорией созданы специальные отряды мракоборцев из числа лучших выпускников академии соответствующего факультета.
  Против способностей тёмных демонов, существуют наработанные техники вроде "Сокрытия силы", "Сопротивление силы", которые позволяют успешно избежать пагубного влияния со стороны тёмных демонов, а "Поглощение силы" сводит эффект высасывания к обратному эффекту, использование демонических сил в своих целях. К сожалению, этой способностью смогли овладеть немногие маги.
  Слава светлым демонам, я не филонил, и не пропускал лекции с практическими занятиями магистра Эрвизила, даже отдельно посещал факультатив мракоборцев.
  Сперва с помощью техники "Сокрытия силы" я перекрыл внутренний канал, поставив "обратный клапан". Отныне у демона не было возможности бесконтрольно высасывать мою магическую энергию, я же мог пользоваться ею без ограничений.
  Затем, применив "Сопротивление силы", я скинул с себя навеянное наваждение.
  Теперь я видел то место, в котором находился.
  Скорее всего это был склеп.
  Помещение оказалось довольно просторным. В рассеянном свете, пробивающимся сквозь проломы и щели, были видна лишь ближайшая поросшая мхом стена и небольшой участок пола с треснувшими плитами.
  Далее, словно живая, клубилась непроглядная тьма.
  Созданный мною магический фонарь проплыв немного, моргнул и погас. Пришлось переключиться на магическое зрение. Вот тут-то я и обнаружил у дальней стены расплывчатые контуры стройной фигуры. На уровне, где у каждого существа располагаются глаза, словно пылающие угольки, светились два красных огонька.
  - Может хватит прятаться в тени? - почувствовав себя уверенней, с иронией поинтересовался я, - может пора познакомиться? Уж очень хочется увидеть хозяйку столь экзотического места.
  - Что же, - послышался завораживающий женский голосок, - можно и познакомиться.
  Сразу же за этим, соблазнительно покачивая бёдрами, из темноты вышла рыжеволосая бестия. Как и все демонические сущности, она имела безупречно-красивые черты лица с пухленькими губками ярко красного цвета. Обнажённое тело, своим совершенством, могло свести с ума любого.
  Встреча с суккубом, исчадием пятого эфемерного слоя, всегда опасна для любого существа. Сопротивляться их чарам могут немногие, так как относятся эти сущности к второй категории по способности высасывания жизненной энергии. Могут это делать, как через взгляд, так и при непосредственном контакте, коим предпочитают занятие сексом.
  Глаза суккуба вспыхнули демоническим светом. Я попытался сопротивляться, но не смог даже пошевелиться. Видимо при первом контакте она успела высосать из меня слишком много энергии.
  - Ты, тварь нечистая! - через силу выдавил я оскорбление, стараясь вывести нечисть из себя, - хочешь убить меня? Так сделай это!
  - Фи, - скривила губки суккуб, - зачем так обзываться? Ну посмотри, - встав передо мной на цыпочки, она покрутилась на месте, старательно демонстрируя все свои соблазнительные части тела, - где я, по-твоему, нечистая?
  К своему стыду, я как не старался, но не мог оторвать от неё взгляда.
  - Ну, что красавчик! - заметив моё состояние звонко рассмеялась рыжеволосая бестия, - вижу, что ты не откажешься получить незабываемое наслаждение!
  Подойдя вплотную, она прижалась ко мне всем телом, положила голову на плечо, проведя рукой в области паха.
  - О-о-о!!!!-восхищённо воскликнула суккуб, - а ты шалунишка! Любишь сладенькое! Мне кажется, что эти штаны тебе слишком жмут, да и одежды многовато. Ты не возражаешь, если я тебе помогу.
  Пользуясь моей полной беспомощностью, она провела по моей щеке острым как бритва коготком, эротично слизнула с него кровь, после чего несколькими выверенными движениями срезала все детали одежды.
  - Вот так, гораздо лучше, - облизнув губки, рыжеволосая бестия оценивающе осмотрела мен с ног до головы, - вот только, ты не находишь, что стоять не очень удобно?
  Казалось, что она лишь легонько коснулась, но я рухнул на спину словно мешок. В последний момент, мягкая сила придержала тело, осторожно опустив на каменные плиты.
  Встав передо мной на колени, суккуба, словно кошка прижалась к моему телу, а после прильнула к губам, постепенно углубляя поцелуй, делая его более настойчивым и страстным. Её раздвоенный язычок быстро проник внутрь и стал умело хозяйничать там, заставляя дрожать от ласк. Это был поистине ни с чем не сравнимое удовольствие.
  Через некоторое время оторвавшись, она стала водить раздвоенным язычком спускаясь всё ниже, от чего кожа горела, а сердце бешено колотилось от непреодолимого желания.
  - Вижу, что ты уже готов, - дойдя до паха, улыбнулась рыжеволосая плутовка. Она, перекинув ногу, села на меня верхом и властной рукой направила вздыбившийся член в нужное место.
  К своему ужасу, я почувствовал, как моё вздыбившееся естество, проникает в её лоно.
  В объятиях суккуба я ощущал себя безвольной куклой, чувствуя, как стремительно уходят из меня не только магические силы, но и жизненная энергия. Но ничего поделать не мог, позволяя делать со своим телом всё, что угодно.
  Меня попросту насиловали. Правда нежно, азартно, с огоньком. В пробивающимся через щели свете Лувены, её кожа словно светилась изнутри.
  Обнажённая, разгорячённая сексом демонесса, не переставая двигать бёдрами, немного отклонялась назад, плавным толчком устремлялась вперёд и, притираясь животом и набухшими грудями к моему телу, скользила вниз. К своему ужасу, я вдруг осознал, что её азарт быстро передается мне, и я стал помогать ей. Через некоторое время у меня из груди вырвался непроизвольный стон.
  Услышав такое явное проявление чувств, суккуб выпрямилась, взглянув в глаза.
  Голова у меня кружилась, тело горело от жара. Не имея возможности сопротивляться я молча смотрел, как у моей мучительницы из верхний челюсти проступают острые клыки. Злорадно, и в то же время победно захохотав, рыжая бестия вонзила их в мою в сонную артерию...
  
  Глава 6. Нежданный результат.
  
  Всё закончилось совершенно неожиданно.
  - А-а-а-аааа!!!!- услышав дикий, душераздирающий крик я проснулся. Первое мгновение после пробуждения было воистину ужасно. Тело била крупная дрожь, а мозг, наотрез, отказывался воспринимать реальность. Перед глазами продолжала стоять только что виденная ужасающая картина.
  - Успокойся милый, - услышал я знакомый голос. Вместе с ним, ласковые руки обняли меня, пытаясь удержать. - Всё хорошо. Это был просто страшный сон...
  Подействовало. Наваждение окончательно пропало. Когда способность здраво мыслить ко мне вернулась, в огромном зеркало шкафе купе я увидел орущего, подпрыгивающего сидя на кровати человека, в котором с содроганием узнал себя.
  Немного опомнившись, огляделся.
  Я находился в своей спальне. Рядом, нежно обняв, прижималась ко мне всем телом Дина. С лева, на широком подоконники устроилась Элла.
  За окном только-только начинал брезжить рассвет. Через открытую форточку комната наполнялась утренний свежестью.
  - Всё хорошо, - увидев, что я уже могу адекватно воспринимать окружающую действительность, Дина разжала объятия, пристально взглянув в глаза, - Вдох, выдох... Вот так... Дышим глубже. Успокаиваемся. Помни, что нервные клетки не восстанавливаются.
  - Что произошло? - я продолжал ошарашено переводить взгляд с одной девушки на другую, - и почему я здесь?
  - Ничего страшного не произошло, - ободряюще улыбнулась Элла, - просто во время экзамена ты выложился настолько, что у тебя произошло полное физическое и магическое истощение.
  - Экзамен!!!- в ужасе закричал я, хватаясь за голову. - Как же я мог забыть!!! Неужели я его провалил?!!
  - Не волнуйся, - продолжала успокаивать меня однокурсница, - испытание ты прошёл успешно. Правда все преподаватели, во главе с самим ректором, до сих пор в шоке. Никак не могут понять, как ты сумел справиться с высшей нежитью второй категории из пятого эфемерного слоя, ещё при этом не только выжить, но и не получить серьёзных повреждений. Когда поняли с кем тебе пришлось столкнуться, сразу пять мракоборцев попытались её остановить. Но эта тварь их просто размазала по стенам. Если бы не ты, она бы их высушила до дна. Смотри...
  Спрыгнув с подоконника, Элла села рядом, с другой стороны, от меня, положив на колени ручной транслятор.
  На экране замелькали фрагменты моего испытания.
  Вот я материализовался посреди склепа. Огляделся. Увидев стоящую неподалёку суккубу, словно тупой балован, направился к ней, преданно смотря в глаза. Рыжая бестия, с улыбкой положила мне руки на плечи. Приоткрыв рот, но не касаясь губ она стала вытягивать из меня силу. Неожиданно мой затуманенный взгляд прояснился. Губы зашевелились.
  - Вот тут ты читаешь заклинание "Сокрытия силы", - прокомментировала однокурсница, - все без исключения, даже магистр Эрвизил восхищались твоей сообразительностью. Только так, можно было перекрыть внутренний канал силы. А вот как ты смог так быстро сложить такую сложную структуру, да ещё в условиях, когда тёмный демон уже стал вытягивать из тебя магические силы, для них так и осталось загадкой. А кстати? Как ты это сделал? Мне-то, ты можешь открыть тайну... Ну скажи... Пожалуйста...
  - Не помню, - честно признался я.
  - Ну, не хочешь, - фыркнула Элла, - не говори. Можно подумать, очень хотелось. Ладно смотри дальше. Сейчас будет мой любимый момент.
  Я вновь перевёл взгляд на экран.
  Там я как раз начал атаковать молниями, отбросившими суккубу назад. Та, поняв, что жертва вырвалась из гипнотического транса зашипела. Её глаза превратились в узенькие щёлочки, ноздри раздувались как у взбесившегося быка. Тело демона всего лишь на одно мгновение окутала чёрная дымка, а когда она расселась, её на месте не оказалось. На экране было видно, как я ошарашено закрутил головой, стараясь найти противника. Но суккуба неожиданно появилась за моей спиной. Видимо я её почувствовал, потому что стал оборачиваться. Но было поздно. Острый коготь вонзился в шею, впрыскивая токсин.
  Как раз в этот момент и появились мракоборцы. Они попытались оплести тело демона огненными бичами, но те лишь соскальзывали с обнажённого тела, оставляя красные рубцы.
  Глаза суккубы наполнились гневом. Она резко раскинула в стороны руки, распространяя вокруг тёмную энергию.
  Все пять мракоборцев вдруг стали вялыми. Их глаза затуманились, а тела закачались, словно ковыль на ветру. Рыжая бестия не преминула этим воспользоваться. Подойдя к одной из одурманенных жертв, она впилась клыками в шею.
  Но всё же решающее слово в битве оказалось за мной.
  Хотя на первый взгляд это было невозможно.
  Отравленное токсином тело не хотело повиноваться. Паралич сковал все органы. Казалось, что я даже дышал через раз.
  Однако случилось невероятное.
  Моё тело окутала розовая дымка. Рука сама собой поднялась. С кончиков онемевших пальцев сорвались ослепительно яркие оранжевые жгуты. Извиваясь и переплетаясь между собой, они опутали рыжеволосую бестию. Отделившиеся отростки поползли вверх, пронзив глаза. Губы суккубы раскрылись в немом крике, тело изогнулось. В следующее мгновение оно, вспыхнув холодным белым пламенем, растворилось без следа.
  - Вот видал! - восхищённо воскликнула Элла, прокручивая последний эпизод, по второму разу.
  - Да, что опять не так?!- раздражённо спросил я.
  - Ты серьёзно не понимаешь в чём дело? - пытливо уставилась на меня однокурсница. - Те оранжевые жгуты это и есть "Высасывание силы". Такой техникой могут пользоваться высшие тёмные демоны третьей категории, да, в меньшей степени, несколько профессоров нашей академии, не считая декана. А то, чем ты уничтожил суккубу, носит название "Ледяное пламя", боевое заклинание двадцать второго уровня. Чтобы создать его, необходимо зачерпнуть энергию из четвертого эфемерного слоя, связать нитями света со структурами пламени и льда. При этом она настолько нестабильна, что, вырвавшись из-под контроля может уничтожить всё вокруг вплоть до того, кто его применил. Лишь некоторые виды драконов могут им пользоваться, и то, потому что имеют защёчный мешок, способный сдержать магическую структуру. Сам ректор, только-только приступил к изучению этого феномена. А тут ты, раз... И не только создал боевое заклинание, так ещё с такой непринуждённостью его использовал. Боюсь, как бы магистр Эрвизил не поместил тебя в свою лабораторию для опытов.
  - Пусть только попробуют, - мрачно пригрозила Дина, - я тут всё разнесу, до основания. А если ещё пожалуюсь императору, то от академии вообще даже котлована не останется.
  - Ну раз у вас имеются такие могущественные покровители, - расслабилась Элла, - то и боятся нечего. И всё же, давай колись, как ты это всё провернул?
  - Да не знаю я!!!- в отчаянии закричал я, - даже не помню, что там происходило!!!
  - Ладно, ладно, - успокаивающе замахала руками однокурсница, - что ты так разнервничался. Ты давай отдыхай, набирайся сил. Да не забудь, что завтра состоится торжественное вручение дипломов. А потом праздничный банкет. Ну всё... Я побежала...
  Чмокнув меня в щёку, Элла выскочила за дверь.
  - Ты мне точно ничего не хочешь сказать? - подозрительно взглянув мне в глаза поинтересовалась Дина.
  - И ты туда же?!
  - Ладно, - тут же пошла она на попятную, - доктор прописал тебе полный покой. Ты отдыхай. Если, что понадобиться, я в гостиной.
  Оставшись один, расслабленно растянувшись на постели я принялся размышлять о прошедших на кануне событиях.
  Ситуация складывалась неоднозначная.
  Во-первых, чтобы незаметно приволочь в хорошо охраняемое учебное заведение высшего демона пятого уровня, да ещё второй категории, нужно непременно иметь сообщников внутри академии. При этом вставал закономерный вопрос: это случайность? Или чья-то злая воля? И против кого она направлена?
  И, во-вторых. Откуда у меня взялись такие невероятные силы?
  Так не прейдя ни к какому приемлемому выводу, я уснул. Сказалась усталость и перенапряжение сил.
  
  Глава 7. Выпускной (официальная часть)
  
  Чтобы в дальнейшем не возникало не нужных вопросов, слегка отвлекусь, чтобы стало понятно, на что может рассчитывать выпускник академии.
  И так.
  С начала времён наш мир был насквозь пропитан магией.
  Однако в первое время жители Миллонии, не зная законов, по которым она действует и какие блага, при правильном применении может принести, боялись магии и крайне негативно относились к тем, кто ей владеет. Посему, в большинстве случаев все беды приписывались именно колдунам, которых преследовали и в конечном итоге, уничтожались. В итоге волшебники встали на грань полного исчезновения.
  Ситуация изменилась, когда Великий Клазиус, первый и единственный в истории Архимаг, смог систематизировать законы магии и обучить десять учеников.
  Его последователи разошлись по всему миру, неся просвещение.
  Ни сразу, но новое учение начало менять мир. После осознания благ, которые несла магия, отношение населения к ней начало меняться в лучшую сторону.
  Но как это всегда бывает для всего нового, сперва хватало шероховатостей и перекосов.
  На первых порах ситуацией воспользовались мошенники.
  Все кому не лень, выучив пару заклинаний и освоив несколько структур, возомнив себя великими колдунами, принялись предлагать не грамотным гражданам свои услуги, требуя за них баснословные деньги.
  Поэтому возникла необходимость в создании стройной системы рангов.
  Привожу её классификацию.
  Колдун, - самоучка или ученик вольного мага. Может обладать любым уровнем силы, но выше должности знахаря ему не прыгнуть.
  Ученик, - слушатель начальных курсов. Полное обучение в академии рассчитано на восемь лет, потому приём в неё начинается с двенадцати лет.
  Адепт, - слушатель старших курсов (с третьего по восьмой). Адептом может стать любой колдун, в возрасте до двадцати пяти лет, доказавший свою квалификацию и магические способности особой комиссии.
  Волшебники с третьей по первую ступень, - выпускники волшебной академии, не сумевшие сдать экзамен или провалившие часть его. Могут занимать должность лекарей низшей категории.
  Маги с пятой по первую ступень, - дипломированные выпускники академии. Могу занимать любую должность, кроме руководящей и преподавательской.
  Магистры, с пятой по первую ступень, - маги, окончившие магистратуру. Имеют право заниматься преподавательской деятельностью.
  Высший магистр, - имеет право занимать руководящие должности.
  Архимаг,- за всю историю нашего мира было присвоено лишь одному человеку, основателю магической академии и первому её ректору.
  Вот такие перспективы.
  Не трудно понять, что для успешно сдавшим экзамены выпускникам, это был настоящий праздник. Впереди их ждала полная новых впечатлений жизнь.
  Из сорока трёх студентов, допущенных к экзаменам, дипломированными специалистами, с присвоением, в зависимости от продемонстрированных знаний, звание мага от пятого до третьего ранга, стали тридцать выпускников. Остальные получили справки о прослушанном полном курсе, получив звание волшебника с третьей по первую категорию. Из них всего пятеро согласились присутствовать на торжествах. Остальные, затаив обиду, разъехались по своим вотчинам.
  Не скажу, что банкетный зал был полностью заполнен. Однако благодаря тому, что каждый выпускник имел право привести с собой до трёх персон, чувство наполненности, всё же ощущалось.
  Негромко звучала приятная музыка. Молоденькие официантки предоставленные лучшими ресторанами столицы, разносили напитки с лёгкими закусками.
  Пока основные мероприятия не начались, новоявленные маги собирались группами, обсуждая годы обучения и делясь планами на будущее.
  Прямо скажу, бывшие студенты выглядели не привычно. Более серьёзными, что ли, повзрослевшими.
  Девушки, щеголяли шикарными платьями, модных фасонов, выгодно подчёркивающими достоинства, и скрывающими недостатки молодых тел.
  Парни, в отутюженных камзолах, ослепительно белых рубашках с открахмаленными воротниками и жутко узких штанах.
  После единообразной формы обязательной для ношения во время обучения, глаза резало буйство красок и всевозможных фасонов.
  Неожиданно музыка смолкла.
  На празднично оформленную сцену из-за занавеса выскочил шустрый дядечка.
  - Дорогие выпускники! - провозгласил он, - даже не так! Коллеги! Ибо теперь вы можете вправе себя считать частью магического сообщества! Вы, конечно, вправе удивиться, и даже в какой-то мере, возмутиться, увидев постороннего в ваших учёных рядах! Но могу, с вашего позволения, сказать, что сегодня я не совсем посторонний! Мне досталась великая честь, стать ведущим вашей праздничной вечеринки! А теперь, попрошу поприветствовать тех, кто все эти годы передавал вам свои знания!
  Под грянувший гимн академии на сцену вышел преподавательский состав, деканы факультетов, два проректора и ректор академии собственной персоной.
  - Уважаемые дамы и господа! - продолжил ведущий, - сегодня вы собрались на последний вечер в этих стенах! С одной стороны, это звучит очень грустно! Но с другой, всех вас ждёт долгая, полная новых впечатлений и открытий жизнь! Так пусть этот вечер станет самым запоминающимся! Зажгите свечи!
  Масленые фонари погасли, а вместо них на люстрах, настенных и настольных подсвечниках, вспыхнуло сотни свечей, отчего обстановка превратилась в тёплую, домашнюю.
  - Прошу вас, многоуважаемый Эрвизил, на правах ректора академии открыть наше мероприятие напутственной речью!
  Ведущий отошёл в сторону, уступив своё место руководитель учебного заведения.
  - Я хочу поздравить вас, - начал свою речь магистр, - с одним из самых знаменательных событий в вшей жизни. Вам выпала огромная честь стать выпускниками, не побоюсь этого слова, самого значимого вуза империи! Вы получили не только знания, но и высокую квалификацию, которая позволит занять значительное место в нашем обществе! Сегодня завершается один из прекраснейших периодов вашей жизни. Нет времени прекрасней, чем студенческая пора! Вашими преподавателями были лучшие преподаватели нашей империи! Именно в этих стенах все эти годы, вы получали знания, дружили, влюблялись, вместе радовались успехам и огорчались неудачам! Приобретали жизненный опыт! А самое главное учились преодолевать трудности! Дорогие коллеги, мы не говорим вам "прощай"! Мы говорим "до свидания"! Ведь некоторые из вас, намерены вернуться, чтобы продолжить обучения, а потом передать не только знания, но и жизненный опыт бедующим поколениям! В добрый путь!
  - Благодарю, господин ректор, - вновь взял слово ведущий, - не желает кто-нибудь из выпускников сказать ответное слово?! Вот кажется, та прекрасная девушка хочет выступить! Прошу, не стесняйтесь!
  На сцену легко вспорхнула Элла.
  - Уважаемые преподаватели! У нас сегодня важный день! В наших руках долгожданные дипломы, за которые мы боролись все эти годы! Всё это ваша заслуга! Спасибо вам за то, что не давали нам расслабиться, а с помощью хорошего пинка, предавали новый стимул к продолжению учёбы! За то, что верили в нас, были честными и искренними! Наши дипломы, это прежде всего, ваша заслуга! Ваши страдания! Ваша терпимость и профессионализм! Мы надеемся, что со временем сможем стать такими же уважаемыми людьми как вы! Мы желаем вам мудрости, оптимизма, безмерных сил, но самое главное здоровья! Спасибо вам за всё!
  - Спасибо молодой леди за прекрасную речь и тёплые слова! - похвалил мою сокурсницу ведущий. - А теперь, начнём же наконец, наше веселье со звона бокалов!
  
  Глава 8. Испорченное торжество.
  
  Дальше празднование продолжалось, как и множество подобных мероприятий.
  После обязательной церемонии все присутствующие проследовали в соседнее помещение, где были накрыты отдельные столики. Ничего особенного там не было, так лёгкие, но изысканные закуски. Разве, что бросалось в глаза обилие фруктов, тортов и бутылок с лучшими винами.
  Старшие товарищи заняли несколько столиков, выпускники своими компаниями расселись за другие. Хотя такая расстановка была весьма условной, так как никто не сидел на месте, а хаотично перемещались по всему залу.
  Чинное застолье сломалось сразу после того, как преподавательский состав покинул банкетный зал, оставив его в полное распоряжение новоявленных специалистов. Неподалёку крутились лишь несколько магов из службы безопасности, но на них никто не обращал внимания.
  Вот тогда-то и пошло настоящее веселье.
  Стало шумно.
  Подымались тосты, слышался звон бокалов.
  Взбодрённые вином выпускники громко разговаривали, смеялись, что-то обсуждали, о чём-то спорили.
  Чтобы поддерживать себя в тонусе, желающие переместились ближе к сцене. А там, совершенно иной мир. Танцпол в ярких бликах неоновых ламп. На сцене меняют друг друга самые модные группы. Потоки музыки освобождают сознание.
  Молодёжь явно застоялась и жаждала движения.
  Быстрые композиции преобладали над медляками, поэтому, скоро окончательно выдохшись, тяжело дыша я отошёл к стене, практически без сил плюхнувшись на диван. Зато Дина была неутомимой.
  - Ну, сто ты? - капризно надув губки она потянула меня за руку, попытавшись поднят, - идём танцевать.
  - Малыш, - жалобно улыбнулся я, - иди развлекайся. Я даже не против, если ты вымотаешь парочку сокурсников. А я пока посижу, посмотрю, сил наберусь.
  - Другие парни мне не интересны, - сев мне на колени, обняла меня Дина, - а вот тебя я попытаюсь реанимировать.
  С этими словами она принялась меня целовать.
  - Ух, ты! - восхищённо выдохнул я, когда любимая отстранилась, - да ты просто волшебница. Я чувствую, как силы вливаются в меня нескончаемым потоком.
  - Тогда идём танцевать, - вскочив на ноги, дина вновь потянула меня за руку.
  - Иди, - лёгонько подтолкнул я её, - я немного полюбуюсь на тебя со стороны, а потом присоединюсь.
  - Ты в правду не обидишься?
  - Точнее не бывает...
  - Тогда я побежала, - чмокнув меня в щёку, Дина слилась с танцующими.
  Я проводил её взглядом.
  Что за чудо, моя девочка!
  Я просто любовался, наблюдая за тем, как она танцует. Я ловил каждое её движение, каждую мелочь, на которую она сама не обращала внимания. Между нами, полно людей, но я их совсем не замечаю. Я восхищаюсь её грацией, лёгкостью, улыбкой. Остальные в подмётки ей не годятся.
  Неожиданно мне жутко захотелось слиться с любимой. Правда дыхание у меня до сих пор не восстановилось, но это такие мелочи, на которые не стоит обращать внимание!
  Как раз заиграла медленная композиция.
  Пока пробирался между танцующими парами, к моей девочки попробовал подбить клинья однокурсник. Пришлось прибавить шагу.
  - Извини, - я настойчиво отодвинул парня плечом, - но этот танец она обещала мне.
  Я подошел вплотную к своей малышке. А после мы слились в танце, синхронно делая каждый вздох, каждое движение, не отрывая взгляда друг от друга.
  Исходящий от её нежной бархатистой кожи естественный аромат чайных роз, кружил мне голову. Не отрывая взгляда от её прекрасных глаз, я приблизился к её лицу. Наши губы слегка соприкоснулись. По телу любимой пробежала сильная дрожь. Я чувствовал, как её участившееся дыхание обжигает жаром.
  Мои ладони скользнули вниз по её спине, остановившись в районе ямочки между ягодицами. Застонав, Дина выгнулась, словно кошка. Её пальцы, скользнув ногтями по шее, зарылись в моих волосах на затылке. И эта невинная ласка вконец сорвала мне крышу.
  "Ох, как же я её хочу!"
  Прижав Дину, я, уже не сдерживая себя я впился в её губы. С протяжным стоном она ответила на поцелуй. Её язычок, скользнув между разжатых губ, принялся ласкать мой. Напор поцелуя усилился. Жар волнами разошёлся по всему телу, дыхание стало прерывистым. Мне словно не хватало воздуха. Охватившее желание стало невыносимым. С трудом отстранившись, я потянул Дину к лестнице ведущей на второй этаж. Там, несомненно, найдётся укромный уголок.
  Мы уже вышли в вестибюль, когда внезапно возникшее чувство опасности заставило меня остановиться.
  Не ожидавшая такого, набравшая скорость наёмница врезалась в меня.
  - Ты чего?
  - Холод... Разве ты не чувствуешь?
  - И в правду...- поёжилась Дина, - что-то сильно похолодало. Наверное, разгорячённая молодёжь решила освежить помещение заклинанием морозной свежести. Но ты не расстраивайся, мне от этой напасти известно верное средства, - она прижалась ко мне всем телам, слегка прикусив мочку уха, - жаркий секс...
  - Постой, - ощущение угрозы с каждым мгновением возрастало. Отстранив Дину, я попытался определить её источник. По всем прикидкам он находился в районе танцпола. Я рукой отстранил Дину себе за спину. - Держись за мной.
  Когда мы вернулись в зал в лицо ударило жутким холодом, пропитанным могильным смрадом. Перестроив взгляд, я почти сразу обнаружил то, что искал.
  В самом тёмном углу шевелилась чёрная масса, с вытягивающимися в сторону живой плоти щупальцами. Она уже успела перекрыть выход и теперь медленно ползла к сцене. Всё, до чего только прикасались извивающиеся отростки, покрывались ледяной коркой.
  - А-а-а-аааа!!!
  Полный боли и ужаса крик, заставил танцующие пары остановиться.
  Одна из официанток, пробегая не заметив опасности, наскочила на чёрную массу. В мгновение метнувшееся к жертве щупальце, обвила её ноу выше колена. Плоть в том месте моментально обледенела, став хрупкой будто стекло. Девушка дёрнулась. В тоже мгновение её конечность рассыпалась на мелкие кусочки.
  - Всем назад! - заорал я, - не давайте этой твари прикасаться! Дина! Помоги несчастной!
  Я метнул в тёмного духа молнию. Это твари не повредило, она просто погладила заклинание. Но отвлеклось, и Дина успела оттащить потерявшую сознание официантку, передав её на руки молодым целительницам. В этот мгновение очнулись и остальные сокурсники.
  На надвигающуюся массу обрушился шквал магических ударов. Атаковали все во что горазд.
  Сверкали молнии, летели огненные шары, лились огненные струи, щёлкали плазменные хлысты, закручивались пламенные вихри, проносились сгустки концентрированной материи.
  Всё напрасно.
  Тёмный дух поглощала всё, постепенно увеличиваясь в размерах.
  - Стойте!!!- размахивая руками, чтобы привлечь внимание, я вскочил на стол, - прекратите атаковать! Тварь питается магией! Если так дальше пойдёт, она заполнит всё пространство! Всем назад!
  Сгрудившись плотной группой, однокурсники попятились.
  А чёрная масса, колыхаясь, продолжала медленно надвигаться.
  Наверное, впервые в жизни меня стал одолевать страх. Страх, который пронзает всё тело, сковывая мышцы, подавляя волю. Ужас от осознания, что ты бессилен уничтожить врага и убежать от него.
  Одно из щупалец потянулась в мою сторону. Отступать было некуда. Схватив первое, что попалось под руку, а это оказался тяжёлый подсвечник с горящей свечой, в отчаяние метнул его в приближающуюся тварь. Мне повезло. Фитиль не погас, а с шипением опалил ползущий в мою сторону отросток. Щупальце сжалось, тут же втянувшись в громадное тело.
  - Огонь! - заорал я, - монстр боится живого огня! Делайте факела!
  Схватив стул, я с размаху расколотил его об пол, после чего стянув через голову рубаху, разорвал её на лоскуты, намотал из на ножке, плеснул десятилетнего рома и поджог. Получился вполне приличный факел.
  Моему пример последовали и остальные.
  - Милый, - промурлыкала мне на ушко Дина, - сделай и мне такой фитилёк. Я, конечно, и сама бы могла попробовать, но у меня под платьем ничего нет.
  Не смотря на трагичность ситуации, мою девочку не изменить.
  За годы учёбы на научились командной работе. Ощетинившись факелами нам удалось оттеснить тёмного духа от выхода.
  Поняв, что добыча ускользает, монстр стал выбрасывать в нашу строну свои щупальца. В результате его жертвами стали два охранника. Одного отросток обвил за пояс, разорвав пополам, а другой сам бросился на тварь, вонзив в центр туши свой факел. Маг погиб, но своей жизнью, он дал нам время, чтобы выскочить на улицу и запереть дверь. В следующее мгновение она содрогнулась от мощных ударов.
  Если бы она открывалась наружу, тёмный дух незамедлительно вырвался бы наружу. А так дверь пока держалась.
  - Я уже направила ваших девчонок за помощью, - уведомила меня подошедшая Дина, - но судя по настойчивости той твари, они могут и опоздать. Что будим делать?
  - Будим решать проблему своими силами. Глянь туда, - я указал на участок под крышей здания, - видишь трубу? По ней проходит газ, питающий светильники.
  - Я тебя поняла, - кивнула бывшая наёмница, - ты хочешь повредить трубу и поджечь газ. А тогда...
  - Домик взлетит на воздух, вместе с находящимся внутри монстром, - закончил я её мысль.
  - Ты у меня настоящий гений, - улыбнулась Дина, чмокнув меня в губы, - Приступим?
  Когда к месту подтянулись мракоборцы вместе со всем преподавательским составом во главе с ректором, от банкетного зала остались лишь догорающие обломки.
  
  Глава 9. Опальный лейб-медик.
  
  Сразу же, по горячим следам началось расследование.
  По данному нами описанию, чудовище было опознано, как "ледяная амёба".
  Об этом тёмном духе, исчезнувшим вместе со своим повелителем после "Великой битвы", сохранились лишь легенды. Но какой бы сильной тварь не была, она никак не могла сама попасть на хорошо защищенную территорию академии.
  Всё оказалось просто.
  Мракоборцы быстро вышли на виновника. Им оказался ведущий праздника. Ему каким-то образом удалось прикрепить к музыкальному оборудованию структуру портала вызова духов. Оставалось её лишь активировать.
  На розыск шпиона были брошены лучшие силы. Как липовый ведущий не старался скрыться, имея приличную фору, ему это не удалось. Загнанный в угол, он оказал отчаянное сопротивление, а потом покончил с собой. С его смертью пропали все шансы выйти на организатора преступления.
  Хотя простыми логическими рассуждениями вывод напрашивался сам собой, к данному преступлению причастен маг, не менее двадцатого уровня силы. Таких в империи было не так-то много. Ректор академии, мой учитель и наставник, а ныне Верховный целитель, и его предшественник.
  Швахт отпал сразу, по причине его смерти.
  Проверка Эрвизила, не смотря на её абсурдность, была проведена в полном объеме.
  Вопрос: ну зачем это ректору? Разрешился сам собой. Ведь подобные происшествия не только компрометируют академию, но создают условия для паники. Кто из родителей согласится отдать своё чадо в учебное заведение, в котором выпускников пытаются уничтожить столь зверским способом?! Да и уже проходящих обучение абитуриентов, могут забрать.
  Как следствие, проверка никаких результатов не дала.
  Оставался лишь Агдус.
  Вот его проверка дала неожиданные результаты.
  Как оказалось слабый след от прикреплённой к музыкальному оборудованию группы, выступавшей на выпускном вечере, структуры вел непосредственно к луйб-медику. Вместе с тем внезапно выяснилось, что между ним и ректором академии в последнее время сложились натянутые отношения. А также припомнили о совсем недавней ссоре с публичным высказыванием обоюдных обвинений и угроз расправы. Этого оказалось достаточно, чтобы временно отстранить Верховного целителя от исполнения его обязанностей и получить разрешение на домашний арест.
  Мне же, в причастность наставника, которого я считал вторым отцом, верилось с трудом. К тому же я хорошо помнил, как Агдус уже дважды был обвинён в притуплениях, которые не совершал. В первый раз он отделался ссылкой. В другой, чуть не оказался на плахе.
  Поэтому я с трудом, но всё же уговорил руководителя следственной группы разрешить мне переговорить с Агдусом.
  Прибыв утренним дилижансом в Галююб, я некоторое время бесцельно шатался по городу. Хотелось перед встречей всё хорошенько обдумать. Да и в столицы я уже не был больше двух лет.
  С того времени мало, что изменилось.
  По-прежнему улицы были заполнены народом. Шумел базар. Функционировали, зазывая яркими вывесками, развлекательные и питейные заведения. Пробегающие мальчишки, настойчиво совали в руки рекламные листки.
  На одну из брошюр, рекламирующую новое представление императорского театра, сунутой мне в руки горластым промоутером, я всё же мельком взглянул. На красочно оформленной листовке, крупными буквами красовалось название спектакля: "Костяной гость", а под ними в кругу других актёров был изображён наряженный в графский камзол, самый настоящий скелет, в котором я, к своему удивлению, узнал Костяка. Во время недавнего путешествия из Паюка в Галююб, мне довелось собрать его из разбросанных по одному из посёлков костей, а затем дать толчок к жизни. После этого Костяк стал мне попутчиком и верным другом. В дальнейшем у него проявился неординарный талант к актёрскому искусству. Поэтому, по окончанию наших приключений, я отпустил его с труппой бродячих актёров дядюшки Лобача. Но вот, как он оказался на сцене императорского театра, оставалось загадкой.
  Сделав для себя заметку, непременно посетить представления, я сунул баннер в карман, после чего отправился прямиком к дому Верховного целителя.
  Особняк практически не охранялся. Да это и не мудрено.
  Во-первых лицу, подверженному домашнему аресту, на руки надевались специальные браслеты, которые блокировали его магические способности, оставляя лишь начальные уровни.
  Во-вторых, наложенные магические структуры не давали ему возможности, покидать строго определённую территорию.
  В-третьих, никто не мог попасть к задержанному, без советующей магической метки руководителя следственной группы.
  У меня такая метка имелась.
  Поэтому я спокойно прошел на территорию приусадебного парка, направившись к двухэтажному дому.
  Так, как вся прислуга была временно выдворена, дверь мне открыл сам Верховный целитель.
  Мой названный отец, совсем не изменился.
  Всё такой же высокий, худой словно жердь, с коротко стриженными седыми волосами. Одет он был в яркий домашний халат и узкие тапочки с загнутыми носками на босу ногу. По виду и не скажешь, что этот благообразный старикан является одним из сильнейших магов нашего мира. Хотя сейчас, благодаря одетым на запястья браслетам, его магические способности упали до третьего уровня.
  - Ба! - воскликнул Агдус, раскрыв руки в широких объятиях, - кого я вижу! Никак ко мне пожаловал дипломированный маг пятой категории?! Не боишься из-за общения с политическим узником, себе карму подпортить?
  - И я тебе тоже очень рад видеть, - я не стал отвечать на ёрничество наставника, а просто крепко обнял его, - вот только не пятой, а третьей категории.
  - Вот как?! Молодец! - искренне обрадовался Агдус, похлопав меня по плечу, - а впрочем я в тебе и не сомневался. Я всегда знал, что ты далеко пойдёшь. Такими темпами ты в скором времени и меня старика с тёплого местечка сковырнёшь.
  - Как, же, - в шутку проворчал я, - попробуй такую глыбу сдвинуть. Да и не хочется каждый день болтаться среди высокопоставленных пираний, которые так и норовят оттяпать кусок твоей плоти. Мне это надо? Увольте. Я лучше практической деятельностью займусь.
  - Ты просто не понимаешь всей прелести быть первым человеком в свите императора. Это денежно и престижно. Все завидуют и....
  - И ненавидят, - закончил я начатую фразу, - а ещё каждый спит и видит, как бы поплясать на твоих похоронах.
  - Не без этого, - благодушно рассмеялся Агдус,- но зато представь, как это повышает адреналин и щекочет нервы.
  - Вот только эти игр до добра не доводят, - кивнул я на сковывающие его запястья магические браслеты.
  - А! - отмахнулся наставник, - это просто недоразумение. Не бери в голову. Эти чинуши из департамента борьбы с тёмными силами, вбили себе в голову, что я решил подставить Эрвизила, чтобы лишить должности ректора академии. Это же смешно! Хоть я его и недолюбливаю, но как учёного, неподкупного преподавателя и непримиримого борца за чистоту рядов выпускников, глубоко уважаю. Кому, как не ему делать из недорослей дипломированных специалистов.
  - Я рад, что в тебе не ошибся, - честно признался я, - вот как раз об этом я и хотел поговорить.
  - Тогда пойдём за стол, - предложил Агдус,- я как раз обедать собрался. Там ты мне всё подробно расскажешь, а заодно и подкрепимся, чем светлые демоны послали.
  Сегодня светлые демоны послали опальному лейб-медику копченую на углях красную рыбу, жаренного гуся в яблоках, запечённого на вертеле поросёнка, хрустящие маринованные огурчик, солёные грибочки, квашенную капусту с клюквой, три сорта сыра и запотевший кувшин Фляжского вина.
  За трапезой Агдус не проронил ни слова, внимательно выслушав моё повествование.
  - Да-а-а, - озадаченно протянул он, когда рассказ был окончен, - я и не предполагал, что он решиться на открытые действия.
  - Кто? - не понял я.
  - Мой старый недруг, и главный недруг, Шахт. Кто же ещё?
  - Как же так? - не поверил я своим ушам, - его же казнили!
  - Мальчик мой, - тяжело вздохнул Агдус,- это действительно так. Я даже присутствовал на казни. Швахт был повешен на главной площади на глазах императора и при большом скоплении народа. А после я лично засвидетельствовал его смерть. Кремация была назначена на следующий день. Да вот ночью тело исчезло. До сих пор не могу понять, как этот пройдоха смог меня обмануть. Но факт остаётся фактом.
  - Кого же тогда сожгли?
  - Пустой гроб с иллюзией покойника, - пожал плечами наставник, - паника нам была не нужна. Да и все осведомлённые, пришли к выводу, что Швахт больше никогда не выползет из той щели, в которую забился.
  - Почему же ты об этом не сказал следователю? - не понял я.
  - Почему же не сказал, - развёл руками лейб-медик, - сказал. Только кто мне поверит. Я же сам засвидетельствовал его смерть. Так, что, мальчик мой, теперь моя судьба, в который раз, в твои рука. Ты должен доказать, что наш общий недруг жив.
  Распрощавшись с Агдусом, я покинул его дом с намерением сделать всё от себя зависящее, чтобы доказать его невиновность.
  
  Глава 10. Старый недруг.
  
  Правда после того, как я оказался на оживлённых городских улицах, мой пыл несколько остыл. Чем больше я думал, тем больше у меня возникали сомнения. Пообещать это одно. А вот как выполнить это самое обещание на практике?! Вот тут возникала проблема. Ведь я даже представить себе не мог в каком направлении вести поиск!
  Как говорится: "Не знаешь с чего начать, спроси у кого-нибудь". А кто может дать дельный совет, как не друзья, с которыми пережил множество опасных приключений.
  С Диной я заранее договорился встретиться у Вьюнка. Проблема состояла в том, что бывать у него мне ещё не приходилось.
  Точного адреса я не знал, так ссылки на ориентиры, первая из которых базарная площадь. Район не самый благополучный, зато недвижимость дешёвая. До торжища я добрался без проблем. А там конкретно растерялся. Как только отходишь от центральных улиц, попадаешь в бесконечный лабиринт темных узких проулков и закоулков. Все дома за высокими, ничем не отличающимися друг от друга, глинобитными заборами. Вывески с названиями и таблички с номерами крайняя редкость, да и те полустёртые.
  Так, что, изрядно поплутав, пришлось прибегнуть к старому проверенному способу, - спросить у местных. Они и подсказали, где находится берлога моего друга.
  Правда берлогой его место жительства назвать было с большой натяжкой.
  Дом, хоть и не выглядел богато, зато довольно крепкий, с мансардой, пристроенной лавкой, выходящей на базарную площадь и собственным двором, на котором располагалась кузня с оружейной мастерской.
  Так, как был выходной день, работников в усадьбе не было.
  На пороге меня встретил сам хозяин. После недолгих, но горячих объятий мы прошли в гостиную. Дины ещё не было, видимо задержалась по делам.
  Ближе к вечеру на дворе раздался шум. Затем дверь распахнулась и в комнату вкатилась закутанная в плащ фигура.
  - Я поймала его возле дома, -пояснила вошедшая следом Дина, - этот тип ходил вокруг, пытаясь заглядывать в окна. Не иначе, как диверсию затевал.
  Тем временем неизвестный поднялся на ноги, одним движением откинув, закрывающий голову капюшон.
  Взглянув на его лицо, я непроизвольно вздрогнул. Оно выглядело устрашающе: морщинистую кожу покрывали бесчисленные язвы и грубо зарубцевавшиеся шрамы. Лишённые бровей, ресниц и даже век глаза, казалось, вот-вот выпадут из глазниц.
  - Вижу ты меня не узнал, - безгубый рот незнакомца исказило подобие улыбки, - это немудрено. Может мои глаза, тебе подскажут кто я такой.
  Какого было моё изумление, когда, взглянув в его глаза я узнал в находящемся передо мной человеке Нострюба.
  - Ты-ы-ы...- от нахлынувшего на меня гнева, я на мгновение даже потерял дар речи. Только и мог, что беззвучно открывать и закрывать рот, да буравить злейшего врага взглядом.
  - Дорогой, давай я сверну его цыплячью шею, - осознав с кем мы имеем дело, предложила Дина.
  - Прежде чем вы расправитесь со мной самым зверским способом, - смиренно склонив голову попросил Нострюб,- позвольте объяснить причину, по которую я искал вас.
  Еда, сдерживая рвущийся наружу гнев, я кивнул.
  Его рассказ был не долгим.
  После раскрытия заговора, Нострюбу, его дяде и начальнику императорской гвардии удалось бежать. Однако ищейки департамента по борьбе с тёмными силами, висели на хвосте. Оставаться на своде предатели могли рассчитывать весьма непродолжительное время. Помочь им мог лишь бывший лейб-медик. Но он находился в камере смертников. Потому, используя все свои старые связи, кого подкупив, кого шантажируя раскрытием сокровенных тайн, подельникам удалось передать главе заговора средства по снятию браслетов, блокирующих магические способности.
  Это сработало. На кануне приведения к исполнению смертного приговора, Швахт снял с себя браслеты, подчинил своей воли тюремщика, после чего обменялся с ним обликом. Таким образом казнён был совсем другой человек. Так, что Агдус не ошибся, когда засвидетельствовал его смерть.
  Однако, так как во время кремации огонь аннулировал все заклятия, Швату ничего не оставалось, как похитить подменное тело.
  Затем он, со своими подельниками отправился в проклятые земли, где по древним записям, после долгих мытарств, всё же отыскал пещеру с камнем портала в иное измерение.
  Вот только на конечной стадии бывший Верховный целитель, предав своих сообщников, скормил их тёмному демону. И лишь Нострюбу удалось бежать.
  Уходя от погони слуг демона, долго блуждал по горным лабиринтам. А когда вышел на поверхность, то обомлел. На месте горного массива, где располагалась пещера с порталом в другое измерение, была ровная долина, над которой клубились тучи, сверкали, бьющие в землю молнии. С небес низвергались потоки воды. А посреди равнины Слугами Властелина духов рекордными темпами возводился замок.
  К ужасу беглеца, его присутствие было замечено. Нострюба атаковали духи стихий. Пришлось бежать. Преследователи отстали лишь на границе проклятых земель с пустыней.
  Как ему удалось вырваться беглец сказать не мог.
  Вначале он шёл.
  Потом, когда закончились силы, полз.
  Сколько это продолжалось неизвестно. Время просто потеряло своё значение.
  Одежда превратилась в лохмотья. Лицо и более двадцати процентов тела покрылись жуткими волдырями от полученных ожогов. Лопаясь, они сочились гноем. Кожа потрескалась и кровоточила. Остатки спутанных волос слиплись от почерневшей крови. Раны покрылись болезненной коркой, которая от каждого неосторожного движения трескалась, сочась сукровицей. Через некоторое время она снова запекалась, чтобы причинять новые мучения.
  Каждую минуту Нострюб ожидал смерти. И почти умер. Ему казалось, что демон смерти идёт за ним по пятам, ожидая, когда человек остановится. Разум совсем отказался воспринимать реальность. Но он, всеми силами цепляясь за жизнь, продолжал ползти не ведомо куда, до тех пор, пока не уткнулся в чьи-то ноги.
  Когда его перевернули на спину, а холодные пальцы коснулись едва пульсирующей жилки на шее, Нострюб, теряя сознание услышал властный, слегка удивлённый голос.
  - Жив?
  - Пока да, но это ненадолго. Демон смерти уже окутал его своей мантией. Ваша светлость, может бросить его? Мы даже не знаем, кто он такой.
  - Этот человек долго боролся за свою жизнь. Только за проявленную силу воли, он заслуживает шанс.
  - Решать вам, ваша светлость.
  - Решение принято. Перекинь тело через круп своего могла. Если этот человек не умрёт до того, как мы прибудем в замок, мои лекари попытаются спасти ему жизнь...
  - Я выжил, - закончил свой рассказ Нострюб,- но при этом потерял надежду вернуть свою внешность. Теперь у меня осталось одно желание, отомстить. Поэтому я помогу вам найти долину, в которой скрывается Швахт. Но надо торопиться. Назначенный срок близок.
  Я смотрел на бывшего злейшего врага и странное чувство переполняло меня. С одной стороны, я всей душой желал ему смерти. С другой меня не покидала мысль о его праве на исправление. Тем более, что без его помощи нам главного врага вовремя не найти. А когда Властелин духов вырвется на свободу, да пошлёт всю свою армию...
  Да, картинка получалась грустная.
  Чего только стоила одна "ледяная амёба"! А судя по стоящему передо мной беглецу, у темного демона имеются и другие, не менее опасные слуги.
  - Ты прав, - поняв мою задумчивость по своему, продолжил Нострюб,- для того, чтобы победить, нам нужны все силы. Так, что не мешкая отправляйся к императору и...
  - Хм, - в нерешительности почесал я затылок, - а тут возникает небольшая проблемка.
  - Помощи не будет? - испугано попятился Нострюб,- тогда нам конец.
  - А ты погоди расстраиваться, - попытался я успокоить не столько друзей, сколько себя, - вот, что нам вообще сейчас не нужно, так это паники. Но и сложа руки сидеть не время. В борьбе с тёмными силами, нам понадобятся другие союзники.
  - И где их взять?
  - Хочу всем напомнить легенду о "Великой битве". Если мне не изменяет память, Властелина духов низвергли пришельцы из иных миров. Они же превратили южные пустоши в цветущие сады.
  - Да, - с сомнением взглянула на меня Дина, - согласно той же легенде, пришельцы ушли, отделив свои земли непроницаемым барьером. С тех пор дорога туда никому не известна. Может её и нет вовсе.
  - Послушай дорогая, - философски изрёк я, - вот ты видишь сейчас суслика? А он на самом есть. Ничего нельзя отвергать, пока в этом сам не убедишься. Насколько я помню, южные пустоши располагались к западу от Авелонских островов.
  - Это там, где лучшие курорты, - захлопала в ладоши Дина, - я согласна идти с тобой любимый хоть на край света.
  - Отдыхать будим позже, - охладил я пыл любимой, - а сейчас за дело. Вьюнок, ты беги в гавань и попытайся зафрахтовать каюты на ближайший корабль, идущий на юг. Денег не жалей. Мы же отправимся на базар, пока он ещё не закрылся. Надо же нашего нового союзника приодеть. А то он больше на пугало смахивает, а не человека...
  
  Глава. 11. Охота началась.
  
  Когда мы вышли на базарную площадь, на улице только начали зажигать масляные фонари. С наступлением вечера дневная жара сменилась приятной прохладой. Толпа на торжище на основательно уменьшилась.
  Пройдя в распахнутые ворота, мы двинулись между прилавками и лотками, некоторые из которых в вечернее время уже пустовали. Но и сейчас здесь было достаточно покупателей и просто зевак, то и дело застывающих в проходах, разглядывая товары, а то и азартно торгуясь с продавцами.
  Воздух был пропитан аппетитными запахами горячей сдобы, специй, кожи, пряностей, жаренного мяса и рыбы.
  За покупками зашли в первый попавшийся магазинчик, и то из-за того, что оформление витрины вызвало любопытство нашего временного союзника. На стоял манекен не только в одежде, но и с маской из хорошо выделенной кожи на лице.
  За дверьми нас встретила сама хозяйка бутика, не молодая, но по-прежнему красивая женщина в строгом платье.
  - Что желают достопочтенные господа? - с радушной улыбкой поинтересовалась она. - Может быть хотите обновить гардероб вашей милой спутнице? У нас как раз новые поступления из придворных мастерских, там много нарядов, достойных её красоты.
  Я мельком бросил взгляд на раскрасневшуюся от комплимента подругу. По её заблестевшим глазам было и дураку понятно, что она не против примерить все наряды без исключения. Однако по себе знаю, что это занятие может занять слишком много времени. А это в наши планы не входило.
  - Прошу прощения, - стараясь не обращать внимания на шиканье Дины, пытающейся обратить на себя внимание, перешёл я к общению с хозяйкой, - как к вам обращаться?
  - Зовите меня мадам Туллония.
  - Очень хорошо, мадам Туллония. Наша спутница зайдёт к вам в другой раз. А сейчас мы бы хотели переодеть нашего друга, во что-нибудь приличное.
  - Как пожелаете. Вы хотите приобрести один комплект одежды? Или нужна смена на различные случаи?
  - Нужна красивая, удобная и практичная одежда для выхода в свет и долгое путешествие, - заявил Нострюб из-под накинутого на голову капюшона, - а ещё мне нужна маска для лица как на витрине.
  - Господин пострадал в бою?
  - Нет, - Нострюб одним движением скинул капюшон.
  От вида покупателя, ни один мускул не дёрнулся на лице хозяйки бутика. Оно оставалось таким же радушно приветливым.
  - Я вижу огонь не пощадил вас. Тогда маска на манекене вам не подойдёт. Слишком грубое изделие. Мы можем предложить вам изделие Маршанских мастеров. Немного дорого. Но оно того стоит. Ткань там настолько тонкая, что совершенно не чувствуется. Кроме того, она не только скрывает дефекты, но и увлажняет поврежденные участки кожи.
  Услышав о имеющемся в наличии товаре, Нострюб с надеждой взглянул на меня. У него-то своих средств на такие баснословные траты не было.
  - Мы берём, - вздохнув, кивнул я, - мы готовы потратить неприлично много денег, но нам нужно самое лучшее.
  - Ним, Ким, Лим,- захлопала в ладоши мадам Туллония. На её зов незамедлительно выскочили три очаровательные девчушки. - обслужите этого господина по самому высшему разряду.
  Весело щебеча сотрудницы магазина, обступили Нострюба, незаметно увлекая за собой в примерочную, при этом ловко снимая с него одежду.
  И сказать нечего, настоящие профессионалки.
  - А вас прошу пройти в комнату ожидания, - сделала приглашающий жест хозяйка, - там вас ждут лёгкие закуски и прохладительные напитки.
  - Не стоит беспокоится, - уклонился я от предложения, - но у нас есть ещё дела. Когда нам зайти?
  - Мои девочки справятся за полтора час.
  - Хорошо, мы постараемся успеть к этому времени. Если задержимся, пусть наш друг подождёт.
  Из бутика мы с Диной отправились за документами прикрытия.
  Вьюнок не зря слыл пронырой. Не смотря на имеющееся у него легальное дело, за два года прибывания в столице, он наладил контакты не только с контрабандистами, но и с подпольными криминальными структурами. Он то и дал нам наводку на одну частную типографию, и предоставил необходимые рекомендации.
  Как оказалось хозяин типографии организовал незаконный, но прибыльный бизнес, по изготовлению поддельных документов (от паспортов, до сопроводительных на грузы). При желании, за дополнительную плату, заказчик мог получит документы с изменёнными установочными данными прямо на руки.
  В средствах я ограничен не был. Поэтому через полтора часа все члены нашей компании стали обладателями новых паспортов, а также документами Академии наук, о проведение экспедиции на южных островах.
  Как мы не спешили, но, когда вернулись в бутик, Нострюба там не обнаружили.
  - Ваш друг решил вас не ждать, - сообщила мадам Туллония,- он сказал, что вы знаете, где его найти.
  - Мы ещё что-то должны?
  - Нет, оставленных денег хватило с избытком. Вот сдача.
  Хозяйка выложила на прилавок с пять монет.
  - Оставьте себе, - не стал жадничать я, - ваше обслуживание того стоило.
  - Благодарю, - мадам Туллония, сгребла деньги в ящик. - Но хочу предупредить, что, когда ваш друг уходил, за ним увязались три типа. И их вид мне очень не понравился.
  - Спасибо!
  Благодарность я высказал уже выбегая за дверь, вслед за выскочившей первой подругой.
  Меня всегда поражало способность Дины идти по следу. Она каким-то внутренним чутьём знала куда нужно бежать. Я еле успевал за ней. В конечном итоге я немного отстал. А когда, запыхавшись вбежал в узкий закоулок, с грохотом споткнулся о мусорный бак. Сидящая на нём кошка, испуганно подпрыгнула, бросившись прочь в сторону дощатого забора, там, где семеро дюжих парней сжимая в руках, кто цепи, а кто и дубинки, окружили полукругом вжавшегося в угол Нострюба.
  Шум заставил их обернуться.
  - Эй! Гниды казематные! - сложив руки на груди окликнула городскую гопоту Дина, - оставьте его! Если есть желание почесать кулаки, найдите себе равного!
  - Это тебя, что ли? Сучка! - совсем не по-джентельменски хмыкнул главарь, - шла бы ты отсюда подобру-поздорову.
  - Я бы посоветовал не грубить, - совершенно искренне посоветовал я, - а то, как бы чего не вышло...
  - Слушайте, - скривился главарь, - вы мне порядком надоели. Хлопок, Штырь разберитесь с ними. Парня можете вырубить, его потом оберём. А девку свяжите. Мы её по кругу пустим, а потом в бордель продадим.
  "Ох и зря он это сказал!"
  Всё, что происходило дальше, запомнилось изумлённому до глубины души бывшему заговорщику, на всю оставшуюся жизнь, потому что в реальности он такого ещё не видел.
  Дина действовало стремительно.
  Просто невероятно, что может сделать разъярённая демонесса со своими обидчиками.
  Все её движение были расчетливо-быстры и неотразимо-страшны.
  Первыми её гнев ощутили на себе Штырь с Хлопком. Оба, даже не успели поднять оружие, как врезавшись в стену, безвольными тушками сползли на землю. Хрустели, ломаясь челюсти и кости. Гопники разлетелись словно кегли. Не прошло и двух минут, как бойня закончились. Пять бугаев, лёжа среди обломков забора, судорожно пытались прийти в себя.
  Главарь уличной банды, надолго выпал из реальности, а когда пришёл в себя, ощутил, как стальная хватка сдавило его горло.
  - Ах ты, чмо подзаборное! - шипела ему в лицо Дина. Её глаза сверкали демоническим пламенем, - ты кого сучкой назвал?!
  На это верзила смог лишь что-то невнятно пискнуть. Его покрасневшее лицо покрылось капельками пота, глаза вылезли из орбит. Почувствовав, что демон смерти вот, вот окутает его своим плащом, главарь, к своему ужасу, почувствовал, как обделался, словно сопливый мальчишка.
  - Дорогая, - положив руку на плечо любимой, попытался я её урезонить, - я не могу давать советы. Ты, конечно, вправе выдернуть ему кадык, но по моему мнению, этот недостойный член общества будет гораздо разговорчивее, если ты чуточку ослабишь хватку.
  - Ты прав, - сделав несколько глубоких вздохов, Дина разжала пальцы, но тут же наступила сапогом в район паха, - говорить он сможет и без яиц. Ну, говори, кто вас послал? Какое у вас задание?
  Её голос звучал угрожающе спокойно, а носок ботинка продолжал напирать.
  - Мы, - фальцетом запел главарь, - должны были захватить его, - он указал взглядом на Нострюба,- и доставить в гильдию наёмников. Кто заказчик нам неизвестно.
  - Как это остановить?
  - Это невозможно... На него объявлена охота... Все гильдии послали своих людей... Заказ должен быть выполнен в любом случаи...
  - Ну тогда, ты мне не интересен, - мстительно сузила глаза Дина, - даже опасен. А потому....
  - Постой, - остановил я занесённую для решающего удара руку, - давай лучше я сотру им память.
  - Ла-а-а-дно, - недовольно протянула Дина, отходя в сторону.
  - Ну, что же, - встряхнув руки, я попытался наложить их на чело главаря, но тот отдёрнулся.
  - Послушай, - стал я терпеливо объяснять, - Я дипломированный маг. Варю зелья, исцеляю людей, делаю амулеты. Могу стереть или восстановить память. Поверь мне, забыть несколько последних дней, это единственный шанс для вас остаться в живых. А если тебя моё предложение не устраивает, я с удовольствием передам вас в руки моей подруги. Выбирай.
  - Я согласен! - глянув на двинувшуюся в его сторону демонессу, залепетал главарь.
  - Вот и ладненько. - Потерев руки я наложил их на виски бугая. - а теперь постарайся расслабиться, а то, не ровен час, можешь остаться навсегда дебилом. Сейчас ты уснёшь... После слова "Забвение" ты забудешь последние трое суток.
  Кодировка сознания для мага моей квалификации пустяшное дело. Правда и энергии забирает многовато.
  - Забвение!
  Уложив обмякшее тело возле стены, я поэтапно стёр память всем участникам банды.
  Экзекуция прошла без сучка и задоринки.
  - О светлые демоны! - удивлённо воскликнул потрясённый Нострюб,- ты и на такое способен?1
  - Это довольно просто, - ответил я, - если бы ты в своё время постигал наука, а не развлекался, то тоже бы смог. Но сейчас вопрос в другом. Ты знаешь, кто организовал охоту?
  - Догадываюсь, - кивнул бывший заговорщик, - это Швахт, больше не кому. Он ещё в пещере поклялся меня уничтожить.
  - Да не всё ли равно, - прервала его Дина, - главное, что ты становишься опасным спутником. А раз так, то тебе лучше остаться здесь. В бою у нас не будет времени ещё заниматься и твоей защитой. Так, что давай рассказывай, как нам добраться до замка Властелина духов.
  - Я вам нужен, - в испуге попятился Нострюб, - даже если я захочу, то объяснить дорогу не смогу. Я знаю её по наитию.
  - Как это не прискорбно признавать, - согласился я, - но он прав. Без него нам не добраться до проклятых земель.
  - И что же будем делать? - взглянула на меня Дина.
  - У меня, кажется есть идея, - вспомнив о рекламном буклете, я вытащил его из кармана, - нам, как и в прошлый раз нужно обратиться за помощью к нашим друзьям комедиантам.
  
  Глава 12. Лучший спектакль всех времён и народов.
  
  Вернувшись домой, мы застали его хозяина в гостиной.
  - Билеты купил, - похвастался Вьюнок, - хоть и не круизное судно, но корабль добротный. Идёт с грузом и переселенцами до Ратунского архипелага. Капитан бывалый, команда опытная. Каюты первого класса, хоть не очень большие, зато чистенькие. Отплытие завтра в десять часов. Вещи я уже отправил, так, что сегодня у нас появился свободный вечерок. Чем займёмся? Могу порекомендовать один кабачок, там....
  - А сегодня у нас культурная программа, - перебил я друга, - мы идём в императорский драматический театр. Будим приобщаться к искусству, за одно и с друзьями повидаемся. Не забыл ещё, как на подмостках белокурую фокусницу изображал?
  - Как же, - расплылся у улыбки Вьюнок, - такое забудешь! Я слышал, что труппа дядюшки Лобача перебралась в столицу, но чтобы вот так, сразу на лучшую сцену империи!
  - Хочу вас огорчить, - развёл руками Нострюб,- но билеты в императорский театр, да ещё на премьеру, распроданы за полгода до её начала.
  - Да, ладно, - беспечно отмахнулся Вьюнок, - уж я-то найду возможность достать лишний билетик. Идёмте...
  Мы шли по широкому проспекту к огромному украшенному колоннами зданию.
  Огромный театр сиял огнями. К подъезду то и дело подкатывали экипажи, подходили пешеходы. Нарядная и скромно одетая публика, которым посчастливилось приобрести заветный билет, со смехом и шутками скрывалась за тяжелыми дверьми театра.
  Хотя все билеты и были давно распроданы, однако сотни людей продолжали стоять в очереди в кассу, надеясь получить хотя бы контрамарку на стоячие места. Народ хотел приобщится к прекрасному, но вот попасть на это самое прекрасное возможность предоставлялась не каждому.
  Отсутствие времени и элементарное чувство человеческого достоинства не позволяло нам тратить время на бесполезное стояние в очереди. Но попасть на премьеру, страсть как хотелось. И шансы на это у нас были не плохие.
  Во-первых, наша дружная компания не была ограничена в средствах.
  И во-вторых, с нами был наш друг, у которого имелись связи практически во всех областях незаконной деятельности.
  Слившись с толпой, Вьюнок уже через мгновение объявился возле касс, где только по ему ведомым признакам безошибочно вычислил перекупщика и стал о чём-то с ним оживлённо беседовать.
  - Глянь, - напряглась Дина, указывая кивком головы на подозрительную группу, явно криминального толка. Четверо парней упорно делали вид, что оказались здесь случайно, хотя нет-нет, да косились на ведущую переговоры парочку.
  - Ну и что тут такого? - пожал плечами Нострюб,- может они тоже хотят купить лишний билетик, и просто ждут своей очереди.
  - Ха! - ухмыльнулась Дина, - ты их рожи видел? Что-то я сомневаюсь, что такие субъекты могут тянуться к прекрасному. Пойду-ка подстрахую.
  - Не стоит, - придержал я подругу, - у Вьюнка такие связи в криминальной среде, что страшно становится. Что ему эти гопники? Вот, видишь...Всё в порядке...
  Как раз в это время, видимо прейдя к определённой договорённости, перекупщик передал Вьюнку билеты, получив взамен туго набитый мешочек. Да и группа поддержки, по определённому знаку, даже не дёрнулась.
  Бывали случаи, когда мошенники подсовывали "господину ушастому" липовые контрамарки. Таких зрителей, естественно, гнали в три шеи. Денег они вернуть не могли по причине исчезновения продавцов. И жаловаться опасались, так как за пособничество спекулянтам можно было не только нарваться на солидный штраф, но и попасть на несколько месяцев в тюрьму.
  Однако то, что в данном случаи билеты самые, что не наесть настоящие, сомневаться не приходилось. В противном случаи трупы всех пятерых через пару дней нашли бы где-нибудь на пустыре. И смерть их несомненно наступила бы от переедания поддельными контрамарками.
  Получив билеты, бодро переговариваясь, мы вошли в двери театра.
  Благодаря стараниям Вьюнка наши места располагались в отдельной ложе.
  По лестнице с медными прутьями, удерживающими красовавшуюся на ступенях красную ковровую дорожку, мы поднялись на второй этаж. Там, вслед за услужливым билетёром проследовали по длинному коридору до лакированной двери с номером указанном на билете.
  Для незнающих могу сказать, что прежде, чем получить нынешний вид, столичный театр несколько раз перестраивался.
  Вначале он был сравнительно не большим. Однако с развитием искусства и возросшей тягой общества к прекрасному, возникла необходимость в компактном, но вместительном с хорошей акустикой зал.
  В первую перестройку были добавлены ярусы, располагающиеся один над другим. Поначалу они представляли собой сплошные открытые галереи. Однако сословная разобщённость очень скоро привела к второй перестройки. Галереи были разделены поперечными перегородками, что привело к образованию комфортабельных лож. Они в зависимости от статуса и характера зрителей подразделялись на несколько видов.
  Одни, крытые и глубокие, дающие возможность группе обмениваться впечатлениями, не мешая остальной публике наслаждаться представлением. Однако сочетание зрительского пространства подобного типа с глубинной сценой порой приводит к плохому обзору из крайних лож.
  Другие, не глубокие, более открытые. Это даёт возможность находящимся там зрителям не только лучше видеть, разворачивающиеся на сцене действие, но и демонстрировать свои причёски, наряды и украшения.
  И наконец ложи для особо-важных персон. Они имеют наиболее нарядный декор и находятся прямо напротив сцены над задними рядами амфитеатра, что даёт находящимся в ней зрителям возможность максимального обзора сцены, скрыты от посторонних взглядов, что обусловливает достижение максимально возможной степени безопасности и изоляции высокопоставленных персон при проходе и нахождении в ложе. Кроме того, при желание туда доставляются закуски и напитки.
  Вот как раз в третьем типе и оказались наши места.
  Рассевшись в мягкие кресла, мы, тихо переговариваясь, стали ожидать начала представления.
  Зал потихоньку заполнялся.
  Свободных мест действительно не было. Заняты были даже все проходы.
  После третьего звонка свет погас. Из-за кулис на сцене показался одетый в костюм мажордома, конферансье. Поклонившись, он продекламировал:
  Овдовела герцогине рано,
  Но продолжая красотой блистать,
  Своей натурой неуместно страстной,
  Ни раз разбила многие сердца.
  Поклонников меняла постоянно,
  Сейчас один, на завтра два других,
  Но всё равно любви ей было мало.
  Её разврату не было придела,
  В свою постель девственную душу затащив,
  Гнев тёмных демонов снискала,
  Давно усопшего мужа тем самым оживив...
  Ударив посохом, конферансье с гордым видом удалился.
  Сразу за этим тяжёлый бархатный занавес разошёлся в стороны, открыв освещённую софитами сцену, стилизованную под шикарную спальню.
  На просторном ложе в лёгкой полупрозрачной сорочке с бокалом красного вина в руках, возлежала женщина средних лет, ещё не утратившая былой красоты. Рядом на коленях стоял смазливый юноша в костюме пажа.
  - О, моя госпожа, - страстно признался он в любви, - я благодарен светлым демонам, за то, что они даровали мне не только ежедневно лицезреть вашу красоту, но и уединиться в вашей спальне! С тех пор, как я вас увидел, моё сердце разрывает огромное количество чувств! Я испытываю к вам огромное уважение...
  - Только уважение? - пригубив вино, капризно надула губки герцогиня.
  - Нет, нет! - тут же принялся заверять пылкий юноша, - я восхищаюсь вами, испытывая бесконечную любовь! Вы, моя госпожа, стали для меня лучом света в серых буднях пасмурной жизни! Я счастлив, потому что люблю вас! Вы самая прекрасная, милая, нежная!..
  - Хватит слов, - поставив бокал на прикроватный столик, герцогиня улыбнулась, протянула к пажу руки, призывая к себе, - иди же ко мне! Докажи свои слова делом!
  Перина прогнулась под тяжестью двух тел. Юный поклонник стал неумело, но страстно осыпать поцелуями лицо, шею и обнажённые плечи любимой женщины. А она принялась нетерпеливо срывать с него одежду. Растягивать камзол герцогиня посчитала пустой тратой времени, просто стащив его через голову любовника. Следом отлетела в сторону рубаха. Вырванные с мясом пуговицы посыпались на простыни.
  Далее действо скрыло одеяло, под которое нырнул паж. Однако скрытая тканью возня и непрерывные сладострастные стоны, возбуждали воображение, рисуя такие привольные картинки, которое невозможно узреть глазами.
  И вот в самый ответственный момент так громыхнуло, что весь зал вздрогнул. Сцена покрылась дымом. А когда он рассеялся посреди спальни стоял скелет. Кости покрывал бархатный наряд, голову широкополая шляпа с пером, а с плеч свисал красный плащ на меховой подкладке.
  Давно почивший хозяин замка, уставился пустыми глазницами на супружеское ложе, с негодованием несколько раз щёлкнув челюстью.
  Что произошло дальше уже вписывается в комичную ситуацию.
  Юный любовник, открыв рот, пару раз моргнул, надеясь, что перед ним всего лишь галлюцинация. Развратная же герцогиня, натянув одеяло до подбородка, невинно хлопая глазами, произнесла извечную для таких случаев фразу:
  "Дорогой, это не то, что ты подумал..."
  Естественно, хозяин замка был в бешенстве. Выхватив шпагу, он бросился на обидчика. Вот только возникла одна проблемка: достался молодой, юркий соперник.
  В этой сцене на актёре был надет тонкий, облегающий комбинезон телесного цвета, создающий оптический обман, полной обнажённости, что создавало особую пикантность действу.
  - Караул, убивают!!! - орал паж, подняв тем самым на ноги весь замок. Вбежавшая в спальню прислуга, застыла на месте наблюдая за потасовкой, когда усилия одного остаться невредимым, превосходили намерения другого причинить как можно больше вреда.
  Прикрывая скомканными бриджами своё естество, паж скакал по кровати, довольно успешно уворачиваясь от рассекающего воздух клинка, попутно швыряясь в герцога всем, что попадалось под руку. Летели башмаки, графин и бокал с остатками вина. Из разодранных подушек по комнате, словно снег, летал мелкий пух.
  Не понимая, что происходит, но полагая, что без "нечистой силы" ну никак не обошлось, слуги бросились спасать графиню. Причём одни пытались схватить пажа, а другие попытались нейтрализовать субъекта с шпагой.
  В этой неразберихи люди хаотично метались, натыкались друг на друга, падали, опрокидывая мебель.
  Наконец незадачливому любовнику удалось ретироваться.
  Глядя на сцену, зал хохотал до упаду. Но это было лишь начало.
  Далее следовало ещё множество комичных ситуаций.
  Например, в одной из сцен, герцогиня попыталась протащить в спальню любовника, переодев его в женское платье и прикрыв бороду вуалью. Вот только на липовую фрейлину положил глаз сам граф, и стал оказывать переодетому мужику знаки внимания.
  Короче, для нашей компании, кроме, конечно, Нострюба, сюжет был известен. Когда-то я сам написал эту пьесу чуть ли не на коленке.
  Хотя, правды ради, нужно сказать, что мой сценарий был основательно доработан: увеличено число действующих лиц, с избытком добавлено новых комических ситуаций, спецэффектов и обеспечено профессиональное музыкальное сопровождение.
  Однако не смотря на изобилие персонажей, на сцене блистал лишь один актёр, Костяк, изображающий вернувшегося из небытия импульсивного, но слегка туповатого, герцога.
  Так, что представление в трёх действиях, с одним антрактом, захватило даже тех, кто раньше и сам принимал в нём участие.
  Что уж говорить об остальных зрителях? Публика просто визжала от восторга!
  Премьера удалась на все сто процентов.
  
  Глава 13. Главная звезда.
  
  По окончанию спектакля холл театра и его коридоры наполнились публикой, оживлённо обсуждающей представление.
  Ожидая, когда основной поток рассосётся, мы отошли к стене, наблюдая за пёстрой, разномастной толпой из представителей различных рас и прислушиваясь к отрывочным разговорам.
  - Это было поистине феерично!
  - Ещё бы! Я такого великолепия в жизни ещё не видела! Надо бы узнать, чьему перу принадлежит столь превосходное произведение. Я всенепременно найду его, чтобы выразить своё восхищение!
  - А главный герой каков!
  - Это да! Несмотря на то, что за всё представление не произвёл ни единого слова, а на деле мимикой и жестами сказал намного больше, чем вся труппа вместе взятая!
  Ещё немного послушав разговоры, наша компания отправилась за кулисы.
  Путь к гримёркам артистов перекрывала толпа фанатов.
  - Вот я никак не могу понять, - не имея возможности пройти дальше в недоумении почесал затылок Вьюнок, - почему поклонники толпами бегают за какой-нибудь знаменитостью? Стараются дотянуться, хотя бы дотронуться до своего кумира, пусть это даже всего лишь скелет. Это же унижение. Они этим ставят себя на уровне рабов.
  - Это не правда, - заявил Нострюб,- сразу видно, что ты груб, словно деревенщина, никогда не бывавший в высшем обществе.
  - Послушай, дорогой, - злобно сверкнув глазами, Дина подсунула под его нос кулак, - можно я его стукну?
  - Подожди, - остановил я подругу, - между прочим он в чём-то прав. Я действительно всю жизнь прожил в глуши. Да и ты с Вьюнком не можете похвастаться хорошим воспитанием. Так, что пусть он нам разъяснит свою точку зрения.
  - Дело в том, - охотно принялся пояснять Нострюб,- что для всякого индивидуума с тонкой душевной организацией, принято придумывать себе кумира. Предмет обожания является для него тем, чего ему самому не хватает. Чем он сам ни при каких обстоятельствах стать не сможет. А касаясь кумира, они, как бы становятся ближе к своему идеалу. Чувствуют радость, сопричастность к чему-то великому.
  - А я думаю, - решила поставить на место компаньона Дина, - они просто с жиру бесятся, вот и маяться дурью от безделья. Нужно просто каждому из этих, с позволения сказать, фанатов дать кайло в руки и отправить на каменоломни на месячишко. Сразу дурь из башки выветриться.
  - Во-во, - поддержал подругу Вьюнок, - и пользы будет гораздо больше. А то взяли моду, со своими цветами мешать проходу нормальных людей.
  - Каждый имеет право на свою точку зрения, - пожал плечами Нострюб.
  И тут же с криком: "Пресса!!! А ну посторонись!!!", активно работая локтями, стал пробиваться в сторону гримёрки.
  Это помогло, но ненадолго.
  Вначале фанаты неохотно, но расступались. Но когда поняли, что их провели, вновь сомкнули свои ряды.
  Оказавшись в середине толпы мы теперь даже не могли пошевелиться, с горечью осознавая, что если вот прямо сейчас кто-нибудь вдруг помрёт от переизбытка чувств, то он так и будет стоять до последнего.
  К счастью, как раз наступил тот самый момент, которого все с нетерпением ждали.
  Вначале из гримёрки примы вышли два огромных тролля.
  От одного лишь вида угрюмых охранников толпа сама собой отпрянула назад, освободив небольшой пятачок. Вот там и появился Костяк, принявшийся с ходу раздавать карточки со своим портретом и автографом.
  Что тут началось!!!
  Фанаты принялись кричать, стараясь обратить на внимание именно на себя. Когда он протягивал карточку, поклонники, в попытке заполучить заветный сувенир, ему чуть руки не отрывали. Когда же местная знаменитость бросила в верх пачку, разлетевшуюся веером, за них устроили настоящую драку.
  В результате давки многие получили ссадины, синяки и ушибы. Хорошо, что обошлось без жертв.
  Выглядело это по-настоящему жутко.
  По итогу несколько картинок были просто разорваны в клочки. Но и они исчезли в карманах восхищённой публики
  Нас по-прежнему зажимали со всех сторон. Не видя иного выхода, я присел, дав возможность подруге сесть мне на плечи. Потом медленно, держа равновесие, придерживая её за ноги, выпрямился. Теперь Дина возвышалась над толпой.
  - Костян!!!- размахивая руками, что есть мочи заорала она, - Мы здесь!!!
  Это дало результат.
  Голова скелета повернулась в нужную сторону.
  Заметив старую подругу Костяк толкнул локтем охранника, указав в нашу сторону,
  Молча кивнув, тролли словно бульдозеры двинулись вперед, рассекая толпу надвое. По образовавшемуся проходу наша компания, наконец смогла достичь гримёрки.
  Оказавшись внутри Костях, как мог, принялся выражать восторг от встречи.
  Он то подпрыгивал на месте, от чего все кости сотрясались, а челюсть щёлкала не переставая. То, лез обниматься.
  - Так вот значит, как у нас живут звёзды, - по окончание взаимных восторгов, я придирчиво оглядел все уголки гримуборной.
  Помещение и вправду выглядело шикарно. Большую его часть занимал будуар с костюмами всевозможных расцветок и фасонов. С другой стороны располагался стол с висящем над ним огромным зеркалом в золочёной оправе. Была здесь и отдельная туалетная комната с душем. Правда зачем это Костяку я так понять не смог. Но раз положено звезде, значит должна быть.
  - Хорошо устроился. А где де же дядюшка Лобач? Да и Юоллы с Миланом, что-то не видно.
  Костяк импульсивно замахал руками над головой, что означало: наши друзья достигли больших высот. После чего, кивнув, призывая следовать за собой, двинулся в глубину будуара.
  Там обнаружилась потайная дверь, выходящая во внутренний двор театра. Оттуда мы попали в административный корпус.
  Как оказалось дядюшка Лобач, сравнительно недавно возглавил императорский драматический театр, став его директором. Его же дети заняли должности заместителей по художественной и коммерческой части.
  К сожалению, директора нам застать не удалось. Он убыл куда-то по делам.
  Зато его заместители находились на месте.
  В огромной, единой на два кабинета, переполненной приёмной царила толчея и неразбериха.
  Здесь ждали своей очереди на аудиенцию журналисты; продюсеры; молодые и уже опытные актёры, мечтающие попасть в театральную труппу. Но больше всего присутствовало просителей: гвардейские офицеры в парадных мундирах, их дамы в шикарных платьях, аристократы с расфуфыренными дамами. Каждые надеялся получить заветный билет на ближайшее представление.
  Простые одежды и бижутерия смешивались здесь в одно целое с баснословно дорогими нарядами и драгоценностями.
  Единственным препятствием всей этой неуправляемой толпе, являлась суровая секретарша. Эдакая здоровенная бабища, с огромными, словно два арбуза буферами, одним своим видом олицетворяющая строгость и порядок.
  Стоило лишь наткнуться на её скучающее, земляного цвета, лицо с тяжёлым свинцовым взглядом, как пропадало всякое желание даже думать, чтобы подойти к заветной двери.
  Услышав шум, секретарша стала было приподнимать своё грузное тело, но увидев выступающую впереди группы главную театральную звезду, опустилась на место, приветливо ему улыбнувшись.
  - А ну тихо всем! - рявкнула она на остальных посетителей. - Немедленно расступитесь!
  Это казалось невероятным, но после её рыка гомон тут же смолк. Присутствующие дисциплинированно подались в стороны.
  Вслед за Костяком мы с гордым видом прошествовали к двери, на которой красовалась позолоченная табличка с надписью: "Юолла Лобач, заместитель директора и художественный руководитель императорского драматического театра".
  Не утруждая себя стуком, Костяк распахнул дверь, широким жестом приглашая нас войти.
  
  Глава 14. Ужин в кругу друзей.
  
  В сидящей за массивным столом деловой даме, с трудом можно было узнать взбалмошную юную акробатку.
  - Я же просила меня пока не беспокоить! - раздражённо проговорила Юолла, продолжая внимательно изучать разложенные перед ней документы. - Мне сейчас не до посетителей!
  - Может уделишь пару минут своего драгоценного времени и обратишь на нас внимание? - улыбаясь поинтересовался я.
  Худрук, наконец, соизволила поднять взгляд.
  Как ей удалось в один миг очутиться с другой стороны стола, я так и не понял. Не иначе, как магией это и не назовёшь. С радостным визгом Юолла бросилась ко мне, повиснув на шее. Тоже самое она проделала с остальными. Даже Нострюба не миновало буйное проявление восторга.
  - Прошу прощения, за холодный приём, - продолжая счастливо улыбаясь Юолла переводила взгляд с одного на другого, - у нас настоящий аврал! Как ни как конец года! Последние дни я даже почти не спала! От цифр и этого мелкого шрифта, аж в глазах рябит! И ещё наша бухгалтерша ушла на больничный! Так на меня в добавок свалились и сметы, и табеля, и акты взаиморасчётов! А ещё с вечно недовольными просителями разобраться надо! Короче, полный ужас! А вы надолго к нам?
  - А что, уже выгоняешь? - развалившись на шикарном диване, неуклюже пошутил Вьюнок.
  - Ну что, вы! - замахала руками Юолла,- мы же так долго не виделись! Молодцы, что нашли время зайти! Мы с Миланом частенько вспоминали наши приключения! Правда дорогой?
  Последний вопрос она адресовала своему мужу, который услышав шум, примчался на помощь прямиком из своего кабинета.
  - Мадам Фруэлла,- выглянула в приёмную Юолла,- на сегодня приём отменяется!
  - Вы что не слышали! - даже через плотно прикрытую дверь слышался повышенный голос секретарши, - прошу немедленно очистить помещение!
  - Где вы нашли такого ценного работника, - опасливо косясь на дверь поинтересовалась Дина, - от одного её взгляда в дрожь бросает. Ей бы не секретаршей работать, а быть сержантом королевской гвардии. Вон, как её все слушаются. Чуть ли не строем ходят.
  - И это не мудрено, - улыбнулась молодая худрук, - мадам Фруэлла, настоящий Барбасса.
  - Ого! - изумлённо воскликнул я.
  Барбасса, очень редкий вид тёмных демонов седьмого эфемерного слоя. В наш мир они попадают в виде бесплодного дыма, после чего способны принять любой облик. Сфера его влияния, воплощение самых потаённые страхов любого мыслящего существа, о существовании которых они могут и сами не ведать. Теперь становилось ясно, почему секретаршу никто не мог ослушаться. Проблема состояла в том, что демон мог попасть в наш мир исключительно, но вызову колдуна или мага не менее восемнадцатого уровня и мог находиться во плоти только до исполнения его единственного желания, но не более пяти дней. Потом он просто автоматически развоплощался и возвращался в свой мир.
  А тут, ишь ты поди ж ты, как ни в чём не бывало служит, да ещё в государственном учреждении.
  - И как же вам удалось, как бы это правильно выразиться, заиметь такого ценного работника? - моему изумлению не было придела. - Заклинание вызова и подчинения долго не держится.
  - Мы и сами не знаем как это получилось, - честно призналась Юолла,- когда отца назначили на должность директора, его проворовавшийся предшественник, через чёрного колдуна, вызвал Барбасса. Он должен был извести всю нашу семью. Да вот, что-то пошло не так. Демон оказался с тонкой душевной организацией. Увидев гениальную игру Костяка, наверное, единственный раз в истории, повелитель страхов обратил свой гнев против заказчика и исполнителя. После этого произошёл какой-то сдвиг между слоями, и дорога назад для бунтаря оказалась закрыта. Вот и пришлось нам принять его на службу, чтобы чего не натворил. О чём, кстати, ни разу не пожалели. Ну да ладно, что-то я совсем вас заговорила. Идёмте к нам.
  Дом, где проживало семейство Лобач, находился в богатом, элитном районе, непосредственно прилегающим к парково-дворцовому комплексу. Цены на недвижимость здесь были заоблачными. За то, те у кого такие средства имелись, с удовольствием платили за спокойствие, защищённость и элементарный комфорт.
  Сама усадьба, к которой мы подошли по тихой улочке, находилась в центре обширного, ухоженного парка и совсем не просматривалась за деревьями, что создавало ощущение уединённости.
  Сразу за воротами нас встретил шелест листвы, запах цветов и разноголосое птичье пение. От городской суеты не осталось и следа.
  По уложенной расписной плиткой дорожке мы подошли к двухэтажному особняку, занимающему площадь не менее двухсот квадратных метров.
  А ведь было время, когда труппа бродячих артистов была счастлива в скромном фургончике, колесившем по пыльным дорогам империи.
  Это казалось невероятным, но прямо на пороге нас встретила...
  Кто бы вы думали?
  Недавняя секретарша собственной персоной. Хотя я точно помню, что, когда мы уходили, она ещё оставалась в приёмной.
  На этот раз, вместо строгого делового костюма, на ней было одето тёмно-синее платье с безупречно белым передником.
  - Мадам Фруэлла,- остановившись перед домработницей, нисколечко не смущаясь, что за её обликом скрывается один из сильнейших демонов, стала по привычке распоряжаться Юолла,- прошу подготовить комнаты для наших гостей и позаботьтесь об ужине.
  Не проронив ни звука, домоправительница проводила нас взглядом, после чего сама прошла в холл, где собрался весь штат слуг от горничных до повара и кухарок.
  - Внимание! - пробасила мадам, - сегодня у наших хозяев гости! Нужно сделать так, чтобы все они остались довольны! Мы команда! Учить я вас не буду! Каждый знает, что ему делать! Пошли! Живо! Живо! - захлопала она в ладоши.
  Не смотря на такой словесный пинок, суеты не наблюдалось. Видимо среди прислуги все были настоящими профессионалами.
  Невысокий, полноватый, с круглым, румяным, как блин, лицом повар, вместе с двумя кухарками с достоинством удалился в свои пенаты.
  Шустрые горничные взбежали по лестнице на второй этаж, готовить комнаты.
  Лакеи тоже разбрелись по своим делам.
  Мы же, вслед за хозяевами отправились в богато меблированную гостиную, с картинами, гобеленами, коврами, огромным диваном и несколькими креслами.
  Три двери, одна входная и две по бокам вели в другие помещения. Напротив закрытого чёрными с позолотой шторами окна, мерцал, украшенный фаянсовой плиткой, камин.
  Через несколько минут стол был накрыт лёгкими закусками: нарезка из нескольких сортов колбас и сыра, икра, фрукты, различные сладости.
  - Присаживайтесь, - радушно предложил Милан, - не желаете выпить чего-нибудь в качестве аперитива?
  - А как же без этого, - потёр я руки, - надо же отпраздновать нашу встречу.
  - Ром, джин, вино?
  - Мужчинам непременно ром, - тут же заявил я, - женщинам вино.
  Под горячительное завязалась непринуждённая беседа.
  - Вы, я вижу, - смакуя благородный напиток, оглядел я гостиную, в которой, при желании, можно было разместить роту гвардейцев, - стали настоящими домовладельцами.
  - Это, - с грустью вздохнула Юолла,- всего лишь приложение к нашей должности. Всё же по статусу положено. Но вы даже и представить не можете, как я скучаю по нашей прошлой жизни.
  - Как же так получилось, что свободолюбивые актёры, вдруг стали оседлыми чиновниками? - поинтересовалась Дина.
  - Честно говоря, - признался Милан, - выбора-то у нас особого и не было. Мы как раз гастролировали в курортных районах, когда нас разыскал личный адъютант императора. Он то и передал нам подписанный государем указ о назначении нашего отца директором театра. Отказаться, как вы понимаете, мы не могли.
  - Повезло, - с нескрываемой завистью выразил общее мнение Вьюнок.
  - Как бы не так, - разочаровал нас Милан, - здание театра нам досталось в плачевном состоянии. Почти все реквизиты были либо похищены, либо распроданы. Касса пуста. Актёры разбежались. А те, кто остался жили впроголодь. Зарплату-то им никто не плотил больше полугода. Вы не представляете сколько нам стоило трудов, нервов и времени, на то, чтобы привести дела в порядок. Но за то, когда мы справились, император лично даровал нам титулы баронов и эту усадьбу, вместе со всем персоналом. Вот так и живём...
  - Ну не будим о грустном, - перебила мужа Юолла,- лучше расскажите, как у вас дела?
  - Не так, как у вас, - развёл я руками, - но тоже свои прелести имеются. Вот сейчас мы, например, отправляемся на Авелонские острова.
  - Отдыхать?!- восхищённо воскликнула Юолла,- ой, как я вам завидую!
  Не доверять старым друзьям у меня оснований не было. Но всё же рисковать тоже не хотелось. Пока я обдумывал, как бы поделикатнее обойти щекотливую тему, меня выручила Дина.
  - Да, - чмокнув меня в щёку, похвасталась она - Ты же знаешь мужчин! Все они такие домоседы! Такие кругом занятые буки! А нам, женщинам, хочется отдыха, новых впечатлений! Других посмотреть и себя показать! Вот мне наконец-то, удалось раскрутить своего парня на путешествие. А, чтобы ему было там не так скучно, решили прихватить и наших друзей. Вот только есть одна проблемка. Вот он, - кивнула Дина на тихо сидящего в сторонке компаньона, - стесняется своей внешности. Может ты подскажешь, что нам делать?
  - Ну-ка, ну-ка, - поднявшись из кресла Юолла подошла к Нострюбу,- посмотрим. Не мог, бы ты снять маску.
  После чего молча наблюдала как тот медленно снимает личину.
  - Что же, - внимательно осмотрев покрытую рубцами, красную, лишённую всякой растительности стянутую кожу, подвела итог бывшая акробатка, - не так всё плохо. Эпителий вполне затвердел, так что грим выдержит. Только для начала хочу поинтересоваться... А вылечить его не пробовали?
  - Честно признаться пытался, - сознался я, - но ничего не вышло. Магия, что это сделал с ним, блокирует все лекарства и целебные структуры.
  - Раз так, - кивнула Юолла,- утром идём к нашим специалистам. Думаю, они смогут привести лицо в порядок. Правда придётся время от времени обновлять грим. Но это не сложно. Что нужно делать они объяснят, да и всем необходимым обеспечат.
  В этот момент через одну из боковых дверей в гостиную вошёл камердинер.
  - Стол накрыт, - оповестил он, - прошу следовать за мной.
  Вот, что я совсем не ожидал от наших друзей, так это то, как они быстро превратились в мещан.
  Раньше, будучи вольными людьми, для них крышей было небо, а столом любая поляна.
  Теперь же трапеза превратилась в настоящий ритуал, с многочисленными правилами и традициями.
  Поздний ужин состоял из четырёх перемен блюд, которые разносили лакеи.
  Первая включала в себя суп из морепродуктов.
  Признаться такого великолепия мне ещё пробовать не приходилось. Местный шеф повар поистине был не только профессионалом, но и настоящим гением.
  К супу подавались холодные блюда: буженина под луком и студень с хреном.
  Во вторую перемену входили рыбные блюда.
  Третью составляли горячие кушанья из дичи: утка с яблоками, жареный молодой кабанчик с чесноком и черносливом, телячьи мозги с зелёным горошком.
  Ну и наконец десерт: ягодное суфле, пирожные и мороженое.
  Обжорство, хоть и является грехом, но как тут устоишь перед этими шедеврами кулинарного искусства и радушием хозяев?
  После обильного ужина, я еле доплёлся до нашей комнаты, тут же без сил плюхнувшись на кровать.
  - О, светлые демоны, - сыто икнув, рядом завалилась Дина, - как же я объелась! И главное, даже этого не заметила!
  - А не надо было сметать со стола всё подряд, - упрекнул я её, - а потом ещё и добавки просить.
  - То же мне, критик нашёлся, - демонстративно фыркнула любимая, - у самого-то брюхо вот-вот лопнет.
  - Это да, - расплывшись в блаженной улыбки, погладил я свой живот, - я же не виноват, что всё было так вкусно. У меня, похоже, больше ни на что сил не осталось.
  - Та же фигня, - согласилась Дина, - тогда давай хотя бы в кой веке, выспимся? А?
  - Как пожелаешь детка, - согласно кивнул я, - но учти, что утром я подниму тебя ни свет ни заря...
  
  Глава 15. Отплытие.
  
  Семейству Лобач, надо отдать должное, они провели огромную работу, собрав на работу самых лучших.
  Команда театральных гримёров могла всё.
  Превратить прелестницу в жуткую образину, да пожалуйста. Молодого в старика, легко. Урода в писанного красавца, без вопросов.
  На то, чтобы привести в порядок клиента у них ушло чуть более сорока минут.
  Несколько чётких, выверенных движений смешанными тонами, чтобы ощущалась глубина цвета и обезображенное огнём лицо вновь ожило.
  Накладные парик, брови, ресницы, бакенбарды, преходящие в покладистую бородку, изменили нашего компаньона до неузнаваемости.
  - Вы, что? Издеваетесь? - жалобно воскликнул расстроенный донельзя Нострюб. - В таком виде я стал похож на какого-то захудалого клерка! Да на меня теперь ни одна порядочная девица на взглянет.
  - Можно подумать, - с усмешкой, парировал Вьюнок, - что на ту рожу, что была до этого девицы мотыльками, слетались! Да на тебя без содрогания и смотреть было невозможно.
  - А ничего получилось, - оглядев со всех сторон знакомца, похвалила Дина. Теперь, хоть на человека стал похож.
  - И в правду хорошая работа, - согласился я, - только у меня один вопрос. Не потечёт грим-то?
  - Чтобы у наших мастеров грим потёк! - возмутилась Юолла,- да раньше камень потечёт!
  - Но всё же условия могут быть разными, - продолжал сомневаться я, - нам предстоит длительное путешествие на юг. А там и жара, и морская вода. Да и дожди не исключаются.
  - Если за дело взялись наши специалисты, - с гордостью произнесла Юолла,- то грим будет держаться в любом случаи. Будь то мороз или жара. Да и купаться он может хоть в реке, хоть в море, хоть в бассейне без ограничений. Всё же все маги не ниже второго уровня. Мало того, состав макияжа особый, так при нанесении гримёры усиливают его укрепляющими структурами. Ты представляешь, что такое софиты? Да при одновременном направлении в одну точку, там температура порой поднимается выше пятидесяти градусов! Вот спроси у меня, был ли хоть один случай, чтобы у наших артистов грим потёк?
  - Не буду, - подняв в верх руки, рассмеялся я, - я полностью тебе доверяю.
  - А может всё же переделаем? - Нострюб с надеждой взглянул на художественного руководителя театра, - мне бы хотелось чего-нибудь более утончённого...
  - Менять ничего не будим, - безапелляционно заявила Юолла, - грим превосходный. Вы отправляемся ни на прогулку в парк и не на званный приём. В таком виде тебя и мать родная не узнает. А вам, как раз это и надо. - После этих слов она, уперев руки в боки, пристально посмотрела на меня. - И не стыдно обманывать друзей, с которыми столько приключений пережил?
  - Когда это я тебя обманывал? - не понял я.
  - А тогда, когда заявил, что отправляетесь на отдых. - сузила глаза Юолла.
  Я растерянно перевёл взгляд с неё на свою любимую.
  - Извини, - пожав плечами развела руки в сторону Дина, - я не удержалась и всё ей рассказала.
  - Болтун, находка для шпиона, - осуждающе покачал я головой, - и я не за себя беспокоюсь. Ты только представь себе с какими силами мы столкнулись. Вспомни хотя бы "ледяную амёбу". А ведь в арсенале наших врагов имеются твари поопаснее. Ты представляешь, на что они могут пойти, чтобы разузнать куда мы направляемся. И ни факт, что наши друзья выдержат, когда за них возьмутся всерьёз. Ты об этом подумала?
  - А ты за нас не беспокойся, - набросилась на меня с упрёками Юолла,- мы сможем себя защитить. А вот вам, помощь не помешает. Поэтому я попросила нашу секретаршу отправиться с вами, и она любезно согласилась.
  Мадам Фруэлла материализовалась у меня за спиной из дыма без цвета и запаха. Когда я осознал, сзади кто-то находится, чуть не подпрыгнул от неожиданности.
  На нашей новой спутнице был надет походный брючный костюм, настолько свободный, что полностью скрывал её грузную фигуру. В одной руке она держала саквояж, в другой объёмистый чемодан.
  - Ну что же, - не стал я кочевряжиться, - раз, уж так получилось, то мы не откажемся от помощи. Особенно такой. Вот только позвольте узнать, - я невольно смерил секретаршу взглядом, - а почему вы выбрали именно такой облик?
  - Он менее всего привлекает внимание, - охотно пояснила мадам Фруэлла, - тем более женщине всегда хочется оказать помощь. Не правда ли? Эй, малец! - уставилась она суровым взглядом на Вьюнка, от чего тот, как мне показалось, настолько скукожился, что даже ростом уменьшился. - Это я тебе говорю. Багаж прими.
  Тот тут же сорвался с места, подхватил саквояж с чемоданом, тут же умчавшись на улицу.
  - Ух, ты! - искренне восхитился я, - лихо вы с ним! Ну, что же добро пожаловать в команду.
  Поняв, что ему придётся в ближайшее время щеголять в таком виде, Нострюб весь наш разговор стоял надувшись, но прикинув, что на фоне новой спутницы выглядит не так убого, немного расслабился.
  - Благодарю вас за помощь, - подойдя к художественному руководителю театра, галантно поклонился он, поцеловав ей руку. После чего протянул толстую, тетрадь, - это вам.
  - Что это? - Юолла принялась растерянно перелистывать страницы, исписанные красивым убористым почерком.
  - Мои наброски новых пьес, - пояснил Нострюб,- Одна трагедия под названием "Король скелет", другая комедийная драма "Проклятие пирата". Посмотрите, может вам понравится.
  - Вот здорово! Спасибо! - искренне поблагодарила Юолла,- а то, мы думали, что будим показывать дальше!
  - Ну, что же, - прервал я буйные восторги подруги, - нам пора. Как бы не опоздать на наш рейс.
  В порту кипела обычная утренняя суета.
  Массы народа буквально наводняли всю его территорию. Моряки, сошедшие с прибывших судов, спешили в местные таверны, где можно было потратить честно заработанные деньги на выпивку и продажную любовь девиц лёгкого поведения. А после выпустить пар в пьяной драке.
  Рыбаки, вернувшиеся с хорошим уловом, стремились поскорее его продать перекупщикам, а после поскорее вернуться к семьям.
  Портовый грузчики, сновали друг за другом, кто на погрузку, кто на разгрузку.
  Купцы, пристально наблюдавшие за процессом, как бы, что, чего не уволок невзначай.
  По всей набережной, прилегающей к порту, разносились крики мелких торговцев, наперебой предлагающих свой незатейливый товар.
  Мелькали чёрные сюртуки портовых клерков, взимающих пошлину за стоянку. За ними, грохоча оружием и доспехами, топали стражи, следившие, чтобы все платили, и невзначай не начистили физиономию их подопечным.
  Возле круизных судов, важно прохаживались, разодетые в шелка и кружева, пассажиры первого класса. Зная, что арендованные ими комфортабельные каюты обязательно дождутся, спешить им было некуда.
  Мелькали одежды попроще. Это другие пассажиры спешили занять лучшие места в трюмах и на палубах.
  Занятые своими делами, никто не обращал на нашу скромную компанию, пробивающуюся сквозь толпу к дальнему причалу. Туда, где покачивался на лёгком прибое корабль под чудным названием "Чёрная каракатица", на котором наш ожидали три оплаченные каюты. Три его мачты тянулись к безоблачному небосводу, гордо возвышаясь над зеркальной гладью залива.
  Скоро он унесёт нас в неведомые дали.
  Мы отправлялись в далёкое, несомненно опасное путешествие.
  Капитану мы представились, как члены научной экспедиции энтомологической кафедры Академии, направляющиеся на острова Ратунского архипелага, ловить бабочек.
  Пройдя до конца пирса по опущенному трапу, мы поднялись на палубу судна.
  Погрузка давно закончилась. Теперь настала очередь пассажирам занять свои места.
  Точно в назначенный час, раздался звук рынды. Матросы подняли сходни. Раздались громогласные команды старпома. Слаженно заработала команда и трёхмачтовый парусник отошёл от причала.
  Я бросил последний взгляд на удаляющийся причал. Не обнаружив признаков слежки, я с лёгким сердцем отправился осматривать наши каюты.
  На этот раз фортуна была на нашей стороне.
  Пока нам везло.
  
  Глава 16. Знакомство с попутчиками.
  
  Арендованные нами каюты располагались очень удачно. Две соседствовали друг с другом, третья напротив. Это было, кстати. Можно было хоть как-то держать ситуацию под контролем.
  Изначально каюты распределялись следующим образом: одна предназначалась мне с Диной, остальные двум нашим товарищам. Однако с вливанием в наш дружный коллектив нового участника, одну каюту забрала в своё пользование Фруэлла. Так, что Вьюнку с Нострюбом пришлось потесниться. Оба вначале пытались высказывать недовольство, но узнав, что в противном случаи, кому-то придется путешествовать с мадам, тут же заткнулись, смирившись с временными бытовыми неудобствами.
  Своим номером я остался полностью удовлетворён.
  Помещение с двумя кроватями оказалось сравнительно просторным. У иллюминатора располагалась удобная, красиво оформленная зона для приёма пищи, включающая в себя столик на резных ножках и два стула. В отдельной комнатке находился умывальник, совмещенный с гальюном. Не весть какие, но всё же удобства.
  Первым делом я решил сдвинуть обе кровати, сделав одно спальное ложе. Правда возникла небольшая проблемка. Вся мебель оказалась намертво прикручена к полу. Пришлось идти на поклон к капитану. Тот немного покочевряжился, но за дополнительную плату пошёл на небольшое нарушение, дав указание боцману оказать содействие.
  Дальше оказалось всё просто. Получив одобрение от вышестоящего начальства, в каюту с инструментами наведался юнга, который и устроил всё по высшему разряду. За это он получил свою долю материальной благодарности, чем остался жутко доволен, пообещав, в случаи необходимости достать всё, что угодно.
  Когда юный моряк ушёл, я, как бы невзначай заперев дверь, подошёл к Дине, положил ладонь на её талию, потом спустился чуть ниже, слегка сжав аппетитную часть женского тела.
  - Ну, что, - наклонившись к самому ушку, чуть прикусил мочку, -ты не против опробовать царское ложе?
  Она часто-часто задышала, как обычно заведясь от одного прикосновения.
  Но я ошибся. Завелась она уже, по всей видимости, давно.
  Покувыркались мы не меньше полутора часов и очнулись от любовной неги от стука в дверь.
  - Как, же я мог забыть? - я рывком сел на кровати, - я же как раз к этому времени просил всех собраться.
  Несколько секунд Дина сидела, глядя на меня, потом ловко соскочила на пол и принялась собирать свою одежду. Это оказалось не так просто. Её мы срывали друг с друга второпях, раскидывая куда придётся. Наибольше всего времени у нас ушло на поиск женских трусиков. Их мы так не нашли, из-за чего на одевание ушло гораздо больше времени, чем обычно.
  В итоге одетыми мы оказались одновременно.
  Дина, на скорую руку заправила постель, после чего я отпер дверь.
  В коридоре в нетерпение переминались с ноги на ногу все члены нашей группы.
  Чуть посторонившись, я пропустил их внутрь.
  - И так, - когда все расселись, стараясь не обращать внимание на ехидные улыбочки с перемигиваниями, начал я инструктаж, - то, что погони за нами нет, это ещё ничего не значит. Так, что всем быть на чеку. Если кто-нибудь увидит подозрительное лицо, немедленно сообщать либо мне, либо Дине.
  - Прости, - пряча улыбку, перебил меня Нострюб,- какое лицо?
  -По-до-зри-те-льное,- по слогам произнесла Дина,- это такой неизвестный тебе человек, который либо как-то недоброжелательно на тебя пялятся, либо пытаются незаметно следить. И хватит усмехаться! Тебе, что тут цирк?!
  - Цирк, не цирк, - с серьёзной физиономией заявил Вьюнок, - а клоуны точно остались! Вы бы за своими вещами тщательно следили!
  Под общее хихиканье он кивнул на стену за кроватью.
  Подняв голову, я обомлел. Самая интимная часть женской одежды болталась на бронзовом подсвечнике.
  "И как, мы не додумались туда взглянуть?"
  - Трусы на люстре, к исполнению желаний, - первой нашлась Дина, - примета такая. Весят себе, волшебной силой наполняются. Потом загадываешь желание, проговаривая каждое слово, и задуманное начинает сбываться. И вообще! Нечего за друзьями следить, лучше на незнакомцев больше обращайте внимание!
  - Думаете, что охотники за головами уже на судне? - ни на шутку испугался Нострюб.
  -Ты и дальше намерен задавать глупые вопросы, или будешь исполнять, что говорят?
  - Ладно, ладно. Обещаю быть внимательным.
  - Если все всё поняли, - подвёл я итог вышесказанному, - тогда нам пора. А то рискуем остаться без обеда.
  Столовались пассажиры первого класса в кают-компании, располагавшейся на корме судна. Кроме нашей группы их было ещё пятеро. Пожилая супружеская пара; импозантный мужчина с девушкой, по всей видимости молодожёны, отмечающие медовый месяц и расфуфыренная девица-блондинка, без меры обвешенная украшениями.
  - Ну что же, - после окончания обеда затеял разговор пожилой мужчина, - поскольку плыть нам далековато, то, как ни крути, а нам придётся общаться. Поэтому следует познакомится. Меня зовут барон Кан Мойлон. Со мной супруга, - он положил ладонь на руку сидящей рядом женщины, - Кира. После сорока пяти лет супружества мы, наконец решили посетить острова Ратунского архипелага.
  - Я Лина, - тут же поддержала разговор молоденькая девушка, - а это, - кивнула она на своего кавалера, - мой муж Николас. Он самый настоящий офицер. Лейтенант императорской гвардии. Два дня назад Николас сделал мне предложение, - Лина с нескрываемым восторгом продемонстрировала кольцо на пальце с довольно крупным бриллиантом, - а вчера мы узаконили наши отношения. Свадьба была шикарная. А сейчас у нас начался медовый месяц. Мы отправляемся на Авелонские острова. Говорят, там лучшие в мире курорты.
  Молодожёны показались мне довольно очень милой парой, решив, что мы вполне могли бы подружиться. Он с нежностью обнимал свою избранницу. Она с любовью смотрела на него, ловя каждое движение.
  - Что же, очень рад за вас, - искренне порадовался я за молодых, - теперь позвольте представиться. Меня зовут Юрдаш, доцент кафедры энтомологии императорской Академии.
  - Позвольте, - перебил меня барон, - с таким званием обращаться к вам просто по имени, как-то не совсем удобно. Не соблаговолите ли вы представится полностью?
  - Как вам будет угодно, - я поднялся и чопорно поклонившись стал называть первое что взбрело в голову, - маркиз Хайвьюрт Бланшер Юрдашмильтишхаузенберглисмер-третий
  - Да уж, - усмехнулся Николас, - и в самом деле через чур витиевато.
  - Вот и я о том же, - я расслаблено опустился на место, - так, что называйте меня просто Юрдаш. Я, знаете ли, сам недолюбливаю всякие там титулы. А теперь на правах руководители экспедиции позвольте представить моих друзей. Рядом со мной моя девушка. Зовут её Дина, отвечающая, а безопасность. Тот молодой человек, младший научный сотрудник. Имя у него немного короче моего, так что можете его называть просто Вьюнок. Молчаливый бородач, Норман фон Крюгевальт, светила, можно сказать, науки. Рядом с ним наша кухарка мадам Фруэлла. Мы держим курс на самую южную оконечность Ратунского архипелага. Вы, наверное, знаете легенду о пришельцах, которые захватили Южные Пустоши, а затем исчезли с целым полуостровом. Так вот, как полагает Норман, часть организмов из другого мира могла остаться именно там. Мы надеемся разыскать и описать все, доселе неизвестные науки виды.
  - Это же прекрасно! - воскликнул барон Мойлон,- я давно интересуюсь судьбой Южных Пустошей! У меня даже имеются древние трактаты по этой теме. Я, кстати, захватил их с собой. Так, что буду рад пообщаться с вами.
  Получив от меня утвердительный кивок, он перевёл взгляд на блондинку.
  -А вас, милочка, как называть?
  -Меня зовут Ванда, - снисходительно улыбнулась девица, - бывшая прима императорского театра.
  - Почему бывшая? - поинтересовался Нострюб, давно уже бросавший на неё слащавые взгляды.
  Та, немного презрительно оглядела его, оценивая в первую очередь не очень дорогой наряд, но всё же удостоила ответом.
  - Не сошлась характером с новым руководством. Да и у народа, сейчас иные кумиры.
  - А я вас помню! - неожиданно воскликнула Лина, - Николас несколько раз водил меня на спектакли с вашим участием! Это было по-настоящему феерично! Жаль, что вы покинули столичную сцену. Неужели теперь вы хотите попробовать себя на периферии?
  - Нет, дорогуша, - фыркнула бывшая прима, - я уже давно подумывала уйти в отставку. Надоело, знаешь ли, кривляться перед неблагодарной публикой. Вот отдохну пару месяцев на курорте, а там видно будет. Может найду себе какого-нибудь холостого дворянина. Желательно пожилого. Охмурю его, да выскочу замуж. Потом, глядишь, через некоторое время стану богатой вдовой.
  - Смелое заявление, - покачал головой на такое откровение барон, - и не стыдно вам в таком признаваться?
  - А что тут такого? - равнодушно пожала плечами Ванда, - каждый устраивается в этом мире как может. У меня, кроме ума и внешности ничего нет. Но умные женщины в высшем обществе не в чести. Так, что остаётся тело. При должном умении, между прочим, самый ходовой товар.
  - Но как же можно без любви? - всплеснула руками Лина.
  - Любовь, - презрительно фыркнула блондинка, - это сказочки для бедных. Вон сама, небось, не один день охотилась за своим офицером. Думаешь я не знаю, чей он сынок...
  - Да как вы можете? - чуть не расплакалась девушка, - я по-настоящему люблю его...
  - Вот, что, - захлебнулся негодованием Николас, - будь вы мужчиной, я бы вызвал вас на дуэль! А так! ... Да вы не достойны даже мизинца моей жены!
  - Вы бы поумерили свой пыл, молодой человек, - неожиданно вступился за актрису Нострюб,- я не позволю в моём присутствии оскорблять даму! И не думайте, что если я научный работник, то не умею держать в руках шпагу!
  - Хотелось бы увидеть, - злобно блеснул глазами молодой офицер, - как книжный червь обращается с оружием!
  - Вы оскорбили меня! - вскипел Нострюб,- я вызываю вас на дуэль! Называйте время!
  - На палубе! Сегодня, на закате!
  - Я буду ждать!
  Сложившаяся ситуация перестала мне нравится. А что, если всё это специально подстроено. Узнав, о вспыльчивом характере нашего компаньона, охотники за головами, теперь таким вот незатейливым способом пытаются его убрать.
  Поэтому я тщательно стал присматриваться к аурам всех попутчиков без исключения. По всему выходило, что никто из них не знаком друг с другом, и говорили они чистую правду.
  Но факт оставался фактом. Вызов брошен и принят другой стороны. А значит поединка не избежать.
  
  Глава 17. Не скучное путешествие.
  
  Законы империи вначале полностью запрещали возможность поединков.
  Но это нисколько не уменьшило число жертв. Обиженная сторона, просто на просто нанимали убийц. А те не гнушались средствами. Могли заколоть зарвавшегося дворянина в тёмном углу, либо банально забить дубинками.
  Так, что императору пришлось пойти на уступки, разрешив дуэли, но ограничив правила.
  К примеру, поединок на смерть, полностью исключался. Виновные лишались всех титулов и званий, после чего отправлялись на бессрочную каторгу. Схватка проходила до тех пор, пока один из участников больше не мог продолжать бой. Также на месте, кроме секундантов, должны были непременно находится лекари, чтобы вовремя оказать помощь.
  Было около восьми часов вечера. Жара уже спала. На небосклоне догорал крова-красный закат.
  На специально отведённой площадке, посреди палубы, собрались все участники недавнего конфликта. Да и зрителе оказалось предостаточно. Устроившемся под навесами пассажирам просто не было куда деваться. Да и кто откажется от кровопролитного зрелища? Единственного развлечении в скучном путешествии.
  В дуэлях я никогда участия не принимал, но мне кажется очень сложно справится с волнением, когда на тебя посматривают десятки оценивающих глаз.
  Нострюб стоял в горделивой позе. Усы лихо закручены. Клинышек бородки вздёрнут, месте с подбородком. Правая рука в перчатке возлежала на эфесе шпаги. В его взоре не было видно ни капли робости. Его глаза светились задором. Крылья носа хищно расширяются, а губы обнажили хищный оскал ровных белых зубов.
  Николас являлся типичным представителем элиты императорской гвардии. Натренированное мускулистое тело, без единого намёка на хоть капельку жира. Молодой офицер сбросил плащ и перевязь. В руках осталась лишь шпага. Изящная, тонкая, необычайно лёгкая и острая. Пехотные вояки-дуболомы, пренебрежительно называют это смертельное оружие зубочистками. За что многие потом поплатились.
  - Друзья, - попытался урезонить обе стороны барон Мойлон,- не стоит так кипятиться. Может удастся закончить конфликт миром?
  - Об этом не может быть и речи, - гордо вскинул голову Нострюб. Учитывая, что от него сейчас завесила судьба всего мира, ему бы стоило поумерить свои амбиции. Но рассудительность давно покинула его голову. Да и как уклониться от боя. Как ни как, он относился к древнему дворянскому роду, пусть даже в настоящее время, находящемуся в опале. А дворянская честь, она как девичья. Один раз утеряешь, потом нипочём не вернёшь. Отними у дворянина честь, заберёшь у него душу. И это не просто громкие слова. Это стиль жизни. - он меня оскорбил и за это ответит, если конечно публично не принесёт извинение мне и Ванде.
  - Чтобы офицер извинялся перед какой-то там профурсеткой! - выкрикнул Николас, - этому никогда не бывать! Защищайтесь!
  Выхватив шпагу, Нострюб атаковал первым. Мастерства ему было не занимать.
  Ошарашенный непрерывным каскадом ударов, Николасу ничего не оставалось делать, как парировать удары. Наконец ему удалось ловким приёмом отбить клинок, после чего уйти с линии атаки.
  Не ожидая этого, его противник проскочил мимо, оказавшись возле борта.
  - Ты быстр, но глуп, - процедил гвардеец, - теперь моя очередь.
  Шпаги вновь скрестились.
  Николас, пользуясь тем, что его соперник прижат к борту, обрушил на него разнообразные приемы. Через несколько мгновений Нотрюб, чуть, не пропустил очередной укол. Он его всё же умудрился отбить, но клинок вскользь прошёлся по бедру. Однако ответным выпадом ему удалось распороть противнику ухо.
  Не смотря на ранения бой продолжился.
  Нотрюб действовал стремительно, но импульсивно. Тогда, как его противник фехтовал точно, экономно, предпочитая редкие, но точные атаки.
  Оба дуэлянта уже имели множество мелких ран. Но порез на бедре оказался решающим в исходе поединка. Потеряв много крови, Настрюб, в коне концов упал на колено.
  - Бой окончен! - встав между забияками провозгласил барон Мойлон.
  Отсалютовав противнику шпагой, гвардеец, в сопровождении молодой жены, удалился.
  Я же подошёл к компаньону. Вместе с Вьюнком мы помогли ему подняться и отвели в каюту. Осмотр показал, что все раны не опасные. Пара дней покоя, и он будет как новенький.
  Не смотря на явный проигрыш, Нострюб был счастлив.
  - Вы видели, как она на меня смотрела? - восхищённо восклицал он.
  - Кто? - не понял Вьюнок.
  - Да Ванда, конечно! Вот увидишь, не пройдет и дня, как я овладею ею.
  - Как бы тебе не пожалеть, - предупредил я, - она ещё та змея.
  - Ты, просто, относишься к ней предвзято. А у неё очень ранимая душа
  - Ладно, - охолонул я его, - лежи уж, ловелас недоделанный. Тебе сейчас нужен полный покой.
  Однако видя, что Нострюб всё никак не уймётся, пришлось ввести его в оздоровительный сон.
  Несмотря на досадное недоразумение знакомство с попутчиками продолжилось. Дальнее путешествие, знаете ли, способствуют общению. Ну, если вы, конечно, не какой-нибудь мизантроп, ненавидящий весь род людской.
  С утра мы с Диной решили прогуляться о палубе. Там нас и догнала парочка молодожёнов.
  К своему удивлению, я заметил, что полученные Николасом, в ходе вчерашней дуэли, ранения уже успели зарубцеваться, а некоторые даже уже рассосались. О их наличии можно было судить лишь по отличающейся от других участков, розовой кожи.
  - Прошу прощения за вчерашнее недоразумение, - с извинения начал разговор гвардейский офицер, - мне очень жаль за свою несдержанность. Но в своё оправдание могу сказать, что эта Ванда, та ещё штучка. Когда она блистала на сцене, каких только о ней слухов не ходило. Я, конечно, ни склонен верить во всякие грязные сплетни. Но я точно знаю, что некоторые из них чистая правда. Видите ли, некоторые, друзья нашей семьи, оказались вовлечены в нехорошие истории, связанные с именем примы императорского театра.
  - Вас можно понять, - кивнул я, - мне тоже не нравится такой тип женщин с чрезвычайно циничными взглядами на жизнь.
  - Позвольте узнать, - продолжил беседу Николас, - как там ваш друг? Надеюсь, я не нанёс ему серьёзных повреждений. Не хотелось бы своими действиями причинить вред науке.
  - Ничего, - счёл нужным успокоить я собеседника, - раны не опасные. Его выход из поединка обуславливался лишь слабостью вызванной потерей крови.
  - Тогда передайте ему моё восхищение. Для гражданского лица, он довольно прилично владеет шпагой.
  - Вы сами сможете сказать ему это. Думаю, что сегодня вечером он уже будет способен прибыть на ужин в кают-компанию. А вы, как вижу, тоже уже избавились от своих ранений? Никак корабельный лекарь постарался?
  - Нет, это дело рук моего ангела хранителя, - обняв супругу, молодой офицер поцеловал её в щёку.
  - Вы лекарь? - новым взглядом посмотрел я на новую знакомую.
  - Я училась в академии, - смущённо призналась девушка, - но провалила последний экзамен. Причинять вред живым существам, пусть даже тёмным, это не моё. Так, что я всего на всего знахарка. Но не будим о грустном. Вы нам с мужем очень понравились. И мы подумали, что сможем подружиться. Всё же лучше общаться со сверстниками, неправда ли? Как раз для такого случая мы захватили с собой несколько настольных игр. Не хотите ли и вы присоединиться? А то вдвоём играть очень скучно.
  - Заманчивое предложение, - опередила меня Дина, - признаться настольные игры моя слабость. Обожаю их. Тем более, что с детства мне в играх чрезвычайно везёт.
  - Тогда ждём Вас после ужина, - обрадовалась Лина, - будет весело.
  Взявшись за руки, молодожёны поспешили в сторону форштевня.
  - Милая парочка, ты не находишь? - прижалась ко мне Дина, - как я им завидую. Первый в жизни медовый месяц. Ты уверен, что они вне подозрений? Не хотелось бы, чтобы с ними внезапно приключился несчастный случай...
  - Они точно не при делах, - уверенно ответил я, - ауры говорят сами за себя. В них преобладают лишь ярко розовые тона.
  - Так может это они поддельной влюблённостью, так маскируют злые намерения? Я слышала о таком.
  - Это вряд ли возможно. Они по-настоящему без ума друг от друга. Такое чувство симулировать невозможно. Кроме того, у Николаса вообще никаких магических способностей не имеется. А Лина несмотря на то, что довольно приличный лекарь, обладает всего лишь третьим уровнем.
  - Так, что мы можем продолжить с ним знакомство?
  - Можем, - увидев, как засияли глаза Дины, рассмеялся я, - но только сперва пойдём, проверим палубных пассажиров.
  Изображая влюблённую парочку, впервые отправившуюся в морское путешествия, которой на корабле всё интересно, мы принялись прогуливаться от кормы до форштевня и обратно, попутно приглядываясь к аурам палубных пассажиров, разместившихся под специальными навесами.
  К счастью, ни один из них подозрений не вызывал.
  После ужина, как и договаривались, мы с Диной посетили каюту молодожёнов. Благо она располагалась рядом с нашей, прямо за тонкой перегородкой.
  Время пролетело незаметно.
  Только за полночь вернулись к себе.
  Не успели даже свет включить как услышали, что за стеной молодые занялись любовью. Громко, так! Со стонами и содроганием не только супружеского ложа, но и разделяющей каюты переборки.
  - Дорогой, - присев на кровати, Дина игриво обнажила плечико, - неужели мы не сможем утереть нос этим юнцам?
  - Ха, - самодовольно ухмыльнулся я, - да мы с тобой любому фору дадим.
  Ну мы и дали! Как только судно не развалилось...
  
  Глава 18. Пираты.
  
  Вот уже без малого две недели парусник находился в дали от родных берегов.
  Все дни стояла, можно сказать, отличная погода. Один только раз поднялся ветер, океан заволновался, но не особенно сильно, так бала на два не более. Небо затянулось тучами, да пару часов моросил противный дождик.
  Но это нисколько не испортило общего настроения.
  Мы искренне наслаждались первым в жизни морским круизом. С пользой проводили время и делились впечатлениями, с новыми друзьями.
  Днями мы с Диной общались с семейством Мойлонов.
  Кан и его супруга оказались весьма интересными собеседниками. Баронесса была в курсе всех дел и похождений своего мужа. Сорок лет назад барон взял её из семьи с высокими моральными принципами и не имел причин ей не доверять несмотря на то, что время уже основательно подточило обоих. Секретов между ними не было, жена поддерживала мужа во всех делах, а отношения между супругами от этого только крепчали. Кроме того, пожилая чета много чего знала о Южных пустошах. И это были не только легенды и сказки, но и исторические сведения, подкреплённые древними документами, подлинность которых была установлена экспертами.
  Вечера мы проводили в компании молодожёнов.
  Ночами, соревновались с соседями в любовных утехах.
  Наши друзья тоже зря времени не теряли.
  Вьюнок, занялся своим любимым делом в налаживании контакта с командой и многочисленными пассажирами низших классов. По его мнению, в жизни ситуации бывают разные, а значит любые связи не помешают.
  Нострюб, не смотря на наши предупреждения, волочился за бывшей актрисой и даже достиг определённых успехов. За что чуть не поплатился.
  Но обо всём по порядку.
  Наше путешествие продолжалось. Казалось, что нам удалось сбить врагов со следа.
  Но фортуна, как всем известно, дама капризная и не постоянная.
  По истечению четырнадцатого дня беда пришла откуда не ждали.
  Началось с того, что посреди ночи я внезапно проснулся от весьма неприятного чувства, что мне чего-то не хватает. Оглядевшись, не обнаружил рядом с собой любимой женщины. Немного подумав, я решил, что ей просто не спалось и она, не желая меня беспокоить, отправилась подышать свежим воздухом.
  Накинув халат, я тихо выскользнул из каюты.
  На палубе царила безмолвная тишина. Кроме вахтенных матросов все спали.
  Дину я нашёл возле правого борта. Опираясь на леерное ограждение, она пристально всматривалась в клубящийся вокруг туман.
  - Что там? - встав рядом поинтересовался я.
  - Тише... - шикнула на меня наёмница. - Слышишь?
  Я прислушался. Однако ничего, кроме плеска волн, да скрипа мачт различить не смог.
  И вдруг прямо перед нашими взорами из клубящейся дымки проступили очертания огромного корабля. Он шёл настолько тихо, что казался миражом.
  Прежде чем я осознал опасность, судно, сделав резкий развод, приблизилось вплотную к нашему борту.
  - Тревога!!! - отскочив назад, заорала Дина, - пираты!!!
  Но было поздно.
  Вахтенный, было, дёрнулся к колоколу, но метко пущенная стрела, остановила его пронзив горло. Сразу за ним, орошая мостки кровью, рухнул рулевой.
  Следующим, по всей видимости, должен был стать я. Я уже видел смерть, затаившуюся на кончике летящей в меня, стрелы. И быть бы мне хладным трупом, если бы спрятавшаяся за ограждением Дина вовремя не сделала мне подсечку. Грохнулся я знатно, отбив не только копчик, но ещё изрядно приложившись затылком. Но это гораздо лучше, чем получить арбалетный болт прямо в сердце.
  В следящее мгновение с вражеского корабля полетели абордажные крюки. Парусники столкнулись бортами и на нашу палубу, размахивая топорами и саблями, посыпались пираты.
  Дать им отпор было некому.
  Нет, охрана на пассажирском судне имелась. Но не большая. Да и расслабились они сильно. Бессовестно дрыхли в трюме, даже не выставив боевого охранения.
  Я тоже оказался не дееспособен, всего-то на несколько мгновений выпав из реальности от удара головой. А когда очнулся был уже крепко связан.
  Единственной, кто смог оказать, хоть какое-то сопротивление, была Дина. Словно тигрица она бросилась на первых нападающих. Трое полетели за борт, любезно оставив наёмнице своё оружие. Ещё двое рухнули с проломленными черепами от метко брошенных ею топоров. А затем пару минут Дина крошила всех подряд огромной абордажной саблей.
  Однако пираты быстро пришли в себя. Окружив наёмницу, они набросили на неё сеть, после чего легко обезоружили и скрутили.
  Под раздающееся с пиратского корабля громогласные команды капитана, разбойники с ликующими криками разбежались по кораблю.
  Первыми выстроили сонных пассажиров. Их даже не стали связывать. Пленники были настолько напуганы, что исполняли все требования пиратов.
  За ними вытолкали команду. Дабы те не создавали проблем связали всех. Особенно досталось корабельной охране. Среди них не многие могли передвигаться своими силами, не требуя медицинской помощи. Тяжелораненных, посмевших оказать сопротивление, просто добили, не желая с ними возиться.
  Самыми последними выволокли пассажиров кают первого класса. Задержка была понятной. Справиться с моими друзьями оказалось не так-то просто. Решающим обстоятельством стало количество нападавших и теснота помещений. Добивать их не решились, по всей видимости надеясь получить выкуп.
  Все были крепко связаны, а барон Мойлон с Николасом вдобавок сильно избиты. Вероятно, именно они оказали наибольшее сопротивление, взбесив нападавших. Единственной кого среди них не было, так это Лины, что меня сильно беспокоило.
  Когда всех пленников выстроили вдоль борта, на палубу спрыгнул капитан пиратского судна.
  К слову сказать, он оказался довольно молодым, не больше тридцати лет, с короткими серо-коричневыми волосами, сильно выгоревшими на солнце. Одет он был словно с иголочки. Белая рубаха, кожаный жилет, обтягивающие штаны, заправленные в высокие ботфорты. Единственное, что портило лицо, страшный шрам, на правой щеке.
  Пройдясь мимо молчаливых пленников, он несколько раз хлопнул в ладоши, призывая к вниманию. Хотя, все взоры несчастных и так были устремлены на него. У кого-то с отчаянием и тупой покорностью судьбе, у кого-то с еле заметным блеском надежды на чудо, а у некоторых и с легким оттенком восхищения и зависти перед более сильным и удачливым соперником.
  - Моё имя Ковель Юнг, капитан шхуны "Проклятье Морей"! Как вы, наверное, поняли ваш корабль в полной нашей власти. Его мы перекрасим, немного подремонтируем, придумаем новое название и сбагрим "Торговой компании". Тех, кто из числа команды, изъявит желание присоединиться к нам, примем на испытательный срок. Для остальных предлагаю два выхода. В первым случаи, за тех, кто платежеспособен мы получаем выкуп, после чего их отпускаем восвояси. Во втором, оставшихся продаём в рабство. Тем более что за каждого из вас на невольничьем рынке мне причитается внушительная сумма, способная сделать меня еще более довольным собой. Мужчин продадим сразу. Женщин потом, когда вдоволь попользуем по назначению.
  - Я протестую! - выкрикнул капитан торгового судна.
  - Имеешь право, - оскалился Юнг, - передать лично свой протест тёмным демонам! За борт его.
  Двое пиратов подхватили несчастного, перекинув его через ограждение.
  Подождав пока крик стихнет, капитан морских разбойников продолжил, - есть ещё третий вариант. Мы ищем человека по имени Нострюб! Того, кто укажет на него я готов освободить без всяких обязательств, со всем его имуществом! Может даже ещё и наградим! Кто готов?! Может ты?!
  Юнг указал кончиком сабли на одного из пассажиров.
  - Мне неизвестен такой человек, - сжавшись замотал головой мужчина.
  - Тогда ты бесполезен!
  Удар ногой и несчастный полетел за борт.
  - Следующий....
  - Я знаю!
  - Кто сказал?!- резко обернулся Юнг, ища взглядом смельчака.
  - Я, - протиснулась вперёд Ванда. Ночная рубашка на ней была разорвана, но её этот факт нисколечко не смущал.
  - Говори, - равнодушно глядя на просвечивающиеся сквозь тонкую ткань женские прелести, велел капитан, - но учти, если обманешь, отдам на развлечение команде.
  - Это он, - указала бывшая прима, в сторону Нострюба.
  - Ты лжёшь! - злобно сверкнув глазами, рявкну Юнг, - тот, кого мы ищем обезображенный урод!
  - И всё же это он, - продолжала настаивать блондинка, - поверьте профессиональной актрисе. На нём просто очень хороший грим. Можете сами убедиться.
  - Этого взять!
  Трое головорезов кинулись исполнять приказание. Схватив пленника, они потащили к борту, чтобы переправить на свой корабль.
  - Остальных в трюм!
  - Подождите! - вывернувшись из объятий одного из пиратов, довольно фривольно щипавшего почти обнажённое тело, Ванда бросилась к капитану, - вы же обещали...
  - Что?
  - Наградить и освободить...
  - Ах да, - хлопнул себя по лбу Юнг, - как я мог забыть! Получи! - выхватив саблю, он ткнул ею в живот актрисе. Острая сталь пробила тело насквозь. - Это твоя награда. А это свобода, - атаман морских разбойников приподняв, ещё живую бывшую приму театра, спихнул её за борт. - И пусть, кто-нибудь посмеет сказать, что Ковель Юнг не выполняет данных им обещаний! Быстрей, чёртово отродье! - прикрикнул он на ошарашенных подчинённых, - что застыли, как истуканы! Я же приказал всех в трюм!
  - Ты кое о чём забыл....
  - Кто тут такой смелый? - завертел головой капитан пиратов. Увидев спокойно стоящую Фруэллу, подошёл к ней кончиком меча приподняв ее подбородок, - ты знаешь, что я могу пытать, тебя до тех пор, пока ты не познаешь наслаждение в боли. А потом...
  Встретившись с холодным взглядом мадам, Юнг внезапно запнулся. Его глаза наполнились ужасом. Волосы мгновенно поседели, а кожа сморщилась. Из носа, ушей и даже глаз потекла кровь. В один миг ещё молодой, полный сил мужчина, превратился в дряхлого старика.
  Схватившись за сердце, некогда грозный главарь беспощадных головорезов рухнул на палубу.
  Остальные пираты застыли в оцепенении.
  По мере того, как демон в человеческом обличии, переводила взгляд с одного на другого, попавшие под её чары разбойники начинали впадать в ужас.
  Одни, сжимая головы руками, с диким криком прыгали за борт.
  Другие, падая на палубу, начинали кататься по ней разрывая ногтями кожу лица и вырывая волосы.
  Третьи носились, словно очумелые, натыкаясь на всё подряд.
  Четвёртые остервенело рубили своих товарищей.
  Не прошло и десяти минут, как со всеми пиратами было покончено. Они либо были мертвы, либо, полностью лишившись рассудка, бесцельно бродили с пустыми глазами.
  
  Глава 19. Негативные последствия.
  
  Ещё некоторое время на палубе царил шок от увиденного.
  Потом пленники постепенно стали приходить в себя, со страхом посматривая на бывшую секретаршу, а некоторые старались отодвинуться от неё, как можно дальше.
  Из прострации их вывел гневный крик старпома, приказывающий немедленно освободить всех связанных. Ослушаться они побоялись.
  Один из пассажиров поднял с палубы кинжал, подошёл ко мне, разрезав стягивающие руки путы. Правда восстановить кровообращение в затёкших конечностях мне удалось не сразу. Но проблемы с руками не мешали мне двигаться. Поэтому я сразу бросился к раненным.
  Беглый осмотр барона Мойлона, показал, что хоть его и побили преизрядно, но никаких серьёзных повреждений не причинили. Так, в основном синяки, ссадины да пара вывихов. Их лечением можно заняться и позже.
  - Я в порядке, - довольно бодро отчитался барон, - глянь лучше Николаса.
  Опустившись перед гвардейцем на колени, я сокрушённо покачал головой. Казалось, на нём ни осталось не одного живого места.
  Сотрясение головного мозга с образовавшейся обширной гематомой, перелом ключицы и как минимум трёх рёбер, одно из которых прорвало лёгкое. Ушиб обеих почек. Открытый перелом правого предплечья. Лицо настолько распухло, что было сразу не разобрать, где и что находится.
  И это, не считая многочисленных синяков, ссадин и порезов. Вот не полный список выявленных травм и повреждений.
  Не смотря на столь тяжкий диагноз, при немедленном вмешательстве шансы на выживание оценивались мною выше среднего.
  Поэтому я решил приступить к немедленному лечению.
  Самое сложное состояло в том, чтобы без хирургического вмешательства вынуть из полости лёгкого обломок кости, убрать осколки, и только после этого спаивать разрыв. На это у меня ушло большая часть времени и сил.
  Как только я справился с этим, всё дальнейшее пошло, как по маслу.
  Убрал внутричерепную гематому. Ликвидировал последствия повреждения почек. Сложил поломанные кости, нарастив вокруг структуру заживления в виде мозоли. А напоследок запустил под кожные покровы энергетические импульсы, направленные на заживление поверхностных ран и рассасывание кровоизлияний.
  Теперь выздоровление пациента зависело от полного покоя пациента и хорошего ухода за ним. А кто может его обеспечить лучшим образом, как ни его любящая супруга.
  А кстати, где она?
  Я огляделся. Лины нигде не было видно.
  Пока я крутил головой, пациент пришёл в себя. Не размыкая сомкнутых век Николас попытался что-то сказать. Однако опухшие губы почти не размыкались, а язык совсем не слушался. Даже говорить по слогам получалось с большим трудом.
  - По-мо-ги Ли-не...Она дол-жна жить...
  - Где она? - чувствуя недоброе спросил я.
  - Ос-та-лась в ка-ю-те...- губы Николаса едва шевелились, - над ней хо-те-ли над-ру-га-ться... Моя де-во-чка смо-гла упо-ко-ить дво-их...По-том её уда-ри-ли по го-ло-ве...Да-льше не по-мню...
  - Нострюб!- сорвался у меня крик. Завертев головой, я в конце концов нашёл его взглядом. Схватившись за голову, он сидел возле ограждения. Его тело трясло ни то от ночной прохлады, ни то от пережитого ужаса. - Иди сюда!
  Компаньон поднял бледное лицо уставившись на меня не видящим взглядом.
  - Дина! Приведи его в чувство и тащи сюда!
  Наёмницу не пришлось просить дважды. Схватив Нострюба за воротник, она рывком поставила его на ноги, хорошенько встряхнув. Затем, пытаясь привести компаньона в чувство заехала ему ладонью по щеке с такой силой, что та мотнулась в другую сторону. Видимо это действо оказалось решающим. Затуманенный мозг изрядно встряхнулся, взгляд прояснился, а негативные ощущения полностью выветрились.
  Подойдя на подгибающихся ногах, Нострюб плюхнулся рядом. Его тело продолжало трясти словно в лихорадке. В таком состоянии пользы от него было, как от козла молока.
  - Слушай сюда, - схватив компаньона за затылок я притянул его к себе так близко, что наши лбы соприкоснулись, - маменькин сынок, возьми себя в руки! Ты какой, никакой, но целитель, а не пиявка лечебная! За пять лет учёбы в твоих мозгах хоть что-нибудь, да должно было остаться! Тем более, что от тебя многого не требуется! Всё основное я уже сделал! Тебе осталось лишь поддерживать некоторое время структуры заживления. Положи руки сюда. Сосредоточься.
  Для подстраховки я некоторое время держал руки по верх ладоней горе лекаря. И лишь убедившись, что от него направились потоки энергии, я оставил больного на его попечение, а сам бросился в каюту молодожёнов.
  По пути мне попалось восемь трупов пиратов. Это был результат оказанного нашими попутчиками сопротивления.
  То, что я увидел в номере заставило содрогнуться.
  На залитой кровью постели лежало три тела. Два пирата и Лина.
  Не нужно было личного присутствия при произошедших событиях, чтобы понять, как тут всё происходило.
  Пираты гурьбой ввалились в каюту, выломав дверь. На это понадобилось некоторое время, что дало возможность Николасу подготовить горячую встречу. Дальше, он видимо, пользуясь теснотой помещения, не дающей нападавшим использовать своё преимущество в численности, успешно противостоял им. Из-за замкнутого пространства Лина, не решилась использовать свои магические способности, опасаясь отдачи, которая могла повредить в том числе ей с мужем. Ну а потом, скорее всего, пираты, использовав старый проверенный метод ложного отступления, выманили Николаса в коридор, где и напали с двух сторон. Справившись с самым опасным, по их мнению, врагом, часть морских разбойников вернулась в каюту за более лёгкой добычей, решив попутно поразвлечься. Но просчитались, нарвавшись на довольно сильную колдунью.
  Дина, вероятно, применила заклинание, увеличивающее силу. Иначе как объяснить тот факт, что одному из насильников хрупкая девушка, пробив канцелярскими ножницами грудную клетку, повредила сердце. А другому бугаю легко свернула шею, словно кутёнку. Больше ничего она сделать не успела, упав с рассечённой ударом тяжёлой абордажной сабли, головой.
  Даже не приближаясь, можно было рассмотреть зияющую страшную рубленную рану. Залитые кровью волосы слиплись, покрывшись коркой. А лицо было настолько бледным, что статус "живая" едва ли подходил к описанному физическому состоянию девушки. Хотя, хриплое прерывистое дыхание всё ещё подтверждало наличие жизни. Однако каждый вздох с выдохом вытягивали из её тела последние жизненные силы.
  Мне не нужно было использовать сканирующее зрение, чтобы понять, что бездушная сталь, пробив черепную коробку, повредила мозг.
  - Ты только посмотри. - раздался сзади восторженный голос. - Она настоящий боец. Ты просто обязан её спасти!
  Я обернулся, взглянув на стоящую рядом Дину.
  - Прости, - печально покачал я головой, - мне это не под силу. Нет, рану, конечно, я зарастить смогу. А вот восстановить повреждённую область мозга нет. Да и вряд ли кто-нибудь на такое способен. Так, что даже если она и выживет, то прежний уже никогда не будет.
  - Делай, что сможешь, - умоляюще взглянула на меня Дина.
  - Хорошо, - кивнул я, - я введу её в искусственную кому. Если повезёт и она дотянет до столицы, то не большой шанс появится.
  Когда мы вновь появились на палубе, уже светало. Увидев меня, старпом открыл было рот, чтобы что-то сказать, но потом вдруг, сорвавшись с места убежал в свою каюту. Вернувшись через пару минут, он прямиком направился в мою сторону, протянув два туго набитых мешочка
  - Прошу принять мою благодарность за спасение корабля и жизней команды. Здесь ваша плата за проезд и премия за оказанные услуги.
  - Ну, - даже засмущался я, - здесь моего участия и не было вовсе.
  - Не говорите так, - продолжая держать деньги в руке проговорил старпом, - я уже понял, что вы не простой любитель бабочек, а довольно хороший лекарь. Поэтому прошу, по возможности, заняться лечением кое-кого из экипажа. Кроме того, согласно бумагам, вы являетесь главой экспедиции, поэтому вправе получать вознаграждение. Я пытался вручить деньги вашей кухарке, но она оказалась.
  - И всё же, - продолжал сомневаться я, - мы тоже плывём на этом корабле и должны помогать, если ему грозит опасность.
  - Хорошо, - пришёл к иной мысли старпом, - нами захвачено пиратское судно. Пусть эти деньги будут вашей долей от трофея.
  Немного поколебавшись, я всё же принял мешочек с золотыми монетами.
  После чего новоявленный капитан, облегчённо вздохнув, отправился исполнять свои непосредственные обязанности.
  
  Глава 20. Разоблачение.
  
  После нападения морских разбойников прошло трое суток.
  Первые два дня потребовалось, чтобы припрятать опустевшие пиратское судно. В связи с не хваткой экипажа, было решено отбуксировать парусник к группе необитаемых островов, лежащих в десяти милях восточнее курса. Там не многочисленные матросы, откомандированные для этой цели, пересели в шлюпки, а новый капитан, разогнав судно ввел его в тихую бухту и на полной скорости развернул, аккуратно уложив на отмели возле самого берега. После этого с мачт были сняты все паруса, а корпус надёжно зафиксирован канатами к близлежащим деревьям. Таким образом ни прилив, ни шторм не смогли бы сорвать его с временной стоянки.
  Капитан планировал в конечном пункте нанять людей и забрать законный трофей на обратном пути.
  Немного отдохнув и пополнив запасы свежей водой, мы продолжили плавание.
  Первые дни всё свободное время я проводил, оказывая помощь пострадавшим. Их оказалось пятнадцать человек. Большинство, в том числе и барона Мойлона, мне удалось практически полностью излечить за двое суток. А вот с гвардейским офицером и его молодой супругой дело обстояло гораздо сложнее. И если Николас постепенно шёл на поправку, то Лина по-прежнему находилась в тяжёлом состоянии.
  Что только я не делал, но так и не смог привести её в сознание. Мне явно не хватало ни знаний, ни опыта. Пришлось оставить бедную девушку в искусственной коме, лишь поддерживая в её теле жизненную энергию.
  Уже за полночь, после изнурительной трёхчасовой подпитки больной излечивающими структурами, до предела вымотанный, я вышел на палубу.
  Мерно плескались волны. На небе ни единого облачка, но Лувены не было видно, от чего казалось, что небосвод сливается с водной поверхностью. И лишь млечный путь, отражаясь, подсвечивал движущийся парусник волшебным люминесцентным сиянием.
  На палубе, как обычно в такое время, было тихо.
  Пассажиры третьего класса, уже давно завалились спать. Их сон беззаботный и довольно крепкий. Забылись в приятной неге, а там будь, что будит, хоть трава не расти.
  Из бодрствующих лишь рулевой, пара вахтенных матросов, да боец из корабельного охранения, прохаживался вдоль борта.
  От свежего воздуха усталость, как рукой сняло. В месте с этим в желудке предательски заурчала, напоминая о том, что там уже давненько не было ничего съестного. Немного подумав, решил спуститься в кают-компанию, надеясь, что друзья оставили мне хоть что-нибудь от ужина.
  Я надеялся, что мне удастся поест в одиночестве. Но, к моему сожалению, в помещении находились все пассажиры первого класса. При этом мои спутники сидели с одной стороны стола, а новые знакомые с другой.
  Когда я вошёл, все взоры переключились на меня.
  - Добрый вечер Юрдаш,- довольно приветливо поздоровался барон. Некоторое время он пристально всматривался в моё спокойное лицо, после чего продолжил, не меняя тона, - или как вас там зовут по-настоящему? Мы тут пытались побеседовать с твоими друзьями. Но они молчат. Может вы нам объясните, что тут происходит?
  - А почему вы считаете, что мы как-то причастные к последним событиям? - усевшись за стол, я взял ложку, принявшись бесцеремонно уплетать за обе щеки немного подстывшую, но от этого не ставшую менее вкусной, кашу с рагу из мяса с овощами, запивая её горчим чаем.
  - Хорошо, - подождав пока я поем, возобновил разговор барон Мойлон,- я изложу вам наши наблюдения. Как мы убедились из недавнего боя с пиратами, среди вас находится настоящая воительница. Бойцы такого класса не могут быть по карману простой рядовой экспедиции.
  - Почему же, - вытерев салфеткой губы, возразил я, - вы не представляете какая Дина, между прочим, моя девушка, ревнивая. Она просто не захотела отпускать меня одного. Тем более, что неподалёку от предполагаемого места работ, располагается курорт, на который слетаются самые известные красавицы. Так, что, не выходя за бюджет мы получили бойца наивысшего класса. Как вам такое объяснение?
  - Ну, допустим, - немного подумав, согласился барон, - а что вы скажете о наличии среди вас опытного вора? - он кивнул в сторону потупившего взгляд Вьюнка, - признаться я восхищён его квалификацией. Лишь годами натренированная наблюдательность позволила мне по мельчайшим признакам, понять, что наша каюта была тщательно обыскана.
  - У каждого свои недостатки, - улыбнувшись, развёл я руками, - у моего друга было трудное детство. Беспризорщина, знаете ли. Если у вас что-нибудь пропало, я готов возместить. А виновный будет строго наказан. Мы его лишим сладкого до конца нашего предприятия...
  - Изволите шутить? - ухмыльнулся барон, - ладно пойдём дальше. А как вы объясните желание мистера Нормана, скрыть свою личность под профессиональным гримом?
  - Элементарно, - пожал я плечами, - господина Крюгевальта лицо обезображено огнём. Кто же его может обвинить в желании выгладить прилично?
  - У вас кажется имеется ответ на любой вопрос, - вздохнул Мойлон,- тогда может объясните способности мадам Фруэллы?
  - Какие именно?
  - Да хотя бы те, которыми она одним взглядом сводила с ума матёрых разбойников...
  - Очень просто. Она Барбасса.- я обвёл серьёзным взглядом присутствующих. Хотя еле сдерживался, чтобы не рассмеяться, глядя на их вытянувшиеся физиономии. - Если кто не знает, это такой демон из седьмого эфемерного слоя. Не знаю почему, но ему понравился именно такой облик. Вероятно, внутренне ощущает себя женщиной. Ну, ладно не буду вас дальше мучить. Мы действительно не сотрудники академии наук. Тем не менее наша миссия куда важнее для всего нашего мира. Вы вероятно все слышали древнюю легенду о Властелине духов?
  Дождавшись утвердительного кивка, продолжил.
  - Так вот, о чём в ней говорится, чистейшая правда. Много веков назад пришельцы из иного мира низвергли его в небытие. Но как оказалось существует вероятность вернуть Властелина в наш мир. И этот способ нашёл очень сильный маг. И если ему это удастся наш мир вновь погрузиться во тьму.
  - Да, разве такое возможно?! - испуганно воскликнула баронесса.
  - К сожалению да, - выдержав многозначительную паузу, вынуждено признался я, - вот он, - я положил руку на плечо Нострюба,- стал невольным свидетелем пробуждения самого сильного демона в истории. За это и поплатился обезображенным лицом. Пока Властелин духов ещё заперт внутри камня. Но скоро настанет момент, когда будет проведён обряд освобождение. И лишь наш друг знает дорогу к тому месту. Вот поэтому на него и объявлена охота.
  - Погоди, - засомневался Николас, - тогда с какой стати вы направляетесь не в Южные пустоши?
  - Потому, что у нас нет шансов в борьбе с высшим демоном и его армией.
  - А как же войска! - воспылал праведным гневом офицер, - императорская гвардия, в конце концов! Любой солдат почтёт за честь умереть за родину!
  - К сожалению, - печально вздохнул я, - всё было устроено таким образом, что все наши знакомые, приближённые к правительству, были обвинены в измене. Так, что полагаться мы теперь можем лишь на свои силы. Поэтому нам нажну союзники. А раз первая часть легенды оказалась правдой, то почему же таковой не быть другой части. Нам остаётся лишь найти проход на территорию пришельцев и попросить о помощи.
  - Что же, - подвёл итог услышанному барон, - теперь всё стало предельно ясно. Я живу довольно долго, чтобы поверить. Если ваша миссия провалится, война будет не долгой. Вы уж извините меня дорогой Николас, но никакие войска не смогут противостоять армии духов. Поэтому мы с женой с вами.
  - Я тоже, - импульсивно ударил себя в грудь гвардеец, - тем более имеется шанс, что пришельцы смогут помочь и моей жене.
  - Хорошо, - кивнул Мойлон,- с этим разобрались. Если вы уверены, что проход существует, значит имеется шанс. Остаётся понять, где он находится.
  - К сожалению, нам это точно неизвестно. Знаю только, что барьер начинается в нескольких милях за южной оконечностью архипелага. Я рассчитывал добраться до последнего острова, нанять там шхуну и уже на ней исследовать тот район.
  - Тогда решено, - хлопнул ладонями по столу барон, - отправляемся туда все вместе. А дабы избежать паники, капитану и экипажу и знать не нужно о нашей миссии.
  
  Глава 21. Идеальный шторм.
  
  Следующую неделю шли мы по морю-океану без всяких приключений.
  Вообще-то мы на самом деле плыли. Но моряки на эту фразу жутко обижаются. По их словам, плавает только то, что не тонет.
  Я даже стал немного успокаиваться, мечтая только об одном, чтобы далее всё шло гладенько. Хватит на нашу долю уже выпавших испытаний.
  Но потом случилась беда.
  В тот момент мы ещё не знали, что наш могущественный враг, разочаровавшись в людских ресурсах, бросил против нас самое мощное своё оружие, - гнев духов.
  А начиналось всё обычным порядком.
  Помню день выдался ясным, практически безветренным. Ничего не предвещало какой-либо опасности.
  На горизонте уже виднелась прибрежная линия Авелонских островов.
  Внезапно, в считанные минуты, небо затянулось тяжёлыми свинцовыми тучами.
  Предвидя не доброе, капитан распорядился свернуть паруса, оставаясь на рейде вдали от суши.
  Матросы полезли на мачты. Я непроизвольно взглянул вверх, тут же потеряв дар речи. А всё потому, что явственно различил кружащиеся над кораблём эфемерные существа. Выглядели они как худые озлобленные старухи с развивающимися длинными волосами, одетые в прозрачные хитоны. А их пронзительный крик, заглушил вой ветра, заставляя кровь стынуть в жилах.
  То были Сильмены, духи воздуха, повелительницы ветров.
  Одни из них бросились к парусам, разрывая ткань длинными острыми когтями. Скоро от полотнищ остались лишь рваные лохмотья.
  Другие принялись сбрасывать с мачт матросов, хватая их на лету и швыряя вниз.
  Не успели мы опомнится, хлестнуло так, словно опрокинули огромное ведро с водой.
  Ливень, сопровождающийся порывами ветра, продолжался не более двадцати минут. Но и этого времени хватило, чтобы наше, вроде бы надежное плавсредство стало сыпаться прямо на глазах.
  Раз! С креплений сорваны и унесены в море брезентовые навесы.
  Хлоп! Толстые канаты вант, рвутся словно нитки.
  Хрясь! Ломается бушприт.
  И было такое подозрение, что дальше будет гораздо хуже.
  А потом началось настоящее светопреставление.
  Духи воздуха действовали наверняка. Пока одни тянули с юга тёплый тропический ураган, другие гнали с севера холодный воздух. Когда два взаимно противоположных фронта столкнулись, мощь урагана усилилась в десятки раз, превратившись в то, что на флоте принято называть "Идеальным штормом".
  Первыми под удар стихии попали острова. Побережье содрогнулось от сокрушающих ударов.
  Громадные волны затопили сушу на несколько десятков километров в глубь, снося дома до самых фундаментов. Ураганные ветра выкорчёвывали деревья с корнем.
  А посреди океана творился настоящий кошмар.
  Волны, достигающие в высоту более двадцати метров, бросали корабль, словно спичечную коробку.
  Находясь посреди такой бури, бороться с яростью духов не имело никакого смысла. Оставалось лишь молиться.
  Вода, нескончаемыми потоками, с яростью обрушивалась на палубу, смывая всё, что не держалось или не было закреплено.
  Под напором одного из таких потоков, меня смыло за борт. Накрыло с головой. Закрутило в водоворотах.
  Как не захлебнулся до сих пор понять не могу.
  Вынырнул недалеко от судна. Да что толку?! Борт возвышался словно не преступная стена.
  Когда меня тащило вдоль судна, я инстинктивно пытался зацепиться хоть за что-нибудь. Но только ногти обломал, да пальцы в кровь ободрал.
  Когда оказался за кормой, понял, что пришёл конец. Одному, среди бушующего океана не выжить.
  Шквальный ветер уносил от меня судно всё дальше и дальше. Вот уже бортовые огни стали пропадать в брызгах морской пучины.
  Как говорится в известной поговорке: дуракам везёт!
  С этим постулатом я полностью согласен. Особенно в моём положение оказаться дураком куда выгоднее, чем умным пойти ко дну.
  Произошло чудо! Мне повезло! Да ещё как!
  Может мне показалось, но на мгновения меня окутала розовая дымка.
  В следующее мгновение, очередная волна подхватила моё тело, бросив вдогонку за удаляющемся кораблём.
  И вот, оседлав гребень, я уже словно краб уцепился мёртвой хваткой в свивающую вдоль борта гирлянду сорванного леерного ограждения. А там сразу несколько пар рук втянули меня на палубу.
  - Не делай так больше! - повиснув у меня на шее, сквозь слёзы запричитала, Дина. - я думала, что навсегда потеряла тебя!
  А шторм, между тем, только набирал силу.
  Однако это было только пол беды.
  Следующими в дело вступили Шульвы.
  Притащив смытые потоками воды обломки построек и целые стволы деревьев, духи воды принялись таранить ими корпус судна.
  Вскоре в борту, ниже ватерлинии, образовалась солидная пробоина. Парусник накренился и стал тонуть.
  Люди в панике бросились к шлюпкам. Это безрассудство привело к печальным последствиям. Часть, пытающихся спастись, смыло в океан. Тех, кто смог добраться, раздавило болтающимися лодками о борт. Другие, бесконтрольно заполнившие шлюпки, оказались в воде после того, как те перевернулись.
  Неимоверными усилиями капитану с командой удалось навести порядок. Только после этого матросам удалось спустить на воду несколько шлюпок, наполненных людьми по штатному расписанию.
  Во время всей этой вакханалии экипаж вёл себя профессионально, без паники помогая пассажирам.
  Наша же компания держалась особняком, ожидая своей очереди. То, что свободное спасательное средство нам достанется я не сомневался. Достаточно было взглянуть на мадам Фруэллу. Она же и удивила больше всего. Бывшая секретарша не только легко несла на руках Лину, но и довольно свободно перемещалась с ней по качающиеся палубе, так, словно вокруг не было ни ужасного шторма, ни качки, ни образовавшегося солидного крена.
  Шлюпку, в которой мы оказались, спустили последней.
  Однако, когда все уже заняли свои места, оказалось, что в лодке отсутствует Вьюнок. Куда он подевался, сказать было сложно. Вроде бы постоянно крутился рядом. В ходе экспресс опроса выяснилось, что незадолго до эвакуации он зачем-то побежал в каюту. Я приказал ждать, но в этот момент в судна ударила волна. Парусник сильно завалился на бок и нас очень так неслабо тряхнуло, потянув следом. Чтобы спасти всех, пришлось принять решение отчаливать. Оставалось надеяться на то, что Вьнок сможет выкарабкаться.
  Перерезав ножами тали, матросы оттолкнули её от борта и налегли на вёсла. Все, кто был способен, гребли не переставая, чтобы отойти как можно дальше от тонущего судна, иначе оно могло утянуть и нас следом за собой.
  Мы видели, как переворачиваются другие шлюпки. Как гибнут в пучине люди. Но ничего поделать не могли, так как нас неуклонно сносило всё дальше к югу.
  Наконец пришёл и наш черёд.
  Огромная волна подбросило лодку, перевернув её в воздухе....
  
  Часть вторая. Николь.
  
  Глава 1. Начало дня с прекрасным настроением.
  
  Я проснулась ранним утром в своей постели.
  Беспричинная радость переполняла душу, била через край, готовясь вот-вот выплеснуться наружу. Давно мне не было так хорошо. Хотя спроси сейчас, с чего бы это, я, пожалуй и не смогла бы точно ответить.
  Может из-за того, что рядом находиться любимый мужчина?
  Приподнявшись на локте, я с нежностью взглянула на спящего мужа.
  Резкие, суровые черты лица. Острые скулы. Четко очерченные губы. Волевой подбородок, с лёгкой щетиной. Густые тёмные волосы.
  "Какая я всё же молодец, - в который раз похвалила себя я, - что смогла отхватить такого красавчика!"
  Мы женаты уже семнадцать лет и знаем у друг друга каждую родинку на теле, каждую складочку. Но отношения между нами остаются такими же страстными, как и в первые месяцы после свадьбы.
  Симбад пошевелился, что-то бормоча во сне.
  Улыбнувшись, я погладила любимого мужчину по щеке, поцеловала в губы, после чего с лёгкостью соскочила с кровати.
  А может хорошее настроение от того, что, пользуясь случаем удалось сбросить несколько десятков лет?
  Отодвинув дверь гардеробной, я встала перед огромным зеркалом.
  Из отражения на меня глядела довольно молодая женщина. Немного заспанная, слегка растрёпанная, с сногсшибательной фигурой, высокой упругой грудью и гладкой, без единой складочки, не смотря на трое родов, кожей.
  На сорок восемь биологических лет я нисколечко не выглядела. Смотрящей на меня красотке можно было дать двадцать два, ну от силы двадцать три года.
  Спасибо инопланетному другу по имени Зул. Ещё до открытия порталов в новый мир, он предпринял все зависящие от него меры, чтобы вывести из строя инопланетную лабораторию, за которой охотились космические захватчики. Часть оборудования, в том числе и доставшаяся в подарок малая медицинская капсула, были переправлены в Обитель. Прилагающегося к ней заряда аккумулятора должно было хватить на сто лет бесперебойной работы.
  Вещица сама по себе уникальная.
  Как оказалось, вместе с гарантированным лечением множества различных, даже смертельных заболеваний, она имела функцию омоложения организма.
  Однако не стоит думать, что в этом была найдена панацея для вечной жизни.
  При тщательном штудировании инструкции выяснилось, что один организм может всего лишь раз в жизни скинуть до половины лет биологического возраста. Потому данная новость особого ажиотажа не вызвала и очереди из желающих омолодиться не выстроилась. А всё потому, что для проведения всех процедур в замкнутом пространстве нужно было безвылазно пролежать более полугода. А кому захочется терять столько времени, когда жизнь в новом мире бьёт ключом. Тем более существующая магия и так позволяла в кротчайшие сроки не только излечивать больных, но даже выращивать утраченные органы. А разница в возрасте, при средней длительности жизни в полтора столетия, и так не слишком бросалась в глаза. Я и то решилась на омоложение только лишь из спортивного интереса.
  Легла. Вырубилась. А когда проснулась, вместо сорока восьмилетней бабки, осознала себя двадцати двухлетней, полной сил, женщиной.
  Да я сейчас стала всего-то на пять лет старше своего сына.
  После успешного эксперимента, я уговорила и мужа на омоложение. Симбад согласился, но с одним условием, что скинет не больше десяти лет. Иначе, по его словам, команда перестанет его слушаться. Кому охота подчиняться какому-то двадцатипятилетнему юнцу. Но это, кстати, было к лучшему. Сорокалетним мужчиной он выглядел куда привлекательнее.
  Затем омоложение прошла королева Милиан и брат Якоб. Но им это действительно было необходимо. Любовь, как ни как! Слишком поздно два человека нашли друг друга. Зато теперь у них впереди было на половину счастливой жизни больше.
  Но возможно приподнятое настроение от того, что новый мир оказался настоящим раем?
  Закончив любоваться на себя в зеркало, я накинула на обнажённое тело первую попавшуюся под руку мужскую рубаху, сунула босые ноги в мохнатые тапочки, сшитые по новому писку моды в виде потешных пушистых зверюшек, и направилась к балконной двери. Отдёрнув шторы, распахнула обе створки, вышла на балкон.
  День только начинался.
  Лучи поднимающегося над горизонтом светила, согласно найденным документам, называемого в этом мире Альдан, согревали воздух.
  Лёгкий ветерок приносил морскую свежесть.
  С высоты парящего в небе, принадлежащего моему семейству воздушного замка прекрасно просматривалось пространство на многие мили вокруг.
  Стоя на балконе, я в который раз с восхищением вглядывалась в расстилающуюся внизу долину. Великолепный вид завораживал.
  Красивая, вечнозелёная равнина, разрезанная надвое извилистой полноводной рекой, берущей начало в возвышающихся вокруг неё горах. С ровными, словно расчерченными по линейке полями и утопающими в садах деревушками.
  Вдали, почти у самого моря, по двум берегам реки раскинулся один из крупнейших, который приходилось видеть после того, как я очутилась в параллельной реальности, город. Можно сказать это был настоящий мегаполис. Только представьте себе стены настолько толстые, что по ним могут разъехаться запряжённые четверкой лошадей боевые колесницы. С башнями настолько высокими, что кажется плывущие по небу облака могут зацепится за их шпили. Чтобы попасть внутрь, нужно пройти через массивные чеканные бронзовые ворота, закрывающие арку с четырьмя, украшенными барельефами с изображением драконов, сторожевыми башнями. В случи необходимости проход перекрывался несколькими тяжёлыми металлическими решётками.
  К городу ведёт широкая дорога из настолько хорошо подогнанных плит, что при всём желании невозможно рассмотреть стыков между ними.
  Все здания в этом мегаполисе, выстроенные из белого камня, с обширными парками, бассейнами и висячими садами.
  Сотни одетых в гранит каналов с благоустроенными набережными и горбатыми мостиками, расчерчивают город на множество микрорайонов.
  Несомненно, во всех мирах есть много городов и красивых, и богатых. Однако мало среди них тех, которые могут днём щеголять в ожерелье из водной глади, а ночью сиять диадемой из серебристых бликов.
  В самом центре, в лучах восходящего светила, раскинулся на огромной территории дворец.
  Добраться сюда можно как по набережной, так и водным транспортом.
  Новое королевство, со столицей получившей название Хорухан, простирается от моря на юге и западе, до гор на севере и востоке. Справа от него располагаются земли княжества Ликмория, населённые жителями Загорья, извивавших желание покинуть старый мир. Здесь правит принц Клаус со своей супругой Зариной.
  Слева со своими эллинами обосновался Минотавр, образовав Новую Элладу.
  Остальные расы также не остались в накладе. Каждая получила обширные территории по своему вкусу.
  В предгорьях поселились гномы. В восточных лесах эльфы. Западные степи обжили орки и кентавры. В северных холмах обосновались хоббиты. Циклопы облюбовали для себя многочисленные острова.
  Вот уже семь лет прошло со времени Исхода. В новый мир ушли многие. Но ещё больше решили остаться. Одни намеривались покориться инопланетным захватчикам, другие намеривались бороться до конца. Но это, как говорится, их личное дело. Главное, что Создателям в новый мир ходу нет.
  А может быть приподнятое настроение от того, что в детских покоях спит маленькое чудо по имени Вика?
  Любимой дочурке скоро исполнится семь лет. Где-то в глубине её сознания таятся силы, способные перевернуть мир с ног на голову. Но пока девочка ещё не осознала, насколько она могущественна. Сейчас она растёт простым, очень общительным, весьма весёлым, немножко озорным, короче, вполне нормальным ребёнком. И лишь совсем недавно Вика начала познавать магию, которую использует в основном для своих шалостей. Древние силы для неё, пока, всего лишь игра.
  Чтобы ребёнок не испугался внезапно проявившихся способностей, я всё же подобрала для дочурки двух наставниц чёрной и белой магии. Одной из них была ведьма, другой колдунья. А с сопутствующими взрослению нечаянными разрушениями, мы с мужем как-нибудь разберутся. Жаль, что наставницей для дочери не может стать самая могущественная ведьма всех времен, а по совместительству лучшая моя подруга, Бригида. Лишь немного погостив, она умчалась к своему мужу, правителю альгастов. Ну, её тоже можно понять. Всё же тоже готовится стать мамой.
  
  Глава 2. Дела семейные.
  
  Я продолжала любоваться восходом, когда ощутила, как мою талию обвили сильные руки, а губы нежно прикоснулись к шее. От неожиданности я вздрогнула, но тут же растаяла в объятиях мужа, но всё же решила немного поиграть.
  - Коуэн, это ты? - прикрыв глаза, томным голосом простонала я, - давай поторопимся, пока муж спит.
  - Какой такой Коуэн? - Симбад, резко развернул меня к себе, но увидев играющую на губах улыбку, в знак возмущения куснул за мочку уха, - бесстыдница!
  - Ну, - пожала плечами я, - мне показалось, что этой ночью ты был не очень страстен, так я подумала не сменить ли партнёра.
  - Любимая, ты позволяешь себе слишком опасно шутить.
  - Правда? - невинно захлопала я глазами, - и что же ты мне сделаешь?
  - Как муж, я имею право наказать свою провинившуюся супругу за любую провинность.
  - Неужели я провинилась?
  - Ещё как провинилась, - Симбад рывком разорвал рубаху, от чего пуговицы градом посыпались на пол, - и за это ты ответишь!
  - Ой как страшно? - с восхищением глядя на сильное тело, я провела пальцами по бугристым мышцам мужа. Его запах пьянил, звал, завораживал, сводил с ума. - Мой господин, накажи свою непослушную жену! - Скинув с плеч рубаху, с притворной покорностью опустила я взгляд, - делай со мной что угодно, только не бросай в терновый куст!
  Его руки скользили по моим бедрам, страстные губы впились в нежную кожу шеи, перешли на плечи, потом на грудь.
  Когда его язык коснулся набухшего соска, я задрожала от желания и страсти.
  Не прекращая ласк, Симбад подхватил её, бережно уложив на кровать.
  Я была словно в огне, тело горело желанием отдаться ему без остатка.
  - Я люблю тебя, - простонала я, - я хочу тебя!
  В следующий миг время остановилось. Я забылась, провалившись в пучину райских наслаждений.
  Чем ещё ни одна причина для хорошего настроения?!
  А потом мы лежали тесно прижавшись друг к другу, словно на огромном, развороченном страстью, ложе не было иного свободного места. Шёлк простыней складками ниспадал с постели.
  - Послушай, - лежа на груди мужа и пристально глядя ему в глаза решилась я использовать благоприятный момент для серьёзного разговора, - ты в курсе, что у нашей дочери появился воображаемый друг?
  - С чего ты взяла? - зарывшись лицом в ароматно пахнущие волосы, Симбад нежно пощекотал мне плечо.
  - Она сама мне об этом сказала.
  - Подумаешь, - пожал плечами Симбад,- у меня, например, в детстве был воображаемый тигр. Он постоянно был рядом и оберегал меня.
  - Ну с тобой всё ясно, - я чмокнула мужа в кончик носа, - что можно взять с дитя улиц. Ты всё детство в одиночку боролся за жизнь. Но Вика! У неё же есть брат с сестрой.
  - Которых она ещё ни разу не видела, - напомнил Симбад
  - Ну хорошо, - легко согласилась я, - но у неё же куча знакомых и друзей. У неё, в конце концов, есть мы.
  - А что тут такого? - не понял супруг, - дети выдумщики от природы. Не смотря даже на регулярное общение в детском коллективе, они могут испытывать необходимость в воображаемом друге. К примеру, если ребёнок младший в семье и ему не дают выбора во что играть.
  - И ты считаешь это нормальным? - возмутилась я.
  - Вполне, и не забывай, дорогая, какая сила дремлет в нашей дочери. Ей просто необходим, кто-то, с кем можно поделиться своими страхами, сомнениями и успехам. Ведь не всё можно рассказать близким людям или наставникам.
  - Да ты у меня ещё не только психолог, но и философ? - игриво рассмеялась я.
  - Я такой, - самодовольно ухмыльнулся муж, - ты обо мне еще много не знаешь, и я тебе сейчас это докажу...
  Он принялся вновь ласкать моё обнажённое тело.
  - Ну хватит, - выскользнув из объятий мужа, я легко соскочила с кровати и принялась одеваться, - скоро дочь проснётся.
  - Ты, сладенькая, отстала от жизни. Наша тыковка давно проснулась. Слышишь?
  Я замерла прислушиваясь.
  Действительно из сада доносился весёлый детский смех.
  - Вот и хорошо, - оживилась я, - пойду гляну что наш ангелочек делает. А то, не ровен час, разнесёт половину сада вместе с домом. Заодно и попробую поговорить с ней.
  Я решительно направилась к выходу.
  - Только ты там поаккуратней, - окликнул меня Симбад,- не наезжай слишком.
  - И не собиралась. Да, кстати, - возле самой двери приостановилась я, - ты сделал то, о чём мы договаривались?
  - А как же! - самодовольно усмехнулся супруг, - к экспедиции всё готово.
  - Вот и ладненько, - кивнула я, - а то вот уже семь лет обитаем в новом мире и до сих пор о нём ничего не ведаем. Ну, ладно! Я побежала.
  Послав мужу воздушный поцелуй, я выскользнула из спальни.
  Когда я спустилась в сад, Виктория сидела в беседке, наблюдая как между её пальцами пробегают разноцветные искорки. Увидев меня, она вскочила, бросившись навстречу.
  - Мамочка! Смотри, чему я научилась!
  С пальцев дочери сорвалась ярко голубая молния. Расчертив пространство, магический разряд ударил в макушку дерева, расщепив её надвое.
  - А я ещё и не так могу, - радостно похвасталась озорница, вновь поднимая руку.
  - Стой!!!- кинувшись к дочери, я подхватила её на руки прижав к себе, - не так скоро дорогая. Я же тебе уже не раз говорила, чтобы ты прежде, чем применять новые способности, научилась ими пользоваться. Помнишь, чем закончилась твоя попытка полить цветок?
  - Да мамочка, - понурила голову девочка.
  И вправду, вряд ли кто, особенно домоправитель, могли позабыть тот внезапно взявшийся из ниоткуда водяной поток, который чуть не смыл лесную заимку. И ещё хорошо, что на тот момент там никого не было.
  - Но что же мне делать, - надула губки Вика, - если все эти нянечки ничего в этом не смыслят. А все учителя, такие зануды...
  - И всё же, - поняв, что опасность миновала, я аккуратно поставила дочь на дорожку, - обещай мне, что как только ты ощутишь что-то новое в своих способностях, непременно посоветуешься со взрослыми.
  - А я уже советовалась, - неожиданно заявила Вика, - мой друг Юрдаш, сказал, что осознать свои способности можно лишь экспериментальным путём.
  "О-о-о-о!!!- я чуть не схватилась руками за голову, - дожили!!! Этот воображаемый друг ещё и советы стал давать!!!"
  С трудом сдержав рвущийся наружу гнев, я взяла дочь за руку.
  - Ладно, милая, пойдём, я хочу с тобой серьёзно поговорить.
  В беседке, усевшись на скамейку, Вика немного поёрзала, устраиваясь поудобнее, затем, облокотившись о столик, подперла голову руками и ясным взглядом со всем вниманием глядя на меня, приготовилась слушать.
  Под взглядом невинных глаз дочери от моей решительности не осталось и следа. Замерев, словно истукан, я так и осталась стоять, не зная с чего начать неудобный разговор. Но мой ангелочек оказалась не промах и взяла инициативу в свои руки.
  - Мамочка, ты же хотела поговорить о моём друге? Правда ведь?
  Я на мгновение растерявшись открыла рот от такой прямолинейности, но тут же отдёрнув себя.
  - Помнишь, - осторожно начала я, - я тебе рассказывала историю о Малыше и Карлсоне.
  Вика улыбнулась, на миг представив сюжет забавной сказки.
  - Так вот, - продолжила я, - эта история о мальчике, который чувствовал себя одиноким, потому придумал для игр воображаемого друга.
  - Если ты, мамочка, считаешь, что я выдумала себе друга, чтобы оправдать свои шалости, то глубоко ошибаешься. Тем более, что друг мальчика из твоего рассказа по описанию очень похож на Улупа из мира альгастов. Мне тётя Зарина о них много рассказывала. С её слов это такие потешные упитанные человечки, любящие сладости и всякие весёлые шалости. Пропеллера, конечно, у них на спине нет, но летать они ещё как умеют.
  - Как же, по-твоему, этот Улуп, мог попасть в мир Земли?
  - Также как ты, мамочка, попала в иной мир, - не моргнув глазом ответила Вика.
  - Ну допустим, - нехотя согласилась я, - но ведь ты о своём знакомом никаких сведений о его реальном существовании предоставить не можешь. Значит он воображаемый.
  - И нисколечко, - безапелляционно заявила дочь, - он самый, что ни наесть, настоящий. И не злись на него. Он хороший. Сильный, верный весёлый, настоящий друг и очень способный маг. А знаешь кто его девушка? Настоящая демонесса, с такими очаровательными рожками. А ещё....
  - Всё хватит, - не сдержавшись, резко оборвала я дочь, - я больше ничего не хочу слушать о твоих фантазиях. И если ты не прекратишь, то я поговорю с отцом, чтобы он не брал тебя в путешествие.
  - Так не честно, - насупилась Вика.
  - И всё же, - продолжила настаивать я, - дорога нам предстоит дальняя и я не хочу, чтобы экспедиция, к которой мы так долго готовились, вдруг сорвалась от шалостей ребёнка. Так, что будь добра пообещай быть хорошей девочкой, не шалить, - не произвольно я покосилась на ещё дымящуюся макушку дерева, - слушать наставников и не слова об этом, как его, Юрдаше. Обещаешь?
  - Обещаю, - нехотя согласилась с выдвинутыми условиями Вика. - А кто ещё с нами поедет?
  - Ну, - сделала я вид что задумалась, - мы пригласили дядю Монти, дядю Фарга с тётей Аруной, тётю Зарину с дядей Клаусом. Они готовы поехать с нами, если ты не против?
  - Конечно не против! - захлопала в ладоши дочурка, - с ними будет очень весело!
  - Тогда бегом домой, быстренько приводи себя в порядок, умойся, почисти зубы, позавтракай и марш на учёбу!
  Вику словно ветром сдуло.
  - И чтобы последующие два дня, - крикнула я в вдогонку, - вела себя паинькой!
  
  Глава 3. Дела хозяйственные.
  
  Оставшись одна, я решила спуститься с небес на землю. И это была не просто метафора.
  Как раз в этот момент замок медленно проплывал над обширными угодьями ткацкой фабрики. Данный пункт был заранее внесен в маршрут движения платформы. Несмотря на то, что я совсем недавно проводила инспектирование своего предприятия, внеочередная проверка не помешает.
  Когда-то, будучи под воздействием сонных плодов царства Морфея, в своих грёзах мне довелось посетить Обитель. Я буквально сразу влюбилась в величественные воздушные замки. Потому решила для себя, что если попадёт наяву в этот прекрасный мир, то в лепёшку расшибусь, но заполучит для своей семьи один из них.
  Если смотреть на летающий дворец в разрезе, то можно увидеть, что он напоминал слоёный пирог.
  Основой являлась платформа из неизвестного науки серебристого метала. Далее следовал двухметровый насыпной слой плодородной почвы, обеспечивающий рост травяного газона, цветов, а также всевозможных видов кустов и деревьев. И завершалась конструкция непосредственно замком из белого, необычайно лёгкого, но в то же время прочного теплосберегающего белого камня. Монументальному строению добавляли воздушности огромные окна и элегантные башенки под остроконечными крышами.
  Прошло уже более семи лет, за которое я изучила своё жилище от и до, облазила вдоль и поперёк, исследовала каждый уголок, однако всё равно до настоящего времени принцип его действия так и осталось загадкой.
  Насколько я помнила, с самого раннего детства меня так и распирало непреодолимое любопытство. Какое техническое устройство не попадало в мои руки, его в конечном итоге ждала одна и таже участь. Уж очень непоседливому ребёнку хотелось заглянуть внутрь и самолично поглядеть как там всё вертится да крутится. Поначалу после такой любознательности устройства можно было выбросить на помойку. Но постепенно, прежде чем окончательно разобрать механизм, я вникала в принцип его работы, запоминая порядок действий. После этого поломавшееся устройства, в большинстве случаев, ждала новая жизнь.
  Так как сверху доступа к внутренностям платформы не отыскалось, пришлось обследовать её снизу. Для этого я отыскала в загашниках свою метлу и уже на ней добралась до подошвы. Как и ожидалось там обнаружился технический люк.
  К счастью, открыть его не удалось. Иначе собирали бы мы домик по кусочкам.
  Оставалось лишь предполагать, что внутри платформы расположен антигравитационный двигатель.
  Теперь насчёт управления.
  За неимением инструкции пользователя, его принцип пришлось познаваться методом проб и ошибок.
  Как оказалось вся летающая конструкция подчинялась мысленным командам исключительно только нескольких хозяев, внесённых в память устройства. Таковыми были признаны я с мужем в момент, когда, держась за руки впервые вошли через парадный вход.
  Облокотившись на ажурное ограждение на выдающейся клином смотровой площадке, я в который раз испытывала неописуемый восторг.
  Лёгкий ветерок ласкал лицо.
  Прямо по курсу раскинулось бескрайнее синее небо. Белые облака, словно огромный караван, неспешно проплывали мимо с одного края неба на другой, исчезая за горизонтом. Они были настолько близко, что казалось протяни только руку и можно оторвать пушистый кусочек.
  Некоторое время я продолжала наслаждаться чувством полёта, а потом опустила взгляд вниз.
  Платформа медленно, величаво двигалась над огромной плантацией шелковицы. Сочные, мясистые листья этих растений, являются единственной пищей для гусениц, которые производят изумительный по красоте и прочности шёлк.
  Впервые я узнала об этих растениях в мире альгастов. Там, местные жители научились разводить гусениц для своих целей.
  Загоревшись желанием организовать своё предприятие у себя дома, я выпросила у своей подруги, принцессы Зарины саженцы этого удивительного растения. Но сколько я не пыталась пересадить деревья в Предгорье, никак не получалось. То ли климат был не тот, то ли в почве чего-то не хватало, но шелковица не хотела приживаться и жухла прямо на глазах.
  А тут, поди ж ты, растёт, да ещё с каким размахом!
  А ведь столь полезное в хозяйстве растение, по недосмотру, находилось на грани полного уничтожения.
  Дело в том, что крестьяне-переселенцы, не найдя в шелковице ничего полезного, да ещё обнаружив на растениях полчища гусениц немыслимо огромного размера, посчитали заросли невиданных до селя деревьев рассадником заразы, несущих вред культурным растениям, решили полностью выкорчевать их.
  И ещё хорошо, что Зарина, совершенно случайно наткнувшись на почти полностью вырубленную плантацию, потребовала прекратить работы, тут же сообщив о своей находке лучшей подруге, то есть мне.
  Я же, узнав о находке, примчалась незамедлительно. Объявив ареал произрастания шелковицы собственностью короны, я организовала переселение крестьян на другую территорию, а на том месте заложила строительство фабрики. Всего за год вырос целый комплекс, включающий в себя корпуса по искусственному выращиванию гусениц, ткацкой фабрики и пошива одежды. Рядом раскинулся довольно большой поселок.
  Действительно, населённый пункт, который я, по ассоциации своей юности, назвала Иваново, имел вид цветущего города. Здесь постоянно жило и трудилось более тысячи единиц рабочего люда и обслуживающего персонала. И это, не считая их семей.
  Правда в отличии от земного собрата примерно середины девятнадцатого века, с его хаотично расположенными узкими кривыми улочками, почерневшими от ветхости деревянными бараками, крытыми соломой чумазыми хижинами, редкими купеческими каменными постройками и неизбежным трактиром с дешёвым пойлом, здешнее Иванова было выстроено по новейшим технологиям и служило одной цели- чтобы рабочему люду было комфортно жить.
  Здесь было предусмотрено всё.
  И уютные двухэтажные домики, под черепичное крышей, с собственным двориком, газонами, цветниками, деревьями и живой изгородью из декоративных кустов, стоящие в строгом порядке.
  И широкие улицы, выложенные тщательно подогнанными друг к другу плитами, освещаемые в ночное время маслеными фонарями, позволяющие жителям на вошедших в моду, велосипедах, в кратчайшие сроки добраться от дома, до места работы.
  И наличие детских воспитательных учреждений, чтобы у служащих не болела голова с кем оставить свои чада.
  И раскинувшийся в центре просторный закрытый парк с многочисленными детскими площадками, лавочками и зонами отдыха.
  И множество магазинчиков и увеселительных заведений, куда доставлялись лишь самые качественные продукты.
  За селом, с северо-восточной стороны, между зелеными лугами извивалась река, теряясь с глаз в бесконечности изгибов на юге; с запада взорам открывалась бескрайняя плантация шелковицы, раскинувшаяся на десятки вёрст вплоть до самых гор.
  О беспробудном пьянстве и других печальных спутниках фабричной жизни, которыми было так богато земное Иваново на заре своего образования, здесь никто и понятия не имеет. Уж слишком существовал строгий отбор специалистов на вакантные должности. А при первом же нарушении, следовало увольнение с немедленным выселением.
  Нет, употребить крепкие напитки, да от души повеселится в выходные и праздники, никто не запрещает. Но не в ущерб работе и общественному порядку.
  При подлёте к заданному пункту движение замка замедлилось, став до того плавным, что практически перестало ощущаться. Над, расположенной на территории фабрики, специально оборудованной посадочной площадкой платформа на мгновение замерла, после чего мягко, словно пёрышко, опустилась.
  Когда я спустилась по выдвинувшейся в виде трапа, лестнице, мен уже встречала целая делегация. Человек десять, не меньше. Я знала их всех поименно: эльф Киран, глава службы безопасности; белая колдунья Илиза Колдан, главный технолог; гном Брон, главный учетчик и начальник склада готовой продукции. С ними шесть руководителей отделов производства. Возглавлял делегацию седобородый маг Альбан, профессор биологии и настоящим фанатом технического прогресса. Он был одним из немногих, подданных Магриба, кто отказался принять новых богов, решившись навсегда покинуть свою родину. Отыскать лучшей кандидатуры на должность директора мануфактурной фабрики было невозможно. Во многом благодаря ему удалось восстановить почти утраченную популяцию шелковицы и гусениц шелкопряда.
  - Приветствую тебя госпожа, - с восточной церемониальностью приложив ладонь к сердцу поклонился магрибец.
  - Ах, - отмахнулась я, - дорогой Альман, оставь эти ритуалы. Не забывай, что мы сейчас находимся в новом, свободном мире. Так, что обращайся со мной по-простому. Пойдём, похвастаешься вашими успехами.
  - Как вам будет угодно, - вновь поклонился директор. Всё же старорежимные предрассудки трудно сразу выбить из затуманенного разума. - Прошу следовать за мной.
  Повинуясь моему мысленному приказу, замок вновь поднялся в воздух, взяв курс в порт. Обратно вернуться он должен был лишь к вечеру.
  Инспекция предприятия затянулась. Хоть я и знала на своей мануфактуре каждый уголок, но всё равно с каждым посещением находила здесь что-то новенькое.
  Непосредственно фабрика, располагалась на некотором удаление от посёлка возле самой реки и состояла из двенадцати благоустроенных каменных корпусов.
  Снаружи главное здание напоминает всё, что угодно, кроме фабричного корпуса. Его стены украшала декоративная лепнина, статуи и колонны. Внутри, на верхние этажи вели лестницы не хуже, чем во дворце. Кабинеты руководства просторные, светлые.
  Несколько ангаров для разведения гусениц, располагались в непосредственной близости от рощи шелковицы. Эти удивительные создания, обладают поразительным талантом, производить самое лучшее волокно, долговечное, тонкое и невероятно прочное. Во все века изделия из него ценились на одном уровне с золотом и драгоценными камнями.
  Чудо начинается с крошечных яиц, откладываемых бабочками в специальных камерах. Из них вылупляются гусеницы, которые при хорошем корме, в следующие три дня увеличиваются свой размер в тысячи раз. Едят они исключительно листьями шелковицы, а при недостатках питания прекращают вырабатывать ценное волокно.
  В определённый момент, гусеницы начинают окукливаться в ячейках каркаса, несколькими рядами установленного в ангаре, где поддерживается строго определённая температура.
  Коконы нужно успеть собрать до того, как появятся бабочки. Если их передержать, то бабочка прогрызет кокон и повредит шелк. Сырьё собирают и сортируют вручную. Далее оно попадает в другой цех.
  Здесь коконы погружают в кипящую воду, чтобы убить гусениц и растворить защитный слой. После просушки коконы разматывают, а из полученных нитей формируют катушки.
  Далее, по соединительным переходам эти катушки поступают в ткацкие мастерские. А заканчивается процесс в пошивочных мастерских.
  Кроме производственных цехов, на территории мануфактуры располагаются и вспомогательные здания. Центральное, в котором помещаются паровые машины, работающие на энергии магических кристаллов и питающие всё производство. А также отдельно стоящая от других корпусов лаборатория. Здесь штат научных сотрудников неустанно трудятся над выведением новых пород гусениц, улучшения тканей и разработке не выцветающих красок для них. Помещение хорошо вентилируемое, так, что угрозы для здоровья персонала сведены к минимуму.
  Альдан уже клонился к горизонту, платформа с замком давно ждала хозяйку на посадочной площадке, а я всё продолжала осмотр помещений. Потом я не смогла отказаться от приглашения директора фабрики на званный ужин. И лишь когда совсем стемнело, я поднялась по опущенному трапу.
  Забрав хозяйку, замок тут же взлетел, взяв курс на столицу.
  
  Глава 4. Встреча старинных друзей.
  
  Вернувшись домой, я уединилась в личном кабинете и стала подводить итоги, что сделано, что до убытия ещё можно успеть сделать, что осталось и что можно переложить на своих заместителей во время своего отсутствия. В общем с головой погрузилась в упоительный мир цифр, отчётов и смет.
  Я настолько увлеклась, что не сразу заметила вошедшего мажордома.
  - Кхе,- предупредительно кашлянул он, стараясь привлечь к себе внимание. - Простите госпожа.
  - А, это ты Зерт,- мельком глянув исподлобья на застывшего в ожидание домоправителя, я вновь склонилась над бухгалтерскими документами,- что-то случилось экстраординарное?
  - Осмелюсь напомнить, - с ледяным спокойствием ответил мажордом, - что вы дали указание, когда начнут прибывать гости, сообщить незамедлительно.
  - Что? - растерянно переспросила я.
  - Изволили прибыть, - стал перечислять домоправитель, - князь Клаус Ликморнийский с супругой Зариной, кавалер Монти, а также рыцарь Фарг с леди Аруной. Какие будут указания по их приёму?
  - Как?! Уже?!- испуганно воскликнула я, в панике бросая взгляд на запылённую одежду, - что же ты молчал старый хрыч!
  - Госпожа, - невозмутимо заметил мажордом, - вы уже не впервой изволите именовать меня столь непонятным именем. Позвольте узнать, что это значит.
  - Ну, - покраснев замялась я, - Хрыч, это, что-то вроде барона. А старый означает древность рода.
  - Благодарю, - поклонился домоправитель, - что вы столь высоко оцениваете мои скромные услуги. Так, что вы прикажете сообщить вашим друзьям?
  - Зерт, миленький, - умоляюще сложила ладони я домиком, - проводи пожалуйста их в нижнюю гостиную и пришли Люсию с Лили. Мне нужно срочно привести себя в порядок.
  - Как прикажете, - поклонившись домоправитель удалился.
  Не успела я добраться до будуара, как меня догнали две шустрые девчушки.
  После вторжения дронов Создателей, две сестры близняшки остались полными сиротами. Пережили плен и унижения резервации. Там я их и нашла. Сколько стоило мне трудов и терпения, чтобы из зашуганных, озлобленных волчат, сделать настоящих леди. Потом я, подготовила их к вступительным экзаменам в организованный мною университет. Усилия не пропали даром. Обе сестры с успехом поступили на факультет стилистики. Однако зная на своём собственном опыте, каково жить студенту на одну стипендию, я устроила своих воспитанниц горчичными. И не пожалела. Ученицы, полностью превзошли своего учителя.
  В четыре руки шустрые девчата в одно мгновение меня раздели. Пока одна раскладывала на постели платья, другая занималась причёской и макияжам.
  Люсии не потребовалось много времени, чтобы превратить уставшую бизнес леди в светскую львицу. Закончив с внешним видом, она передала меня в руки сестры, после чего переключилась на украшения.
  - Госпожа, - застыла передо мной Лили, с двумя платьями в руках, - какое из них вы желали бы одеть сегодня?
  - Я должна выбрать? - растерялась я, переводя взгляд с одного шикарного наряда на другой. Обычно я предпочитала одежду куда более скромную, но практичную.
  - А как же! - воскликнула горничная, - я подготовила лишь самые подходящие для данного случая фасоны! А вот выбор цвета за вами. Какой вы предпочитаете? Голубой? Нежно розовый? Или может быть изумрудно зелёный?
  - Ну ты и задачки задаёшь? - захлопала я глазами, неуверенно переводя взгляд с одного платья на другое. Мне и в голову не могло прейти, что в моём гардеробе имеются такие произведения искусства. Я даже не знала достойна ли хотя бы прикоснуться к такому великолепию, не то, чтобы его надеть.
  - Послушай, Лили, - нашла я выход из затруднительного положения, - ты же учишься на стилиста?
  Девушка кивнула.
  - Так вот ты мне и подскажи, какое платье мне надеть на встречу с лучшими друзьями? Пусть это для тебя будет, чем-то вроде курсовой работы.
  - Хорошо, - глаза горничной заблестели от возложенного на неё доверия, - и так, - стала она рассуждать вслух, - двое ваших друзей орки. Значит зелёный цвет будет сливаться с их кожей. Тем более, что на них минимум одежды. Господин Монти, соизволил прибыть в камзоле синего цвета. Согласитесь, голубой цвет тоже не подойдёт. Графская чета предпочла пурпур. Так, что осмелюсь предложить вашей милости платье нежно розового цвета. Таки образом на фоне остальных вы будете выгодно выделяться. К тому же этот фасон, предоставляет большую свободу движениям.
  - Что же, - улыбнулась я, - надо сказать, что я в тебе не ошиблась. Пусть будет розовое.
  Лили тут же засуетилась, помогая мне одеться. Как только она закончила к делу приступила её сестра. Несколько уверенных движений и на моей шее оказалось жемчужное ожерелье и серьги в цвет наряда, а причёску прикрыла сетка, украшенная розовым бисером.
  На моё преображение у горничных ушло не более десяти минут.
  Я и представить не могла сколько на всё это времени потребовалось бы мне лично.
  Просто ужас!
  Спустившись вниз, я не стала сразу заходить в гостиную, а притаившись возле двери осторожно заглянула внутрь.
  А там в это время разворачивались весьма примечательные события.
  - Вот ты мне скажи, морда твоя зелёная, - бесновался Монти, - но тут же осёкся, покосившись на подругу орка, - извини Аруна это тебя не касается, - потом вновь накинулся на своего друга, - какого беса ты связался с тем эльфом?
  - Он первый начал, - уставившись взглядом в пол, пробурчал Фарг.
  - Пе-е-е-рвый начал, - скорчив рожу, передразнил друга гном, - а ты что не в курсе, какие эти ушастые заносчивые?! Он же просто тебя провоцировал, а ты и пасть раззявил!
  Оставаясь до времени незаметной, я с умилением смотрела на своих давних друзей. Эта парочка, до гробовой доски верных товарищей, как всегда, выглядела комично. Монти, едва достающий орку до пояса, вёл себя как строгий преподаватель. А мощный Фарг выглядел словно нашкодивший ребёнок.
  При этом Клаус с Зариной сидели в уголке с улыбкой глядя за перепалкой закадычных друзей.
  "Как же мне всего этого не хватало",- продолжая прислушиваться к разговору с нежной улыбкой на губах думала я.
  - Ну зачем, скажи на милость, ты забросил его на крышу?
  - А что мне оставалось делать? - попытался оправдаться Фарг. - Он оскорбил меня, назвав бестолковой деревенщиной.
  - А что, собственно говоря, он сказал неправильно? Ты деревенщина и есть! Стоило нам с Аруной оставить тебя всего-то на пять минут, а ты уже в историю влип. Идёшь, не глядя под ноги, по сторонам глазеешь пасть раскрыв, словно в первый раз в город попал!
  - В такой впервые, - вздохнул орк, - Ты видел сколько в нём рек! В наших степях такого не увидишь...
  - Согласен, - чуть сбавил обороты Монти, - только не рек, а каналов. А зрелище действительно великолепное. Но это не значит, что можно оттаптывать ноги прохожим.
  - Во-первых, - уточнил Фарг,- если бы я действительно наступил на ногу этому худосочному невежде, то ему бы пришлось шить обувь на заказ, потому что его тридцать шестой размер ступни, превратился бы в пятидесятый. А то, что он со злости пнул меня по ноге, при этом получив сильный ушиб, так это не моя вина. И во-вторых, я извинился. Он же, продолжил меня оскорблять, сказав, чтобы я заткнул пасть, а то из неё воняет. Вот мне и пришлось наказать наглеца. Потому что у меня изо рта нисколечко не воняет. Я два раза в сутки чищу зубы пастой.
  - Хорошо, - продолжил обвинять друга гном, - наглеца ты наказал. Может он этого и заслуживал. А зачем ты его пятерых друзей сграбастал и стал поласкать в канале?
  - А зачем, - парировал орк, - они стали размахивать своими зубочистками? У меня кожа не казённая! Да они при этом и сами могли поранится и прохожим нанести вред. Вот я их и охолонул немого.
  - Так охолонул, - не сдавался Монти, - что после таких водных процедур их пришлось откачивать.
  - А им говорил, чтобы они рты закрыли, а не ругались словно сапожники.
  - Да ты хоть знаешь, сколько нам с Аруной пришлось заплатить городовому, чтобы отмазать тебя от тюряги?
  Фарг опустив голову, лишь горестно вздохнул.
  - Ладно, тебе расстраиваться- промямлил он, - деньги дело наживное.
  - Вы только поглядите, - всплеснул руками Монти, - на этого философа! Цицерон ты наш доморощенный!
  - Попрошу меня не оскорблять, - тут же вскинулся орк, - а то, не ровен час, и ты на крыше можешь оказаться.
  - Успокойся, дорогой, - нежно обняла любимого Аруна, - Монти ни в коей мере не хотел тебя обидеть. Цицерон, это такой известный мыслитель. Кстати, очень умный.
  - А я согласен с Фаргом,- решил поддержать орка Клаус,- на его месте я поступил бы точно также.
  - Вам, дорогой князь, - отмахнулся гном, - это простительно. Дворянская честь, там всякая и тому подобное. Но ведь у этого верзилы кроме огромного самомнения за душой ничего не имеется. Мог бы и потерпеть.
  - Между прочим, - обиделся орк, - сама королева пожаловала мне рыцарское звание. Так, что и я имею полное право защищать свою честь.
  - Ой! - расплылся в улыбке гном, - да какой из тебя рыцарь? Вон ходишь в коротких штанах и безрукавке на голое тело, как последний босяк. Кто же в толпе может распознать в таком оборванце, истинного кабальеро?
  - Так, что, - заметила Зарина, - если перед тобой нищий, так его оскорблять можно?
  - Все вы одинаковы, - устало махнул рукой Монти, - только о себе и думаете. А представьте в какое неудобное положение мы могли бы поставить Николь, не откупи бы я этого дурня. Ведь в столицу мы прибыли по её приглашению, а значит она несёт за нас полную ответственность.
  - Ничего, - я решительно вошла в гостиную, - мы с Симбадом как-нибудь переживём. Тем более если всё было как сказал Фарг, я бы нашла способ наказать заносчивых эльфов, да так, что они в последствии и носа бы из своих лесов высунуть побоялись.
  Не успела я опомнится, как оказалась в могучих объятиях орка. Заграбастав своими лапищами, он сжал меня с такой силой, что выдавил весь воздух из лёгких.
  Я было попыталась взвизгнуть, но не смогла даже вздохнуть. Даже свет в глазах чуточку померк.
  - Эй, медведь, - сквозь туман услышала я голос Аруны, - полегче. Ты же её сейчас раздавишь!
  Давление внезапно ослабло. Трясти тело словно грушу Фарг тоже перестал. Но из объятий отпускать не торопился.
  - Я тоже рада тебя видеть, - сделав судорожный вздох, прохрипела я, - а теперь отпусти меня пожалуйста.
  - Чудище косолапое, - повис на руке друга Монти, - отпусти её немедленно. Дай другим пообниматься.
  Получив свободу, я, присев на корточки нежно обняла гнома, расцеловав его в обе щеки.
  - Позволь, моя госпожа, - растроганный до слёз хлюпнул носом гном, - от себя лично, а также от этого зелёного чурбана, поблагодарить тебя за приглашение...
  - Ну, что ты, - улыбнулась я, - вы всегда желанные гости.
  Закончив с Монти, я, повернулась в сторону знатной четы, присев в реверансе.
  - Ваши сиятельства, для меня большая честь принимать вас в своём скромном жилище.
  - Госпожа, - принял условия игры Клаус, - мы с супругой также счастливы лицезреть вас.
  Подойдя, молодой князь взял мою руку, поднёс к губам, поцеловав пальцы.
  - Да ну вас, - со смехом оттолкнула мужа Зарина, и раскинув руки бросилась ко мне, - ну, иди же сюда!
  Вдоволь на обнимавшись, она, отстранившись, с завистью окинула меня взглядом.
  - Ты как всегда прекрасна.
  - Ты мне льстишь, - рассмеялась я, всего-то техно-модифицированная старушенция. Вот ты, настоящая красавица. Молодая, свежая, без какого-либо постороннего вмешательства. Ладно, - спохватилась я, - чего это я! Вы, наверное, устали с дороги? Отдохните, приведите себя в порядок. А ровно через час, жду вас на ужин. Оцените искусство нашего повара. Зарк! Проводи гостей в их апартаменты!
  
  
  
  
  Глава 5. Подготовка.
  
  Ровно через час, я вместе с мужем встречала друзей в трапезной. Хотя назвать это просто трапезной в полном смысле слова было нельзя. Это был зал больше похожий на галерею. Стёкла здесь обрамлялись узкими полосками горного хрусталя, создавая иллюзию, что плывёшь по небу, настолько они были прозрачно-чисты, от чего широка была видимая панорама.
  А там раскинулась необыкновенная, завораживающая картина.
  Звёздами усеяно всё тёмное, с ярко выраженным фиолетовым оттенком, пространство. За все семь лет, я так и не смогла привыкнуть к этому зрелищу, каждый раз испытывая, наряду с восторгом, внутренний трепет.
  Сегодня ночного светила не было видно, лишь густая, чернильная темень, и эту мглу пробивали звёзды, только звёзды, множество звёзд, раскиданные по всему обозримому пространству! И это была не какая-то там панорама в планетарии, и не через телескоп за небом наблюдать! Звёзды видны так отчётливо, что перехватывает дыхание, словно ты наблюдаешь прямо из космоса за далёкими не привычными глазу созвездиями.
  А тут ещё, словно по заказу, небосвод заполнил настоящий звездопад. Кометы летали во всех направлениях, то быстро и искромётно лишь моргнув на мгновение. То распушив хвост, медленно, степенно, уходя в глубины необъятного пространства.
  Правда открывшимся фееричным зрелищем гости восхищались лишь до того момента, как начали подавать первые блюда.
  Нужно сказать, что вся кухня во главе с шеф-поваром, постарались на славу. Фарг с Аруной, в своих степях, уже давненько не вкушавшие блюда высокой кухни, сметали со стола всё подряд.
  Монти, хотя и был более привычный к домашней пище, старался от них не отставать, да ещё и просил добавки наиболее понравившихся блюд.
  А вот княжеская чета, как и полагается, кушала не торопясь, не забывая расхваливать блюда и мастерство специалистов их приготовивших.
  Я же, переполняемая гордостью за своего шеф-повара, с довольной улыбкой наблюдала за восхищёнными обедом друзьями, не забывая напоминать прислуге о подаче новых угощений.
  За столом царила радушная и непринуждённая обстановка.
  - Похоже, дорогая, - после очередной перемены блюд, смеясь обнял меня Симбад,- ты решила закормить гостей до смерти!
  - Я же должна показать себя гостеприимной хозяйкой, - парировала я, - в коем веке мы собрались нашей дружной компанией за одним столом. Кроме того, скоро нам кроме дичи, рыбы, да каши с сухарями, никаких разносолов увидеть не предвидится. Так, что пускай порадуются пока есть возможность.
  - Это ничего, - с набитым ртом пробурчал Фарг,- мы к кочевой жизни привычны. Правда дорогая, - дождавшись утвердительного кивка Аруны, указал на увлечённого едой гнома, - а вот для этой бородатой неженке походный рацион, скорее всего доставит, неудобства.
  - Да я, к вашему сведению, - не остался в долгу Монти, - хоть и люблю хорошо покушать, но на голодном пайке пройду расстояние в два раза больше, чем вы, обжоры. Не верите? Спорим? Да, кстати, а куда мы, собственно, направляемся?
  - Признаться, - охотно стала пояснять я, - мы хотели начать этот разговор после окончания ужина. Но раз вам не терпится, то скажу сейчас. - Отложив столовые приборы, я вытерла уголком салфетки губы, после чего возобновила беседу. - Как вы знаете, прошло больше семи лет, как мы переселились в этот мир. Что мы о нём знаем из информации хранящийся в обнаруженной обсерватории? Называется наш новый дом Милония. Дневное светило носит название Альдан, ночное Лувена. Полные сутки длятся двадцать шесть часов восемнадцать минут, а год триста девяносто семь дней. И условия для жизни здесь, несомненно, гораздо лучше, чем в мире, который нам пришлось вынужденно покинуть. Вот в общем-то и всё. На то, чтобы начать более тщательное изучение у нас до настоящего момента, просто не хватало времени. Приходилось заниматься обустройством, начиная почти с ноля. Не скрою, мы достигли огромных успехов: заново подняли на должный уровень промышленность, сельское хозяйство и что, не мало важно, восстановили индустрию развлечений. Но вот, что странно. За все семь лет, с нами ничего не случилось экстраординарного.
  - И чего тут плохого? - продолжая резать ножом ароматный бифштекс, поинтересовался Клаус.
  - Хороший вопрос, - готовая к подобному повороту, продолжила я дискуссию, - с одной стороны, действительного, ничего плохого в этот нет. Но если посмотреть с другой... Ну, вот подумайте сами. На всей территории Обители стоит просто великолепная погода. Здесь ни разу не случилось урагана, или мало мальского землетрясения, хотя вокруг высоченные горы. Да, что там говорить! Здесь дожди идут, как по заказу. - Обведя взглядом согласно кивающих друзей я продолжила. - Идём дальше. Вы не обратили внимания, что за истекшее время не было зафиксированного ни одного случая заболевания или нападения хищных зверей. Даже вредоносных насекомых здесь не имеется. А полное отсутствие аборигенов, вам не кажется странным?
  - Допустим, что ты права, - пожал плечами Клаус, - но я вновь вынужден повторить свой вопрос. Что тут плохого?
  - Постой, дорогой, - положив ладонь на руку мужа перебила его Зарина, - я, кажется, поняла к чему клонит Ника. Такие тепличные условия расхолаживают. Скоро мы просто разучимся защищать себя. Допустим, что когда-то, по каким-то неизвестным нам причинам, на территории Обители был создан изолированный от общего мира уголок. А теперь представь, что во время какого-нибудь внезапного катаклизма защита исчезнет и нас накроют не только природные бедствия, но и засилье хищников, а то хуже и вторжение враждебных племён. Ты, подруга, на это намекаешь?
  - В точку, - хлопнула в я ладоши, - ты всегда отличалась умом и сообразительностью. Тут не нужно быть семи пядей во лбу, дабы понять, что наш мирок находится под колпаком. И о том, что творится за его пределами нам совсем ничего не известно.
  Её слова вызвали настоящий шок. Даже вечно голодный Фарг, перестал жевать.
  - И всё же, - продолжил гнуть свою линию Клаус, - если, как ты говоришь, мы находимся под колпаком, установленном древними богами, то нам вряд ли, что-то может грозить. А боеспособность расслабившегося населения можно поднять и без радикальных шагов.
  - Я бы с тобой согласилась, - не стала скрывать я, - да вот по поступающим данным, в последнее время неожиданно стали происходить непонятные катаклизмы. То невесть откуда налетит ураган, то случится наводнение, то появятся ранее не зафиксированные вредители. Из всего этого я могу сделать лишь одни вывод: система безопасности начала давать сбои. А что, если, в один момент купол полностью отключиться!
  - Ну, раз ты таким образом ставишь вопрос, - кивнул Клаус, - то совсем другое дело. Что ты предлагаешь?
  - Так вот, - стала я развивать мысль, - пока не случилось непоправимое, я хочу понять, что тут происходит. Поэтому, посоветовавшись с мужем, мы решили исследовать Обитель, а по возможности, найти выход в большой мир. Сразу скажу, что нам предстоит не увеселительная прогулка. Так что, если кто откажется пойму...Кто с нами?
  - Что ж, - как всегда дипломатично высказался Клаус, - если всё обстоит, как ты сказала, то я считаю обязанным принять участие в экспедиции. Просто необходимо снять с подданных розовые очки. Пусть они лучше выживают в суровых условиями, чем опустятся до аморфного состояния морской медузы. Я с тобой...
  - Я тоже, - подтвердила слова мужа Зарина.
  - Я, конечно, не умею так красочно выражаться, - вскочил на ноги Монти, - но я полностью согласен с предыдущим оратором. Я в деле!
  - Ха, - стукнул кулаком по столу Фарг,- да пусть меня разорвут на части демоны, если я не приму участие! Правда дорогая!
  Аруна полностью согласилась с мнением своего вождя.
  - Я несколько в вас не сомневалась! - с сияющими решимостью глазами провозгласила я, - теперь нужно обсудить детали.
  Обсуждение предстоящей экспедиции продолжилось до поздней ночи. Согласовали маршрут. Составили подробный список снаряжения и продуктов для продолжительного путешествия и обговорили все дела, которые нужно было переделать до отъезда. Было решено, что весь следующий день Симбад будет заниматься подготовкой яхты, а остальные закупают и обеспечивают доставку, согласно списку, снаряжение для всех участников экспедиции и закупают продукты длительного хранения.
  За оставшуюся часть ночи добрались до столицы. И хотя имелось несколько специально оборудованных посадочных площадок в самом городе, я выбрала наиболее безопасную на нависшем над морем утёсе. Здесь можно было спрятаться от людского водоворота лучше, чем улитка в своём домике.
  Как и планировалось большая часть дня ушла на организационные хлопоты.
  Лишь поздним вечером мне удалось доплестись до своей спальни. Приоткрыв балконную дверь, впустила в помещение свежий морской воздух, после чего в изнеможение забралась под одеяло. Едва голова коснулась мягкой, приятно пахнущей ароматом трав, подушки, провалилась в сон.
  В эту ночь мне снилось что-то светлое и невероятно приятное.
  
  Глава 6. Архипелаг циклопов.
  
  С наступлением утра все члены предстоящей экспедиции, под весёлые россказни Монти о том, какой повод он придумал чтобы улизнуть из дома, дружной компанией по узкой ухоженной тропе двинулись к пирсам, где кроме рыбацких лодок покачивалась на воде лишь одно судно.
  "Звезда Востока", как всегда, поражала взгляд своими хищными, обтекаемыми формами.
  Для того, чтобы яхту перетащить в новый мир, пришлось снять мачты, всё парусное оснащение, вытащить на сушу, поставить на колёса, впрячь два десятка лошадей и только после этого отбуксировать к порталу. Не смотря на риск дело того стоило.
  Хотя за семь лет и удалось построить не один корабль, но такое технически оснащённое судно, оборудованное двигателем, использующим энергию магических кристаллов, было единственным в своём роде.
  Продукты, снаряжение и весь багаж, включая медицинскую капсулу, были загодя погружены, поэтому стоило членам экспедиции подняться на борт, как вместе со свистом боцманской дудки, раздались его громогласные команды:
  - По местам стоять! Отдать швартовы! Курс зюйд-вест! Живее, живее, якорь вам в печёнку!
  Беззвучными тенями матросы заметались по палубе.
  Казалось, что они только для создания видимости активной деятельности, передвигаются хаотично и бесцельно. На самом деле действия команды были скоординированы, отлажены до автоматизма.
  Прошло не более пяти минут, а яхта уже отошла от причала, развернулась, заскользив по водной глади.
  Выйдя из залива, матросы на мачтах по команде распустили узлы. Распущенные паруса наполнились попутным ветром. В следующее мгновение корпус судна вздрогнул, дёрнулся и яхта помчалась со скоростью моторного глиссера.
  Такой поворот событий не был в новинку. Всё же не первое совместное путешествие. Поэтому, вцепившись в леерное ограждение, всем удалось удержаться на ногах.
  Когда движение стабилизировалось Вика первой вприпрыжку помчалась осматривать свою каюту.
  С умилением проводив её взглядом, я последовала за ней. Дочь я нашла прыгающей на кровати.
  - Ух, здорово! - с горящими глазами восхищённо воскликнула егоза, - а кто будет спать на соседней койке?
  - Вот она, - посторонившись я пропустила в каюту молодую девушку. Не смотря на свой возраст, она уже была довольно сильной колдуньей, обладающей как чёрной, так и белой магией и специализирующейся на детской психологии в момент пробуждения магических способностей. - Это твоя попутчица, прошу любить и жаловать. Вы тут знакомьтесь,- заметив поданный знак, сразу засобиралась я, - а я пойду проверю, как обустроились остальные.
  - Меня зовут Аманда, - протянула руку девушка, - надеюсь, что мы подружимся...
  - Очень приятно, Вика. А чем вы занимаетесь?
  - Вот, что, - со всей серьёзностью заявила соседка по каюте, - десять лет, не такая и большая разница в возрасте, между нами, так, что давай сразу на ты. А, что касается твоего вопроса, отвечу. Меня пригласили в качестве консультанта. - она с интересом осмотрела небольшое, но уютное помещение. В нём присутствовал иллюминатор размером с настенное зеркало; две кровати разместились вдоль стен; шкаф-купе, закрывающий нишу; тумба, в который можно положить необходимые в пути вещи, всё намертво прикреплено к полу. - скажи, ты впервые принимаешь участие в морском путешествие?
  - Нет, что ты, - тут же похвасталась Вика, - честно говоря эта яхта принадлежит моим родителям, а капитан на ней мой папа. Я уже не раз участвовала в круизах. За время путешествий я выучила название всех снастей, знаю практически все подаваемые команды и даже могу держать курс за штурвалом. Папа говорит, что меня уже можно считать настоящим "морским волком".
  - Вот молодец! - с завистью воскликнула Аманда, - а я, честно признаться, в первый раз выхожу в море. Так, что давай, рассказывай, какие тут у вас порядки.
  - Порядки? - задумчиво пожала плечами Вика, - да особенно никаких. Мы же просто пассажиры. Самое главное правило, не мешать команде. А так, делай, что хочешь, только за борт не свались.
  Девушки рассмеялись.
  - Тогда давай обустраиваться, - предложила Аманда.
  Через полчаса багаж был разобран и разложен по своим местам.
  - Уф, - вытерла со лба пот Вика, - быстро справились. А теперь пойдём я покажу тебе море.
  Когда, в след за своей юной подругой, Аманда вышла на палубу, её поразила открывшаяся картина. Вокруг, насколько хватало глаз раскинулось покрытое лёгкой зыбью водное пространство. Жара от поднявшегося до середины небосвода Альдана, почти не ощущалось. Попутный ветер совсем не резал лицо, а нежно обвивал, словно шёлковая ткань. Впереди, на горизонте, в едва заметном мареве просматривались вытянувшиеся длинной лентой двадцать островов вулканического архипелага, отделяющие внутреннее море от океанских просторов.
  Благодаря подогреваемым вулканической деятельностью течениям, циркулирующих вокруг островов, создаются благоприятные условия для многообразия видов различной флоры и фауны.
  Через некоторое время на капитанском мостики раздался перезвон корабельного колокола.
  - Что это? - вздрогнув, поинтересовалась Аманда.
  - Только что пробило восемь склянок по полудни! - со знанием дела воскликнула Вика, - или проста говоря двенадцать часов. Бежим скорее на обед, - схватив подругу за руку она потащила её за собой, - а то дяди Фарг с Монти, всё вкусненькое съедят! Я их знаю. А морем мы ещё успеем налюбоваться!
  Кают-компания располагалась в кормовой части, занимая всю ширину корабля, была светлой и просторной.
  Лучи Альдана, проникая через открытые настежь створки светового люка с иллюминаторами, играли замысловатыми светотенями на белой эмали, отражаясь от зеркальных раздвижных дверей шкафов, установленных вдоль переборок.
  Длинный стол застилала белоснежная скатерть, с уставленными на ней столовыми приборами.
  В настоящее время в помещении кают-компании матросы заканчивали приготовления к первому обеду.
  По традиции морского этикета пассажиры рассаживались на заранее определённые им места.
  На самом деле, Вика волновалась напрасно. Путешествие только началось, так что различных разносолов хватило на всех, а благодаря талантам судового кока, обед был просто превосходным.
  По его окончанию взрослые занялись обсуждением предстоящих планов. Вике стало скучно, и она вновь потащила свою новую подругу на палубу.
  "Звезда Востока" птицей неслась, едва касаясь водной глади.
  Погода стояла превосходная. К середине дня значительно потеплело. Небольшой ветерок, немного сглаживал ощущение наступающей жары.
  При приближении к вулканическому архипелагу, стая дельфинов долгое время сопровождала яхту, устроив целое шоу. Они то мчались вдоль борта, подныривали под днище, выпрыгивали из воды, демонстрируя мастерские кульбиты.
  А скоро яхта уже проплывала вдоль длиной цепи островов.
  Будто поднявшись из бездны, они заслоняли собой и небо, и море.
  Вдоль берегов, за песчаными пляжами, раскинулись роскошные влажные луга с пасущимися на них козами и кудрявыми овечками. Далее, на склонах залитых светом холмов, раскинулись плантации винограда. А ближе к центру, виднелись целые заросли тропических лесов.
  - Какая красота, - с трепетном в голосе восхищалась Аманда, - неужели эти земли необитаемы?
  - Нет, что ты, - рассмеялась Вика, - эти острова населяют циклопы. В основном они занимаются животноводством, сыроварением и виноделием. Не смотря на свой грозный вид, они очень хорошие и миролюбивые. Я даже дружу с некоторыми из них. Например, с братьями Беннаром, Умморонтом и Орротом. Но самый близкий друг всей нашей семьи, Пантифел. Он у них, что-то вроде верховного вождя.
  На южной оконечности архипелага группа гор, тесно жалась к огромной скале, выдающейся над морем длинным утёсом. На нём Аманда в первый раз в жизни увидела легендарных циклопов. Выражение на её лице сменилось от ужаса к восхищению.
  На самом краю площадки возвышались четыре исполинские фигуры. За их спинами пылал огромный костёр, своим светом выгодно оттеняя хорошо сложенные, мускулистые тела великанов.
  Когда на горизонте показались очертания мачт и парусов, циклопы трижды отсалютовали огромными дубинами, вскидывая их вверх. А затем долго, до боли в единственном глазу, наблюдали за исчезающим вдали всё уменьшающемся зёрнышком судна, даже после того, как горизонт совершенно опустел.
  Обогнув южную оконечность архипелага, яхта вышла в открытый океан.
  
  Глава 7. Уроки по прикладной магии.
  
  Этой ночью я выспалась просто замечательно. Проснулась в великолепном настроении. Первое, что увидела после пробуждения, столик с лёгкими закусками.
  "О! Завтрак в постель!"
  Вроде бы ничего особенного. Бекон с омлетом и тостами, чашечка ароматного кофе, булочка с джемом. Всё как я люблю.
  Пустячок, а как приятно!
  Даже не вылезая из-под одеяла, поставила столик на колени, после чего слопала всё до последней крошки.
  Покончив с завтраком, оделась, привела себя в порядок и отправилась на палубу подышать свежим воздухом.
  Яхта продолжала мчаться по волнам. Земли давно не видно. Погода тихая, ясная. Ветер попутный. Что ещё надо для спокойного путешествия?
  Оглядевшись, я обнаружила, что дочь уже давно проснулась. Усевшись на носовой надстройке, Аманда, о чём-то увлечённо рассказывала, а Вика, о чудо, внимательно слушала, аж рот раскрыв.
  Как ни крути, а новая наставница, оказалась настоящим профессионалом. Прошло всего-то чуть больше суток, а девчата, не смотря на разницу в возрасте, уже стали лучшими подругами.
  Теперь я была полностью спокойна. С такой наставницей моя непоседливая дочурка не сожжёт яхту, или, невзначай, не продырявит днище.
  Хотя я и знала, что подслушивать не хорошо, но как говорится: "Любопытство не порог, любопытство это просто такое хобби" ...
  Тихонько, чтобы не помешать, я подкралась, спряталась под брезентом, укрывающим шлюп и стала прислушиваться.
  - Прежде чем познать магию, - дружеским тоном вещала Аманда, - вначале ты должна познать мир. Ведь магия, ни что иное, как способность мыслящего существа с помощью своих внутренних резервов влиять на силы природы, при этом вмешиваться во взаимодействие энергетических полей. Всего их четыре, столько же, сколько и сил природы. Проще говоря, магия, это лишь способ достижение поставленной цели. Она не имеет цвета. В конечном итоге всё зависит от самого существа, использующего магию и способа достижения цели. Ты пойми, сама по себе магия не опаснее, чем простой нож. И лишь от его обладателя зависит для чего он его применит. Владелец может убить им другое существо, или спасти ему жизнь. Может создать из дерева прекрасное произведение искусства, либо уничтожить чужое творение. Достичь успеха в магии, как, впрочем, и в других делах, можно лишь упорной работой в совершенствовании своего таланта. Когда мы начинаем развивать магические навыки, изменения происходят очень быстро. Малейшее действие дает мгновенные позитивные результаты. Занимаясь магией для улучшения каких-то житейских ситуаций, мы начинаем обнаруживать, что в нашей жизни появляется все больше волшебства. Мы формируем себя, чтобы формировать мир. Первое, чему тебе надо научиться, это контролировать свои силы. Начнём с самого простого, с дыхания.
  - Разве это так важно? - не поняла Вика.
  - Ещё как, - подтвердила наставница, - почти вся магия предполагает нашу способность управлять дыханием. Мы можем использовать его, чтобы привлечь особый вид энергии. Например, ритмичное дыхание помогает фиксировать продолжительность какого-либо действия. Поскольку воздух необходим нам для того, чтобы жить, он может являться носителем более тонких энергий, с которыми мы будем работать. Наша внутренняя энергия не просто существует в энергетическом поле мира, она с ним взаимодействует. Подобно тому как мы постоянно получаем физическую энергию из воздуха, которым дышим, воды, которую пьем, пищи, которую едим, энергетическое тело постоянно обменивается энергией с окружающими нас силами. Закрой глаза, постарайся успокоится. Ощути своё сердцебиение. Теперь сделай вздох на четыре удара. Задержи дыхание на два удара. Новый вдох, выдох. Чувствуешь, как энергия, окружающего пространства проникает в твоё тело?
  Выполняя в точности рекомендации подруги, Вика ощущала необычайную лёгкость, словно она воспарила в пространстве, растворилась в нём без остатка.
  - Теперь, - продолжила обучение Аманда, - когда ты ощутила себя частью мироздания, займёмся созданием огненного шара. Для этого держи руки перед собой. Открытые ладони параллельно друг другу, пальцы расслаблены. Тебя окружают энергетические нити. Ты видишь их?
  Прилежная ученица кивнула.
  - Постарайся ухватить их, а затем свободными, пружинящими движениями начинай вытягивать нити из пространства. Хорошо. Теперь, плавно постарайся сплести их в единый клубок, так, словно скатываешь из теста колобок. Не торопись. Старайся контролировать его рост.
  Из своего укрытия Николь наблюдала, как между ладоней дочери появляется небольшая искорка. Она постепенно росла, превращаясь в настоящий огненный шар.
  - Молодец, - похвалила подругу наставница, - теперь останови его рост и заставь уменьшится. Вот так. Ещё, ещё... Не дай ему потухнуть. Теперь вновь увеличить, но уже до размера волейбольного меча. Стоп! Вновь заставь потухнуть. Это упражнение необходимо повторять до тех пор, пока ты не сможешь создавать огненный шар нужного размера, при минимальном расходе энергии, практически мгновенно.
  Аманда некоторое время наблюдала за тем, как в руках её ученицы то появляется, то исчезает пылающий сгусток.
  - Да ты настоящий вундеркинд, - не сдержала она восхищение, - схватываешь всё на лету. А теперь перейдём к более сложному. Будем создавать светляк различной яркости.
  - А почему это сложнее? - поинтересовалась Вика.
  - Видишь ли, - Аманда на мгновение запнулась, подбирая слова для объяснения, - стихия огня, наиболее материальна. Ею буквально пропитана окружающая среда. Лучи Альдана, открытый огонь костра, внутренний жар недр. Подчинить эту стихию для мага не составляет труда. А вот свет. Как бы это правильнее сказать, не осязаем. Мы его воспринимаем лишь благодаря органам зрения. Добыть его нити очень тяжело. А чтобы их удержать, нужно приложить немалые усилия. Но когда ты этому научишься, сможешь с лёгкостью повелевать светом. И так. Начнём...
  Также как и пришла, я тихо выскользнула из своего убежища.
  Не стоит мешать. Пусть занимаются.
  Отойдя к другому борту, облокотившись на ограждение, я закинула голову наслаждаясь свободой.
  "С чего бы начать? Получится ли у нас, хоть что-нибудь?"
  Именно такие мысли крутились в моей голове до отплытия.
  Однако эйфория от морского путешествия сделала своё дело.
  Теперь я думала, только о благополучном завершение предприятия.
  Когда подошёл к концу десятый день путешествия с погодой вдруг стали творится подозрительные аномалии. Ветер то стихал, то вновь усиливался. То дул по курсу, то вдруг резко менял направление.
  Сверху тоже творилось сущие безобразие. Девственно чистое небо вдруг заволакивали тяжёлые тучи, а через час от них не оставалось и следа.
  Бедная команда с ног сбилась, не зная, как себя вести. То ли скручивать снасти и готовится к шторму. То ли наоборот, ставить все паруса.
  Лишь через некоторое время до меня дошло: это оказывается дочурка шалит. Хорошо, что учение по управлению погодой, проходило под чутким руководством опытной наставницы. А то, зная неуёмный характер Вики, она бы могла случайно и ураган наколдовать и смерч вызвать.
  Я, конечно, была рада новым открывшимся способностям любимой дочурки, но вот с Амандой пришлось серьёзно поговорить. Всё-таки было необходимо, хоть иногда, но согласовывать занятия с капитаном.
  
  Глава 8. Магическая аномалия.
  
  А ещё через семь суток путешественники наткнулись уже на настоящую аномалию.
  Если бы ни очередной урок Вики по рассеиванию дневного света, яхта непременно бы на всём ходу врезалась в магический барьер. Он как бы разделял водное пространство океана на две половины.
  Эта невидимая в обычном спектре зрения преграда, отделяла Обитель от остального мира. Но самое невероятное было в том, что с одной стороны погода стояла тихая, спокойная. А на чистом небе не было видно ни облачка.
  С другое же, в этот же самый момент, бушевал сильнейший шторм. Небо затянули тяжёлые свинцовые тучи. Сплошной пеленой лил дождь, гремели раскаты грома, то и дело от исполинских бело-голубых молний вокруг становилось светло, ровно днём.
  - Вы это видите?!- с искренним восхищением воскликнула Вика, - это потрясающе!
  Не трудно понять, что собравшиеся на палубе почти все члены экспедиции были поражены не в меньшей степени, с открытыми ртами наблюдая за столь разными погодными условиями двух миров, разделённых прозрачной преградой.
  - Вот оно неоспоримое доказательства нашей полной изоляции, - озвучила очевидное Зарина, - теперь осталось узнать, есть ли жизнь с другой стороны барьера?
  То, что жизнь там имеется, наблюдатели убедились, став свидетелями разыгравшейся трагедии.
  Во власти стихии терпело крушение трёхмачтовое судно. Порывы ветра уже давно сорвали паруса. Однако команда мужественно продолжала бороться за свой корабль.
  Чтобы хоть немного уменьшить площадь сопротивления ветру, капитан приказал рубить мачты. Матросы, едва удерживаясь на ногах от неистовых порывов ветра, перерубили наветренные ванты и штаги грот-мачты. Она рухнула за борт, разбив часть правого фальшборта и проломив крайние доски верхней палубы. Вслед за ней, лишившись крепления, за борт упала фок-мачта. Судно стало немного легче, и у капитана появилась надежда, что он может спасти корабль и людей.
  Однако ураган только набирал обороты.
  Вокруг гибнущего судна плавал различный мусор. Видимо ураган прошёлся и по суши, принеся с собой доски, брёвна и целые деревья.
  Семиметровые валы каждые пару десятков секунд яростно ударялись о борта судна. Они смыли с палубы несколько лодок, разрушили надстройки, снесли стеньгу бизань-мачты. Через образовавшиеся в палубе щели и пробоину в борту, вода начала заливать трюм корабля. Но лишь когда крен стал угрожающим, а гибель парусника неизбежна, на воду были спущены три оставшиеся в наличии шлюпки.
  А волны становились всё больше и больше, и вот самая высокая из них подбросила и опрокинула одно из судёнышек. Среди бушующей стихии люди продолжали бороться за жизнь. В большинстве случаев в выигрыше оказывалась смерть.
  Оказавшись в воде, одни цеплялись за перевернутую лодку, пытаясь взобраться на днище, но их тут же смывало волной, крутило в водоворотах, утягивая в пучину.
  Другие плыли к шлюпкам, ещё державшимся на воде. Товарищи по несчастью пытались вытянуть их, что в конечном итоге сыграло с ними злую шутку. Обезумевшие от страха люди перевернули и вторую лодку. Вскоре последний из несчастных скрылся под водой.
  Третью шлюпку волнами отбросило далеко в сторону. Возможно, это и спасло находящихся в ней людей. Изо всех сил налегая на вёсла, они гребли в сторону барьера, совершенно не подозревая о грозящей опасности. Но стихия редко выпускает из объятий свои жертвы.
  Боковая волна ударила в борт, подбрасывая утлое судёнышко вверх и опрокидывая его.
  В этот момент я ощутила нестерпимое давление воздуха. Было ощущение, что яхта внезапно рухнула в бездонную яму. На какой-то миг даже дыхание перехватило, в глазах помутнело, а в ушах раздался звон. Некоторое время я мужественно терпела, искренне надеясь, что содержимое желудка не попросится наружу. Пальцы, перестав слушаться, разжались, выпустив перила. Я попятилась, ноги подогнулись. В конце концов всё закончилась падением.
  Когда дурнота прошла, я, кряхтя и охая смогла подняться. Потирая рукой выступившую от удара об ограждения шишку на лбу, огляделась.
  Невероятно, но яхта ещё была на плаву, хотя под килем до дна было не более нескольких десятков метров.
  Вода вокруг бурлила, словно в вскипевшем чайнике. На некотором расстоянии от судна вздымались в небо несколько водяных столбов, крутившихся с неимоверной быстротой.
  Да и за барьером в тоже время происходили не менее невероятные события.
  Терпящую бедствие шлюпку окутало невесть откуда появившееся розовое туманное облачко. Вопреки всем законам природы лодка, перевернувшись в воздухе, довольно удачно приводнилась, развернувшись носом к волне. При этом выпадающих из неё людей неведомая сила бережно подхватывала, усаживая на места. Люди в шлюпке тут же налегли на вёсла. Несмотря на это следующая волна неминуемо должна была опрокинуть лодку, у которой при всём желании не хватило бы инерции перескочить гребень. Однако и тут произошло невероятное. Окутанная туманной дымкой шлюпка просто пронзила волну насквозь, при этом даже не зачерпнув ни капли воды, и выскочив, с другой стороны, исчезла из вида.
  - Я не верю своим глазам! Разве такое может быть? - я обернулась, ища поддержки у друзей, но тут же осеклась, проследив за их взглядами.
  Все без исключения находящиеся на палубе яхты застыли, с искренним недоумением уставившись на мою дочь. Никто не проронил ни слова. Ни только сознательно, от кучи вопросов и сомнений, но и бессознательно, от ощущения не то, чтобы страха, скорее робости перед силами юной колдуньи.
  - Извините, - обвела Вика затуманенным взглядом собравшихся, многие из которых потирали ушибленные места, - я не могла поступить иначе. Для меня немыслимо наблюдать за гибелью людей, и ничего не делать. Но я не смогла помочь всем.
  Тихие слёзы покатились из её глаз. В этот момент силы окончательно покинули девочку. Она покачнулась и вероятно упала бы, если бы её вовремя не подхватила бросившаяся на помощь Аманда.
  - Ты поступила правильно, - прижав безвольно обвисшее тельце к себе, девушка погладила её по голове, - но я вижу, что твоё колдовство забрало слишком много сил. Пойдём, тебе нужно непременно отдохнуть.
  Подхватив подругу на руки, наставница унесла её в каюту.
  Вместе с этим закончился и катаклизм. Водяные столбы опали. Бурление прекратилось. Вместе с восстановлением уровня океана яхта стремительно взметнулась вверх, заставив всех находящихся наверху, распластаться по палубе.
  Молчание продолжалось ещё несколько минут. Шок буквально парализовал всех, кто стал свидетелем невероятных событий. Суждено ли отважным мореплавателям выжить? Этого никто с уверенностью сказать не мог. Но шанс у них явно появился. Если они вернуться домой, то непременно расскажут о своём сказочном спасении. Им, конечно, не поверят. Но именно так рождаются легенды.
  Теперь хоть стал понятен замысел древних богов, создавших райский уголок в несовершенном, по их мнению, мире. Единственно, что они не учли, так это непредсказуемость человеческой натуры. В какие тепличные условия их не помести, они всё равно найдут для себя проблемы, а потом героически их станут преодолевать. Без постоянной дозы адреналина мыслящим существам жить скучно.
  Но самое огромное потрясение испытала я. Мои руки дрожали, а кожа побледнела. Я не могла поверить в происходящее. Нет, в нашем роду, конечно, уже были двое детей со сверхъестественными способностями. Но чтобы вот такими! То, что сотворила семилетняя девочка, просто в уме не укладывалось! Да она уже сейчас может перевернуть мир с ног на голову!
  Постепенно и до всех остальных начало доходить суть происходящих событий.
  - Говорят, - решилась первой высказать своё мнение Аруна, - что раз в несколько тысячелетий рождаются младенцы с невероятной магической силой. Они настолько могущественны, что при желании могли бы тушить звёзды и перемещать планеты.
  - Ну, ты и загнула, - попыталась пошутить Зарина, - скажи ещё, что эти легендарные колдуны могли создавать миры.
  - А почему нет, - возмутилась орчиха,- древние боги могли же...
  - Тут ты не права, - высказала я сомнение, - боги, конечно, имели не малую силу, и даже могли перемещаться по параллельным мирам и изменять их на своё усмотрение. Но чтобы создавать целый мир?! Пупок развяжется. Правда Аманда?
  - Не сомнения! - авторитетно подтвердила вышедшая из трюма наставница, - всё сущее создаётся по законам Мироздания. Это давно доказано. Да и насчёт жонглирования планетами, это конечно тоже полная чушь. Именно космические тела в единой связке дают нам магическую энергию. Стоит убрать хотя бы одно звено, как она вытечет, как вода сквозь дуршлаг. Хотя в одном Аруна права, у нашей малышки просто феноменальные способности.
  - Как она? - заботливо поинтересовалась Зарина.
  - Нормально, спит. Сейчас отдых для неё лучшее лекарство. Давайте лучше подумаем, что нам делать дальше.
  Особого плана не имелось.
  Посовещавшись, решили для начала исследовать барьер.
  Сперва, пока светло, плыли вдоль магической преграды. Но время шло, а ей, не было видно ни конца, ни края. Куда не кинь взгляд, до самого горизонта простиралась непреодолимая стена. Так, как уже порядком стемнело дальнейшее исследование решили перенести на следующий день.
  Слишком коротка в южных широтах летняя ночь. Стоило хорошенько отдохнуть.
  "Звезда Востока" бросила якорь метрах в ста от барьера. Тихо плескались за бортом лёгкие волны. Вода из-за поднявшихся к поверхности тысяч фосфоресцирующих микроорганизмов и резвящихся между ними светящихся рыбок сверкала голубым, похожим на электрический светом.
  Немного полюбовавшись завораживающим зрелищем, я отправилась спать. Муж в это время находился на вахте, так что, забравшись под одеяло в тёплой каюте, я тут же провалилась в сон.
  
  Глава 9. Бесконечный барьер.
  
  Разбудил меня вернувшийся после вахты муж. Волны раскачивали яхту, словно в колыбели, отчего очень хотелось ещё поспать. Однако от настойчивых, нежных, ласковых прикосновений Симбада, я, конечно, потекла. Последние дни плавания были напряжёнными, так что интимной близости у нас практически не было почти неделю. Сногсшибательный секс, после длительного воздержания, как же это всё-таки кайфово! Покувыркавшись в постели целый час, я с ленцой переползла через расслабившегося мужа. Мне было пора вставать, а супругу не мешало бы и отдохнуть.
  Так, что на палубу я вышла полностью удовлетворённая, с хорошим настроением, в общем счастливая.
  На море стоял полный штиль.
  Теперь можно было и приниматься за дело. Тем более, что кроме меня некому было исследовать барьер на предмет его высоты.
  - Ко мне! - мысленно представив образ метлы приказала я, вытянув при этом руку. Через мгновение идеально отполированное древко легло в ладонь. Пальцы автоматически сжались.
  - Мама, мама! - захлопала в ладоши невесть откуда появившаяся дочурка, - ты сейчас будешь летать?!
  - Придётся, - тяжело вздохнула я, хотя душа так и рвалась в небо.
  - А возьми меня с собой... Ну пожалуйста...
  Вначале я сомневалась. Но потом решила, а почему бы и нет. Девочка уже взрослая. Её всё равно в скором времени придётся учиться управлять этим нетривиальным, но столь полезным транспортным средством.
  Усадив дочь спереди, я лихо оседлала метлу и залихватски свиснув взмыла в небо.
  Это для меня такого вида полёты обыденное дело, а вот Вику охватила настоящая эйфория.
  Закрыв глаза, она раскинула в стороны руки и запрокинув голову весело рассмеялась.
  Катала любимую дочурку я довольно долго, летая то на малых высотах, то взмывая к самым облака. За этим приятным делом мы пропустили даже обед. Но режим для молодого растущего организма это самое главное. Поэтому вернувшись на палубу я заставила сопротивляющуюся Вику поесть. Да и сама перекусила по ходу дела. После чего вновь взлетев, стала постепенно набирать высоту.
  Опомнилась я, когда стало совсем трудна дышать. Взглянув вниз, обомлела. Яхта превратилась в маленькую чёрную точку. А барьер всё не кончался, уходя куда-то в стратосферу.
  Оставалась одна возможность, - попытаться поднырнуть под преграду снизу.
  Здесь уже можно было привлечь помощь со стороны.
  Поскольку мы находились посреди водной среды, кому как не ундинам заняться этим вопросом. Кстати, у меня совершенно случайно имеется одна знакомая.
  В своё время Диона подарила мне чудную раковину, сказав, что, если подруга мне понадобиться, нужно лишь подуть в эту ракушку.
  Сувенир и сейчас валялся где-то среди моих вещей.
  Сбежав в каюту, я принялась лихорадочно рыться в вещах. Как всегда, бывает в подобных случаях, когда не надо нужная вещь постоянно мозолит глаза. А когда она тебя нужна позарез, так фиг найдёшь.
  Не сразу, но мне всё же удалось отыскать то, что нужно.
  Когда я вновь появилась на палубе, начинало темнеть.
  По спущенному с левого борта трапу спустилась к самой воде. Присев на нижней площадке, одной рукой коснулась воды, а другой поднесла раковину к губам, дунув в неё словно в трубу.
  Над морем разнеслась дивная мелодия. Через мгновение прямо в голове я услышала голоса. Они приветствовали меня, а водная гладь будто вскипела от мельчащих там тел.
  Когда море успокоилось, у самого трапа послышался всплеск, а из воды показалось прелестное личико моей давней знакомой.
  - Привет Ника! - улыбнулась морская дева, - ты звала и вот я здесь. Мы с сёстрами были неподалёку. Айда с нами играть в догонялки!
  - Я бы с удовольствием, но сейчас некогда. Мне нужна ваша помощь.
  - Чем тебе помочь?
  - Скажи Диона, - не зная, как сформулировать просьбу, из далека начала я, - ты с сёстрами за прошедшие семь лет, что прошли после Исхода, наверняка, исследовали всё вокруг?
  - Каждый уголок, - с уверенностью заявила ундина.
  - А не кажется тебе, что это море гораздо больше, чем кажется?
  - Если бы это было так, я бы знала.
  - Тогда скажи, - указала я в сторону барьера, - что там?
  - Не знаю, - пожала плечами Диона.
  - Тогда может глянешь.
  - Не могу, честно призналась подруга, - нас дальше что-то не пускает.
  - А как же быть?
  - Попробуй сама, - озорно подмигнула старая знакомая, - а я тебе помогу.
  - Опять сама, - пробурчала я себе под нос.
  - Не брюзжи, - усмехнулась Диона. Неожиданно схватив за шиворот, она рывком свалила меня в воду прямо в новомодном наряде. С тихим всплеском я погрузилась на глубину. Намокшая одежда тянула на дно. Пришлось, не обращая внимание на перегнувшиеся через ограждения любопытные физиономии, срочно раздеваться. А когда я всплыла, не успев даже отдышаться, ундина обняла меня и принялась страстно, голодно целовать, закрыв лицо своими рассыпавшимися волосами.
  Когда она оторвалась от моих губ, я как обычно в таких случаях ощутила лёгкое покалывания. Взглянув вниз, я обнаружила вместо ног, очаровательный рыбий хвостик, покрытый серебристой чешуёй.
  - Я тебя когда-нибудь прибью, - беззлобно пообещала я.
  - Ой боюсь, боюсь, боюсь, - рассмеялась Диона. - Ну что поплыли? Догоняй!
  Хлопнув хвостом, она первая скрылась под водой. Мне ничего не оставалось, как поспешить за ней следом.
  Некоторое время мы беззаботно резвились, гоняясь друг за другом. Наконец я решила, что хватит развлечений, пора бы и делом заняться.
  Развернувшись, я направилась в сторону барьера. Диона некоторое время сопровождала меня. Но вдруг остановилась.
  - Ты действительно не хочешь поплыть со мной? - зависнув в толще воды на всякий случай поинтересовалась я.
  - Хочу, - честно призналась ундина, - но не могу. И тебе бы не советовала. Но ты же всё равно сделаешь по-своему. Так, что будь осторожной.
  - Обязательно буду, - пообещала я. Сказав это, развернувшись устремилась к барьеру. Не достигая невидимой преграды, стала углубляться вертикально вниз.
  Достичь дна мне так и не удалось. Однако теперь я могла точно сказать, что барьер уходит далеко за пределы досягаемости любого живого существа.
  Мне бы прислушаться к искушённой в таких делах подруге и вернуться. Да куда там! Мы же и сами с усами! Мы же ничегошеньки не боимся!
  Решив попробовать прорваться сквозь невидимую черту, я решительно поплыла в сторону преграды. И эта самоуверенность чуть не сыграла со мной злую шутку.
  Стоило мне прикоснуться к барьеру, как яркая вспышка ослепила. Что-то сильно толкнуло в грудь, отбросив назад на несколько метров. Но самое ужасное было в том, что мой чудный хвостик исчез, превратившись в хоть и красивые, но бесполезные на такой глубине ноги. То ли от удара, то ли от неожиданности губы сами собой раскрылись. Я тут же зажала ладонью рот, но воды всё же хлебнула.
  Интенсивно работая руками и ногами, я что есть мочи поплыла к поверхности. И мне на минуточку показалось, что я смогу успеть. Но тут воздух в лёгких и закончился. Плотно сжав губы, я попыталась сохранить оставшийся кислород, но это помогло не на долго. В следующее мгновение тело конвульсивно дёрнулось, отказываясь дальше повиноваться. В голове помутнело. Глядя стекленеющим взглядом на близкую полоску света я стала медленно погружаться в пучину.
  Страха не было. Скорее злость на свою тупость.
  "Ну, почему, я никогда не прислушиваюсь к дельным советам?! Коза! Именно! Коза безмозглая! Да постит меня это прекрасное животное. Другого подходящего слова моей тупости и не подобрать! Если выберусь, буду всегда слушать других!"
  Стоило мне так подумать, как я различила приближающийся расплывчатый силуэт. Чья-то рука, ухватив за волосы рывком потянула вверх.
  Я не сопротивлялась.
  Не прошло и нескольких секунд, как моя голова, словно поплавок, выскочила на поверхность.
  После тишины морской пучины, здесь царил настоящий бедлам. Завывал ветер. Шумели, разбиваясь о каменные утёсы волны. Оголтело кричали невесть откуда взявшиеся птицы.
  Я же интенсивно глотала ртом воздух и не могла надышаться. Из глаз ручьями текли слёзы, но я всеми силами старалась делать вид, что это просто вода.
  Всё это время меня кто-то бережно поддерживал, не давая утонуть. Потому, что ни руки ни ноги не слушались и я была не способна балансировать на поверхности. А ещё, видимо от кислородного голодания, жутко болела голова. Поэтому, я всё ещё не до конца осознавая, что, собственно говоря, происходит, не могла понять куда подевалась яхта и откуда взялся этот скалистый остров.
  Последнее, что я хорошо помнила, так это как с уверенностью утюга, шла ко дну.
  "Хм, не очень приятный эпизод в моей жизни".
  Потом меня весьма груба схватили за волосы, потянув вверх.
  "Слишком мало информации для размышления".
  - Ну наконец-то! - услышала я знакомый голос подруги, - а послушалась бы меня, сейчас бы не страдала мигренью...
  - В следующий раз буду прислушиваться к разумным советам, - искренне поклялась я, - а сейчас будь добра, просвети меня в том, что тут происходит? Где яхта? Куда и зачем ты меня притащила?
  - Обязательно всё узнаешь, - пообещала Диона, - вот только доставлю тебя на сушу.
  - Валяй! - я, расслабившись, легла на спину, позволив оттранспортировать свою тушку к виднеющемуся неподалёку острову.
  
  Глава 10. Тайна скалистого острова.
  
  Я плыла лёжа на спине, смотря в безоблачное, небо, покрытое маленькими мигающими огоньками. Звёзды отражались от спокойной водной глади, отчего создавалось впечатление, будто плывёшь по бескрайним космическим просторам. Вода обволакивала моё тело, прикрывала уши, заглушая все звуки. Было тихо и спокойно. Тепло воды, пережитый стресс сделали меня вялой и расслабленной. Не хотелось даже шевелиться. Да и зачем, когда есть подруга, любезно взявшая меня на буксир.
  Лафа закончилась, когда мой нежный зад прошёлся по песку. Поморщившись, я перевернулась. Колени с руками уперлись в дно.
  Вот так, на карачках, я и выползла на берег.
  Почувствовав под ногами твёрдую почву, первым дело попыталась подняться.
  Удалось мне это не сразу. Ноги по-прежнему не хотели слушаться. Наконец мне удалось принять вертикальное положение. Однако сделав несколько неуверенных шагов ноги сами собой подогнулись. Потеряв равновесие, я плюхнулась голым задом на торчащий из песка плоский камень, но тут же подскочила, словно ошпаренная. Вроде бы и ночь на дворе, а такое впечатление, будто села на раскалённую сковородку.
  Пришлось, подпрыгивая как взбесившийся джейран, скакать к линии прибоя, усаживая пострадавшее место в набежавшую волну.
  - У-у-у-у-у,- закрыв глаза с наслаждением простонала я, - хорошо-то как! И чего этот противный валун так печётся?!
  Я ещё немного посидела без движения в воде, приходя в себя и млея от приятной прохлады. Но злость на ошпарившей мою попку камень, взяла своё.
  Снова вскочив на ноги, я размашистым шагом направилась к своему обидчику. Однако помня свои ошибки не стала бездумно прикасаться, а вначале с кряхтением присев, принялась очищать поверхность от вездесущего песка. Покончив с очисткой, я, приглядевшись, опознала квадратики солнечной панели, с разъеденным по краям пластиком, будто его пожевали, да выплюнули за ненадобностью.
  "Ага, пронеслась в голове логичная мысль, - ежели здесь имеется источник энергии, значит он должен питать какие-нибудь приборы. Нужно их только поискать! Но прежде узнаю-ка я у Дионы, что она обо всём этом думает" ...
  - И так, - вернувшись к воде и уперев руки в боки, я уставилась на подругу, - излагай, что ты там хотела рассказать?
  - Отвечаю на поставленный вопрос, - шутливо-деловым тоном ответила ундина, - я тебя предупреждала не соваться к барьеру?
  - Предупреждала, - вздохнув, была вынуждена признать я очевидное.
  - Вот, - назидательно подняла вверх указательный палец Диона, - а ты сунулась...
  Потупив взгляд, я кивнула.
  - Так вот, при непосредственной близости поле барьера поглощает любую энергию, в том числе магическую. Вот и ты, по глупости, прикоснувшись к преграде вновь стала человеком, а отдачей тебя отбросило на несколько миль в сторону. И это хорошо, что просто телепортировало. А то при таком стремительном перемещение в толще воды любое физическое тело от трения превратилось бы в фарш. Вот бы крабы порадовались.
  Представив такую перспективу меня аж, передёрнуло от отвращения.
  - И это хорошо, что я успела вовремя, - между тем продолжила Диона, - опоздай я хоть на долю секунды и всё! Тахикардия, гипертензия, асфиксия и...- схватившись за горла и выпучив глаза, она свернула голову на бок, вывалив наружу язык, - полный кирдык.
  - Бр-р-р-р! - поёжилась я. - Хватит меня пугать! Поняла я уже всё. Больше не буду лезть куда не следует. Лучше скажи, что мне делать? А то сижу абсолютно голая на необитаемом острове.
  - На счёт этого не беспокойся, - озорно подмигнула мне ундина, - ты выглядишь сногсшибательно. Любого робинзона соблазнишь, не напрягаясь и будишь жить припеваючи.
  - Очень смешно!
  - Да ладно тебе, - отмахнулась подруга, - совсем чувство юмора потеряла. А на счёт одежды я вот, что скажу. Помнишь я учила тебя плетению из водорослей. Вот и займись этим. А я пока сплаваю до яхты. И от тебя зависит будишь ты встречать друзей в чём мать родила, или прикроешься чем-нибудь. А то пожалуюсь твоему мужу, что ты тут уже всех аборигенов с ума свела своими прелестями...
  - Да я тебя!
  Я завертелась на месте ища чем бы запустить во вредную подругу. Но вокруг, как назло, лежал лишь мелкий белый песочек. Наконец мне на глаза попался небольшой камешек. Подхватив его, я замахнулась в сторону моря. Но куда там! Последнее, что я увидела, хлопнувший по воде хвост.
  Улыбнувшись, я широко размахнулась, запустив гладкую гальку вдоль воды. В этом деле я была настоящим профессионалом. Мой снаряд не просто прыгал по воде, а словно летел среди радужных брызг, как сказочная птица. Долго так летел. Одиннадцать, двенадцать, тринадцать, считала я. На пятнадцатом скачке галька ушла в глубь. Я была довольна собой. Такие рекорды случались крайне редко. Мой взгляд сам собой забегал по песку ища новый камешек, но я тут же спохватилась. Мне же действительно нужно срочно приодеться. А то предстать перед друзьями абсолютно голой, как-то неприлично. Вот бы ещё вспомнить уроки подруги.
  В общем всё на что я сподобилась, это скромная коротенькая юбочка и широкая повязка на грудь с двумя завязками на спине. Не образец высокой моды, конечно, но всё же.
  Из того, что до сих пор никто не появился, я сделала вывод, что остров абсолютно необитаем. А быть одной и иметь возможность ничего не делать, это роскошь доступная лишь избранным. Для моей деятельной натуры ничего не делание было хуже горькой редьки. Вот я и принялась от скуки мереть шагами свои владения.
  Островок оказался не очень большим. Всего-то тысяча шагов в длину и чуть более пятисот в ширину. Почему такие приблизительные цифры? Да потому, что точно посчитать не удалось из-за возвышающейся на восточной стороне скалы.
  Пока я страдала всякой фигнёй, начался рассвет. Альдан, показавшись над горизонтом, медленно, величаво пополз по небосклону, раскрашивая всё вокруг яркими цветами.
  Вместе с дневным светилом проснулись и птицы. На сравнительно маленьком острове, их оказалось столько, превеликое множество. А гвалт стоял такой, хоть уши затыкай.
  Может этот факт, а может припекающие лучи, от которых захотелось срочно спрятаться, заставили меня искать убежище. А для этого, ничего лучше, чем исследовать скалу, мне в голову не пришло. Там то я и обнаружила не то, чтобы пещеру, а так узкую щель. Осторожно взобравшись на уступ, я осторожно заглянула внутрь.
  Из тёмного провала пахнуло сыростью, смешанной с ещё каким-то едва различимым запахом. Я была готова поклясться, что это было либо гниль, либо разложение.
  И куда только подевались все мои клятвы и заверения, что я больше не буду совать свой нос куда не следует?! И куда запропастились осторожность, благоразумием с инстинктом самосохранения?!
  Остался лишь озорной бесёнок, с настойчивостью нашёптывающий прямо в ухо: "лезь в дыру!"...
  Ну я и полезла.
  Вначале не было ничего примечательного: проход, как проход. Немного узковато, но с моей комплекцией пройти можно.
  По мере продвижения вглубь запах гнили нарастал.
  В полутемном тоннеле практически ничего не было видно, так что продвигалась я на ощупь, касаясь рукой о влажную стену. Ощущение, я вам скажу, не из приятных. Так и чудилось, что вот-вот вляпаюсь в паутину. Ну или какую-нибудь другую пакость.
  Говорят, что мысль материальна. Особенно когда чего-то сильно боишься. Этот постулат подтвердился и на этот раз.
  Сделав следующий шаг, я таки влипла физиономией в липкую паутину. Обрадовавшийся нежданной добычи жирный паук, тут же свалился мне на голову.
  Этих милых восьмиглавых насекомых я нисколечко не боюсь. Аккуратно выковыряв паучка из волос, я осторожно посадила его на выступ.
  Гораздо хуже дело обстояло с его творением. Отплёвываясь, я с раздражением принялась снимать липкие нити с лица. Покончив с этим, я двинулась дальше, на этот раз вытянув одну руку вперёд. Помогло. Иначе я бы ещё много раз вляпалась бы в паутину, которую на этот раз я смахивала пальцами.
  Наконец впереди забрезжил слабый свет, я тут же ускорила шаг и буквально вбежала в небольшой грот.
  Рассеянное освещение здесь проникало сквозь многочисленные дыры в своде. Висящие под потолком летучие мыши, потревоженные шумом, сорвались со своих насестов и с противным писком закружили над головой.
  На этот раз боролась я самоотверженно. С визгом крутясь на месте, размахивала руками, пытаясь отогнать назойливых крылатых бестий. Когда одна из мышей повисла, запутавшись в волосах, я, на ходу сбрасывая с себя визжащую меховую тушку, бросилась в следующий проход. На это противная животина, то ли от страха, толи в отместку, то ли просто из вредности, обгадила меня.
  - Фу какая мерзость, - выругалась я, смахивая с плеча расплывающийся продукт жизнедеятельности и вытирая пальцы о влажную стенку. В этот момент по моей руке что-то поползло. Присмотревшись, я с визгом стряхнула с кисти огромную мокрицу. Вся стена буквально кишела ими.
  Пришлось поскорее покинуть и это место.
  Следующее потрясение ждало меня в ещё одном гроте. Там, возле растущего из пола сталагмита сидел самый настоящий скелет. Вид груды костей меня не очень-то испугал. Но задуматься заставил. Оказывается, не каждый способен выбраться из этих проклятых лабиринтов.
  Вот так я и шла. Узкие проходы сменялись гротами. Те переходили в тоннели.
  Исходя множество коридоров я наконец вышла в большой зал. В кромешной тьме неожиданно вспыхнул яркий свет, заставив меня зажмурится. Когда я вновь открыла глаза, то увидела перед собой голограмму довольно симпатичной молодой девушки.
  Признаюсь, к этому монету у меня уже настолько были нервы на взводе, что я забыла про всякую вежливость.
  - Ну и чего пялишься? - довольно грубо поинтересовалась я.
  - Меня зовут Руд, - не обратив внимание на грубость, мило улыбнулась видение, - я ваш виртуальный помощник. С этого момента я буду вас сопровождать и оказывать консультационные услуги. Имеются ли у вас вопросы?
  - Ага, - кивнула я, - значит я могу спрашивать, что мне взбредёт в голову?
  - Любой вопрос в рамках моей компетенции.
  - Тогда скажи, где я?
  - Вы находитесь на объекте номер три дробь семь южного сектора управления системой безопасности "Обители", - последовал исчерпывающий, но ничего мне не говорящий ответ, - хотите осмотреть оборудование?
  - Спрашиваешь! - импульсивно воскликнула я.
  - Прошу уточнить команду...
  - Валяй, говорю, показывай! - любезно пояснила я.
  - Прошу следовать за светящейся дорожкой. И убедительно прошу не сходить с неё...
  
  Глава 11. Хозяйка гранитной горы.
  
  Изображение погасло. Взамен, как и обещала виртуальный помощник, по полу пробежала мерцающая дорожка. Мне ничего другого не оставалось, как двинуться за манящими огоньками.
  Сколько я шла? Трудно сказать. Может несколько минут. Может час. А может и гораздо больше. Насколько я успела узнать, в подобных местах пространство и время не подчиняются обычным законам.
  В конце концов очередной коридор, ожидаемо, закончился арочным проёмом м массивной металлической дверью.
  Стоило мне приблизиться, как раздался приглушённый щелчок, и отъехавшая с боку панель открыла сенсорный экран.
  - Введите шестизначный код доступа...- раздался совсем рядом знакомый голос.
  От неожиданности меня всю передёрнуло.
  - Что у тебя, Руд все схемы перегорели! - раздражённо выругалась я, - зачем же так пугать! Так и заикой стать не долго! Что там говорила?
  - Введите шестизначный код, - терпеливо повторила голограмма, - у вас три попытки.
  - А что будет если у меня ничего не получиться?
  - Любой нарушитель должен быть уничтожен, - беспристрастным голосом оповестила Руд.
  "Оп-па! Вот тебе бабка и Юрьев день! Опять из-за своего любопытства нашла приключение на свою распрекрасную филейную часть!"
  - Знаешь, Руд, - как можно развязней произнесла я, - я тут внезапно вспомнила, что на берегу я оставила включённым утюг. Может я пойду?
  - Такое действо не предусмотрено, - всё с той же милой улыбкой проинформировала виртуальная помощница, - у подошедшего к двери нет иного выхода, как набрать код доступа. Шаг назад и нарушитель будет уничтожен.
  - Какая ты, Руд нудная, - проворчала я, пристально разглядывая экран. Вроде бы всё как обычно: десять цифр и весь алфавит букв. Миллионы возможных комбинаций. Вот только знать бы тот единственно верный вариант...
  - Время тоже ограничено, - последовало неожиданное предупреждение, - на три попытки даётся пять минут. У вас осталось две.
  - Чтобы у тебя все электроны с фазотронами перепутались!
  Я принялась лихорадочно просчитывать вариант. По всему выходило, что шансы у меня близки к нулю. Куда не кинь везде клин. И улизнуть по-тихому шансов нет, и дверь открыть вряд ли получиться. Хотя...
  Внезапно осенившая меня мысль, придала немного уверенности. Я, неожиданно для себя, вспомнила сказанные Зулом напутственные слова: "... координаты Обители, запомни. Они тебе ещё возможно понадобятся" ....
  Хоть какой-то, но шанс.
  - У вас осталось одна минута, - напомнила о себе голограмма.
  - Не торопи меня, - огрызнулась я.
  Несколько раз глубоко вдохнув, чтобы успокоить нервы, я стала тыкать пальцем в нужные символы.
  "Боже... и кто же придумал такие длинные коды!"
  - Десять, девять, восемь, - между тем спокойным голосом принялась вести отчёт последних мгновений виртуальная помощница.
  На цифре два, я наконец закончила, тыкнув пальцем на знак ввода.
  Несколько секунд, показавшихся мне вечностью, ничего не происходило.
  Когда раздался приглушённый щелчок, я чуть не описалась от страха. Но это был всего лишь разблокировавшегося замка.
  Скрестив руки на груди, чтобы не было заметно, как они дрожат, я дождалась пока дверная панель отойдёт в сторону, после чего с невозмутимым видом переступила порог.
  Дверь за моей спиной с тихим шорохом встала на прежнее место.
  Сразу после этого по периметру сравнительно небольшого помещения зажглись галогеновые лампы. Автоматика тут же отрегулировала свет до приемлемого, включив за одно и несколько вентиляторов.
  - Добро пожаловать в пункт управления южным сектором охранного барьера. Имеются ли у Вас какие-нибудь пожелания?
  Руд буквально лучилась доброжелательностью.
  - Кондиционер отрегулируй, - недовольно пробурчала я, ёжась от холода.
  - Прошу прощения...
  Через несколько секунд в помещения начал поступать тёплый воздух.
  Немного согревшись, я принялась оглядываться.
  В помещении, в котором я оказалась, находилось: пульт управления и вмонтированный в стену шкаф, в котором обнаружилось несколько комбинезонов разного размера и довольно удобная спортивная обувь. Одёжки по размеру не нашлось. Но это было куда лучше, чем Хенд-мейд купальник, сплетённый из водорослей собственными руками.
  Сначала я подумал, что комбинезон мне великоват, но при надевании на тело, он каким-то чудесным образом самопроизвольно застегнулся, приняв необходимые размеры и форму, таким образом, что я его практически не ощущала. Так же и ботинки, аккуратно охватили стопы и, если долго не снимать, всё равно в них довольно уютно, ни холодно, ни жарко.
  Там же в шкафу я нашла несколько поясов с разной необходимой мелочью. Даже аптечка первой помощи присутствовала.
  Одевшись, и нацепив на себя пояс, я почувствовала себя более комфортно и уверенно, после чего приступила к изучению панели управления.
  Значит так. Два удобных вертящихся кресла с подлокотниками закреплены напротив полукруглого пульта с картинки-символами на плоской поверхности, сенсорные по всей видимости. Над пультом, вернее, перед и над пультом, полусферой расположен огромный, во всю стену, экран без всяких там картинок и надписей.
  Я ещё не успела осмыслить свои действия, а пальцы уже сами собой забегали по сенсорной панели. Всё же вбитый в голову искусственным интеллектом "Создателей" гипнотический пакет информации давал мне возможность управлять любой инопланетной техникой.
  Несколько прикосновений к нужным символам и прямо предо мной на стене вспыхнул экран внешнего обзора.
  - Эй! Руд! Где ты там запропастилась?
  - К вашим услугам, - тут же отозвалась появившаяся голограмма.
  - Что-то я проголодалась. Есть что-нибудь пожрать?
  - Чай, кофе, синтезированное печенье?
  - Хиленький какой-то у вас ассортимент, - посетовала я, - ну, да ладно! Тащи всё, что есть!
  Свободная от панели управления часть столешницы провалилась вниз, а на её месте появился поднос с дымящейся чашечкой кофе и большой миской горячего ассорти различного печенья.
  Поудобнее устроившись в пластиковом кресле, закинув ноги на стол, жуя вполне приличную на вкус сдобу и запивая её ароматным, натуральным кофе, уставилась в экран.
  Изображение показывало обе стороны от барьера.
  Во внешнем мире шторм утих, но море продолжало волноваться.
  С нашей стороны, как всегда, было всё спокойно. Альдан потихоньку клонился к закату. А на горизонте появились паруса. К острову на полном ходу мчалась "Звезда Востока". Но пока она ещё. доберётся до гавани. Так, что часа три у меня в запасе ещё было.
  За это время я надеялась разобраться, как снять барьер.
  Понять, как его полностью отключить я не смогла. На все мои попытки противно визжала серена, а на экране мигала красная надпись: "Ошибка! Отсутствует полный допуск!" ...
  Зато мне удалось открыть проход.
  Это произошло настолько неожиданно, что из-за перепада давления с внешней стороны к нам хлынули потоки воды, принеся с собой вместе с различным мусором ещё и полу затопленную лодку с десятью человеками на борту. Насколько я смогла рассмотреть, все, кроме здоровенной бабищи, продолжавшей усиленно грести, находились в бессознательном состоянии, видимо из-за полного истощения сил.
  Чтобы прекратить доступ из внешнего мира, пришлось в срочном порядке закрывать проход. Иначе мало ли кукую пакость оттуда может принести.
  
  Глава 12. Нежданные гости.
  
  Я продолжала сидеть в помещении пульта управления, наблюдая через экран внешнего обзора за происходящими событиями, обоснованно полагая, что выходить на белый свет слишком рано.
  Пришельцы из внешнего мира, может быть, приличные люди и с их точки зрения выполняют благородную миссию, но могут быть врагами для нас. А зачем же, спрашивается, в таком случаи давать им козырь в виде заложника, то есть себя любимой. Вот прибудет яхта с моими друзьями, тогда и поговорим.
  Между тем события развивались с поразительной быстротой.
  Дама в шлюпке продолжала беспрерывно грести, направляя своё судёнышко прямо к острову. Делать ей это было легко. Ведь ворвавшаяся вместе с ней волна, высокая, но плавная, несла лодку в нужном направлении. Не смотря на частичное затопление шлюпка ещё довольно уверенно держалась на поверхности. Всё бы было нормально, если бы лодка заходила со стороны пляжа. А так она летела прямо на торчащие из воды куски скал.
  Я невольно представила, что сейчас произойдёт. Все будет просто и быстро: вода резко схлынет, когда шлюпка будет над черными каменными зубьями, и находящихся в ней людей непременно размажет по гранитной поверхности.
  Я, затаив дыхание, ожидала неизбежного.
  Однако действительность превзошла все мои ожидания.
  Когда судёнышко уже зависла над рифами, дама несколькими мощными гребками бросила лодку вперёд, буквально перелетев опасное место.
  Дальше ни волн, ни камней не было. Лодка на всей скорости вылетела на берег, зарывшись носом в песок.
  После этого вообще стали творится настоящие чудеса.
  Мадама, пусть и огромных размеров, но всё же женщина, принялась доставать из шлюпки своих спутников и легко, будто играючи, совсем не напрягаясь стала переносить их подальше от воды, укладывая на приглянувшейся ей ровной площадке. Пройди она за ближайшую гряду, непременно обнаружила бы удобный пляж, с которого началось моё знакомство с островом.
  А так!
  С одной стороны, мокрая черная скала, покрытая редкими кустами. С другой, картина не лучше, будто грузовик вывалил кучу разномастных камней. Сзади море. Волны так и продолжают набегать, разбиваясь о рифы пеной и брызгами.
  А на небе ослепительный шар дневного светила, от которого льётся такой жар, что песок плавится. Однако дама и тут не растерялась. Притащив лодку, водрузила её между двух валунов, куда в тенёк и уместила девушку с перевязанной головой, молодого мужчину и пожилую парочку. Видимо, по её мнению, именно они нуждались в сиюминутной прохладе. Затем, взяв что-то напоминающее котелок, она принялась обследовать окрестности. Понять её было не сложно. Людям нужна вода. Без неё они могут вообще не прийти в себя.
  Действовала мадам с профессиональной настойчивостью. Первым делом обследовала камни, покрытые мхом. Это растение любит влагу, а значит и вода должна быть где-то рядом.
  Минут через десять поиски увенчались успехом. Возле самой скалы из-под огромного валуна вытекал ручеёк, собираясь в небольшой бассейн. Несмотря на то, что женщина, вероятно, и сама изнывала от жажды, набрала воду в котелок, вернулась к своим друзьям, по очереди приподнимая голову, аккуратно влила воду в рот каждому.
  Что может быть лучше в жару, когда всё внутри горит как в печке, чем глоток холодной воды. Люди вначале глотали бессознательно, потом начинали приходить в себя, хватая котелок с живительной влагой обеими руками. Когда вода закончилась мадам совершила ещё одну ходку к роднику. На этот раз она, намочив оторванный от своей блузки рукав и стала отирать лица уложенным в тени спутникам.
  Остальные, разойдясь по сторонам, принялись обследовать окрестности на потенциальную пригодность для прибывания, наличие ресурсов, максимальной безопасности и возможности поиска цивилизации.
  Не знаю, что между ними было раньше, но теперь товарищей по несчастью объединяло счастливое спасение, и сама собой возникшая душевная близость.
  Как-то так получилась, что распоряжаться принялась высокая стройная девица с копной темных волос на голове. Все её движения говорили и принадлежности к воительницам.
  Распределив между своими товарищами обязанности, она первым делом срезала длинную ровную палку, расщепила конец, вставила туда свой кинжал, после чего накрепко связала кожаными жгутами. Получилось своеобразное копьё. В умелых руках, довольно серьёзное оружие. Но, как оказалось, и в быту может пригодиться.
  Найдя спокойный затон, воительница вошла в воду. Двигалась она настолько тихо, что стоящая, а точнее сказать, лежащая на мелководье рыба даже не шелохнулась.
  С удвоенной осторожностью охотница стала наводить копьё и наконец ударила. С невероятной быстротой острога ушла в глубину. Сразу после этого вода словно вскипела. На поверхности показалась огромная зубастая пасть. Проткнутая насквозь рыбина билась изо всех сил, пытаясь вырвать из себя древко, извивалась стараясь достать свою убийцу. Борьба за жизнь продолжалось больше десяти минут. Постепенно активность жертвы замедлялась и наконец она совсем затихла.
  Воительница не без труда вытащила страшно огромную рыбу. Та была ещё жива, разевала рот, но уже не шевелилась. Подтащив добычу к берегу, охотница с помощью своего друга вытащила рыбину на берег. К этому моменту светило уже довольно низко скатилось к горизонту. Скоро вечер, а потом ночь.
  Вечерняя прохлада привела в чувство и остальных пострадавших. Только девушка с перебинтованной головой так не пришла в себя.
  Насобирав плавника, разожгли костёр.
  Рыбину выпотрошили. Из головы и хвоста сварили наваристый бульон. Тушку, за неимением соли, промыли в морской воде, насадили на вертел, зажарив над углями.
  Уплетали незатейливое угощение они с таким аппетитом, что даже у меня слюнки потекли.
  Смеркалось очень быстро. Над островом стал сгущаться туман, до такой степени, что вокруг всё стало серым. Даже оптика не справлялась с погодной аномалией.
  В такую погоду мой муж, как-бы не волновался за меня, не рискнёт приближаться к острову. Так, что, хочешь не хочешь, а нужно было укладываться спать.
  Помещения пункта управления явно не было приспособлено к комфортабельному отдыху. Покрутившись в пластиковом кресле, я так и не смогла удобно устроиться. Поняв, что чем меньше шевелишься тем лучше, я закинула ноги на пульт, попытавшись задремать.
  Но сон не шёл. В голову лезли всякие глупости.
  Ну, ничего. Завтра мои друзья меня обязательно отыщут, а пока приходится терпеть и выкручиваться.
  С этой мыслью я задремала. Но спала урывками, постоянно просыпаясь. Лишь под утро забылась глубоким, но кратковременным сном.
  
  Глава 13. Знакомство с аборигенами из внешнего мира.
  
  Проснулась оттого, что затекло всё тело. И долго не могла понять, где я нахожусь.
  Мозги работали со страшным скрипом, словно ими давненько не пользовались. Надо бы их чем-нибудь смазать.
  - Руд! - усиленно разминая шею позвала я, - приготовь-ка мне кофейку. Да и печеньице своё подай!
  Один лишь запах ароматного напитка обострил ум и настроил на продуктивную работу. А после первого же глотка кофе я тут же ощутила прилив сил и энергии.
  Экран внешнего обзора продолжал работать. На нём, уже без оптического приближения была видна подходящая к острову "Звезда Востока".
  - Ну, что же, - прошепелявила я с набитым ртом. Из жадности, запихнув туда сразу три печенюшки, запив остатками кофе, - мне кажется пора. Руд! А ну показывай куда нужно идти!
  - Иди по светящейся дорожке, - последовал незамедлительный ответ, - она выведет к выходу на пляж.
  Дверь с тихим шорохом отползла в сторону.
  Осторожно выглянув, в кромешной тьме я практически ничего не смогла рассмотреть. Но стоило мне выйти, тут же появилась светящаяся дорожка ведущая в тоннель, выбитый в скале. Покинув помещение пульта управления, я, не оглядываясь, решительно зашагала вперед.
  Широкий, высокий тоннель слабо изгибаясь уходил куда-то вперёд. Его стены были отделаны серебристой металлической плиткой, очень похожей на крупную рыбью чешую. На всём пути то загорались, а стоило мне пройти дальше, гасли сенсорные светильники.
  Я шла и шла. И вдруг все разом кончилось. Тоннель оказался не очень длинным, так что идти пришлось не долго. К моему удивлению, проход закончился тупиком. Я остановилась с изумлением разглядывая шершавую стену. Однако светящаяся дорожка уходила куда-то в толщу скалы. По всему выходило, что стена не глухая, а скорее всего движущаяся. Её, наверное, всего-то нужно лишь посильнее толкнуть. Что я и сделала. Но стоило мне навалиться на каменную плиту плечом, как я, потеряв какую-либо опору, вывалилась на пляж.
  Стена оказалась простой иллюзией.
  - Дорогая, - услышала я насмешливый голос, - любишь ты эффектные появления. Вот сейчас прямо из каменной стены вывалилась.
  Подняв голову, я увидела присевшего рядом Симбада. Его глаза озорно поблёскивали, на лице сияла добродушная-хитрая улыбка. Неподалёку Фарг и Монти, по пояс в воде толкали к берегу лодку, в которой ожидали возможности выйти на берег Аруна с Викой.
  - Чем зубоскалить, - отплёвываясь от песка, зло пробурчала я, - лучше бы помог встать.
  Муж подошёл ко мне, взял под плечи, поднял, аккуратно поставив на ноги.
  - Если бы я знал откуда ты вывалишься, - продолжал шутить он, - я бы тебе заранее хоть соломки подстелил. Но раз всё обошлось, может расскажешь, что тут происходит?
  - А происходит тут то, - с превосходством взглянула я на своего мужа, - что пока вы там на круизной яхте развлекались, я за вас всю работу сделала. Во-первых, открыла этот остров. Во-вторых, нашла на нём пульт управления. В-третьих, сумела открыть проход во внешний мир. Правда оттуда к нам занесло нежданных гостей, но это уже частности и к общему делу отношения не относится.
  - Может ты ещё с гостями и контакт навела?
  - Давай я ещё и это взвалю на свои хрупкие плечи! - возмутилась я от такой наглости.
  - Хорошо, налаживанием контакта мы с ребятами займёмся сами. Показывай, где там твои пришельцы?
  Приобняв за талию, Симбад попытался притянуть меня к себе, чтобы поцеловать, но я ловко вывернулась, отскочив в сторону.
  - Некогда глупостями заниматься, - показав мужу язык, я развернулась, зашагав к каменной гряде.
  Мои друзья, на ходу готовя к бою оружие, поспешили следом.
  Однако стоило нам приблизиться, как среди валунов что-то зашевелилось и оттуда поднялась фигура вооружённой самодельным копьём воительницы. Некоторое время мы с любопытством разглядывали друг друга.
  Не успела я и слова сказать, как девушка, обернувшись свистнула. Тут же среди камней замелькали фигуры её друзей.
  Противостояние продолжалось несколько минут. Встав в боевые позы, мы еще раз обмерились взглядами, словно бы оценивая реальную силу каждого.
  И хоть противников было больше, чем в два раза больше, но откровенно сказать, вооружение оставляло желать лучшего. Сабле Симбада, секире Фарга, двум мечам Аруны, и боевым топорикам Монти, они, кроме копья могли противопоставить один топор и четыре висла в качестве дубинок. А учитывая боевой опыт моих друзей, все шансы на победу при возможном столкновении, были на нашей стороне. Если бы....
  Вот это если бы и перевешивало чашу висов на сторону противника.
  Когда на одном из валунов появилась дородная дама, у меня аж дыхание перехватило.
  Её взгляд пронизывал насквозь, проникал в самые потаённые уголки мозга, заставлял вспомнить давно забытые детские страхи, принося с собой чувство непонятного ужаса. Оно не позволяло думать о чём-то ином. Его было слишком много. Страх накапливался слой за слоем, грозя свести с ума.
  Краем глаза я видела, как схватившись за голову выронил саблю Симбад. Как, размахивая руками, словно пытаясь отогнать от себя стаю насекомых, завертелся на месте Монти. Как рыча попятился Фарг. И если они ничего не смогли противопоставить чарам колдуньи, то что могла поделать я? Страх приковал меня к месту. Я ничего не могла с собой поделать, стояла боясь пошевелиться.
  - Мама! Ты только посмотри! Это же самая настоящая Фрекен Бок из сказки про Малыша и Карлсона!
  Это наивное восклицание дочери, сразу сгладило повисшее напряжение.
  Моё тело ещё не успело отойти от перенесённого шока, дрожь в конечностях от встречи с чем-то аномальным не прошла, но мозг уже стал адекватно воспринимать окружающий мир.
  - А там! - выскочив вперёд, продолжала восклицать дочурка, - мой друг Юрдаш! А рядом с ним его девушка Дина! Вот видишь! Я правду говорила, а ты мне не верила!
  При этом, чары колдуньи, или кто она там такая, на неё совсем не действовали.
  - Вика? - стоящий рядом с воительницей парень, казалось, сам не верил своим глазам, - мадам Фруэлла! Отбой! Это друзья!
  Выхватив копьё из рук подруги он с размаху воткнул его в землю между камнями и тут же принялся поспешно спускаться вниз.
  - Ну вот, совсем другое дело, - наконец прийдя в себя с одобрением отметила я, наблюдая, как тот, кого дочь называла Юрдаш, подхватил её прижав к себе.
  Спустя непродолжительное время все сошлись в центре пляжа.
  Среди пришельцев из внешнего мира оказалась одна сильно раненая. Её в бессознательном состоянии, на руках вынесла мадам Фруэлла. Девушка с забинтованной головой едва дышала. Бледное лицо приняло земляной оттенок. Пульс практически не прощупывался.
  Наклонившись, я приложила ухо к груди девушки.
  Тук... Тук... Тук...
  Сердце стучало с неровными промежутками, готовое в любой момент совсем остановиться.
  Не нужно быть квалифицированным медиком, чтобы понять, - дело плохо.
  Получив доступ к пульту управления, я знала, где и какое лекарство находится в поясной аптечке.
  Я больше не размышляла, действуя на автомате. Выхватив из соответствующего отсека плоский прибор, нажала одну из кнопок, активизирующих нужную ампулу, после чего со всей дури воткнула появившуюся длинную иглу в левую половину груди.
  Тук, тук, тук, тук.
  Сердце вновь заработала в нормальном ритме.
  - Фу, - вытерла я со лба пот, - первичные реанимационные мероприятия проведены. Лекарство поддержит нормальное функционирование организма несколько часов. Теперь необходимо срочно доставить тело на яхту и поместить в медицинскую капсулу. Лишь после этого можно наедятся на то, что пациентка прийдёт в себя. Фарг, Аруна займитесь!
  Мадам Фруэлла отказалась передавать свою подопечную незнакомцам. Продолжая прижимать девушку к себе, она залезла в лодку, усевшись на одну из скамей. Фарг с Аруной налегли на вёсла. Шлюпка весело понеслась в сторону стоящей на якоре "Звезды Востока".
  
  Глава 14. Легенда и быль.
  
  День начинался буднично.
  На нескольких лодках доставили на берег всё необходимое. Разбили лагерь.
  Ближе к вечеру разбрелись каждый по своим делам. Многие из потерпевших крушение отправились спать.
  И снова на острове горел костёр. И снова на огне жарились несколько огромных рыбин, доставленных нам ундинами. Но в этот раз группа собравшихся немного поменялся. На пляже, вокруг костра из старого состава сидели наши новые знакомые: Юрдаш, Дина и Нострюб. Из нового добавились я, Вика, Монти, Фарг и Аруна.
  Глотая от соблазнительных запахов набегающую слюну, мы слушали рассказ Юрдаша.
  - В давние времена граница между явью и миром духов выглядела весьма условной. Это было настолько давно, что информация об этом осталась лишь в легендах.
  В этих легендах говориться о том, что в те благодатные времена не было иных государств, кроме того, которым повелевал Властелин духов.
  Ему не нужно было думать об интересах дворянства или духовенства, хотя основные сословия в миру и присутствовали. Его власть держалась на подвластных ему духах стихий.
  За многие годы правления Властелина духов его поданные не знали ни нужды, ни голода, ни войн. Плодородная почва вкупе с благоприятным климатом давали огромные урожаи. Бескрайние леса, полноводные реки, огромные, словно моря, озёра и омывающие единый огромный континент океаны с избытком предоставляли свои дары. И во всех сферах деятельности людям помогали духи стихий.
  Многочисленные города росли и процветали.
  Одно лишь омрачало существование мудрого, справедливого правителя. Хотя Властелин духов славился эротическими приключениями, практически каждому было известно, что у него имелись отношения со многими смертными женщинами, за долгую жизнь ни одна из них не подарила ему долгожданного ребёнка.
  Давно не надеясь на чудо, правитель по-прежнему продолжал свои любовные похождения.
  Однажды Властелин духов обратил свой взгляд на дочь кузнеца. И вроде бы ничего в ней особенного не было. Но, как говорится, не только красота, но и кроткий нрав творят чудеса.
  Что только он не делал, чтобы соблазнить девушку. Но всё было напрасно. Она ни разу даже не взглянула в его сторону. Однако даже одно мгновение созерцания милого образа, уже доставляла ему необычайное наслаждение.
  И хотя он стыдился сам себя, но какая-то необъяснимая сила тянула всесильного правителя к этой девушке. Эта сила, была непостижимой, запредельной, непреодолимой, и он даже не пытался противиться охватившей его страсти.
  Поскольку насильником Властелин духов не был, он разработал целый план, чтобы заполучить её в любовницы.
  Подговорив духов стихий, в нужное время наслать ураган, он, в образе юноши, претворившись простым путником спас отца девушки из-под обломков кузницы, при этом сам получив сильные повреждения. Благодарная дочь взялась лично выхаживать героя. За то время, пока она ухаживала за юношей, благодарность в купе с жалостью к нему переросли в любовь.
  Скрываясь от посторонних глаз на сеновале, ставшем приютом двух влюблённых, они провели три незабываемые ночи.
  И произошло чудо! Девушка забеременела!
  Именно после этого правитель открылся перед своей возлюбленной, утаив только факт намеренного катаклизма и впервые в истории не смотря на все предрассудки предложил девушке выйти за него замуж. К его счастью, она согласилась.
  А уже на следующий день, собравшись спозаранку, задолго как улицами города пройдет свадебный кортеж, дворяне, купцы, чиновники, рабочий люд, мужики, бабы, дети - все пришли посмотреть на своего императора, доброго всеми любимого правителя.
  После торжеств был объявлен пир. По такому случаю двери дворца открылись для всех желающих.
  Привыкший к единоличному правлению народ ликовал, радовался неистовствовал от избытка чувств, пьянея от радостной эйфории. Закрывались таверны, кабаки, гостиницы, магазины, дома терпимости, владельцы и служащие которых спешили на торжество. Для тех, кому не хватила места, накрывались столы прямо на улицах.
  Прошло положенные девять месяцев. И вот, наконец, наступил счастливый момент. Мало кто не заметил этого, потому что это событие была обставлено соответствующим образом, когда народ ждёт и радуется от рождения наследника.
  И вдруг всё изменилось.
  Даже всемогущие духи не смогли предугадать и предотвратить надвигающуюся беду.
  Любимая, молодая, красивая и вполне здоровая жена правителя, внезапно умерла через некоторое время после успешных родов, а после вдруг из хорошо охраняемой спальни прямо из своей кроватки пропал рожденный ею ребёнок. Смерть царицы и исчезновение наследника тяжело отразилась на душевном состоянии Властелина духов.
  Мудрый, эрудированный правитель, в одночасье стал параноиком с манией преследования. Ему всюду мерещились заговоры.
  Первое, что он сделал, запретил общение обитателей яви с миром духов. А затем началась тотальная слежка и уничтожение всех неугодных.
  В своей маниакальной "охоте на ведьм" диктатор, в которого превратился некогда мудрый правитель, не обратил внимания на пришельцев из другого мира. И лишь когда они, превратили брошенные, безжизненные земли в райский уголок Властелин духов решил прогнать незваных гостей, бросив против них свои армии. За что поплатился.
  Прибывшие из иного мира боги, обрушили на Милонию свой гнев, низвергнув Властелина вместе с подвластными ему духами в небытие, а весь мир отбросив в каменный век.
  На то, чтобы жизнь возобновилась, потребовалось несколько столетий. Лишь затем в дело вступили силы, которые смертные называют не иначе как проведение. Ибо ни один разум не способен объяснить те чудеса, при помощи которых мироздание восстанавливает всё сущие.
  Постепенно жизнь пришла в норму. Природа восстановилась. Люди научились жить в союзе с эфемерами. Новые государства обретали силу.
  И лишь территория, некогда занимаемая дворцом низвергнутого кровавого диктатора и его окрестности, остались безжизненными...
  - Какая замечательная легенда, - воспользовавшись паузой похвалила я рассказчика, - люблю этот жанр. Обожаю легенды. Они классные могут рассмешить, а иногда и напугать не по-детски. Но, что-то мне подсказывает, что на этом история не заканчивается.
  - Ты права, - кивнул Юрдаш,- но дальнейшее повествование я передаю своему компаньону.
  Последняя фраза меня насторожила.
  - Почему не другу? - уточнила я.
  - Потому, что совсем недавно мы с господином Нострюбом были злейшими врагами. Он со своими товарищами стремился уничтожить не только меня, но и человека, ставшим для меня приёмным отцом. К счастью, на этот раз он на нашей стороне.
  - Я не снимаю с себя ответственности за прошедшие события, - нисколечко не смутился молодой человек. Пережитая катастрофа напрочь смыла наложенный на лицо грим, и он в настоящее время предстал перед нами в истинном своим виде с обожжённым не только лицом, но всей головой и верхней частью тела, - но одно дело желать смерти нескольким людям, а другое угрожать истреблением всего человечества. Так вот, в то время, на которое намекал многоуважаемый Юрдаш, мой дядя попал в полную зависимость от господина Швахта, на тот момент занимающего должность Верховного лекаря, а это, на минуточку, второй человек в государстве после императора. После его разоблачения мы бежали в проклятые земли, где господин Швахт надеялся найти врата в девятый эфемерный слой, где по его данным заточён низвергнутый Властелин духов. И это ему удалось. Всего через месяц во время затмения он проведёт необходимый обряд. И я сомневаюсь, что демон, в которого превратился некогда справедливый правитель, будет миндальничать. Сейчас, вырвавшиеся на свободу духи вплотную занялись восстановлением дворцового комплекса. А после освобождения их Властелина, слуги тьмы, объединив силы с чёрными колдунами, постараются вернуть власть своему повелителю.
  - Хорошие дела...- озадачено протянула я, - если правильно поняла, вы прибыли сюда, чтобы попросить помощи?
  - Да, - не стал скрывать Юрдаш,- если ваши боги смогли один раз победить Властелина духов, они смогут это сделать и во второй.
  - Во-первых, - напомнила я, - не забывайте, чем первое противостояние закончилось. Только из-за этого, будь у меня такая возможность, я бы не стал к ним обращаться.
  - То есть, - попытался уточнить Дина, - если я правильно поняла, такой возможности у вас нет?
  - Ты права, - не стала отрицать я, - мы избавились от власти старых богов. Тем ни менее мы постараемся помочь.
  - Никто не может противостоять Властелину духов, - понурив голову высказал своё мнение Нострюб.
  - Не беспокойтесь, - уверила я, - видали мы демонов и покруче. Так, что после завтра отправляемся в ваши проклятые земли.
  - Мама, а почему ни завтра? - поинтересовалась Вика.
  - Завтра, дорогая, у меня есть дела в чреве этой горы. Хочу поинтересоваться у одной виртуальной помощницы, что ей известно о случаях нарушения целостности периметра...
  
  Глава 15. Оказывается в нашем царстве не всё хорошо.
  
  Утром, перед самым рассветом, прошёл довольно приличный ливень. Довольно редкое событие в данных широтах. Думала, что крыша шатра проломится от огромных капель дождя.
  Приподнявшись на локте, в беспокойстве огляделась. Рядом, на соседней раскладушке, свернувшись калачиком под одеялом, мерно посапывала Вика.
  Какая же прекрасная и трогательная картина! Моя дочурка выглядит такой спокойной. Даже раскаты грома и шум дождя не потревожили её. Что может быть прекраснее для мамы, чем спокойный сон её ребёнка!
  Пролежав в темноте некоторое время, прислушиваясь к бушующей за стенами стихии, я поняла, что нам ничего не угрожает.
  Постепенно я привыкла к шуму ливня. Капли стучали по крыше словно метроном, успокаивая и убаюкивая. Постепенно я снова погрузилась в сон.
  Когда я вновь проснулась, дочери рядом уже не было. Упорхнула егоза непоседливая с самого спозаранку.
  Утром от дождя не осталось и следа. Погода вновь стояла превосходная. Альдан уже поднялся над горизонтом, осушив лужи. Вместе с тропическим ливнем пришла приятная прохлада. И хотя на небе не было видно ни единого облачка, температура воздуха не превышала двадцати градусов.
  Решив не брать с собой много вещей, налегке вылезла из палатки.
  Те, кто успел проснуться, занимались своими делами.
  Решив никого не беспокоить, я быстрым шагом направилась к возвышающемуся неподалёку утёсу.
  Мне казалось, что проблем найти вход в пункт управления сектором мне не составит труда. Дорогу запомнила хорошо.
  Ан, нет!
  Пройдя через пляж, я уперлась в отвесную стену, выходящую прямо на берег. Дальше идти некуда.
  Я же точно помнила, что именно тут вывалилась наружу. А сейчас каменная стена от земли на два метра вверх была покрыта бархатной зелёной подушкой, с вкраплениями бурого с жёлтым, состоящей из зарослей мха и лишайника.
  Откинув край растительного одеяла, я с недоумением стала ощупывать руками серую шершавую поверхность. Самый настоящий камень неприятно царапал кожу, а значит иллюзией это, ну никак не могло быть.
  Я бы так и дальше стояла, тупо глядя на цельно каменную стену, если бы внезапно не услышала приглушённый смешок. Было похоже, что кто-то хихикает, пытаясь это скрыть зажав рот ладонью. Я огляделась, но никого не увидела.
  "Хи, хи, хи..."
  На этот раз смех прозвучал немного громче. Но, как и раньше мне никого увидеть не удалось. Сделав вид, что я продолжаю рассматривать нависший над берег утёс, я напрягла слух, пытаясь понять, откуда идёт звук. Но, как раз в этот момент наступила тишина.
  Я чувствовала себя полной идиоткой. Неужели у меня наступили слуховые галлюцинации?
  Когда я начала терять терпение, смех раздался вновь, но уже в полную силу. Не узнать его теперь было невозможно.
  - Вика! - вскрикнула я, - не думай, что я тебя не слышу! Хватит прятаться! Вылезай немедленно! Вот расскажу отцу, как ты надо мной издеваешься, он тебя на всё путешествие запрёт в каюте! Будишь тогда знать!
  - Мамочка, - совсем рядом раздался голос дочери, - и нисколечко я над тобой не издеваюсь. Просто забавно смотреть, как ты ищешь вход, которого там нет...
  Посмотрев направо, я увидела, как всего то в паре метров от меня прямо из отвесной стены торчит голова Вики. Она смотрела на меня смеющимся взглядом, с лучезарной улыбкой на личике.
  Недовольно бурча, я вошла в пещеру. Как и в прошлый раз по стенами загорелись люминесцентные лампы.
  - С возвращением, - передо мной появилась виртуальная помощница, - куда вы желаете пройти на этот раз?
  - Мама, - похвасталась Вика, - пока тебя не было тётя Руд со всем меня ознакомила! Давай я тебе всё покажу! - схватив меня за руку она потянула меня за собой.
  Краткая экскурсия показала, что объект пункта управления данным сектором имеет форму бублика. По кругу расположен общий коридор, с отходящими в стороны радиальными тоннелями. Всего их насчитывалось четыре, расположенные в разные стороны света. Сектора мною условно получили названия: Южный, Северный, Западный и Восточный. Каждый проход оборудован дверью, открывающейся по коду. Так я попала непосредственно в помещение пульта управления. Там, видимо, мои данные были сканированы и теперь остальные двери открывались при приближении.
  Во внутренних коридорах на равном расстоянии располагались двери в подсобные помещения.
  В Южном секторе располагалась жилая зона с десятью благоустроенными просторными комнатами, включающими в себя санузел и душевую кабину.
  И если в обычном домашнем душе приходится все переключения делать механическими рычагами и рукоятками, то здесь температура воды, интенсивность и направление плавно меняется от речевых приказов.
  Вот это прогресс!
  А какие там кровати!
  Спать на такой постели настоящие удовольствие. Постельное бельё приятно на ощупь. А матрац, стоит на него лечь, тут же принимает форму тела. Ощущение, словно в невесомости. От долгого лежания тело абсолютно не устаёт.
  "Блин! А я корячилась, пытаясь устроится спать в неудобном кресле!".
  В Северном размещались спортивный зал с кучей тренажёров, кинотеатр и бассейн.
  В Западном секторе находилась столовая, совмещенная с репликатором пищи. Насколько мне известно, подобный кухонный комбайн устанавливался на космических кораблях "Создателей" для синтеза пищи и напитков, заменив устаревшие белковые секвенсоры. Основной принцип приготовления таких блюд - изменение их химических и физических свойств.
  Несмотря на то, что синтетическая еда по вкусу не очень отличается от естественной, а по энергетической ценности и превосходит её, я бы лично, на такой диете долго бы не протянула.
  И тут без неприличных слов в адрес виртуальной помощницы не обошлось Она меня пичкала печеньками с кофе, когда тут можно было наесться от пуза бифштексами с чёрной икрой!
  Пока я осматривалась, Вика подбежала к пищевому синтезатору. Её пальчики шустро забегали по панели управления. На засветившимся экране появился длинный список предлагаемых блюд.
  Взглянув на дочь, нетерпеливо приплясывающую возле репликатора, я вдруг вспомнила, что у меня с самого утра во рту не было и маковой росинки. Так, что поесть не помешает.
  - Что-нибудь выбрала?
  - Нет, - не отрывая глаз от экрана, ответила Вика, - слишком много незнакомых названий. Вот, что, к примеру, означает Карбонара?
  - Хм, как тебе объяснить, - замялась я, - это такое блюдо... Насколько я помню, готовится примерно так: нужно слегка обжарить измельчённый чеснок, добавить обжаренный до румяной корочки нарезанный соломкой бекон, взбить яичные желтки со специями, сливками и тёртым сыром, и всё это смешать с отваренной пастой.
  - Звучит вкусно. А что такое паста?
  - По-простому сказать макароны. А вообще лучше сама попробуй.
  Вика некоторое время в сомнении смешно морщила носик.
  - Ладно, - наконец решилась она, уговорила. Беру. А ка же мне теперь это блюдо заказать? Руд! Подскажи пожалуйста.
  - Чтобы получить желаемое, - проинформировала тут же появившаяся голограмма, - достаточно отдать голосовую команду с номером блюда из меню. А уж смешивание ингредиентов происходит компьютером автоматически. Ещё могу посоветовать молочный коктейль и клубничное мороженое.
  - Уважаемый репликатор, - вежливо обратилась дочурка, - будь так любезен приготовь мне номер сто тридцать один, двести шестьдесят пять и триста семь.
  Раздалось тихое гудение, затем звякнул звуковой сигнал и из открывшегося окошка выплыл поднос с заказанные блюдами. Приняв заказ, Вика села за один из столиков, поставила поднос на стол, после чего пригнувшись, втянула носом незнакомый запах.
  - Пахнет аппетитно...
  Мне же почему-то захотелось жареной картошечки с селёдкой, лучком и маринованными грибочками. От мороженного и лёгкого безалкогольного коктейля, тоже не отказалась. Получив желаемое, я подсела к дочери.
  - Ну как? - поинтересовалась я.
  - Вкусно, - активно работая одноразовой пластиковой вилкой, с набитым ртом, пробурчала Вика. - А почему у нас такого не готовят?
  - В принципе в карбонате нет ничего особенного. Да вот только из местных злаковых макароны почему-то не получаются.
  Вздохну от ностальгических воспоминаний, я подцепила ломтик картошки с кусочком селёдки и грибочек, отправила всё в рот.
  Покончив с обедом, Вика вприпрыжку умчалась в кинозал, а я продолжила обследование помещений. Хотя больше ничего интересного мне обнаружить не удалось.
  Весь Восточный сектор был полностью отдан под технические помещения с реактором, силовыми установками и другими вспомогательными агрегатами, преобразующими солнечную энергию, силу ветра и приливных волн в тепло с электричеством.
  Однако экскурсия, экскурсией, но нужно было и делом заняться. Потому по завершению осмотра я вернулась в рубку управления.
  Усевшись в вертящееся кресло, я принялась нажимать символы на сенсорной панели, активировав систему диагностики. На экране замелькали данные о состоянии каждого сектора безопасности. От обилия схем, графиков и заумных фраз аж в глазах зарябило.
  - Руд! - поняв, что самой мне во всей этой мешанине не разобраться, крикнула я,- где ты там запропастилась?
  - Я тут, - как всегда неожиданно появилась виртуальная помощница.
  - Как там моё солнышко? - первым делом поинтересовалась я.
  - У вас чудная дочка, - с какой-то, не свойственной бездушной машине нежностью, произнесла голограмма, - с ней всё в порядке. У нас богатая коллекция анимации. Я подобрала ей самые красочные фильмы. Вы бы видели с каким восторгом она их смотрит. Мне кажется, или девочка ещё ни разу не видела мультфильмов?
  - Не кажется, - призналась я, - в мире, где она родилась ещё не доросли до синематографа. Ну раз дочурка занята и ничего не натворит, то может поможешь мне разобраться, почему в последнее время стали случаться нарушения безопасности периметра?
  - Защитный энергетический купол, - беспристрастным голосом начала докладывать Руд, - был построен по новейшим технологиям двух самых развитых цивилизаций Экориан и Андеан. Мало, что может повредить системе безопасности. Тем ни менее это произошло. Совсем недавно из пространства эфемерных слоёв, окружающих этот мир на подобие слоёного пирога, был зафиксирован огромный выброс энергии. Вместе с ним произошёл сдвиг земной коры. Это повлекло ряд повреждений. В том числе пропала связь с большинством баз. Остальные сектора попытались взять на себя всю нагрузку переопределяя энергию, следствием чего стали происходить веерные отключения некоторых систем.
  - Это можно исправить?
  - Несомненно, - обнадёжила виртуальная помощница, - но для этого придётся посетить каждый подобный нашему остров и проверять на месте системы опорных пунктов одну за другой.
  - Сколько купол может ещё продержаться?
  - Не более двух лет. Потом, в целях безопасности, во избежание разрушения реакторов, их придётся отключить.
  - Какие предвидеться последствия?
  - Учитывая разность климатических условий внутри периметра и за его пределами, ожидаются смерчи, цунами, землетрясения и понижение температуры окружающего воздуха вплоть до отрицательных значений.
  Вот это да! Нам ещё жутко повезло! Не будь нашей экспедиции уже в ближайшее время Обитель ожидали жуткие климатические катаклизмы. Но время ещё есть. Будем решать возникшие проблемы по порядку. Первым делом нужно разобраться с Властелином духов.
  А там видно будет. Если всё пойдёт по плану, то после этого, при помощи новых союзников, можно заняться и ремонтом защитного периметра.
  В одном я нисколечко не сомневалась. Общими усилиями двух цивилизаций, ушедших далеко по пути прогресса, можно справиться с любой бедой.
  - И так, Руд, - стала распоряжаться я, - слушай меня внимательно. Во-первых, необходимо запрограммировать аварийные маяки, записать в их память данные о яхте "Звезда Востока" и передать сигналы на устройства по всему периметру. При её приближение пропускать незамедлительно. Во-вторых, перераспределить энергию направив её на защиту густозаселённых районов.
  - Принято к исполнению, - отчиталась Руд.
  - Вот и ладненько. - потерла я руки. - А теперь посещу-ка и я в ваш кинозал. Что-то давненько я мультиков не смотрела...
  
  Глава 16. Путь в неизвестность.
  
  В пять часов утра, погрузив в шлюпки все наши пожитки, отчалили от острова. Увлекаемые отливом шлюпки, через десять минут пристали к борту яхты и с восходом солнца мы были уже в пути.
  Первым делом я спустилась в медицинский отсек.
  Помещение, отведённое под лечебную капсулу, насыщалось от основной силовой установки, работающей за счёт энергии магических кристаллов, питающих двигатель яхты. Потому и освещение в комнате было соответствующим. При желании её можно было залить ослепительным сиянием, но в данный момент автоматика выбрала свет мягкий, слегка приглушённый. Температура воздуха в отсеке также тщательно контролировалась, а стены имели полную звукоизоляцию. Однако в связи с дефицитом свободного места по размерам отсек не тянул даже на полноценный лазарет.
  Основную часть помещения занимала лечебная капсула. Данный аппарат состоит из специализированной кровати, на которую может поместится взрослый человек самых громоздких размеров, которая для полной изоляции от внешнего мира, окружена жёстким цилиндрическим чехлом закрывающимся сверху прозрачным колпаком.
  Капсула оснащена инструментами, которые, кажется, предназначены не только для лечения, но и для изменения человеческого тела беспрецедентными способами, от лазерных скальпелей и роботизированных рук с компьютерным управлением до жидкостной анестезии и датчиков жизненно важных показателей - все это установлено на скромном основании из прочнейших лёгких сплавов. Каждый компонент оптимизирован не только для медицинских процедур, но и для процедур, которые раздвигают границы возможного, в том числе реанимировать отмершие клеточные ткани, восстанавливать стволовые клетки, выращивать утраченные органы и даже омолаживать организм.
  Для того, чтобы понять возможности данного аппарата представьте, что вы ложитесь в полностью стерильную гладкую цилиндрическую капсулу, оборудованную по последнему слову медицинской техники. Здесь врачу не нужно зависать над вашим телом со скальпелем. Вместо этого специалист выбирает на расположенной сбоку выдвижной консоли нужную медицинскую процедуру из обширной цифровой базы данных, либо даёт голосовую команду искусственному интеллекту, которому в нашем случаи для простоты общения я дала имя Док. После принятия команды машина начинает жужжать, и через некоторое время ваша операция завершается без единого человеческого прикосновения к вам.
  
  
  Кроме биокапсулы в отсеке разместилось также: пара встроенных шкафов, стол и крутящееся кресло. В нём, как раз и расположилась мадам Фруэлла. Увидев толпу желающих узнать о самочувствии пациентки, она с суровым видом поднялась, заслоняя собой проход всем видом показывая, что не намерена никого пропускать.
  - Больной нужен покой, - холодно проговорила она, - так, что попрошу очистить помещение.
  Ни у кого, кроме меня даже не возникло желания спорить. Развернувшись, они безропотно направились к лестнице ведущей на палубу.
  - Ясно, - беззаботно ответила я. Не спуская с добровольной сиделки глаз, я схватила развернувшегося уже Николаса, толкнув его вперёд.
  Мадам Фруэлла, видимо, не ожидая от меня такого манёвра, инстинктивно подалась назад, уступая дорогу.
  Через мгновение она спохватилась, но было уже поздно. Я уже переступила порог. Протолкнув в помещение своего спутника, я аккуратно прикрыла за собой дверь.
  От того испепеляющего взгляда, которым Фруэлла одарила, у меня, по её мнению, должна была сморщится кожа. Но не тут-то было. У меня уже появился иммунитет на её приёмчики.
  - Значит так, - безапелляционно заявила я, - муж имеет право находится рядом со своей супругой в любое время. А мне нужно проверить, как проходит лечение. Так, что отойдите в сторону и не мешайте.
  Небрежно оттолкнув плечом грузную фигуру, я подошла в капсуле.
  Под прозрачным калпаком лежало полностью обнажённое тело. Её формы притягивали взгляд. Но это меня мало интересовало.
  - Док, - подала я голосовую команду, - прошу отчитаться о состоянии здоровья пациентки и ходе лечения.
  - Диагностика, - раздался из встроенных динамиков приятный мужской голос, - показала наличие проникающего рубленного ранения черепа с повреждением кости, оболочки и вещества мозга, с занесением в глубину раневого канала мелких осколков кости и частиц волос. Разрушение мозгового вещества не ограничивается зоной прохождения раны, а распространяется в стороны с образованием кровоизлияния и очагов ушиба мозговой ткани. Прогноз: при отсутствии немедленного хирургического вмешательства, смерть в течение нескольких часов, после получения ранения. Однако до помещения объекта в капсулу была проведена первичная хирургическая обработка: удаление инородных тел и не жизнеспособных тканей, гемостаз и закрытие раны, зона внутренних повреждений локализована не поддающимся анализу энергетическим полем. Это дало возможность на проведение необходимого хирургического вмешательства, а именно удаление внутричерепной гематомы и восстановление повреждённых участков коры головного мозга с записью на них резервных копия памяти. Второстепенное: трубно-перитониальное бесплодие, связанное с нарушением проходимости маточных труб. Прогноз: на полное выздоровление пациента требуется ещё двое суток.
  - Прошу прощения, - раздался напряжённый женский голос за моей спиной, - из того, что я смогла понять, жизни Лины большего ничего не угрожает?
  - С ней всё будет хорошо, - не оборачиваясь ответила я, - для её же блага, я дала задание Доку, убрать из памяти ненужные воспоминания. Когда она проснётся, даже не вспомнит о случившемся, а в остальном она будет прежней.
  Закончив вводить на панели управления нужные данные, я повернулась к мадам Фруэлле.
  - Оставляю больную на ваше попечение. Присмотрите, чтобы её никто не беспокоил. Я не сомневаюсь, что для вас это не составит труда. И прошу вас, не препятствуйте Николасу быть рядом со своей женой. Пусть первым человеком, которого она будет лицезреть после того, как прийдёт в себя, будет именно он. Теперь я ухожу. В следующий раз наведаюсь через два дня. Я распоряжусь, чтобы вам доставляли сюда пищу и всё необходимо.
  - Спасибо вам за всё, - с благодарностью кивнула мадам Фруэлла, - и извините меня за моё недоверие.
  На палубу я вышла, когда до энергетического барьера оставалось менее одной морской мили.
  На капитанском мостике Симбад занял место рулевого. Он хоть и выглядел спокойным, крепко сжимая штурвал обеими руками, но нет-нет да переводил взгляд со стремительно приближающейся преграды в мою сторону.
  - До столкновения пол мили, - доложил вперёдсмотрящий, - прохода не наблюдаю!
  - Не дрейфь! - крикнула я в ответ на вопросительный взгляд мужа, - всё под полным контролем!
  В следующее мгновение мелкие, словно соты, ячейки стали раздвигаться, образовывая проём, достаточный для прохода яхты. Но это была не та дыра, которую по незнанию открыла я. На этот раз портал покрывала стена тумана.
  Не снижая скорости "Звезда Востока" прорвала клубящуюся дымку, оказавшись во внешнем мире.
  "Ого! А здесь качает! Это вам не Обитель, где водная гладь спокойная словно зеркало. Здесь и волны имеются! Вот уж не думала, что за долгие годы настолько отвыкну от качки! Состояние, словно в невесомости! Ощущение, будто всё жидкое: желудочный сок, кровь в сосудах, мозги в голове, всё ходит ходуном! Вверх-вниз, вверх-вниз! И всё так и просится наружу!"
  А наша яхта, переваливаясь с боку на бок, продолжала свой путь по волнующейся лазурно-зелёной водной глади.
  Светило неяркое солнышко. В его лучах блестели и переливались волны за кормой. Облака мчались по небу, как заведённые. И океан от этой смены света и тени менял цвет от темно-зелёного до бледно-свинцового.
  Волны вздымались всё выше. Резкие порывы ветра вспенивали гребни. Тёмная морская вода с плеском накатывала на нос яхты и разрываемая форштевнем, разлеталась во все стороны тысячами сверкающих брызг.
  Поставленные по ветру паруса, при резкой смене направления ветра, изредка хлопали, и этот шум казался оглушительно громким, заставляя меня вздрагивать.
  И было от чего нервничать. Такой непредсказуемый шквал мог запросто сорвать паруса и даже повредить мачту несмотря на то, что она сделана из прочнейшего сплава.
  Исполняя приказ капитана, матросы проворно взобрались на мачты. Отвязав держащие снизу верёвки, подтянули полотнища к верхней перекладине.
  Теперь яхта продолжала двигаться за счёт винтов магического двигателя.
  Вскоре справа по борту показались очертания береговой линии.
  - Авилонские острова, - с горечью в голосе произнёс Юрдаш, подошедший настолько тихо, что я даже не заметила. - Здесь располагался самый знаменитый курорт на всей Милонии. Что с ним стало теперь?
  Благодаря скорости и курса, которого держалась "Звезда Востока", яхта достигла архипелага менее чем через час.
  Вот тогда-то глазам людей, собравшихся на палубе, предстала страшная картина.
  В прибрежных водах плавали обломки зданий, домашняя утварь и множество вздутых от долгого нахождения в воде человеческих тел.
  Магический шторм, сопровождающийся смерчами и цунами, буквально слизал с поверхности все бунгало вместе с жителями, отдыхающими и обслуживающим персоналом. Остались только полуразрушенные здания из камня, груды обломков, лодки и корабли, в местах, где их никак быть не должно и кучи облепленных мухами трупов, включающих в себя выкинутую на берг рыбу, а также морских животных: нерп, дельфинов и даже китов.
  Прежде у меня никогда не было галлюцинаций. Но сейчас, в какой-то момент я собственными глазами увидела, как на райские острова обрушивается стихия.
  Мощные воздушные вихри вырывали с корнем деревья, с лёгкостью поднимали в воздух и вращая в стремительных воздушных вихрях уносили утлые прибрежные домики, людей и животных.
  Следом на побережье обрушились гигантские волны. Создавалось впечатление, что острова, подобно адскому лифту, ухнули в бездну. Именно в этот момент погибла большая часть населения, выжившая после урагана.
  Но самое страшное было в том, что я ничего не могла поделать.
  Мой мозг отказывался воспринимать увиденное. Ошеломлённая, охваченным ужасом, я не могла даже пошевелиться.
  Не знаю, сколько прошло времени, когда я, наконец, очнулась, от забытья и смогла оглядеться, с изумлением осознавая, что нахожусь на том же самом месте. Рядом стоял Юрдаш, продолжая провожать взглядом проплывающую мимо страшную картину. Его руки настолько сильно сжали ограждение, что пальцы побелели. Лицо стало бледным, как бумага, а желваки на скулах ходили так, словно пытались вырваться на свободу.
  Это наверно очень страшно осознавать, что, хоть невольно, но по твоей вине погибли тысячи жизней, в том числе женщин и детей. Только от одной этой мысли можно сойти с ума.
  - Ты ни в чём не виноват, - обняв своего возлюбленного Дина произнесла единственные слова, которые сейчас ему были необходимы, - теперь всё будет хорошо. Пойдём. Тебе нужно отдохнуть.
  Юрдаш вздрогнув, перевёл на неё взгляд. Он некоторое время молчал, пристально глядя ей в лицо, потом его глаза сузились до размера узких щёлочек.
  - Теперь любой ценой я должен уничтожить Властелина духов, - процедил он сквозь плотно сжатые зубы, как будто в очередной раз убеждая себя в необходимости войны и оправдывая кровопролитие, - и навсегда стереть о нём память....
  Затем понурив голову и опустив плечи, поплёлся вслед за своей подругой в каюту.
  
  Глава 17. Чудеса медицины.
  
  Как и обещала, через двое суток я вновь наведалась в медицинский отсек.
  К этому моменту девушка уже пришла в себя. Однако выглядела она немного слабой, возможно потому, что ещё не совсем отошла от наркоза.
  Я нисколечко не переживала за её состояния. Техника Создателей была способна вылечить и не такие повреждения, вплоть до выращивания утраченных конечностей и органов. Хотя кожа с волосами на голове были выращены заново, никаких следов этому не было заметно. На теле не осталась ни единого пятнышка от игл, ни синяков, ни шрамов, ни даже каких-нибудь потемнений. Идеально гладкая кожа.
  Встретившись со мной взглядом, Лина испуганно вздрогнула. Выглядела она растерянной. И не мудрено, очнуться в замкнутом пространстве, да ещё увидеть за стеклом незнакомую физиономию, тут любой опешить может!
  Чтобы дать возможность увидеть стоящих сзади Николаса и мадам Фруэллу, пришлось отойти в сторону.
  Разглядев родные лица, девушка окончательно успокоилась.
  Ободряюще улыбнувшись Лине и получив ответную улыбку, я принялась сверять показания пациентки.
  Убедившись, что они в полной норме и её можно отпускать из капсулы, которая успешно завершила процесс восстановления повреждённых тканей, я пробежала пальцами по клавиатуре панели управления.
  Прозрачный колпак из сверхпрочного стекла, тихо отошел в сторону.
  - Можешь выбираться, - посоветовала я, - лечение прошло успешно. Но первое время постарайся не давать чрезмерную нагрузку на организм.
  Мадам Фруэлла, сообразив, что девушка долгое время не стояла на своих ногах и ей нужна помощь, первой подскочила легко вынула Лину из капсулы, поставила её на пол и придержала, чтобы она невзначай не рухнула на колени.
  Между тем Николас принёс лёгкую одежду и помог супруги одеться.
  Устало опустившись в удобное кресло, Лина стала оглядываться.
  - И так, - как можно мягче стала проводить я первый врачебный опрос, - как ты себя чувствуешь и понимаешь ли где сейчас находишься? А также, что ты помнишь из последних событий?
  - Чувствую себя хорошо, - принялась отвечать девушка, - вот только небольшая слабость и немного кружится голова. По окружающий меня обстановке могу сказать, что нахожусь я в лазарете, скорее медицинском отсеке корабля. Почему я здесь очутилась, сказать не могу. Последнее, что помню, как после настольных игр с мужем легли спать...
  - Что же, - удовлетворённо кивнула я, - вижу, что ты вполне в адекватном состоянии, так что можно пропустить лишние наводящие вопросы. Перейдём сразу к сути. Меня зовут Николь. Ты находишься на яхте "Звезда Востока". Остальное, что посчитают нужным, расскажут твои друзья.
  Время шло.
  По всей видимости, убедившись в гибели врагов своего господина, духи стихий убрались восвояси.
  Так, что пока Фортуна была на нашей стороне.
  Уже без малого десять дней "Звезда Востока" беспрепятственно бороздила океанские просторы. Каждый день был наполнен новыми открытиями, узнавая всё больше подробностей из жизни новых знакомцев. Мы потихоньку сближались, превращаясь из случайных попутчиков в компанию настоящих друзей, у которых нет секретов друг от друга. Особенно между нами, девочками.
  В один из вечеров, оставив мужчин в их компании, мы как обычно собрались на девичник. Сидели, болтали как обычно. В какой-то разговор зашёл о знакомстве и жизни со своей второй половинкой.
  Вот тогда-то Дина поразила всех совершенно неожиданным признанием.
  - Юрдаш, мужчина всей моей жизни, - делилась она своими сокровенными мыслями, - с ним и только с ним я хочу создать семью. Однако не смотря на моё горячее желание стать мамой, я, к сожалению, не могу иметь биологических детей от человека.
  - Это ещё почему? - поинтересовалась Зарина.
  - Всему виной черная магия, - грустно улыбнулась демонесса, - говорят, что наши репродуктивные органы не совмещаются. Ещё ни разу не было случая, чтобы представители различных эфемерных слоёв имели детей друг от друга.
  - Странно, - засомневалась Аруна, - в нашем мире любая женщина может не только забеременеть от самца иной расы, но и принести от него вполне здоровое потомство. Вот у меня, например мама человек, а папа Орк. И они довольно хорошо ладили друг с другом.
  - Ага, - поддержала я подругу, - вон ваш Властелин духов, смог же оплодотворить человеческую женщину! И она, кажется, если мне не изменяет память, родила ему наследника.
  - Это всего лишь легенда, - вступилась за наёмницу баронесса Кира Мойлон,- сказки и не былицы, приравниваемые к мистики.
  - Но ведь, с другой стороны, - продолжала настаивать я, - ещё никто достоверно не доказал, что такого быть не может! А ведь то, что не доказано, как не существующее, может иметь право на жизнь. Это аксиома!
  - А ведь и правда, - неожиданно поддержала меня Лина, - в нашем мире демоны и люди относятся друг к другу с лояльностью. И случаи близости между ними не так уж и редки, хотя, правды ради, отношения не носят продолжительный характер. А всё из-за отсутствия детей. Тем ни менее всё больше народа открыто заявляют, что, если бы беременность была возможна, многие бы предпочли не расставаться. Неужели Дина, ты не думала об этом?
  - Нет, - тряхнула волосами демонесса, - мы нисколечко не отчаиваемся и продолжаем попытки. Я приняла твёрдое решение не отказываться от материнства, пусть нам даже придётся прибегнуть к помощи суррогатной матери. Тот факт, что наше дитя выносит другая женщина, ни уменьшит моей любви к ребёнку.
  - Возможно это не понадобиться, - неожиданная мысль промелькнула у меня в голове, - нужно непременно проконсультироваться у Дока.
  - У кого? - не поняла Дина, тем ни менее с надеждой глядя на меня.
  - А вот я сейчас вас и познакомлю. Идём....
  Подругу не пришлось уговаривать. Остальные из любопытства тоже отправились с нами.
  После того, как Дина, раздевшись, улеглась в медицинскую капсулу, я закрыла защитный колпак, после чего включила режим голосовой команды. В ручном режиме задать команду, вероятно, сделать можно было гораздо точнее, но, честно говоря, я до сих пор не смогла освоить все функции сложной техники.
  - Док! Активировать диагностику и подобрать лечение всего, выявленных аномалий.
  Некоторое время системы сканировали лежащее в капсуле тело, обрабатывали полученные данные и через пару минут Док выдал результат.
  - Обнаружены незначительные застарелые внутренние повреждения и следы лёгких контузий внутренних органов, полученные в результате физического контакта. Приступаю к лечению. Выявлено отклонение генетического кода от стандартного человеческого, ведущего к невозможности репродуктивных функций при половом контакте.
  - Прогноз на лечение?
  - Лечение, в обычном понимание невозможно. Любая перекодировка приведёт к разрушению всего организма. Но я могу попытаться осуществить совмещение генетических кодов двух разнополых особей. Прогноз на благоприятный исход шестьдесят девять процентов. При положительном результате вероятность беременности женской особи от мужской девяносто пять процентов. В случаи неудачи оба индивидуума уже никогда не смогут иметь детей.
  Я настолько отвлеклась при беседе с Доком, что совсем позабыла о находящейся в капсуле подруге. Очнулась от настойчиво постукивания. Посмотрев вниз, обнаружила, что Дина стучит по стеклу костяшками сомкнутых пальцев, стараясь обратить на себя внимание. Увидев, что я смотрю на неё, подруга принялась радостно махать руками, что-то при этом крича.
  Спохватившись, я поспешно набрала текстовую команду. В следующее мгновение прозрачный колпак капсулы откинулся в сторону, и Дина тут же выбралась наружу.
  - Чтобы стать матерью, - твёрдо сказала она, - я с радостью готова хоть голой вокруг костра скакать с бубном в руках. А тут на благополучный исход шансы выше среднего.
  - А ты уверена, что Юрдаш поддержит твоё мнение?
  - Без сомнения! - Дина поспешно набросила на себя лёгкий медицинский халатик. - Я сейчас сбегаю за ним, а вы готовьтесь к операции!
  Вернулась бывшая наёмница поразительно быстро, таща за руку, словно на буксире, своего молодого человека. Остальная мужская составляющая нашего коллектива в полном составе тащилась следом, из-за чего в узком коридоре от любопытствующих стало не протолкнуться.
  - Уважаемая, - опасаясь, что вся эта масса народа попытается впихнуться в медицинский отсек, обратилась я к мадам Фруэлле, - вся надежда на вас. Прошу никого не пропускать в помещение.
  Женщина кивнула и уперев руки в боки перекрыла своим телом весь проход.
  Немного успокоившись, я вслед за влюблённой парочкой зашла в оборудованную под лазарет каюту, плотно закрыв за собой дверь.
  - Пожалуйста разденьтесь и займите место в медицинской капсуле, - тут же оживился Док, словно только и ждал нашего появления, - последовательность размещения не важна, главное, чтобы вы оба были в непосредственном физическом контакте друг с другом.
  С приглушенным щелчком прозрачный колпак понялся и отошёл в сторону.
  - Мы что же, - решил уточнить Юрдаш, указав взглядом на технологический саркофаг, - будем там лежать вдвоём?
  - А ты, что против? - игриво стрельнула глазками Дина.
  - Да, собственно говоря, нет.
  Похотливо покачивая бёдрами, Дина стала растягивать одну пуговицу за другой. Когда халатик скользнул на пол, призывно махнув рукой она заскочила в медицинскую капсулу, растянувшись на мягкой губчатой поверхности внутренней обшивки.
  Некоторое время Юрдаш с открытым ртом наблюдал за действиями своей подруги, а затем, опомнившись, нисколечко не стеснясь моего присутствия, в лихорадочной спешке принялся срывать с себя одежду раскидывая её куда попало.
  Когда он влез в саркофаг, над ними медленно с лёгким шипением закрылась, прозрачная крышка.
  Бросив туда мимолётный взгляд, я слегка оторопела. Внутри сплелись в страстных объятиях обнажённые тела и отчётливо слышались сладострастные стоны, судя по которым у обоих в настоящий момент только всё начиналось. Хорошо ещё, что прямо на глазах оболочка помутнела и включилась звукоизоляция.
  Теперь оставалось только ждать.
  Ожидание длилось сравнительно не долго. Примерно через пятьдесят минут из динамика послышался звук, напоминающий таймер микроволновки. Одна из сигнальных ламп на корпусе капсулы, мигающая красным погасла, а другая, расположенная по соседству, загорелась зелёным светом. Нарушая установившуюся длительную тишину в отсеке, послышались механические движения. Крышка капсулы открылась, откинувшись в сторону. Оттуда первой показалась Дина. Спрыгнув на пол, она подошла к столику, уселась в крутящееся кресло и сладко потянувшись, оттолкнулась ногой заставляя его вращаться.
  Следом появился Юрдаш.
  - Прошу прощения, - смущённо улыбаясь обратился он ко мне, - отвернись пожалуйста.
  - Нашёл кого смущаться, - продолжая вращаться в кресле весело рассмеялась Дина, - а когда оголялся перед процедурами о чём думал?
  - Тогда я был не в себе, - попытался оправдаться её парень, - я видел перед собой лишь обнажённую красотку. А теперь мне немного не по себе.
  - Да по-жа-луй-ста,- пряча улыбку как можно небрежнее протянула я,- на, прикройся! - отворачиваясь кинула через плечо медицинский халат.
  Только накинув его на голое тело Юрдаш решился вылезти из капсулы.
  - Поздравляю, - раздался механический голос виртуального помощника, - процедура совмещения кодировки успешно завершена. С уверенностью в девяносто семь и девять десятых процента я могу сказать, что в результате последнего соития женская особь забеременела. Срок полного созревания плода для данной расы десять месяцев. Все показатели внесены в базу данных.
  - Я беременна!!!- вскочив Дина от радости ничего не замечая вокруг, захлопала в ладоши, прыгая на месте, - Ура!!! Ура!!! Юрдаш! Ты слышал! Я скоро стану мамой! - бросившись к своему любовнику, она обвила его шею руками и принялась осыпать лицо поцелуями, - я так счастлива!!! Идём скорее! Я хочу поделится этой новостью со всем миром!
  - Ты хоть оденься, - Юрдаш растерянно закрутил головой. Увидев валяющийся на полу халатик, он поднял его, накинув на плечи подруги.
  Поспешно пропихнув руки в рукава, Дина наспех застегнулась после, утягивая за собой любовника выскочила в коридор.
  - Поздравьте нас! - послышался её восторженный голос, - я беременна!!!
  Дина без умолку говорила и смеялась. Её звонкий голос и громкий смех разносились по всему коридору, пока не затих где-то в районе кают-компании.
  - Да, уж...- я слегка растерялась от того бурного проявления восторга, - Док, ты молодец... Ты сделал наших друзей абсолютно счастливыми. Трудно было?
  - Не очень, - честно признался виртуальный помощник, - индивидуальный генетический код мужской особи оказался универсальным. Я всего лишь подобрал и запустил код активации. Но хочу предупредить, что в нашей базе ещё не было ничего подобного. По сути, данная мужская особь может оплодотворить и получить потомство от любого биологического существа.
  - Да иди ты! - даже опешила я.
  - Не понял команды! - тут же отреагировал на моё неосторожное восклицание Док, - хочу напомнить, что медицинская капсула, за неимением конечностей, не имеет технической возможности на перемещение по собственному усмотрению.
  - Не бери в голову, - отмахнулась я, - ты о своем открытие никому не говорил?
  - Нет. Я посчитал нужным вначале уведомить вас.
  - Вот и правильно. Данную информацию, во избежание нежелательных эксцессов, засекретить.
  - Выполнено, - тут же отчитался Док, - данные отправлены в папку "Совершенно секретно". Ухожу в режим ожидания...
  - Постой, - тормознула я виртуального помощника, - у меня для тебя имеется ещё одно задание.
  Выглянув в коридор, я махнула рукой одиноко стоящей фигуре.
  - Вот, - указала я на вошедшего Нострюба,- новый пациент. Можешь что-нибудь сделать с его ожогами?
  - Я создан, чтобы помогать в лечении любых заболеваний или повреждений, - с гордостью заявил Док, - но для точного диагноза необходимо проведение полного обследования. Прошу проследовать в капсулу.
  - Если нужно я отвернусь, - видя нерешительность молодого человека, предложила я.
  - Не стоит, - пожал плечами Нострюб,- я сам лекарь и знаю, что перед врачом стесняться не принято.
  Достаточно быстро раздевшись, он залез внутрь, спокойно лёг, расслабился и закрыл глаза.
  Автоматика тут же запустила процесс анализа тела пациента.
  - Диагностика закончена, - через десять минут отчитался Док, - анализ показал внедрённые в повреждённые ткани злокачественные образования не известной структуры, не позволяющие их регенерацию. Образцы образований взяты для проведение анализа. На выработку методов разрушения потребуется десять часов. Восстановление кожного покрова займёт двое суток. На это время рекомендовано пациента ввести в медикаментозную кому. Прошу подтвердить начало лечения.
  Я тут же ввела нужную команду.
  Капсула при помощи целого комплекса лекарственных средств ввела пациента в искусственную кому. Он даже не ощутил сладкого запаха газа, просто провалившись в блаженное забытье.
  На полное излечение потребовалось немного больше времени, чем предполагалось.
  Но зато появление Нострюба в кают-компании вызвало настоящий фурор. Ещё бы, уходил долговязый парень с дряблым телом и обезображенным лицом, а вернулся мачо с обложки глянцевых журналов.
  От страшных ожогов и шрамов ни осталось и следа, а лицо было восстановлено по созданной компьютером портретной проекции. Так, что наш друг вновь принял свой истинный вид. Кроме Юрдаша, никто не имел чести знакомства с племянником бывшего губернатора. Но сейчас он предстал ещё молодым человеком с аристократическим лицом, имеющим правильные черты, словно вышедшие из-под резца искусного скульптора; в меру загорелой, гладкой кожей; вновь обретёнными белокурыми, слегка вьющимися волосами; густыми ресницами; и голубыми глазами с озорными искорками.
  Автоматика даже внесла некоторые улучшения.
  Хоть Нострюб по-прежнему выглядел немного худощавым, но плотно облегающий комбинезон подчёркивал искусственно усовершенствованное рельефное тело, от которого была бы без ума любая представительница слабого пола.
  Но при всём при этом он оставался одиноким человеком. От старых друзей Нострюб сам отказался, а новые продолжали смотреть на него с подозрением.
  Однако мне хотелось верить, что, если мы выживем, у него всё наладится.
  
  Глава 18. Окончание безмятежного круиза.
  
  Уже три недели продолжалось наше путешествие.
  Ничего не предвещало неприятностей.
  Последние пять дней стояла великолепная погода.
  "Звезда востока" мчалась курсом на "Северо-Запад" на скорости сорока узлов, разрывая водную гладь острым носом. Брызги вперемешку с водяной пылью поднимаясь в воздух, создавали множество радуг. В кильватере расходились в стороны, вспенивающиеся буруны.
  Ближе к вечеру Аманда, в это время, продолжавшая заниматься с Викой прикладной магией, вдруг почувствовала царящую вокруг напряжённость.
  И хотя океан продолжал быть спокойным, а погода удивлять своим великолепием, затишье перед бурей ни в коей мери не смогло успокоить бдительность нашего внештатного синоптика, чтобы застать врасплох.
  Как всегда вечером вся наша разномастная компания собралась в кают-компании, ожидая ужина. Дверь резко открылась, однако вместо матросов, разносящих блюда, появился капитан, в сопровождении старшего помощника Стива Блэк и, как не странно, Аманды.
  Заняв место во главе стола, Симбад обвёл всех таким взглядом, который в одно мгновение отбил у всех присутствующих аппетит.
  - И так, друзья, - спокойно заговорил капитан, - по данным Нострюба, до побережья, где начинаются "проклятые земли", нам осталось чуть более двух дней. К сожалению, нам неизвестно, с чем мы там столкнёмся. Одну могу сказать точно, тёплой встречи ожидать не приходится. И по всей видимости первые осложнения начинаются прямо сейчас. Поэтому нам нужно прямо сейчас обсудить сложившуюся ситуацию. Аманда, расскажи пожалуйста о своих подозрениях.
  - К сожалению, - прямо заявила та, - это не подозрения, а полная уверенность. Прямо на нас движется шторм.
  - Подумаешь, шторм! - легкомысленно отмахнулась Вика, - его можно развеять. В этом нет ничего сложного. Тётя Аманда, ты же сама меня учила!
  - Только не в этом случаи, - ответила наставница, - видишь ли сейчас мы практически находимся на территории врага. Если применять магию, то тем самым выдадим своё присутствие, заранее предупредив их. После этого будет невозможно спрогнозировать их дальнейшие действия. Ты видела, к каким последствиям привело вмешательство духов стихий? Вот то-то и оно... Не стоит зря рисковать.
  - Я по-прежнему предлагаю изменить курс и обойти грозовой фронт? - заявил Блэк.
  - Я полностью поддерживаю мнение старпома, - согласно кивнул Симбад,- во-первых не хочется рисковать пассажирами, а во-вторых при мощности наших двигателей, крюк будет не очень большим.
  - Ох, не нравится мне эта затея, - засомневался Мойлон,- уж очень похоже на ловушку, поверьте старому вояке. Меня не покидает нехорошее предчувствие.
  - Я полностью согласен, - поддержал барона Николас, - если допустить что, шторм создан искусственно, то тогда можно предположить: кто-то очень не хочет, чтобы мы двигались прежним курсом. А отсюда следует вывод, если изменить курс, то мы окажемся именно в той точке, которая нужна врагу.
  - Какая-то странная схема, - недоумевал Монти, - если недруги знают наш маршрут, почему бы им не устроить засаду именно там? Как они могут быть уверены, что мы пойдём именно в ту точку, куда им нужно? А не гораздо дальше, или ближе?
  - Он прав, - согласилась Лина, - к чему зря тратить время?
  - А мне нравится буря, - внезапно заявила Дина, - она вызывает во мне новые сильные эмоции.
  - Я знаю, что ты у меня отчаянная девушка, - приобняв, прижал её к себе Юрдаш,- но я за то, чтобы обойти грозовой фронт.
  - Никак, ты испугался? - рассмеялась бывшая наёмница. - Трусишка!
  - Нисколечко, не испугался, - ответил Юрдаш,- просто оцениваю ситуацию с стороны логики и здравого смысла. Тем более, что тебе следует теперь думать не только о себе, но и о нашем ребёнке.
  Не смотря на разногласия было принято решение обойти грозовой фронт, но не по большой дуге, а по самому краю.
  Несмотря на это нас основательно покидало.
  Яхта зарывалась носом в волны. Постоянно увеличиваясь в размерах, они накрывали её всё с новой силой. Судно раскачивало, дождь лил как из ведра, ветер усилился, молнии сверкали одна за другой.
  Так, как условия и видимость не позволяли двигаться быстрее, пришлось сбавить ход до минимума.
  Тем ни менее к пяти часам утра буря прошла мимо и лучи взошедшего Альдана осветили спокойною водную гладь. Ветер полностью стих. Бушующая стихия сменилась полным штилем. Несмотря на это "Звезда Востока" продолжала своё движение на двигателях.
  Практически все пассажиры высыпали на палубу. Никому в эту ночь поспать толком не удалось, но теперь можно было расслабиться, самое страшное осталось позади.
  - Да, уж, - просипел Фарг,- ну и ночка! Даже думать не хочется о том, чтобы было, если бы мы попали в самой эпицентр.
  Меня до сих пор мутит!
  - То-то и видно, - рассмеялся Монти, не упустив возможность подначить старого друга, - не будь ты по жизни зелёного цвета, я бы решил, что у тебя морская болезнь в последней стадии!
  - Кто бы говори! - заступилась за своего мужа Аруна, - из твоей каюты всю ночь слышались непрекращающиеся стуки о стены и сплошное сквернословье. Небось кидало по стенам словно мяч!
  - Действительно, - согласился с общем мнением Клаус, - помотало знатно.
  - Это точно, - поддержала мужа Зарина, - хотя нас удивить трудно.
  - А мне понравилось. - похвасталась Вика, - Нужно уметь входить с кораблем в общий ритм, прочувствовать его, тогда качка покажется приятной. Правда тётя Аманда?
  - Верно, - посмотрев на свою воспитанницу, улыбнулась наставница, - для твоего возраста навык создания балластного кокона даже для меня стал неожиданным.
  - Правда я хорошая ученица?
  - Вундеркинд!
  Счастливо смеясь, Вика вприпрыжку поскакала в сторону носа яхты.
  - А я честно скажу, - признался Юрдаш,- поскольку я человек сугубо сухопутный, попав в такую бурю, я немного испугался.
  - Я же говорила, - нежно погладила его ладонью по щеке Дина, - что ты у меня трусишка!
  - Считаю это нормальным, - авторитетно заметил барон Мойлон,- человеку, особенно никогда не бывшему в море, свойственно испытывать страх перед стихией. Даже мне не стыдно в этом признаться.
  - А я даже не заметила, - прильнув к плечу мужа улыбнулась Лина, - мне в объятиях милого ничего не страшно. Так покачало немного, а так, в целом, всё замечательно.
  - Интересно, - Николас с любовью прижал супругу к себе, - далеко ещё до берега?
  - По моим расчётам, - немного подумав сказал Нострюб, - миль двадцать, может чуть больше. К вечеру будем на месте.
  - Земля!!!- неожиданно раздался с носа яхты звонкий голос. - Прямо по курсу вижу землю!!!
  
  Глава 19. Сквозь рифы и мели.
  
  Действительно примерно в трёх милях на горизонте, в лёгкой сизой дымке просматривалась суша, по очертанию схожая с полуостровом.
  Не доверяя матросам управление яхтой в незнакомых водах, Симбат лично встал к штурвалу, следя за тем, чтобы судно не откланялось от заданного курса.
  Когда я видела мужа управляющего кораблём, ничего не могла с собой поделать. Вид у него был при этом весьма серьезный, сосредоточенный, а когда он давал команды и сам их исполнял, до умиления потешный.
  Мне всегда хотелось встать с ним рядом. Вот и в этот раз я не задумываясь полезла на капитанский мостик. Снизу он кажется не таким уж высоким, но, когда заберёшься на самый верх, понимаешь, что впечатление обманчивое. С капитанского мостика видно очень далеко и чем дольше здесь находишься, тем дальше и шире обзор.
  По мере приближения очертания береговой линии становились всё более различимы. Уже можно было и не вооружённым взглядом рассмотреть песчаный пляж, кроны деревьев и несколько возвышенностей, заросших буйной растительностью. Нигде не наблюдалось ни строений, ни каких-нибудь дорог, хотя наличие присутствия враждебных форм жизни не исключалось.
  - Моторный отсек, снизить скорость до трёх узлов! - опасаясь налететь на мель, прокричал в переговорную трубу Симбад.- Лоцман! Доложить о промере глубины!
  Ринг, хоть и молодой, но уже бывалый моряк, весельчак и балагур, во время исполнения своих непосредственных обязанностей в миг становился серьёзным.
  Ухватив конец намотанной на большую катушку тонкой, но чрезвычайно прочной верёвки, с привязанной к концу свинцовой гирей штатный лоцман, выкинул её за борт, дождался пока та достигнет дна, а затем, легко притрагиваясь к меткам в виде узелков, принялся медленно вытравливать лот, держа его в постоянном натяжении.
  - Сто двадцать пять ярдов... Сто двадцать три ярда... сто двадцать ярдов....
  - Лево руля на борт! - громко скомандовал мой муж и крепче налег на тяжелое колесо.
  Изменив курс, яхта пошла параллельно берегу.
  - Милый, - не выдержала я, - я нисколечко не хочу умолить твоих командирских прав, но нам, кажется, нужно туда...
  - Нужно, - кивнул муж, - и мы обязательно доберёмся до берега, но не здесь.
  - И почему же, - не остывала я.
  Вместо ответа Симбад с снисходительной улыбкой к моей слабости задавать кучу вопросов, любезно протянул мне свою подзорную трубу.
  - Глянь сама.
  - Вижу очертания береговой линии, - прильнув глазом к окуляру начала делится я своими впечатлениями, - уютненький песчаный пляжик с пальмами. Дальше холмы, а за ними окутанные голубой дымкой горные пики...
  - Направь свой взгляд чуточку ближе. Примерно в полумили от берега ничего не замечешь?
  - Ничего такого, - пожала я плечами, - только изогнутые сверкающие гребни, которые один за другим исчезают по направлению к берегу.
  - Так вот, любознательная моя, - там, куда мы первоначально держали курс находятся коварные рифы, только и ждущие того, чтобы какой-нибудь раззява направился к такому желанному приветливому берегу. Беспрепятственно набегающие высокие валы зыби покрывают коралловый риф. А так как огромная масса воды на мелководье задерживаются, они вздымаются вверх и с грохотом и пеной обрушиваются вниз, проносясь над кораллами. Это явление среди моряков принято называть "Ведьмин котёл". Со стороны океана ловушка практически не различима. Много неопытных капитанов угодили в неё, погубив свой корабль вместе со всей командой.
  На малом ходу мы продолжали идти вдоль неприступного барьера. Риф и пенящаяся вокруг них дьявольская свистопляска скрывали от нашего взора гребни волн. Но теперь-то я знала, что, если смотреть с другой стороны океан представляет собой сплошную белую кипящую массу, высоко вздымавшуюся в воздух.
  - А теперь посмотри правее...Что там видишь?
  Я перевела взгляд за Ют.
  - Что это?!- я с изумлением уставилась на клубящуюся сизую дымку. Такого плотного и твёрдо стоящего тумана мне видеть ещё не приходилось. Тем более, как мне показалось, он продолжал прибывать с огромной скоростью, распухая, словно дрожжевое тесто, будто в нескольких местах прорвало огромную трубу.
  - Вот и мне это не нравится, - в ответ на мою реакцию кивнул Симбад,- сдаётся такое впечатление, что кто-то специально пытается скрыть нечто опасное для нас. Попроси Аманду, что-нибудь сделать...
  - Хорошо. - я уже повернулась, ища взглядом наставницу дочери, но как раз в этот момент внезапно движение яхты резко замедлилось, а потом она и вовсе встала, будто налетела на мель.
  Не удержавшись, я навалилась на мужа, припечатав его к штурвалу.
  Всех, кто находился на палубе бросило вперёд. Кто в тот момент за что-нибудь не держался, растянулись на досках.
  Больше всех не повезло Вике. Моя дочь, забравшись на самый нос яхты, вытянувшись на носочках и держась одной рукой за канат стакселя стояла с закрытыми глазами, подставив лицо летящим навстречу брызгам. Ветер трепал подол её лёгкого платьица.
  От резкого толчка её выбросило за борт по ходу движения и, если бы находящаяся рядом Аманда не успела ухватить непоседливого ребенка за пояс, не избежать бы ей незапланированных водных процедур.
  - Дорогая, - первым делом поинтересовался муж, - ты не ушиблась?
  - Кажется нет, - тщательно прислушавшись к свои ощущениям, призналась я, - ты мягкий.
  - Это хорошо, - подождав пока я отклеюсь от его спины, прокряхтел Симбад, потирая ушибленную грудь. - Вот дьявол! Откуда здесь взялась отмель, так далеко от берега? Ринг! - перегнувшись через перила рявкнул он, - Что б тебя тёмные демоны на ленточки разорвали! В чём дело?
  - Не могу знать, капитан! - бодро вскочив на ноги ответил лоцман, - лот показывает, что под нами глубина в сто восемнадцать ярдов! Дно, чистое, песчаное.
  Спустившись на палубу, мы присоединились к своим друзьям, которые, перегнувшись через перила, пытались понять, что произошло.
  - Что случилось? - беспокоилась только, что появившаяся на палубе, Кира Мойлон, всматриваясь в воду, - мы сели на мель?
  - Не похоже, - в задумчивости ответил вышедшей следом за своей супругой барон, - приглядитесь. Вода тут достаточно прозрачная, а дна не видно. Да и лоцман говорит, что здесь достаточно глубоко.
  - Тогда почему мы стоим, хотя винты продолжают молотить? - не поняла Аруна.
  - Мы попали в магическую ловушку, - внесла ясность Аманда, - называемую "мёртвая вода". Такое может создать лишь колдун восемнадцатого уровня. Боюсь, что всех наших сил не хватит, чтобы отсюда вырваться.
  - Ну, это мы ещё посмотрим, - усмехнулся Юрдаш, любовно поглаживая висящий на груди кулон в виде паука. - Но мне может понадобиться вся имеющаяся у нас магическая помощь. Так, что все обладающие магией, прошу собраться возле меня.
  - Аманда, - обратился Симбад к наставнице нашей дочери, - прежде чем вы приступите к делу прошу, по возможности, проредить вон тот туман.
  - А можно я! - подняв в верх руку, запрыгала Вика, - я умею! Честно, честно!
  - Она может, - подтвердила слова воспитанницы Аманда, - пусть пробует. А мы займёмся ловушкой.
  - Ну, раз наставница уверена, - улыбнувшись, Симбад погладил дочь по голове, - валяй, юная чародейка, покажи на что ты способна!
  Встав на Ют, Вика простерла руки в небо, закрыла глаза, сосредоточилась и начала шептать заклинание. Слова сами собой всплывали в её памяти. Многие из них она не понимала, но интуитивно чувствовала, когда нужно вложить силу, а когда говорить размеренно-спокойно.
  Когда заговор подходил к концу вокруг хрупкой фигурки, словно невидимые танцоры, закружились воздушные вихри, готовые исполнить любую волю своей хозяйки. Юная волшебница резко выбросила руки в сторону клубящейся дымки.
  И хотя пронёсшийся вихрь не смог полностью развеять туман, но его напора оказалось достаточно, чтобы мы увидели надвигающуюся опасность.
  
  Глава 20. Морской бой возле кораллового рифа.
  
  В каких-то нескольких сотнях метров от нас проступили очертания нескольких островов, из-за которых выплывали и неслись в сторону яхты множество странных на вид лодок. Чем-то они напоминали байдары алеутов, но более громоздкие, чем у северного народа земли.
  Это было изобретение маленького, но чрезвычайно воинственного народа, заселяющего примыкающие к проклятым землям острова.
  Широкие, длинные посудины состояли из деревянных обручей со всех сторон, обтянутых кожей какого-то морского животного, что делало их не проницаемыми для воды, даже сверху.
  Экипаж одной такой байдары состоял из десяти существ. Размещались они попарно, пропихивая ноги в узкие отверстия, после чего вокруг пояса затягивали кожаные клапаны. Таким образом вода ни при каких обстоятельствах не могла попасть внутрь лодки. Даже океанские волны, перекатывались через судёнышки, ни причиняя вреда ни им, ни гребцам.
  Не смотря на кажущуюся неуклюжесть эти неказистые на вид плавсредства были не только практически непотопляемыми, но в добавок весьма быстрыми и манёвренными.
  Да и сами гребцы стоили того, чтобы более подробно остановиться на их описании.
  Долговязые, более двух метров высотой, худые, жилистые тела, обтянутые плотной, серого оттенка, кожей, заканчивались приплюснутой, абсолютно лысой головой без шеи, с костяным наростом в виде рога посреди лба. А ещё они обладали лишней парой конечностей. И ни какими-то там рудиментами, а вполне сформированными мускулистыми руками.
  - Это Компайи.- внесла ясность Дина,- Раньше они были людьми. Но когда произошло крушение старого мира, их тела захватили "тени", аморфные демонические сущности из второго эфемерного слоя. После этого, вполне доброжелательные аборигены, навеки потеряли человеческий облик. На островах они сбиваются в огромные стаи. Ничего не строят и не производят. Занимаются охотой на животных и себе подобных существ из других племён. И это не мудрено. Среди островитян до сих пор процветает каннибализм. Однако, когда им грозит общая опасность, племена объединяются. Все Компайи отличаются не дюжей силой и свирепой яростью. Хоть магией, как таковой, не обладают, но имеют к ней сопротивляемость четвертого уровня по магической шкале. В ближнем бою представляют большую опасность, так как их тела спереди защищены костяными наростами, а лбы отличаются значительной толщеной кости. А удлинённые клыки с острыми когтями делают их ещё более опасными противниками.
  Интересная, конечно, информация, но в данном случаи не своевременная. Тем более что в это самое время аборигены, держа вёсла с широкими лопастями нижней парой конечностей довольно бойко гребли в нашу сторону. Верхняя же пара рук сжимала либо мощный лук, либо потрясала коротким копьём, каменным топором или дубинами с костяными шипами.
  К сожалению, драгоценное время было упущено. Под прикрытием магического тумана большей части лодок атакующей стороны удалось проскочить, оказавшись в мёртвой зоне для наших дальнобойных метательных орудий.
  Запоздало раздался звук корабельного колокола, и команда приготовилась к обороне.
  Аборигены первыми нанесли удар, метнув копья. Не смотря на довольно значительное расстояние дротики имели такую скорость и силу, что одно из них, буквально пригвоздило не успевшего пригнуться матроса к мачте, словно жука булавкой.
  - Ни хрена себе! - вырвалось у Николаса вульгарное ругательство, - я такое вижу впервые! Похоже нам туго придётся.
  - Пусть только сунуться! - выхватив из-за пояса боевые топорики воинственно воскликнул Монти, - я им покажу, где раки зимуют! Правда, друг мой?
  Фарг в ответ лишь хищно оскалился. Он и не думал пригибаться, просто небрежно отбил несколько летящих в него копий своей любимой обоюдоострой секирой.
  Наши орудия всё же дали несколько прицельных залпов. Тяжёлые снаряды катапульт с поразительной точностью попадали в цель, топя лодки одну за другой. Тяжёлые болты баллист, разрывали их пополам. Горшки с зажигательной смесью превратили прибрежные воды в пылающий ад.
  Не успевшие пройти нужное расстояние байдары поспешно вернулись на острова. Высыпавшие на берег аборигены, потрясая оружием, метались по пляжу, выкрикивая в наш адрес угрозы и ругательства.
  Остальные, недосягаемые для огня бортовых орудий, лодки вместо того, чтобы отступить, с ещё большей скоростью погребли в нашу сторону, беспрерывно осыпая яхту тучей стрел.
  Как раз в это время наши колдовские силы были заняты ликвидацией ловушки и быть бы беде, если бы не моя дочь. Как всегда, в момент опасности её способности проявлялись в неожиданных формах.
  В этот раз она окружила яхту магическим коконом, почему-то розового цвета. Попадавшие в него стрелы и дротики, либо, не достигнув цели без сил падали в воду, либо откланялись в сторону, проносясь мимо.
  Поняв бесполезность траты снарядов, аборигены, отложив своё оружие, взяли в верхние конечности ещё по одному веслу, от чего их скорость выросла в несколько раз.
  Силы явно были не равны. Даже по примерным прикидкам на каждого члена экипажа приходилось как минимум по двадцать обозлённых дикарей.
  Всё что мы могли им противопоставить, личное оружие, несколько арбалетов, да мой легендарный лук. Этого было явно недостаточно. Мы, конечно, постараемся сдержать напор. Но хотелось бы надеяться, что наши маги поскорее разберутся с ловушкой. Тогда у нас появиться реальный шанс ускользнуть от дальнейшего столкновения на магических двигателях.
  К сожалению, арбалетные болты были мало эффективны. Лишь один из пяти пробивали костяные наросты на теле аборигенов, да и то на не большую глубину. Неприятно, конечно, но не смертельно. Большинство же просто отскакивали от природной брони. И лишь мой лук действовал наверняка, немного охладив пыл дикарей.
  Но этого явно было недостаточно.
  Наконец настал тот момент, когда, добравшись до борта яхты, аборигены, вставая друг на друга, стали пытаться взобраться на палубу.
  До поры, до времени нам удавалось успешно сдерживать натиск.
  Мечи с топорами довольно успешно отрубали цепляющиеся за ограждения пальцы и раскраивали черепа. А багры с копьями сталкивали карабкающихся дикарей в воду.
  Лишь когда байдары облепили яхту со всех сторон, как блохи бродячую собачонку, часть нападавших смогла взобраться на палубу.
  Однако их ярость разбилась об опыт и дисциплину опытных бойцов.
  Команда бывших пиратов в купе с прошедшими ни одно сражение воинами действовали быстро, слаженно и на редкость эффективно.
  Наша линия обороны представляла собой журавлиный клин.
  На острие, словно клюв легендарной птицы, находился Монти. Идущие в атаку дикари совершенно не брали в расчёт невысокую коренастую фигуру. Ну или абсолютно её не замечали, полагая, что имеются и более опасные враги. В этом-то и заключалась их главная ошибка. Наш маленький друг в полной мере использовал преимущества своего роста.
  За гномом, образуя голову птицы возвышалась пара орков. Фаргу с Аруной нужен был простор для удара.
  Слева и справа, образуя крылья плечом к плечу стояли Клаус, Николас, барон Мойлон, Дина и воспрявший духом после успешного лечения Нострюб, а также мой муж с самыми отчаянными рубаками из числа бывших пиратов. Их мастерство владения холодным оружием не давало возможности атакующим даже приблизиться.
  Мне же с Зариной досталось почётное место птичьего хвоста. Забравшись на бочку, подруга вела огонь из арбалета, я же со свойственной мне настойчивостью посылала магические стрелы точно в цель. Хотя с такого расстояния да в такую толпу дылд, промахнуться было весьма проблематично.
  Пока клин сдерживал натиск влезших на палубу дикарей, не принимавшие участие в обороне матросы скидывали с обоих бортов на пришвартовавшиеся байдары тяжёлые снаряды и горшки с зажигательной смесью.
  Сделанному из лёгкого прочного сплава корпусу яхты огонь был нипочем. А вот лодки дикарей вспыхивали словно свечи.
  Но все усилия были бы напрасны, если бы наши друзья с магическими способностями потерпели неудачу. Не знаю как, но им удалось разрушить ловушку.
  Заработали двигатели. С бешенной скоростью завращались винты.
  "Звезда Востока", постепенно набирая скорость, давя форштевнем попадающиеся на пути хлипкие судёнышки, устремилась прочь от места битвы.
  Оставалось только очистить палубу от незваных гостей.
  - За мной! - Николас, по праву взявший на себя роль командира, руша строй, первым бросился в атаку, врубаясь в ряды противника.
  Фарг в один прыжок оказался рядом. Его секира вращалась словно адская мельница, сея вокруг смерть. Справа действуя двумя мечами, крушили врага Аруна с Диной. Остальные также не отставали.
  - Эй! Морда зелёная! - быстро перебирая короткими ножками, возмущался Монти, - прекрати так стараться! Оставь мне хоть парочку!
  Кое-как протиснувшись вперёд, разъярённый гном с остервенением принялся подрубать топориками худые ноги, круша черепа упавших.
  Началась настоящая резня, скорее даже бойня.
  Не выдержав натиска, аборигены, наверно в первый раз в жизни, показали противнику свои спины, в панике прыгая в воду.
  Под всеобщее весёлое улюлюкание, мы продолжили уничтожать врага., придерживаясь негласному правилу ведения боевых действий: возомнил себя воином, будь готов к тому, что скидок на пол и возраст не будет.
  Не прошло и десяти минут, как палуба была полностью очищена от дикарей.
  Вода вокруг краснела от крови. Повсюду плавали куски разломанных байдар, мертвые и ещё шевелящиеся тела аборигенов, бесхозные стрелы и копья.
  Однако не смотря на поражение, злости и ярости дикарям хватило на долгое время. Дождавшись подкрепления с островов, они организовали преследование, зажимая яхту полукругом стараясь прижать её к рифам.
  Конечно, можно было бы попробовать прорваться. Но, честно говоря, шансов пройти скопление лодок было немного. Застопорись в гуще перемолотых байдар винты и нас просто на просто захлестнёт волна разъярённых дикарей.
  Пока мы решали, что делать, выход, со всей детской непосредственностью нашла Вика.
  - Папа! - стараясь перекричать спорящих взрослых крикнула она, - правь прямо на рифы! Верь мне!
  Симбаду потребовалось лишь мгновение, чтобы, взглянув в глаза дочери, поверить ей. Крутанув штурвал, он направил яхту в сторону берега по кротчайшему пути.
  Раскрытыми от ужаса глазами я наблюдала, как наше судно летит прямиком в "ведьмин котёл".
  По мере того, как мы приближались, до нас явственно доносился рёв, напоминающий грохот бесконечного товарного поезда, от разбивающихся о кораллы бурунов.
  Тысячи лошадиных сил гнали "Звезду Востока" вперёд. Её корпус, содрогался по всей длине от носа до кормы. Всего лишь одно мгновение отделяло нас от неминуемой гибели.
  Внезапно форштевень яхты поднялся на гребне, невесть откуда взявшейся волны и перелетев через коралловый риф ухнул в воды голубой лагуны.
  Даже бывалые моряки с трудом поверили в счастливый исход несмотря на то, что опасность была позади.
  А вот увлёкшихся погоней дикарей ждал печальный конец. Их лодки были затянуты ужасными водоворотами и буквально перемолоты в адской кухне.
  
  Глава 21. Ответка дикарей.
  
  По всей видимости материковый берег был для островитян под строгим "табу". Те кому удалось избежать встречи с "Ведьминым котлом", развернувшись убрались восвояси зализывать раны.
  Теперь у нас появилась возможность немного прийти в себя и оглядеться.
  Пока оказывали помощь раненым, да приводили судно в порядок после недавнего штурма, наступил вечер. Пришлось отложить высадку на утро следующего дня.
  Этой ночью мне не спалось. Стоило хоть на мгновение прикрыть глаза, как начиналось нечто страшное. Как я не старалась, не могла понять, что именно меня беспокоит. Темнота холодными тисками сдавила грудь. Слышны были лишь неясные шорохи, да мерное дыхание мужа, забывшегося в глубоком сне. Напряжение последних суток сломило даже такого "железного человека", как он.
  Я лежала рядом, боясь даже пошевелиться, чтобы, не дай бог, ненароком не потревожить его сон.
  Беспокойство всё нарастало. Страх за близких, за их жизни и здоровье, заставил меня подняться. Накинув поверх пеньюара лёгкий халатик, тихонько выскользнула из каюты, поднявшись на верхнюю палубу.
  Там, кроме двух вахтенных никого не было. Ринг, прогуливался вдоль бортов. Боцман Рилли Вин, раскурив свою любимую трубку, стоял на капитанском мостики облокотившись на высокое ограждение, направив взор в сторону побережья, обиталища наших недавних врагов.
  Со стороны не так далеко лежащих островов, слышался постоянно нарастающий барабанный бой, а в безоблачное звёздное небо вздымались дымы сотен костров.
  - Ничто человеческое даже дикарям не чуждо, - усмехнулся в густые усы Рилли Вин, - похоже тризну по своим погибшим справляют. Хороший урок мы им давеча преподали. Теперь надолго охоту разбойничать отбили. Но, как я погляжу, вы, госпожа, чем-то опечалены. Неужто жаль этих дикарей?
  - Вот ещё, - фыркнула я, - ни мы на них напали, а они на нас. Так, что жалеть их не стану и оплакивать не собираюсь. Меня другое тревожит. Не готовят ли они нам ещё какую-нибудь пакость?
  - Вряд ли, - выпустив в воздух струйку дыма, немного подумав ответил боцман, - им до нас теперь не добраться. Так, что не извольте беспокоится.
  - Будим надеяться, что действительно так. Однако, тем ни менее, постарайтесь усилить бдительность, - попросила я, отходя к борту, - а то, мало ли, что...
  Ночь выдалась, после прошедших событий, совершенно необычная для нынешних обстоятельств - безветрие, полный штиль, - ясная и полнолунная.
  Я неподвижно стояла у борта, пристально всматриваясь, казавшуюся совсем рядом, стену джунглей.
  Казалось, что там, среди деревьев кто-то наблюдает за нами. Мне так и представлялось, как, оставаясь невидимыми, свирепые твари только и ждут нас.
  Я расфантазировалась до такой степени, что мне начали мерещиться сверкающие огоньки хищных глаз и мелькающие среди деревьев тени.
  Шаги за спиной заставили меня резко обернуться. Оглядевшись, увидела, как ко мне крадучись приближается чья-то фигура. Когда она вышла из тения я с облегчением узнала нашего лоцмана.
  - Привет Ринг, - дружелюбно улыбнулась я, - тоже решил полюбоваться ночным пейзажем? Или, что-то случилось?
  - Ты красивая...- оскалился парень.
  Я оторопела. Таким добродушного, компанейского парня мне видеть ещё не приходилось. Словно это был совершенно другой человек, одержимый жгучей злостью. И дело было даже не в искаженной злобой гримасе. Это был другой человек. В прямом смысле. Волосы другого цвета; глаза, словно два уголька; другая причёска, форма носа... Это был кто угодно, только не Ринг.
  Волна холодных мурашек прокатилась по телу. Волосы на голове сами собой зашевелились. Такого всепроникающего страха я давно не испытывала.
  - Ты чего? Сдурел? - сделала я робкую попытку достучаться до парня. Как и ожидалось, безуспешную. Потому, что тот монстр, что в него вселился продолжал надвигаться на меня, заставляя пятиться. А отступать-то некуда! Разве, что в воду сигать.
  Я всегда считала Ринга довольно привлекательным парнем: под два метра ростом, косая сажень в плечах, с симпатичным лицом, всегда добродушной улыбкой и заразительным смехом. Только сейчас он предстал настоящим чудовищем, желающим утащить жертву в своё логово, чтобы позабавится с ней. И это понравится только ему одному.
  Да вот только он позабыл об одном: спросить моё мнение.
  - Сегодня ты будешь моей, сладенькая...- ухмыляется он, протягивая скрюченные пальцы к вырезу моего халата.
  - Хорошо, милый, - облизав кончиком языка губы, игриво улыбнулась я, попутно расстегнув несколько пуговиц, - я не прочь пошалить...
  Моя сговорчивость немного смутила Ринга. Он замешкался. Зато моё тело само начало стремительное движение. Резко сократив дистанцию, наступаю правой ногой в сгиб левой застывшего на месте парня. Хватаю левой рукой за кисть, вскинутую для удержания равновесия, левой руки, правой наношу удар в сгиб руки, одновременно с расслабляющим ударом ногой в пах и, резко крутанув кисть двумя руками, провожу бросок влево и назад.
  Как говорится профессионализм не пропьёшь!
  Даже не поняв, что случилось, Ринг улетел в воду.
  И вот тут я допустила ошибку, чуть не стоившую мне жизни. Мельком взглянув за борт, как там лоцман, я потеряла из вида палубу.
  Спасла меня лишь природная реакция. Шестым чувством ощутила движение в непосредственной близости, краем глаза увидев летящий в лицо кулак и поняла, что сейчас конкретно "отгребу". Как среагировала, сама понять не могу. Уже перемещаясь в сторону мягким движением, отклонила руку противника, но пропустила удар тяжёлого сапога снизу в живот. Подставленная рука всего лишь перевела жесткий пинок, в толчок. Но мало не показалось! В голове помутнело, а в глазах полыхнуло красной вспышкой.
  Когда вновь смогла соображать, поняла, что лежу на палубе. И тут я сообразила, что все это время не дышала. Жадно, со свистом втянул в себя воздух. В глазах все еще темно. Но по крайне мере ещё жива. Вот только понять не могу, хорошо это или не очень. И этому было две причины.
  Первой стала паническая мысль: а вдруг меня сейчас собираются насиловать в циничной извращённой форме...
  И вторая: у меня внезапно появилось неприятное ощущение, ку будто внутри моего тела, что-то инородное ползает. И это вовсе не были галлюцинации. Я определённо чувствовало шевеление. Движение, то затихало, то вновь возобновлялось. В конце концов я, в ужасе осознала, что нечто внутри меня пытается подчинить мой организм под свои нужды. Первым делом пришелец вскрыл мой череп, расплавил мозг, отчего у меня не осталось никаких эмоций, кроме мыслей. Я чувствовала, как слипается кишечник, сморщивается до размеров напёрстка желудок, сжимаются лёгкие.
  Не знаю, что, или кто, внутри меня, со мной всё это проделывает, но моя личность, как бы отошла на второй план. Я могла видеть, что вокруг происходит, всё слышать и понимать. Но своим телом я больше не распоряжалась. Всё на что я была способна, так это невероятными усилиями сдерживать рвущуюся наружу агрессию, захватившей меня сущности.
  - Эй, морда твоя протокольная, - сквозь туман слышу ворчливый голос Монти, - ну и зачем ты закинул боцмана на мачту? Глянь, как он там башкой в рею воткнулся и в такелажи запутался. Как его теперь доставать будешь?
  - Э-э-э...- виновато отвечал его собеседник, по голосу Фарг,- да я что? Выбежал на шум, а этот хмырь на Нике халат на груди рвёт. Вот я и решил, что он насильничать её хочет. А там и не думал, что так обернётся.
  - Насильничать, говоришь хотел? Ничего не путаешь? Может Ника просто сознание потеряла, а он хотел ей помочь?
  - Да какая там помощь, - обижено засопел громила, - еже ли он сперва её ногой в живот ударил.
  - Ах, ты! Сучий потрох! - в бешенстве зарычал Монти, - а ну-ка сними его. Я его в мясной ряд превращу!
  Открыв глаза, я тут же зажмурилась. Яркий свет зажжённых по максимуму бортовых фонарей не слабо резанул зрение. Увидав это, друзья прекратили спор.
  - Ну чего застыл, словно истукан! - воскликнул, склонившейся надо мной гном, - помоги ей подняться. Не видишь человеку плохо.
  Фарг легко подняв меня, отнёс на скамейку, а Монти откуда-то притащил стакан воды, сунув мне в руку.
  Но вместо, того, чтобы поблагодарить, рука сама собой дёрнулась, выплеснув воду в лицо гнома.
  - Ээ,- оторопел от того Монти. Потом приглядевшись, поднял мне веко, пристально взглянув в глаза, - да ты подруга, никак заразу какую подхватила?
  - С чего ты взял? - не поверил Фарг.
  - Не веришь! - возмутился Монти, - ты сам в глаза ей посмотри, сам всё поймёшь! Её нужно срочно показать целителю! Давай буди всех!
  Что мне всегда нравилось в моём большом друге, так это его детская непосредственность. Вот и сейчас, не мудрствуя лукаво, Фарг просто протянул руку, несколько раз дёрнув за шнур рынды.
  От громкого звука сдавило виски. Сущности заметалась внутри меня, ища спасение.
  На звон бьющего в набат бронзового корабельного колокола, возвещающего о грозящей опасности, палуба начала заполняться встревоженными людьми.
  
  Глава 22. Сеанс экзорцизма.
  
  Выслушав сбивчивые объяснения гнома и орка о причинах поднятой тревоги, встревоженный необычностью ситуации Симбад, мобилизовал всех мужчин на обыск яхты.
  Первым делом пятеро матросов, аккуратно выпутав из такелажа бесчувственное тело боцмана, спустили его на палубу. Да вот получить от него хоть какие-то сведения не удалось. Только прийдя в себя одержимый злым духом пожелай моряк, раскидав словно котят пятерых дюжих молодых матросов, выпрыгнул за борт и мощными гребками поплыл в сторону берега. Преследовать его не решились. Зато более тщательно приступили к осмотру судна.
  Повреждений на яхте не имелось, если не считать непонятно откуда взявшихся следов зубов на поручнях правого борта. Далее на капитанском мостике под штурвалом обнаружили боцманская трубку, что само по себе было странно. Бывалый моряк никогда с ней не рустовался. Там же нашли испачканный в крови кинжал и засохшие бурые следы на поручнях и рулевом колесе.
  Пока мужчины занимались осмотром, женская сгрудилась возле меня.
  - Мама! Мама! - Что, сто с тобой случилось?!
  Заливаясь слезами первой ко мне на грудь, кинулась дочка. Но так, как я на это никак не отреагировала, обхватив за плечи, принялась трясти словно грушу.
  - Ну, мам! Мамочка! Не пугай меня! Скажи, что-нибудь!
  Мне же в это время было не до проявления детских чувств. Я напрягала всю свою волю и силы, чтобы сдержать завладевшего моим телом демона, чтобы тот не причинил вреда моей дочери.
  - Кто-нибудь, уведите ребёнка, - попросила Лина, - мне нужно осмотреть Нику.
  Баронесса Кира Мойлон мягко, но настойчиво отстранила от меня рыдающую Вику, отойдя в сторону, принялась успокаивать.
  Лина же, с Амандой, как наиболее сведущие в целительстве, принялись за тщательное обследование.
  - Ну, что скажешь? - поинтересовалась Лина у своей коллеги, когда закончили ощупывание, постукивание и прослушивание моей безвольно сидячей тушки.
  - Похоже Монти был прав, - подтвердила диагноз гнома Аманда, - что-то в неё вселилось. Ох и не завидую Нике. Обычно одержимые ведут себя агрессивно. Даже хрупкая девочка может найти в себе силы оторвать голову взрослому мужчине. Во всяком случаи сквернословят демоны, словно сапожники. А она, глянь, сидит и не шелохнётся. Вот это сила воли!
  - Это правда, - согласилась Зарина, - этот демон ещё не знает с кем связался.
  - Радостно слышать, - не стала возражать Дина, - но делать-то что?
  - Сами мы не справимся, - в задумчивости проговорила Лина, - здесь нужен дипломированный экзорцист. Есть такой факультет в нашей академии.
  - Ну ты ляпнула, - поморщилась баронесса, продолжая поглаживать всё ещё вздрагивающие плечи Вики, - Где ж его сейчас разыщешь?
  - Дипломированного, может мы и не найдём, - с гордостью заявила Дина, - а вот сведущего в экзорцизме я могу предложить прямо здесь и сейчас. К счастью, мой муж, во время учёбы не ограничивался узкой специализацией. С ним, на минуточку, индивидуально занимался сам академик Вул Сулейман хью Грубинмайер. Знаменитый надо сказать экзорцист.
  - Ну так, что ты тут встала, как клуша, - перебила её Аманда, - давай зови скорее своего ненаглядного...
  Дина аж подпрыгнула от гневного окрика. Сорвавшись с места, она тут же умчалась на поиски.
  Вернулась бывшая наёмница через пять минут уже в сопровождении мужа.
  - Девчата, - с ходу принялся распоряжаться Юрдаш,- всех попрошу вернуться в каюты. А то, тут чёрте знает что творится. Боцман взбесился и за борт сиганул. Лоцман вообще бесследно исчез.
  - Пока моя мама не прийдёт в себя, - шмыгнув носом безапелляционно заявила Вика, - я с места не сдвинусь!
  - Ну хорошо, - не стал накалять обстановку Юрдаш,- только будь пожалуйста начеку. Кстати, а что с твоей мамой приключилось.
  - А ты сам посмотри, - отошла в сторону Аманда, - мы думаем, что Ника подверглась нападению тени.
  - Ну-ка, ну-ка, - присев напротив, приподняв веко, внимательно взглянул мне в глаза дипломированный лекарь. - интересно, интересно...
  - Что там? - не выдержала Лина.
  - Похоже, девчата, вы правы. Мы, несомненно, имеем дело с демонической сущностью, в простонародье именуемой тенью. Как правило, демон захватывает понравившееся ему тело в течении нескольких минут, полностью подчиняя своей воли. После этого изгнать его практически невозможно. Бывали, конечно, случаи в практики моего учителя. Но после этого человек навсегда оставался полным дебилом. Здесь же тень всего лишь заняла оболочку. А значит не всё потеряно.
  - Что же делать? - забеспокоилась Вика.
  - Ну, - в задумчивости сжал пальцами подбородок Юрдаш,- вначале попробую с демоном договорится. А вот если он откажется, тогда я его силой вытащу. Вот только мне понадобится для этого дела зеркало и чем больше, тем лучше. Я видел такое в кают-компании, с амальгамой покрывающий заднюю стенку. Уж очень этот сплав хорошо притягивает всё демоническое. Тащите его сюда.
  - Я, я его принесу! - запрыгала на месте Вика.
  - Да как ты это сможешь сделать? - покачала головой Кира Мойлон,- оно же в три раза больше тебя.
  - А мне дядя Фарг поможет. - заявила моя дочка, хватая топчущегося в сторонке орка за огромный палец.
  - Я, пожалуй, с вами пойду, - решительно поднялся со ступеньки лестницы ведущей на капитанский мостик Монти, - а то эта бестолочь зеркало вместе с куском переборки выдернет. Сила есть, ума не надо.
  Скоро огромное зеркало, в позолоченной раме, занимавшее почти всю стену кают-компании стояло передо мной.
  Глянув в него, я ужаснулась. Оттуда на меня глядела застывшая маска, лишь отдалённо напоминающее лицо. Ни единой морщинки, либо какого-нибудь признака на эмоцию и в помине не было. А моя гордость, лучезарная, приветливая улыбка, сейчас представляла собой звериный оскал. Но больше всего ужасали глаза. Зрачки с белками превратились в чёрные круги, в которых колыхалась одна лишь тьма.
  Не смотря на моё, кажущееся, спокойствие начинающий экзорцист, предпринял все необходимые меры безопасности.
  Для начала меня крепко на крепко спеленали простынёй. Сзади, на всякий случай, встал Фарг, сжав мои плечи своими огромными лапищами для того, чтобы я не нанесла вред самой себе. И такого можно было ожидать от демона. Слева и справа, по той же причине, для подстраховки заняли места Николас с Клаусом. А рядом с зеркалом, с кузнечном молотом замер Монти.
  Когда всё было готово, Юрдаш, возложив ладони на мои виски, произнёс фраз на непонятном языке.
  - Говорить умеешь, - обратился он к затаившейся во мне тени. Дождавшись робкого кивка, продолжил, - тогда поговори?
  - Говори...- резанул уши скрипучий голос.
  - Скольких из вас вызвали Компайи?
  - На всех хватит, - зашёлся в хриплом смехе демон.
  - Ты лжёшь, - усмехнулся Юрдаш,- будь вас больше, пострадало бы гораздо больше людей.
  - Зачем тогда спрашиваешь?
  - Хотел проверить тебя на правдивость. Зачем вас вызвали не спрашиваю. Банальная месть.
  - У-умный....
  - Это да, - самодовольно усмехнулся Юрдаш,- так вот,- перешёл он на деловой тон,- слушай моё предложение. Два раза повторять не буду. Я не делаю тебе больно, не сомневайся я это умею. А ты убираешься подобру-поздорову восвояси.
  - Не-е-е-ет,- послышался ехидный ответ,- там холодно и пусто.
  - Зря отказываешься. - продолжил переговоры начинающий экзорцист, - такого заманчивого предложения с моей стороны может больше и не последовать. С выбором тела те явно не повезло. Завладеть им ты не в состоянии. Зачем тебе оно?
  - Здесь хо-о-о-рошо... Те-е-епло...
  - Ты просто ещё не испытывал настоящей боли. Знаешь, что такое амальгама? Вижу, что слышал... Этот сплав навсегда запрёт тебя в холодном зеркале. А когда я его разобью, ты исчезнешь.
  - Ты не сможешь меня вытянуть, не повредив оболочку.
  - Что же, - пожал плечами Юрдаш,- переговоры зашли в тупик. Тогда пеняй на себя.
  Одна его рука легла на мой лоб, другая на холодную поверхность зеркала. Губы задвигались, шепча заклинание.
  Будучи в настоящее время сторонним наблюдателем и не имея возможности повлиять на ход дальнейших событий, я как водится в таких случаях, расслабилась приготовившись созерцать со стороны.
  А посмотреть было на что.
  Медальон на шее экзорциста окутало алое марево, постепенно переходящее на обе его конечности, постепенно растворяя их в пространстве. И вот уже правая рука, превратившись в аморфную субстанцию, проникает в мою оболочку.
  "А моё тело становится популярным, - промелькнула в голове забавная мысль, - что-то в последнее время его повадились посещать все кому не лень" ...
  Между тем рука мага распадается на множество сверкающих нитей. Каждая из них расползается по сторонам, ища демона в моем теле. Ох как тот заметался, пытаясь найти укрытие. А когда его ухватили, опутали в прочный кокон, вцепился в меня словно клещ. Но удержаться ему не удалось. Многочисленные мощные импульсы парализовали демона, а потоки липкой энергии, окутали его, подхватили втягивая в зеркальную амальгаму.
  Моё тело начало припадочно дёргаться.
  Теряя сознание, я успела увидеть, как демон, отчаянно стучится по ту сторону зеркальной поверхности, пытаясь вырваться. Он силён! И возможно ему удалось бы освободится, но в этот момент Монти обрушил молот, разбив зеркало на мелкие кусочки...
  
  Глава 23. Подготовка к походу.
  
  Вокруг темнота.
  "Жива ли я? Раз думаю, значит существую! Не помню кто сказал, но мысль разумная. А раз так надо бы привести себя в чувство. Вспомнить бы, что такое чувства! Для начала надо бы хотя бы вспомнить кто я! Где нахожусь!"
  Я попыталась оглядеться. Вокруг пустота, без цвета, вкуса и запахов. А не посредственно подо мной обмякшее тело, выглядит спящей.
  "А тело-то вроде бы знакомое! Кажется совсем недавно его пытался захватить демон и похоже ему удалось выселить мою сущность из уютной оболочки. Теперь она пустая скорлупа, костюм из мяса и костей, оставленный демоном. Ещё бы придумать, как вернуться домой..."
  Призвав все имеющиеся в распоряжение силы и, валю, я попыталась скользнуть к лежащему внизу телу. Итог, такой же, словно двигаешься по беговой дорожке, включенной на максимальную скорость. То есть, как не стараешься, остаёшься на месте, а сбавляешь темп, начина ешь удаляться от цели.
  "А-а-а-а!- мысленно заорала я, чувствую, что неизвестная сила начинает уносить меня в неведомые дали,- помогите!!!!"
  Помощь пришла в виде яркого, расширяющего луча, вырвавшегося из груди безжизненной оболочки. Я ощутила мягкое обволакивающее тепло, и в то же мгновение меня стремительно понесло вниз.
  Сердце застучало с бешеной скоростью, разгоняя кровь по жилам. Тело изогнулось, словно от удара дефибриллятора. Лёгкие с хрипом втянули приличную дозу воздуха. Беспрерывно хватая ртом воздух, будто бы вынырнув из глубины, я резко села, непонимающе оглядываясь вокруг себя.
  Рядом, прижав ладони рук на мою обнажённую грудь в районе сердца, тяжело дыша сидел Юрдаш. Воздух из его рта вырывался с тяжёлым хрипом. Пот градом стекал с лица.
  Импульсивно дёрнувшаяся рука довольно ощутимо ударила впавшей от перенапряжения щеке.
  - Успел, - счастливо выдохнул он, откинувшись на леерное ограждение.
  Вика в одно мгновение оказалась рядом. Упав мне на грудь, со слезами радости на глазах, она обняла меня, прижавшись к груди.
  Вокруг в разных позах застыли обеспокоенные друзья. Моё непроизвольное действо вызвало среди них улыбки.
  - Да, - ухмыльнулся в бороду Монти, - нечего по чём зря за сиськи лапать, будь хоть ты и лекарь. Мог бы и между них руки пристроить.
  - Прости, - смутилась я, - я не специально.
  - Не извиняйся, подруга, - поддержала меня Зарина, - ты жива, а это главное.
  - А то, что слабость, - обнадёжила Аманда, - не беда. Я тебе такой отвар сделаю, будешь, как новенькая.
  - Лучше я в лазарет спущусь. - решила я.- Там Док своими стимуляторами меня вмиг за пару часов на ноги поставит. А пока я отдыхаю подумайте, кто пойдёт со мной на сушу, а кто поведёт яхту вдоль берега. Здесь оставаться опасно. Нужно, как можно скорее убираться.
  С последним утверждением согласились все.
  Только сейчас я осознала, как устала. Голова кружилась. Перед глазами мелькали разноцветные звёздочки. А тело ломило будто после тяжелейшего отравления. Короче, болело всё, даже волосы на теле. Мысли ползали внутри черепной коробки со скоростью беременной улитки. Однако у меня хватило сил уточнить, что в настоящий момент волновало больше всего:
  - Ринга и Рилли схватили? Им тоже нужна помощь...
  - Нет, - покачал головой Николас, - оба сумели сбежать.
  - А помочь им не смог бы даже сам легендарный Вул Сулейман хью Грубинмайер. Тело Ринга, "тень", по всей видимости, захватила сразу. Он только и смог, вцепиться зубами в перила. А вот боцман сопротивлялся долго. Зная, что демон не вселяется в слабое тело, он пытался покончить с собой вскрывая ножом вены.
  - Д-а-а-а,- в задумчивости протянул Клаус,- жди теперь от них очередной пакости.
  Я попыталась подняться, но тут же плюхнулась на тоже место. Уставшее от нечеловеческих перегрузок тело дрожало. Ноги подгибались, отказываясь слушаться.
  Завидев это, Фарг, подхватил меня, отнёс на руках в лазарет, бережно опустив в медицинскую капсулу.
  - Док, - сразу же стала подавать я голосовые команды, - задача, обследовать предоставленное тело. Выявить повреждения, провести экстренное лечение.
  Крышка автоматически закрылась. Тело осветил лучи многочисленных сканеров. Начался процесс привычного обследования и диагностики.
  - Освидетельствование предоставленного объекта завершено. - Стал отчитываться Док, - Выявлены следующие повреждения: обширная гематома брюшной полости, ушиб печени, надрыв селезёнки. Незначительные внутренние кровотечения. Упадок сил, на фоне общего недомогания. Прогноз, для полного лечения потребуется не менее сорока двух часов.
  - У тебя шесть. Начинай лечение...
  В капсуле я провела восемь часов.
  Пробуждение происходило в полной тишине, причём, очнулась я в абсолютной темноте. Зато проснулась бодрая, с необычайной лёгкостью во всём теле.
  Теперь мне предстояло определиться, что я буду делать дальше.
  Первым делом приняла душ. Затем отправилась в свою каюту. Некоторое время в задумчивости стояла перед стенным шкафом решая, что надеть в предстоящий поход. Выбор был трудный. На фоне стоящей жаркой погоды, наряжаться в полный доспех не хотелось. Однако, учитывая куда и с какой целью мы собираемся попасть, нужно было подумать о безопасности. Да и наличие сбежавших одержимых, не добавляло оптимизма.
  В конце концов выбор пал на лёгкий доспех эльфийской лучницы. Последняя модификация произведена из кожи красного дракона, с текстурным рисунком и высокой защищённостью не только от любого оружия, но и от магии. В комплект входят кираса, юбка, высокие сапоги на плоской подошве, перчатки, наплечники, поножи, наручни и треуголка с пером. И пусть зоозащитники на меня не точат зубы и не смотрят искоса. При производстве доспеха ни одни дракон не пострадал. Дело в том, что за период жизни, во время роста, эти чудесные существа несколько раз меняют кожу. Кстати, драконы сами с удовольствием обменивают её. К сожалению, в связи с малочисленностью популяции, изделия из кожи дракона крайне редки и очень дороги. Я наверно единственная, кому посчастливилось собрать полный доспех.
  Несмотря на то, что броня максимально облегчена, она чрезвычайно надёжна и к тому же, как говорится, "дышит". В жару в ней не вспотеешь, а в холод не замёрзнешь. Все детали доспеха сделаны по спец заказу конкретно на мою фигуру. Так, что в ней я не только хорошо защищена, но и красива на вид.
  Облачившись в доспех, и повесив на плечо лук, я вышла на палубу.
  Там уже собрались все участники предстоящего похода.
  Как и ожидалось друзья орки предпочли костюм в соответствии со своими представлениями о воинской доблести. Фарг с Аруной никогда не беспокоившиеся о такой, с их точки зрения, нелепице, как безопасность, были одеты в кожаную жилетку; матерчатые бриджи; широкий пояс с металлическими заклёпками; да подбитые железом сапоги. Из всей защиты наручни в виде широких браслетов, да шипастые наплечники. Вооружение Фарга состояло из большого щита, прикреплённого лямками сзади и огромной обоюдоострой секиры. Аруна же предпочитала два длинных узких меча, закреплённых на перевязи в чехлах за спиной. На каждой руке в районе предплечья, оставляя кисть свободной, лямками крепились несколько метательных ножей.
  Монти же не стал отходить от традиций своего народа. Гномы всегда отличались выносливостью, так какой ему смысл жертвовать защищенностью? Так, что Монти облачился в ламеллярный доспех, из сплетённых между собой шнурами пластин и закрытый шлем с гребнем. Его вооружение составляла два боевых топорика.
  Аруна, как бывшая наёмница, привыкла к свободе действий, надеясь на свою чрезвычайную подвижность. Так, что не стала заморачиваться, нарядившись в кожаный костюм, обтягивающий её стройное тело. Из оружия взяла с собой, кроме стилетов, мачете и меч, наподобие японской катаны, да рассовала по скрытым карманам пояса сюрикены.
  Что касается Юрдаша, так выдаваемая выпускникам Академии мантия, на которую самые знаменитые маги современности накладывали защитные заклинания, сама по себе являлась непревзойдённой защитой лучше всякого доспеха. А его посох, мало того, что по желанию владельца извергал боевые заклятия, так ещё мог превращаться сразу в несколько видов холодного оружия.
  Николас, Лина и Нострюб выбрали кольчужные рубахи, усиленные металлическими пластинами, иного, к сожалению, в нашем арсенале не нашлось.
  Остальные: Мой муж, Вика, Клаус, Зарина, Аманда, владели, пожалуй, самым идеальным видом современного доспеха, сделанного из мифрила. Это лёгкий, весьма дорогой и крайне редкий метал, отличающийся высочайшей прочностью, только недавно обнаруженный в северных предгорьях "Обители". Владеть им могли только богатейшие из богатейших. Пришлось основательно раскошелиться. Но зато теперь, я была спокойна за своих родных и близких друзей.
  На яхте оставался весь экипаж под командованием старшего помощника; супружеская пара Мойлонов, в связи с возрастом не взятая в дальнее путешествие, хотя барон и рвался с нами; да и мадам Фруэлла, отказалась идти, мотивируя тем, что, попав во владение Властелина духов, может быть насильно отправлена в эфемерный слой.
  "Звезда Востока", должна была идти вдоль суши до выхода в открытый океан, подальше от дикарских островов. И уже там ожидать нашего возвращения.
  И так, двадцать восьмого числа, месяца Целебных трав, наш экспедиционный корпус высадился на сушу на южной оконечности "Проклятых земель".
  
  Глава 24. Сквозь джунгли.
  
  Матросы вели лодки аккуратно, под команды впередсмотрящего, внимательно вглядывающегося в спокойную поверхность моря. Ещё не хватало налететь на кораллы, пропороть днище и рухнуть в воду. Купаться в доспехах в наши планы не входило. А Монти, в своей тяжёлой броне, так вообще мог в раз на дно пойти, и топать до берега своими ножками.
  К счастью, всё обошлось. Осадка у шлюпок была не большой, так, что все препятствие удалось миновать без особых проблем.
  Возле берега обе лобки с разгона зарылись носом в песок.
  Наши мужчины первыми покинули плавсредства и по колено в воде помогли выбраться женской составляющей. Правда Аруна и Дина от помощи отказались, выпрыгнув из лодок сами. А вот гнома, под его недовольное брюзжание, Фаргу пришлось переносить на руках.
  - Странно, - оглядевшись по сторонам высказал своё мнение Николас, - похоже шторм этого места даже не коснулся. Не видно не водорослей, которых после бури видимо не видимо. Ни опавших листьев, ни поломанных веток, ни поваленных деревьев.
  - Да и песок вокруг сухой, словно ни капельки дождя не было, - добавил Клаус.
  - Очень странно, - согласился Юрдаш,- и это мне абсолютно не нравится. Складывается такое впечатление, что пляж, кто-то специально накрыл щитом. Так, что будьте на чеку.
  - Разделимся, или пойдём все вместе? - поинтересовалась Дина.
  - Расходится не целесообразно, - не задумываясь ответил Николас, как наиболее подкованный в организации диверсионных походов, при общем согласии, взявший на себя роль командира, - так, что будим держаться плотной группой. Не забывайте, что где-то здесь прячутся одержимые, а от них можно ожидать всего, что угодно. И вот ещё что, внимательно смотрите по сторонам. Здесь могут водиться опасные хищники. В основном животные не нападают первыми. Но мы сейчас находимся на территории сильного демона. Так, что мало ли каких тварей он мог послать охранять границы своих владений.
  - Ну это ясно, - кивнула Аруна, - обещаем, мы будем предельно осторожны.
  - Тогда тронулись.
  Пляж простирался в глубь примерно на сорок метров, дальше начинались пальмовые заросли.
  Идти по мелкому песку, утопая по щиколотку, было весьма затруднительно. Да ещё под палящими лучами дневного светила. На небе-то, до самого горизонта, не было видно ни одного облачка. Поэтому мы и торопились, поскорее дойти до кромки леса. Там, хоть какая-то тень.
  Вначале джунгли были достаточно редки. Расстояние между деревьями было порядочным, так, что двигались мы плотной группой.
  Местное царство обрушило на нас целую какофонию разнообразных звуков. Повсюду что-то стрекотало, квакало, ухало, жужжало, сопело, трещало, верещало и гудело.
  Вначале все постоянно крутили головами, пытаясь определить откуда может прилететь опасность. Но потом стало не до этого.
  Пришлось разомкнуть ряды. А всё потому, что среди пальм стали появляться и другие, неизвестные нам, деревья, заросли кустов, папоротников и высокой травы и всё это переплеталось толстыми лианами и другими ползучими растениями. А через несколько сотен метров лес превратился в настоящие непроходимые джунгли, о которых я только в книгах читала, да в научно-популярных фильмах видела.
  Движение сильно замедлилось. Пришлось хорошенько поработать прихваченными с собою мачете. А потом вообще стало тоскливо, потому что путь резко пошёл в гору.
  Да и жара, между тем, только усилилась.
  Невыносимая духота, липкий пот по всему телу. Даже в моём, экологически чистом, дышащем костюме, передвигаться было не особенно комфортно. А что уж говорить о других? Мне кажется, что у друзей все мысли только обо одном: найти ручей, а ещё лучше озеро с водопадом, и забраться в прохладную воду. Только Монти, на первый взгляд, было всё не почём. Выносливый гном, словно старый секач, или лучше сказать бульдозер упорно двигался вперёд, оставляя за собой целую просеку. Вот за ним я и пристроилась, взяв пример с дочери. Эта хитрюга, первой догадалась, как сэкономить силы.
  К счастью, продираться таким образом сквозь заросли пришлось не долго. Примерно через минут сорок крупные деревья вновь расступились, так, что сквозь кроны проглядывалось чистое небо над головой. Если взглянуть вверх, можно увидеть целый лабиринт переплетающейся растительности. Отчего внизу царил зелёный полумрак.
  А вот траве и кустарником всё было не почём. Они так и пёрли из-под земли, захватывая свою нишу. Однако это была уже не преграда для хорошо вооружённой группы и быстро сдавались под ударами топоров и мачете.
  Живности вокруг тоже хватало. Хорошо, что пока не очень опасной. Мелькали в траве ящерицы, кое-где свисали с веток змеи, с криком метались по лианам мелкие приматы, проносились между ветвей птицы. А вот кровососущей пакости, практически не было. Что являлось несомненно огромным плюсом.
  Но меня, как всегда, не покидало навязчивое чувство, что опасность где-то рядом.
  Ей оказались растения на тонком стебле с широкими листьями и огромными, размером с голову взрослого человека, цветами, испускающими такой сладкий аромат, что так и хотелось, подойти поближе, чтобы полюбоваться такой прелестью, да понюхать.
  Вот в эту ловушку чуть не попала Лина.
  Стоило ей приблизиться, как стебель хищно изогнулся, бутон раскрылся словно звериная пасть, нависая над неосторожной путешественницей. И не успей Фарг подставить руку, попала бы наша подруга на обед хищному растению, в качестве главного блюда. А так, лепестки сомкнулись на наручнях орка, и тут же раскрылись, посчитав не вкусный метал не достойным для своего пищеварения. Цветок вновь выпрямился, приняв вполне благопристойный вид.
  Рисковать не стали, обойдя место произрастания опасных растений по краю.
  А ещё через полчаса мы нарвались на местных разумных обитателей.
  Я бы назвала этот народец пигмеями, если бы не их внешности. Походили они на краснокожих лемуров, с таким же огромными глазами на маленьких головах, только прямоходящих, без хвостов и абсолютно лишёнными какой-либо растительности. Обнажённые тела прикрывали подобие грязных набедренных повязок. А в качестве оружия использовали короткие копья и духовые трубки, чуть ли вдвое больших размеров, чем рост их хозяев.
  Похоже нас не ждали.
  Группа из двадцати особей в момент нашего появления занималась свежеванием только, только что убитой добычи.
  Встреча оказалась неожиданностью для обеих сторон. Да и в себя пришли практически одновременно.
  Пигмеи среагировали плотным залпом из своего духового оружия.
  Юрдаш с Амандой успели выставить магические щиты. Но прикрыть смогли не всех. Хорошо, что мы с Викой так и продолжали двигаться за Монти. Мы попросту, пригнувшись, спрятались за него телом.
  Поэтому большая часть шипов, отражённые щитом, безвредно утонуло в глубине чащи, а другая, отскочив от брони гнома, затерялась в высокой траве.
  Не успели аборигены перезарядить своё страшное оружие, как понесли существенные потери. Это Аруна с Диной пустили в ход кинжалы и сюрикены. В итоге четыре особи так и остались лежать, а остальные с дикими воплями исчезли среди деревьев.
  Осмотр места скоротечного боя принёс неожиданные результаты. Добычей дикарей стали наши бывшие друзья. Не помогла даже их одержимость демоническими сущностями.
  Ринга от попадания сразу десятка шипов отбросило на пару шагов, пригвоздив к стволу дерева. А вот боцмана уже почти полностью разделали. При этом его сердце и печень охотники сразу же употребили в пищу.
  С трудом справившись с приступом тошноты и сглотнув вязкую слюну, я отошла на безопасное расстояние, уведя с собой дочь.
  - Нужно уходить, - оглядываясь по сторонам предупредила Дина, - скоро сюда всё племя на разборки пожалует. Что-то не хочет больше встречаться с этими очаровашками.
  В подтверждение её слов в глубине чащи раздались визжащие крики.
  Ждать прибытия местных жителей не стали. Не сговариваясь в ускоренном темпе рванув с места в карьер.
  Марш-бросок в полной боевой выкладки длился около часа. При этом мы буквально одни местом, пониже спины, чувствовали приближающуюся погоню. Загоняли нас по всем правилам охотничий науки. Поверьте мне, стать дичью, не очень приятная перспектива.
  Когда все уже порядком выдохлись и подумывали остановиться, чтобы принять бой, деревья резко расступились и мы выскочили на открытое место.
  Впереди лежала пропасть, через которую был натянут подвесной мост. Переправа выглядела не очень надёжной. Даже не вооружённым взглядом было видно, что верёвки и доски порядком прогнили.
  Подойдя ближе, я осторожно взглянула вниз. Высоты я не боюсь, но от такого зрелища по спине прошёл неприятный холодок. Глубина пропасти где-то под сто метров. А на дне пенится и бушует бешенный поток. Так, что падение в пропасть может негативно сказаться на здоровье.
  Но выбора у нас особого не было.
  - Идём следующим образом, - стал распоряжаться Николас, - впереди, как самые тяжёлые Фарг и Монти. Если с ними ничего не случиться, пройдут все. Да и подстраховать смогут если что. Далее пойдут женщины. Мужчины замыкают. И внимательно следим друг за другом.
  Когда Фарг с Монти благополучно перешли на другую сторону, начали переправляться остальные.
  Первой перебежала Вика. За ней перешли Аруна с Диной.
  Настала моя очередь.
  Схватившись за поручни, делая осторожные шаги, чтобы миновать явно подгнившие доски, я пошла вперёд. Мост под ногами словно живой, качался взад, вперёд, влево, вправо и даже волнами. Вы себя не представляете, что я пережила, когда одна из досок треснула и нога ухнула вниз. Хорошо, что я крепко держалась. В конце концов я добралась на другую сторону.
  Когда вся наша компания благополучно перебралась через пропасть, из джунглей высыпала толпа дикарей.
  Залп из духовых трубок не принёс результатов. Шипы смогли преодолеть лишь две трети нужного расстояния. Тогда, с дикими воплями, потрясая копьями, пигмеи толпой бросились к переправе. И это стало их роковой ошибкой.
  Мост сильно раскачался, перевернувшись. Основная масса аборигенов рухнула в пропасть. Но некоторые сумев удержаться, с маниакальной настойчивостью поползли дальше. Однако добраться до столь желанной добычи им было не суждено. Два мощных удара секиры сорвал переправу с креплений. Несколько секунд полёта и гирлянда моста стукнулась о противоположный берег. Маленькие фигурки посыпались вниз, исчезая в пенящемся потоки горной реки.
  Не обращая внимания на беснующихся дикарей, по уходящей вокруг скалы тропе, мы двинулись дальше.
  Вскоре мы вышли на идеально плоскую площадку откуда открывался потрясающий вид, от которого у меня перехватило дыхание.
  
  Глава 25. Через пустыню.
  
  Прямо перед нами, до самого горизонта, постиралась безжизненная пустыня. Куда не брось взгляд, один песок. Барханы, словно волны застывшего моря.
  Вниз вела вполне ухоженная каменистая тропа. Альдан палил нещадно. Когда спустились знойный ветер обжог лица.
  Теперь становилось ясно, почему большинство избегает такого места. Погода суровая большей степенью днем. Идти по пустыне после полудня очень сложно и опасно. Без значительного запаса воды путь будет коротким. В идеале в самую адскую дневную жару следует переждать в каком-либо укрытии.
  Зато ночью температура становилась более приемлемой. Так, что двигаться решили вечером, ночью и немного утром, когда относительно прохладно.
  А пока время оставалось до заката разошлись по делам.
  Кто стал разбивать лагерь и готовить пищу. Кто принялся искать воду, с целью пополнить её запасы. Ну, а кто и на охоту направился. Их добычей стали два молодых горных барана. Так, что к кулешу у нас организовался знатный шашлык.
  Весь оставшийся день мы только и делали, что спали и отдыхали.
  Когда пылающий шар дневного светила скрылся за горизонтом, плотно поужинав свежей бараниной, напились чая. После чего свернули лагерь и стали ждать. Наконец, около девяти вечера на небосклоне появился яркий диск Лувены. Её свет озарил безжизненные просторы серебристым светом.
  Немного постояв на краю песка, всё же двинулись в путь.
  Идти приходилось практически наугад. Тот клочок пергамента, который нарисовал от руки по памяти Нострюб, вряд ли можно было назвать настоящей картой. Но всё же шансы найти оазис с замком Властелина духов, были весьма неплохие.
  Молча, словно тени, мы шли в ночном мраке, увязая в глубоком песке. Ведь именно эта сыпучая субстанция представляет наибольшую проблему при переходе по пустыне. Даже небольшой ветерок поднимает в воздух мириады песчинок, которые проникают под одежду, вызывая зуд; попадают в глаза, уши и нос; скрипят на зубах. Полностью избежать этого практически не реально. Но ограничить негативное влияния вполне возможно, с помощью очков, повязок на лицо и чалмы на голову.
  Ночная прохлада смягчала, приятно освежая удушливый воздух. Не смотря на довольно медленное продвижение и трудности перехода, мы всё же отмахали довольно значительное расстояние.
  Мы продолжали идти, даже когда восток зарделся розовым сиянием. А когда показавшиеся над горизонтом лучи, начали разгораться, превращаясь в огненно-золотистые полосы, решили остановиться.
  Наступал знойный день. Через пару часов Альдан войдёт в полную силу, выжигая своими лучами любую жизнь на практически ровной местности.
  Едва волоча ноги от усталости, мы всё же доплелись до облюбованного из далека огромного куска скалы, зарывшегося в песок под углом в сорок пять градусов. Своеобразный навес мог служить прекрасным убежищем от зноя. Вот там и натянули большой шатер.
  Распределив дежурства, напелись воды, съели по куску жареного мяса, после чего завалились спать.
  Моя очередь дежурить выпала на три часа дня.
  Забравшись на верхушку камня, я принялась осматриваться вокруг.
  В пустыне царила мертвая тишина. На всём бесконечном пространстве жёлтой равнины не было видно ни одного живого существа. Даже ящерицы со скорпионами куда-то попрятались. Тем ни менее одно надоедливое насекомое всё же имелось. Вездесущие мухи кружили целыми эскадрильями.
  Когда стемнело и на небо, как всегда, взошла безмятежная Лувена, наш отряд потащился дальше.
  Не тратя время на отдых, мы без устали плелись строго на север. Видимо поэтому к утру нам удалось отмахать в общей сложности около семидесяти километров.
  Появившейся Альдан дал нам возможность остановиться, чтобы отдохнуть от изнурительного ночного перехода. К несчастью, на этот раз нам не удалось найти место, чтобы укрыться как в прошлый раз. Поэтому шатер натянули между двух барханов.
  Если бы не наши маги, накрывшие временное убежище морозным коконом, мы бы непременно зажарились как куски филея на раскалённой сковородке до хрустящей корочки.
  Однако отдохнуть нам в этот раз не удалось.
  Примерно в пять часов вечера, стоящий на посту Клаус поднял всех по тревоге. Поднявшись на бархан, мы увидели поднимающийся на горизонте столб пыли. Лишь с помощью имеющихся у нас бинокля и подзорных труб удалось рассмотреть, что в нашу сторону несутся с полусотни всадников. И намерения у них были отнюдь не мирные.
  Из-за поднявшейся точи пыли рассмотреть сразу местных аборигенов не представлялось возможным, несмотря на имеющиеся в наличии оптические приборы. Зато их скакунов при помощи подзорной трубы мужа я рассмотрела хорошо. Эти зверюги, иначе и не скажешь, были крупнее пони, но мельче верблюда. Приземистые широкие тела с толстенной жёлтой шкурой и длинными внушительными хвостами, были схожи с ящерицами. А вот морда напоминала голову рыбы молота. Широкий массивный поперечный нарост, имел размер больше роста человека, по бокам которого крепились четыре выпученных глаза. Этим бивнем, мега монстр, словно живой бульдозер, спокойно пробивал барханы, проделывая в них широкие проходы.
  Мчались они довольно быстро, так что через четверть часа достигли нашего временно лагеря.
  На одно мгновение мне показалось, что всадники вовсе не собираются тормозить, но не доезжая примерно десятка метров они, резко натянув поводья, осадив своих скакунов. Те, присев на задние лапы, развернулись боком, загребая по инерции хвостом. Отчего поднявшаяся взвесь из пыли вперемешку с мелким песком, понеслась в нашу сторону. По всей видимости это была привычная тактика жителей пустыни: ослепить, а затем либо пленить противника, либо вести переговоры с позиции силы.
  Да только этот подленький манёвр с нами не прошёл.
  Простенькое заклинание, знающего с кем имеем дела, Юрдаша и столб пыли развеялся, не дав нужного эффекта.
  Вот теперь всадники предстали перед нами во всей красе.
  
  Глава 26. Кочевники
  
  Невысокие, коренастые, с бронзовым загаром, они, несомненно, принадлежали, к кочевым племенам, заселявшим бескрайние просторы местных пустынь. На это также указывала, как их одежда, так и оружие.
  Основная масса всадников была одета в старые выцветшие, залатанные во многих местах халаты, подвязанные куцыми поясами. Из-под халатов виднелись широкие шаровары, заправленные в высокие потёртые сапоги на тонкой подошве, перевязанные возле щиколоток узкими ремешками. Голову украшали высокие тюрбаны, свободно свисающие концы которых закрывали лицо до глаз. Слева на поясе у каждого воина свисала секира на длинной ручке с лезвием в виде полумесяца, с правого ножны с кривой саблей. За спину закинут небольшой круглый щит. К седлу крепились с одной стороны колчан, а с другой тугой кривой лук.
  Командовал этим отребьем худощавый кочевник с резкими, крысиными, чертами лица, отвратительными тонкими усиками и быстро бегающими прищуренными глазками. Этот неприятный на вид тип, чем-то напоминал мне хорька. Одет он был чуточку богаче своих подчинённых в ярко синий халат с поблекшей вышивкой золотой нитью, голубые штанах и красных сапогах с чрезмерно загнутыми носками. Голову прикрывал металлический шлем, покрытый облезшей в нескольких местах позолотой. Судя по властной осанке и надменному взгляду, этот франт считал себя, как минимум "пупом земли".
  Ну, а по моему личному мнению, вся эта гопкомпания отоваривалась не иначе, как в местном "секенхенде".
  - Вы кто такие?!- окинув нашу компанию презрительным взглядом брезгливо бросил командир полусотни, - и по какому праву находитесь в землях великого хана Уурын Сахи ибн Шиима?!
  Меня же так и распирало желание ляпнуть что-нибудь этакое... Вот я, не подумавши и ляпнула...
  - Да мы тут, знаете ли, нефть ищем.
  - Чего?
  От того, как у этого напыщенного петуха вытянулось лицо и отвисла челюсть, я еле сдержалась от смеха.
  - Ну нефть, - пряча улыбку, пустилась я в разъяснения, - это такая чёрная, вязкая, плохо пахнущая жидкость. Зато из неё можно сделать массу всего полезного. И если нам удастся открыть месторождение в этой пустыни, ваш хан станет невероятно богатым человеком. А если он не пожадничает, то и вам кое-что перепадёт. Хотя бы в нормальную одежду приоденетесь. А то выглядите как БОМЖи, право слово.
  От того, что великих воинов пустыни, вознамерилась оскорблять какая-то баба, лицо кочевника исказила злобная гримаса.
  - Любой, кто осмеливался говорить со мной в подобном тоне, - гневно рявкнул он, - умирал немедленно. Но тебя это не касается. Я возьму тебя в наложницу и буду развлекаться, как мне заблагорассудится. А когда мне это надоест, я тебя отдам своим воинам.
  - Ой, - сложив руки на груди и наивно хлопая глазами, ехидно произнесла я, - вы мужчины все одинаковые. Сначала наобещаете с три короба, а потом голову в песок, как трусливый страус.
  - Да ты знаешь, что я могу сделать за такие слова?!
  - Знаю, - выходя вперёд поддержал мой шутливый тон Монти, - пойдёшь поплакаться своей мамаше. А если ты считаешь себя мужчиной, то пойди и попробуй возьми! А там посмотри кто, кого! На моём щиту ещё не было таких расфуфыренных павлинов! Но этот недостаток я сейчас исправлю.
  - Первая тройка! - побагровев от злости заорал полу сотник, - а ну поучите уму разуму этих выскочек!
  Повинуясь приказу три всадника с места, рванули в нашу сторону.
  Первый, выхватив секиру направил своего скакуна в сторону гнома. Метко пущенный Диной сюрикен, попав кочевнику точно в глаз, навеки упокоил его. Хотя накрепко привязанный к седлу воин и остался болтаться, словно манекен, но вот его зверюга продолжала нестись вперёд.
  Не смотря на опытность и не дюжую силу гномов, я стала порядком волноваться за своего маленького друга. Однако, когда до Монти оставалось несколько метров, перед ним, словно из-под земли выросла огромная фигура орка.
  Фарг и не думал уходить с дороги, а наоборот лёгкой трусцой направился навстречу, сокращая дистанцию и не давая возможности противнику хорошенько разогнаться.
  Схватив зверя за морду, могучий Фарг упёрся ногами в песок, наваливаясь на него всем своим весом. Но мутант не хотел так просто сдаваться, принявшись мотать своей уродливой головой, пытаясь стряхнуть орка. Но не тут-то было. Обхватив шею зверюги в клещи, Фарг резким рывком вывернул его голову, завалив на бок, придушил, после чего удерживал, до тех пор, пока туша перестала шевелиться.
  - Эй, морда твоя протокольная! - с возмущением завопил гном, от гнева подпрыгивая на месте, - это была моя добыча!
  В то же время, рядом происходили две не менее ожесточённые схватки.
  В одной из них всех удивил Нострюб. Мы и не знали, что в студенческие годы он баловался корридой и был довольно не плохим матадором.
  Вот и сейчас бывший заговорщик стоял чуть боком, расслабленно опустив кончик шпаги между ступней, ожидая, когда скакун с всадником на спине окажется на нужном расстоянии. Не дожидаясь пока зверюга всей своей массой снесёт его, Нострюб стремительным движением расчертил воздух буквой зет, полоснув по незащищённому носу. Это стало для мутанта неожиданной, несомненно весьма болезненной процедурой. Не понимая, почему стало так больно, обескураженное животное остановилось как вкопанное. Не ожидавшего такого поворота событий всадника бросило вперёд, изрядно приложив о бронированный воротник. Воспользовавшись тем, что кочевник на время выпал из реальности, Нострюб проткнул безвольное тело насквозь, а затем нанёс неотразимый удар в одни из выпученных глаз скакуна-мутанта. Вот этого бедная зверюшка вытерпеть уже не могла. Развернувшись на месте, она, издавая рёв взбесившегося носорога, не разбирая дороги бросилось в противоположную сторону, свалив по ходу дела двух своих собратьев.
  Другая схватка, с участием Юрдаша, была ещё более скоротечной. Посланное им из посоха заклинание таранного импульса, угодило монстру точнёхонько в лоб, убив его на месте. Перевернувшись в верх тормашками, скакун шлёпнулся на спину придавив своей тушей всадника.
  Поняв бесперспективность лобового столкновения, кочевники принялись скакать по кругу, осыпая наш отряд стрелами.
  Пришлось, сбившись в кучу, прикрываться магическими щитами.
  Некоторое время нам удавалось вполне успешно сдерживать нападения врага. Но долго это продолжаться не могло. Силы магов не беспредельны. В конечном итоге кочевники добьются своего. И полностью истребить их мы оказались не способны.
  Противник ни в какую не хотел ввязаться в ближний бой. А на дальней дистанции мы могли противопоставить лишь мой лук, арбалет Зарины, да метательное оружие Дины с Аруной. На колдунов расчёта не было. Они были заняты обороной.
  Зато кочевники действовали на удивление слажено. Не смотря на кажущуюся неповоротливость, их скакуны оказались весьма манёвренные, да и защитными амулетами обитатели пустыни были обеспечены сверх меры. Так, что за время боя, нам удалось свалить не больше десятка.
  Наконец настал момент, когда наш магический щит истончился настолько, что стал пропускать стрелы.
  Вот тут-то меня и подстерегла главная опасность. Увлёкшись стрельбой из лука, я пропустила угрозу со спины. Один из проносящихся сзади всадников изловчившись набросил на меня аркан. Крепкая плетённая верёвка сковала, прижав руки. Рывок и моё тело заскользило по песку. Вырваться я никак не могла. И хорошо, что на мне был драконий доспех, не то бы ободранной кожей я бы не отделалась.
  - Мама!!!!
  Отчаянный крик дочери заглушил всё нарастающий шум.
  В следующее мгновение свет померк. Всё пространство вокруг накрыла песчаная буря. И мне в тот момент создалось такое впечатление, что она возникла не на ровном месте.
  Но потом стало уже не до всяких там впечатлений.
  Смерч поднимал в воздух тучи раскалённого песка, крутя его в бешенных вихрях.
  Последнее, что я видела сквозь окутавшую меня, невесть откуда взявшуюся, розовую дымку, это кружащиеся вокруг тысячи песчинок и яркий диск Альдана, такой же далёкий, как небо и мелькающая внизу земля. Вот я и болталась, удерживаемая привязанным к седлу арканом, где-то посередине, как неприкаянный воздушный шарик.
  А потом наступил мрак.
  
  Глава 27. В кочевье.
  
  Возвращаться в реальность не хотелось. В забытье было хорошо. Тихо, спокойно. Но доносившийся сквозь пелену звуки, заставили меня очнуться.
  "Где я?"
  Это был первый вопрос, после того как я открыла глаза и огляделась.
  Вокруг всё тот же скучный пустынный пейзаж.
  Я лежала до половины, присыпанной песком. Веревка ослабла, так, что, покрутившись мне удалось освободится и встать на ноги.
  Мои похитители обнаружились недалеко, в виде двух бесформенных куч плоти. У обоих всадников с их скакунами кожа оказалась содрана до мяса, словно по ним прошлись гигантской тёркой.
  Но радоваться внезапному освобождению было рано.
  Звуком меня разбудившем, оказался топот приближающегося нового отряда кочевников.
  - Да сколько вас! - в отчаяние закричала я.
  Новая угроза, чуть не заставила меня потерять самообладание.
  Когда группа в десять всадников приблизилась, осадив скакунов, один из них спрыгнув на песок, бросился ко мне, бесцеремонно схватив за руку.
  - Ты пойдёшь с нам! - самоуверенно заявил он, таща меня к своему скакуну.
  - Ага, как же! - съязвила я, сейчас, только штаны подтяну!
  Перехватив кисть наглеца, я практически не напрягаясь вывернула его руку, заставив согнуться в три погибели, потом ударила коленом в лицо, а напоследок рубанула локтем по шее.
  - У-у-у-у... А-а-а-а...- завыл кочевник, катаясь по песку.
  Остальные не стали рисковать.
  Сразу два накинутых аркана, сковали тело. Один из кочевников попытался подойти, чтобы погрузить моё тело на своего скакуна, за что тут же поплатился. От удара лбом в лицо, со сломанным носом завалился с первым пострадавшим соплеменником.
  Остальные не стали рисковать, просто набросив на меня попону и замотав верёвками. Теперь я стала похожа на окуклившуюся гусеницу. После этого, не обращая внимание на грязные ругательства, мою обездвиженную тушку, словно мешок с картошкой, перекинули поперёк крупа скакуна и уже не торопясь отправились в путь.
  Не знаю сколько прошло времени с момента начала непрерывной скачки, но в конце концов я услышала шум многочисленных голосов, поняв, что достигли кочевья.
  Скоро мутант, вёзший меня, остановился. Церемонится со мной не стали. Просто сбросив с крупа. Свалившись кулём на землю, я не только больно ударилась, но ещё и губу прикусила. Сильные, грубые руки подхватили с двух сторон, поставив на ноги. После чего, меня наконец размотали, тем ни менее крепко связав руки за спиной.
  Теперь я могла осмотреться.
  Островок жизни среди пустыни представлял собой сравнительно большой участок плодородной почвы с травой, пальмовой рощей, пресноводными источниками и огромным озером посредине. И хотя здесь могло разместится не одно племя, в самом оазисе в нескольких шатрах обосновался хан со своим походным гаремом, да несколько его приближённых. Простые же воины расположились табором на границе с пустыней.
  Лагерь кочевников разделялся на курени, представляющие собой кольцо из несколько юрт, со стоящим посредине шатром тысячника, отмеченной высоким бунчуком с личным вымпелом командира.
  Таким образом было не трудно сосчитать, что тут собралось не менее четырёх тысяч воинов.
  Я же оказалась перед жёлтым шатром, удостоившись чести лицезреть самого хана. Правда особой радости мне это не доставило.
  Уурын Сахи ибн Шиим оказался ещё не старым чуть больше пятидесяти лет, мужчиной, с высоким лбом, длинной узкой бородой и довольно крупным мясистым носом. Он восседал на походном троне. Худощавое тело прикрывал оранжевый халат, украшенный яркой вышивкой с изображением жар-птиц, из-под которого выглядывали тощие мослы в туфлях на босу ногу.
  Двое согнувшихся в почтительном поклоне рабов, держали на вытянутых руках подносы со свежими фруктами, сладостями и вином. Ещё один раб застыл сзади, непрерывно помахивая огромным опахалом.
  Прямо перед повелителем извивались телами три полуголых красотки, поочерёдно подёргивая то плоскими животами, то внушительными шарами грудей, то неестественно выпуклыми ягодицами.
  Увидев своих воинов, ведущих пленницу, хан хлопнул в ладоши и наложницы тут же убежали, скрывшись в шатре.
  - О, мой верный Саккалис,- растянул толстые губы Уурын Сахи ибн Шиим, рассматривая меня сальным взглядом,- вижу ты с добычей? Откуда эта пленница?
  Тот, прижав ладонь к сердцу, склонился, после чего выпрямился преданными глазами уставившись на повелителя.
  - Великий хан, смею тебе доложить, - начал тысячник, - это одна из женщин, проникшего на нашу территорию отряда. Мои люди пытались его захватить, но среди них оказались сильные колдуны. Полусотня Кайдеса, первой обнаружившего нарушителя была полностью уничтожена. Мне же удалось захватить эту женщину, при этом она смогла покалечить двух моих телохранителей.
  - Как же твои орлы, не смогли справиться с простой девкой? - озадачено спросил хан.
  Военачальник быстро пересказал события последних часов.
  - Как я уже говорил, полусотня Кайдеса из моей тысячи, патрулируя принадлежащую тебе территорию, натолкнулась на неизвестный, хорошо вооружённый отряд, вступив с ним в бой. В связи с тем, что среди пришельцев находилось несколько сильных колдунов, нашим храбрым войнам не удалось сразу покончить со всеми врагами, но они смогли захватить в плен эту женщину, накинув на неё аркан. После этого противник применил страшное заклинания, подняв песчаную бурю. Полусотня, вместе со своим командиром была полностью уничтожена. Об этом я узнал от чудом выжившего воина, посланного Кайдесом за подмогой. После этого, я со своими телохранителями отправился проверить посты, то увидел трупы Мурлонов. Заподозрив неладное, решил подъехать поближе. Там я обнаружил не только мёртвых животных, но их всадников. У всех, с открытых участков тел, была содрана кожа. Там же находилась и эта женщина. Когда один из моих люде попытались её захватить, она голыми руками покалечила его. Тогда я приказал накинуть арканы. Но даже будучи связанной она умудрилась покалечить и воина, пытавшегося её погрузить на Мурлона. Так, что пришлось спеленать эту непокорную.
  - Ты её уже допрашивал?
  - Нет, мой повелитель. Решил сразу привести к тебе. Отвечать на вопросы добровольна строптивица отказывается. А после наших палачей она может навсегда остаться калекой.
  - Ты поступил верно. - похвалил хан. Поднявшись со своего места, он обошёл вокруг меня осматривая со всех сторон, восхищенно цокая языком. - Таких пленниц вначале надо показывать мне. Эта кобылка породистых кровей. Пожалуй, она сможет украсить мой гарем в качестве пятьдесят третей жены.
  - Прости своего недостойного слугу, - вновь согнулся в поклоне тысячник, - но хочу напомнить, что посланник Властелина духов требовал докладывать ему лично о всех отрядах, пытающихся пересечь пустыню и взятых нами пленниках.
  - Да, да, да, - скуксился словно от откушенного лимона Уурын Сахи ибн Шиим,- этот Швахт... Будь моя воля, я бы его приказал привязать к Мурлонам и разорвала на части. Но ты прав, злить возрождающегося Властелина духов не стоит. Распорядись послать гонца в его дворец.
  - А с этой, что делать?
  - Развяжи её и отправь к Азизе.
  - Но ведь получив свободу, она сможет сбежать! Или используя колдовство навредить тебе, мой повелитель.
  - Не говори глупостей, - рассмеялся хан, - если бы она обладала магией, ты и твои люди остались бы в пустыне на веке. Да и бежать ей некуда, кругом на многие мили песок, жара и множество смертельных тварей, - подойдя в плотную, повелитель кочевников пристально взглянул мне в глаза, - ты же понимаешь это и будешь хорошей девочкой?
  В его словах была доля истины.
  Бежать мне действительно было некуда. Да и что изменит, если я взбунтуюсь и убью несколько воинов. Пусть даже среди них будут сотник или, даже, тысячник. Да меня после этого в лучшем случаи в зиндан посадят. Тем более, как я поняла из разговора, тащить меня в постель или отдавать по рукам своим нукерам, хан пока не собирается. Так почему бы не провести несколько дней в относительном благополучии. А там, глядишь, и наши подтянуться.
  Поэтому, даже не подумав кривить душой, я с радостной улыбкой согласно закивала.
  На лице Уурын Сахи ибн Шиима, появилась плохо скрытая удовлетворённая улыбка. Хлопнув в ладоши, он развернулся, тяжёлыми шагами направившись к шатру.
  
  Глава 28. В плену у хана.
  
  Руки мне, конечно, развязали, после чего тысячник, под почётным караулом препроводил меня в отдельно стоящую сдвоенную юрту.
  Здесь было десять женщин. При этом всего одна с таким же бронзовым загаром, как и остальные кочевники. Она-то и являлась старшей по общежитию, не только из-за своей внешности, но и по возрасту. Это была несомненно Азиза, которой на вид можно было дать не менее тридцати лет. Она расслаблено возлежала на циновке, укрытой пёстрым ковром, облокотившись на шёлковые подушки.
  Были тут ещё две двадцати пятилетние и три двадцатилетние девушки. Остальные и вовсе соплячки от четырнадцать до семнадцати лет.
  Приказав привести в порядок и накормить пленницу Саккалис со своими людьми, удалился.
  Никто из женщин не произнёс ни слова. После повелительного жеста Азизы, две бойкие наложницы раздели меня догола и омыли в несколько рук, смыв пот и дорожную пыль. Затем натёрли различными приятно пахнущими благовоньями и подали одежду. Мою же унесли в стирку и чистку.
  Так, что пришлось пока облачаться в местные шмотки: тонкую, невесомую сорочку, не столько прикрывающую, сколько подчеркивающую все изгибы и выпуклости фигуры; прозрачные шаровары; и тяжёлую, расшитую золотом безрукавку.
  Закончив с приведением моей тушки в надлежащий вид, на золотых блюдах подали яства.
  Первым делом я схватила кувшин с водой, разом осушив его содержимое. Только после того, как я затушила бушующий в жилах пожар, уже с достоинством, присущим воспитанной женщине, принялась за еду. Угощали меня жирным пловом, жаренным и варёным мясом, сливками и сыром, свежими фруктами и восточными сладостями. Слопав, под недоумевающие и восхищённые взгляды соседок по общежитию, всё до последней крошки, запила терпким полусладким вином из амфоры.
  - Ну, что девчата, - с довольным видом отвалившись от стола, словно насосавшийся до предела, крови клещ, я принялась рассматривать обитательниц гарема, - давайте знакомится. Меня зовут Николь, можно просто Ника. А вас?
  Женщины молчали, косясь на свою начальницу. Та лишь презрительно кривилась, не спеша вступать в беседу с новой соперницей.
  - Да ладно, вам, - махнула я рукой, - я тут ненадолго. Так, что конкуренции вам составлять не намерена. Однако несколько дней прожить здесь придётся. Так, что давайте налаживать хоть какой-то контакт. Скучно же молча сидеть.
  В ответ молчание. Становилось ясно, что без разрешения, никто и словом не обмолвится.
  В этот момент полог юрты приподнялся, внутрь заглянул Саккалис, поманив пальцем старшую по общежитию.
  Вернулась она через несколько минут.
  - Меня зовут Азиза, - продолжая презрительно кривиться, представилась она. Мои приказы здесь выполняются беспрекословно. Это касается и тебя. Лентяек я не потерплю. А сейчас можете пообщаться.
  Дав, таким образом добро, она вышла наружу.
  После этого, атмосфера в помещении тут же разродилась. Девчата стайкой бросились ко мне, принявшись на перебой представляться. Как оказалось двух двадцатипятилетних девушек звали Мира и Лаура; двадцатилетние носили имена Улита, Грета и Эвелина; а остальных Софи, Ава, Сана и Досия.
  - Ника, - с места в карьер начала расспросы Мира, - а ты откуда?
  - Из далека, - предполагая, что нас подслушивают и каждое слово непременно будет донесено до нужных ушей, я решила отвечать полуправдой, - за океаном есть очень красивые острова, называемые Авилонские, так вот сразу за ними и лежат земли, в которых я проживаю. А родина моя настолько далеко, что и вообразит трудно.
  - Так ты к нам приплыла через океан? - всплеснула руками Улита, - и не страшно?
  - Нет, - с превосходством опытной путешественницы ответила я, - когда у тебя надёжный корабль и много верных друзей, ничего не страшно.
  - А ты за мужем?
  - А любимый мужчина у тебя есть?
  - Или ты однополую любовь предпочитаешь?
  Градом сыпались на меня вопросы.
  - Да я за мужем, - сразу отсекла я любые домыслы.
  - А какой он? - это уже Ава.
  - Ой, девочки, - мечтательно закатила я глаза, - он самый лучший. Высокий, сильный, верный, мужественный и очень красивый. Кстати, является капитаном нашей яхты.
  - А в постели он как? - выпалила самая младшая Досия.
  - Да куда ты-то с такими вопросами лезешь? - осадила соплячку Лаура.
  - А что тут такого, - пожала плечами Досия,- я между прочим тоже уже женщина, как и вы.
  - Давно ли ты женщиной стала? - рассмеялась Гретта.
  - Не давно, - сощурила глаза самая младшая товарка, - меня девственницы лишил сам повелитель. А тебе и завидно. Сама-то в гарем уже порченой попала, вот тебе и ласк меньше достаётся...
  - Да я тебя соплячка! - замахнулась на неё Гретта.
  - Девочки не ссорьтесь, - перехватила её руку, - тем более, что ничего такого в этом вопросе предосудительного нет. А на счёт мужа могу сказать, что после его ласк я чувствую себя настолько разбитой, как будто по мне табун мустангов прошёлся. А оргазм, так по пять-шесть раз за ночь. И несмотря на то, что мы давно женаты и имеем троих детей, он всегда привносит что-то новое в наши любовные игрища.
  - Счастливая, - с завистью протянула Эвелина, - у меня тоже был парень И, наверное, я его даже любила. Но после очередного набега кочевников в плен попала. Тому уже пять лет минуло.
  - Хватит плакаться, - отмахнулась Мира, - Ника, ты лучше скажи, раз твой муж так хорош, он наверно магией обладает?
  - Ни капельки, - честно призналась я, - но вот среди моих друзей много сильных колдунов и колдуний. Даже одна ведьма имеется. Но с ней я уже давно не виделась. Будь она рядом, от всей армии хана и следа бы не осталось.
  - А правда, ты двух воинов самого Саккалиса, покалечила? - глядя на меня восхищенным взглядом поинтересовалась Сана.
  - Было дело, - не стала отрицать я.- они были слишком грубы.
  - Вот здорово! - воскликнула Улита, - а скажи, ты так много съела, не боишься фигуру потерять? Я вот боюсь себя лишним побаловать.
  - Да потому, что ты толстая, - хихикнула Ава, - вон все бока обвисли, даже обнять противно.
  - И ничего я не толстая, - отрезала Улита, - просто у меня кость широкая. А тело у меня красивое и упругое, не то, что у тебя кожа да кости.
  - За то я более гибкая. А хозяин любит, когда под ним выгибаются. Потому, что у него уже возраст, суставы больные, то да сё. А у меня пропорции самые идеальные.
  - Да ты просто оторва, - съязвила Улита, - ты под любого готова лечь. Со стороны даже смотреть противно.
  - А тебе и завидно, что на меня мужики слюнки пускают, - показала язык Ава.
  - Ой, девочки, - осуждающе покачала я головой, - вы опять за своё. А насчёт диеты я вас потом особой методике научу. Будите есть когда угодно и всё, что заблагорассудится в любых количествах, не заботясь о фигуре. Но что мы всё обо мне, да обо мне. Лучше расскажите у вас тут как?
  - А что у нас, - пожала плечами Эвелина, - живём в общем хорошо. У повелителя во дворце пятьдесят две жены. Так, что ласк от него не дождёшься. Одно счастье, когда хан в поход отправляется. Тогда он берёт не больше десятка. Если бы не Азиза, вообще бы всё замечательно было. Во дворце-то она на ровне со всеми, а здесь, видишь-ли, царицей себя возомнила. Только и слышишь от неё оскорбления, да угрозы. Ты с ней будь поосторожней.
  - Разберёмся. А вот скажите, я тут слышала про какого-то посланца. О нём можете, что-то сказать?
  - А-а-а,- протянула Ава,- господин Швахт! Знатный старикашка! Не смотря на свои годы в интимном плане ещё ого-го. Любому фору даст. Каждое его посещение, повелитель меня в его шатёр направляет. Ненавидит его жутко, но боится, так как посланник самому Властелину духов прислуживает. А что, ты им так заинтересовалась.
  - Да, ваш хан послал к нему гонца. Хочет, меня ему показать.
  - Ой, не завидую я тебе, - погрустнела Грета, - если посланник заберёт тебя во дворец своего господина, это не хорошо. Оттуда ещё никто не возвращался.
  - За меня девчата, не волнуйтесь, - с оптимизмом заявила я, - я, как раз туда и направлялась. Так, что не пропаду. А вам могу посоветовать. Когда прийдут мои друзья постройтесь быть подальше от воинов и найдите какое-нибудь убежище.
  В общем за три дня пребывания в плену, я сдружилась с девчатами. Мы вместе выполняли все работы. Хоть под охраной, но свободно гуляли по оазису. Купались в озере. Играли в различные подвижные игры в пальмовой роще, которым я с избытком знала и научил подруг. Ну, и конечно, говорили, говорили и говорили, делясь самыми сокровенными тайнами.
  А потом прибыл посланник.
  
  Глава 29. А спасение было так близко.
  
  Рано утром за мной явился Саккалис, аж с десятью вооружёнными до зубов воинами.
  - С чего это такой почётный караул? - съязвила я.
  - Прибыл "Посланник". Он желает лично тебя лицезреть. Повелитель приказал привести тебя без пут. Так, что не вздумай трепыхаться.
  - Боитесь, - усмехнулась я, - это хорошо. Значит уважаете.
  - Не дерзи, - нахмурился тысячник, - симпатии повелителя не постоянны. Знай, что мои люди за тобой пристально наблюдаю. Стоит тебе раз оступиться, и я лично займусь тобой. А теперь ступай, приведи себя в порядок. Да протопись! Гость хана не любит ждать...
  На угрозы я лишь презрительно хмыкнула и не удостоив Саккалиса ответом, развернувшись зашла в юрту. Там меня уже ждали изнемогающие от любопытства подруги.
  - Девчата, - сразу пресекла я любые попытки расспросами, - не засыпайте меня вопросами. У меня мало времени. Лучше помогите собраться. Если вернусь, потом сама всё расскажу.
  Привыкшие к послушанию девушки мгновенно засуетились вокруг меня.
  Об этой минуте с ними было давно договорено заранее. Судя по всему, явившейся Швахт, прибыл сюда, чтобы или уничтожить опасного врага, либо доставить к своему господину, как заложницу. В обоих случаях оставаться без защиты не стоило. Так, что младшие тут же метнулись в соседнее помещение, притащив припрятанную старую одежду, а старшие помогли облачиться в драконьей доспех.
  Через десять минут, сопровождаемая прощальными пожеланиями, я вышла из юрты и с гордым видом направилась к шатру хана.
  Когда мы приблизились, дорогу преградили пять воинов из числа личной охраны повелителя. Пришлось пройти унизительную процедуру досмотра. Было противно смотреть на пускающего от вожделения слюни начальника стражи, ощупывающего все мои интимные места. Так и хотелось свернуть ему шею. Но я сдержалась.
  Закончив с обыском, по знаку своего командира, воины расступились. Двое приподняли полог, и я решительно переступила порог.
  В шатре повелителя кочевников, было душно и жарко. Горела жаровня, чадили масляные светильники. Слуги ещё не успели проветрить помещение, после ночной прохлады.
  Во внутреннем пространстве находилось двое.
  Уурын Сахи ибн Шиим, хоть и восседал на правах хозяина в центре на мягких подушках, да вот лицо его было словно каменное, бледное, непроницаемое, словно у истуканов, поставленных язычниками статуй. Сходство с ними увеличивались от проступающих на лбу, скулах и шее вен.
  Отсюда я сделала вывод, что хан находится под полным гипнотическим контролем гостя.
  А вот его представлять мне нужды не было. Уж, что-что, а словесный портрет главного заговорщика мне мои друзья описали подробно.
  - Вижу узнала меня, - ухмыльнулся бывший Верховный лекарь, - тогда садись, - он гостеприимно указал на подушки перед ковром, уставленном различными кушаниями. Сейчас здесь была не только традиционная еда кочевников, но и блюда других народов. В серебряных и золотых кувшинах плескалось вино, пиво, медовая брага и наливки из ягод. По всей видимости хан готовился к пиру по случаю прибытия уважаемого гостя. Да, что-то не срослось.
  - Хорошо, - не стала противиться я, - беспечно развалившись на подушках, подхватила гроздь винограда, отщипнув губами медовую ягоду. - О чём поговорим? О погоде? Поэзии? Ценах на товары? Политической обстановки? Али иные, более интимные темы интересуют?
  - Чувство юмора, не самое скверное человеческое качество, - саркастически улыбнулся Швахт,- но говорить мы с тобой будем о возрождении величайшего из всех известных демонов, в котором тебе уготована самая почётная роль.
  - Да ладно! - всплеснула я руками, - и что же от меня требуется? Осветить столь знаменательное событие в прессе? Или гопака сплясать?
  - Не то, ни другое. О возрождении Властелина духов и так все узнают от его слуг. Да ублажать его взор танцами будет кому. А чтобы тебе стала понятно твоя роль, я немного расскажу о том обряде, который освободит моего хозяина. И так, для этого требуется два фактора: природный и человеческий. Первым является парад планет, который происходит раз в пятьсот лет. И так уж сложилось, что это событие случится через два дня. Вторым фактором служит кровавая жертва из двенадцати самых сильных колдуний.
  - А-а-а-а,- разочарованно протянула я, - ну ничего не меняется. Во все времена и во всех мирах одно и тоже. Для возрождения зла, потребна кровь невинных девственниц, да ещё и обладающих силой. Вот только твой хозяин ошибся. Я давно уже не девственница, да и магии во мне нету ни капелюшечки.
  - Ты являешься жертвой стереотипов, - осуждающе покачал головой Швахт. - Ну, во-первых, для возрождения тёмных сил девственность желательный, но не основополагающий фактор. А во-вторых, ты себя недооцениваешь. У тебя самая редкая магическая способность: в твоём чреве развиваются самые могущественные маги современность. Отсюда вытекает твоя роль. В связи с тем, что владыка миров не может просто так явиться в этот мир, обряд перенесёт его в твоё чрево.
  - У меня уже есть трое детей, - стараясь держать себя в руках, стала я тянуть время, лихорадочно ища выход, - и четвёртого заводить пока не собираюсь. У нас, знаете ли материнский капитал выплачивают только за первых трёх. Вот ежели продвинете закон о доплатах на четвертое дитя, тогда и поговорим.
  - Могу тебя успокоить, - скривил губы в глумливой улыбке бывшее лицо приближённое к императору, - рожать тебе не придётся. Самое интересное в обряде то, что мой хозяин перенесётся в тебя всей своей сущностью, занимая весь объём. После чего сбросит твою кожу, словно никчёмную одежду.
  Как вы понимаете, такая перспектива меня явно не устраивала. Родить высшего мага, пусть даже демона, это ещё туда-сюда. Дело привычное. А вот моё тело, это уже частная собственность, которую я отдавать никому не намерена.
  Я дёрнулась к лежащему на блюде с мясом кинжалу. Но не тут-то было. Все мышцы словно льдом сковало.
  - Не шали, - покачал указательным пальцем перед моим носом "Посланник", - мне ведомо, что твой организм практически не подвергается воздействию магии, но это не тот случай. В "проклятых землях" всё подчиняется Властелину духов. А в скором времени так будет по всей Милонии.
  В этот момент снаружи раздался грохот, отдалённо напоминающий барабанный бой. Он всё нарастал, пока не достиг такой силы, что всё внутри стало вздрагивать. Полог шатра откинулся и внутрь ввалился гонец. Задыхаясь от бега, он упал ниц, после чего умудрился выдавить:
  - Мой, повелитель, враг наступает с юга! Их тысячи!
  Я скосила глаза. Сквозь проём двери внутрь заглядывало множество, собравшихся возле шатра военачальников.
  Это хорошо, что здесь царил полумрак. А то душевное и физическое состояние главнокомандующего, могло вызвать не нужные вопросы.
  Опомнившись, "Посланник", щёлкнул пальцами. Лицо Уурын Сахи ибн Шиима тут же ожило.
  - Что за чушь?!- гневно рявкнул он, - откуда здесь взяться целой армии?!
  - Не могу знать, - промямлил гонец, боясь не то, чтобы понять взор, но даже дышать, - но наш дальний дозор клянётся, что видел тяжёлую рыцарскую конницу.
  - Далеко?
  - В двух милях от нашего лагеря, мой повелитель...
  - В таком случаи трубите общую готовность! - сразу стал раздавать команды хан. - Выступаем через двадцать минут. Делите войско на три части. Саккалис! Ведёшь свою тысячу на восток! Маллукай! Ты ударишь с запада! Живалуй! Обойдёшь врага с тыла! Я ударю в лоб! Подать мои доспехи!
  В одно мгновение лагерь пришёл в движение.
  Надо отдать им должное, среди кочевников не было ни паники, ни не уместной суеты. Каждый знал своё место. Не прошло и двадцати минут, как организованное войско двинулось навстречу врагу.
  - Пойдём, что ли и мы посмотрим, - поднялся Швахт.
  Я ощутила, как вновь могу управлять своим телом. Но какая-то сила продолжала держать меня возле "Посланника". Я шла за ним, как собачка на поводке, не имея возможности вырваться.
  Вместе мы вышли из шатра, покинули территорию оазиса, поднявшись на возвышенность.
  Вдалеке, почти у самого горизонта я увидела несущуюся широкой цепью в три ряда тяжёлую конницу. Начищенные до блеска доспехи сияли в лучах восходящего Альдана. Земля содрогалась под тысячами копыт.
  - Ну, что теперь скажешь? - не глядя на "Посланника" поинтересовалась я. Стоя рядом, я с показным безразличием ожидала развития дальнейших событий. Хотя сердце в груди чуть не выскакивало от переживаний.
  Швахт некоторое время пристально всматривался в раскинувшуюся перед нами картину, а потом захохотал, хлопая в ладоши.
  - Ай, молодца! Ха-ха-ха! Это же надо такое выдумать! Ха-ха-ха! Только на, что твои друзья рассчитывали, устраивая такую фальсификацию!!!
  - А что не так? - я глянула на бывшего Верховного лекаря как на сумасшедшего.
  - Да это же всё просто иллюзия!!! Глянь сама!!!
  Швахт положил мне руку на затылок. В тоже мгновение я увидела происходящие события, не только так, как бы они происходили в нескольких десятках метров перед нами, но и реальную картину. А она оказалась удручающей.
  Конница действительно была, но в составе всего-то из тринадцати всадников. Верхом на Мурлонах, в атаку шли мои друзья. Радовало одно, все они были целы и невредимы. Но это ненадолго, если учитывать, что против них выступила четырёхтысячная армия безжалостных кочевников.
  Я попытался проглотить подкативший к горлу ком.
  "О чём они думали!" - мысленно ругала я своих друзей. Ведь против такой армады не поможет никакая магия. Особенно, такой дешёвый трюк, как иллюзия. - "Придурки! Идиоты! Кретины!"
  Но в следующие мгновение ситуация кардинально изменилась. С удивлением я наблюдала, как сразу в сотни местах вокруг группы моих друзей начал образовываться тёмные сгустки, после чего с приглушенным хлопком прямо из воздуха принялись выскакивать эдакие лохматые шары. Взрослые особи около метра в диаметре с огромными глазами и умильной мордашкой.
  Из рассказов Юрдаша, я знала, что это Швакры, животные, обитающие в одном из эфемерных слоёв. Мало того, что вся их пасть в несколько рядов была усеяна острыми зубами, так она, при желании могла раскрыться на ширину в двое превышающую размеры своего владельца. При этом ряды зубов, способные крошить даже металл, двигались в взаимно противоположную сторону, наподобие бытового измельчителя. Так, что попади в эти жернова жертва, от неё останется лишь мясной фарш, это если хищник не решит заглотить добычу целиком.
  Были существа и поменьше, но не менее, если более опасные из-за своего игривого характера. Им ничего не стоило, просто из шалости оторвать человеку руки, ноги, а то и голову.
  В нашей реальности убить Швакра практически невозможно. Уж очень они шустрые. Глаза не обладающего магией индивидуума не всегда могли зафиксировать перемещение эфемера. И это лишь одна из многих загадок. Дело в том, что Швакры не имели конечностей от слова ВООБЩЕ!!! Как им удавалось поддерживать тело в вертикальном положении, а не катится наподобие шара, тайна, не разгаданная до сих пор. А способность перемещаться сквозь три первых эфемерных слоя, делало их практически неуловимыми.
  Одно из таких существ было домашним питомцем моего друга, оказав неоценимую помощь в его благородной миссии. После благополучного окончания приключений Юрдаш отпустил Шарика, так звали его мохнатого друга, к его племени. Вот теперь Шарик вновь пришёл на помощь, приведя с собой не только своих друзей, но похоже и всё потомство.
  Разбежавшись по сторонам Швакры врезались в наступающие ряды, сея панику. Нет, они практически не убивали, но калечили изрядно.
  Теперь становилось ясно, зачем мои друзья прибегли к иллюзии. Им, просто нужно было выманить кочевников на просторы, где для Швакров было настоящее раздолье.
  Им хватило не более получаса, чтобы рассеять четырёхтысячную армию по пустыни.
  - Такого я ожидать не мог, - скрипнув от досады зубами, проговорил бывший заговорщик.
  - Тебе конец, - мстительно сузив глаза, заявила я,- скоро мои друзья будут здесь. И никакая магия тебя не спасёт! Так, что беги, если можешь.
  - Только тебе твои друзья не помогут, - перевёл на меня злобный взгляд Швахт,- просто не успеют. Парад планет после завтра. А тебя я забираю сейчас.
  В ту же секунду возле нас открылся портал.
  В прошлые мои приключения мне уже доводилось проходить через пространственные врата. Их могла открывать моя лучшая подруга Бригида. А уж старшая дочь, так вообще была способна перемещать целые армии. Но в этом мире, я такое видела впервые.
  Вообще-то подобные порталы в Милонии, весьма редки и ими не рискуют пользоваться, если за спиной нет десятка сильных магов. Однако "Посланника" поддерживал сильнейший демон этого мира, плюс мы находились в его владениях, кроме того, находящиеся в его подчинении духи стихий оказывали определённую помощь.
  Не успела я порадоваться за скорое освобождение, как пространство перед глазами расплылось и я, словно в чёрную дыру, ухнула в непроглядную бездну.
  
  Глава 30. Знакомство с Властелином духов.
  
  Короче, если не вдаваться в условности, меня нагло похитили, и не поинтересовавшись моим мнением, утащили в портал.
  Я только и успела, что моргнуть. А затем меня ослепил настолько яркий свет, что пришлось зажмурится. Когда я вновь решилась приоткрыть глаза, то сперва не смогла понять, где нахожусь. Хотя сама обстановка мне понравилась.
  Я находилась перед открытыми воротами огромного шикарного парка, за которым заботливо ухаживала целая армия садовников, слуг и рабов, под руководством духов садов.
  Посреди парка виднелся громадный пруд, окружённый фиговыми деревьями, финиковыми пальмами и редкими деревьями, кустарниками и цветами из всех уголков этого мира. Разбросанные по всей территории беседки утопали в зелени винограда и декоративных вьющихся растений.
  По деревьям с визгом скакали маленькие обезьянки. Зверки с умилительными мордашками, словно наши белки, спускались вниз, чтобы, схватив из рук угощение, тут-же скрыться среди крон.
  По газонам вальяжно прохаживались павлины, которые, кстати, в отличии от известных мне, обладали довольно дивным голосом.
  Среди деревьев виднелись длинношеи животные, вроде знакомых мне жирафов.
  По поверхности пруда плавали белые и чёрные лебеди, а в воде резвились золотые рыбки.
  Дорожка из полудрагоценных минералов вела к величественному дворцовому комплексу, состоящему из трёх, соединённых стеклянными переходами, огромных зданий и многочисленных малых изящных строений.
  Сами здания и окружающая комплекс декоративная стена, украшенная барельефом из природного материала, переливающегося очень красивыми голубыми и зелёными оттенками. Раньше, мне такого камня видеть не приходилось.
  На фоне зелёных просторов и голубого неба, дворцовый комплекс выглядел фантастически красивым.
  Лишь одно не давало в полной мере насладится видом: я по-прежнему лишь частично владела своим телом. То есть, чувствовала я себя свободно, головой крутила на девяносто градусов, при этом спокойно, могла покружиться на месте. Но вот двигаться могла только в одну сторону: к парадному входу главного здания.
  Вслед за шествующим впереди "Посланником" я поднялась по ступенькам, очутившись во внутренностях этого великолепия.
  Здесь было ещё грандиознее, чем снаружи. В каждом миллиметре внутреннего убранства было вложено столько труда, что это вызывало благоверный трепет перед мастерами, сотворившим подобный шедевр.
  Тут не нужно было быть оракулом, чтобы понять: такое не мог создать человек. Всё это сделали не иначе, как мифические существа, - духи стихий.
  Войдя в огромный зал, я была поражена ещё больше. Высоченные витые колонны, словно стволы вековых деревьев, тянулись вверх. Задрав голову, я увидела, что потолка-то и нет. Но это оказался просто оптический обман. Купол был сделан из настолько прозрачного материала, что его просто не было заметно.
  Посредине зала возвышался постамент, к которому вели ступени из тёмного мрамора, а на верхней площадке была установлена трёхметровая, в метр толщеной, отполированная до зеркального блеска плита из чёрного камня.
  Ступени с площадкой перед плитой исчерчивали изображения пентаграмм и всевозможных рунических символов. Спускаясь на пол, переплетения лилий, расходились в стороны, заканчиваясь двенадцатью кругами, распложенными на равном расстоянии друг от друга.
  Мимолётным взглядом окинув пространство вокруг, я вдруг заметила за зеркальной поверхностью человеческую фигуру, хотя могла покляться, что секунду назад, её там не было и в помине.
  Покрытое множеством наростов, язв, рубцов и шрамов, обнажённое мужское тело, венчала человекоподобная голова, украшенная короной из белого, метала, иссечённая по всей поверхности древними магическими символами.
  Его лицо было хладнокровно спокойно, хотя в горящих янтарных глазах и проглядывалось, что-то наподобие интереса.
  Оторопев от неожиданности, я на мгновение впала в ступор, и пошевелить даже пальцем не могла.
  "Неужели галлюцинация? Да нет, я же отчетливо его вижу" ...
  - Здрасте...- глупо улыбнувшись, чисто на автомате выдавила я из себя.
  - Это и есть та женщина, которой суждено стать основным элементом моего освобождения?
  - Да мой, господин, - застыл в поклоне Швахт.
  - А моё мнения, тут никого не интересует? - нагло поинтересовалась я.
  - Помолчи, смертная, - зло глянув на меня, проговорил демон. От его взгляда кровь застыла в жилах, а голосовые связки сковало спазмом. - Её друзья не помешают нам? - вновь обратился Властелин духов к своему слуге, - Ты же уничтожил их! - увидев его нерешительность, подавшись вперёд рявкнул он.
  - Мой повелитель, - побледнев от страха, стал оправдываться Швахт,- я трижды пытался разделаться с ними. В первый раз наслал Компайев, даже помог им вызвать "тени". Затем, натравил пигмеев. И наконец в бой были брошены кочевники хана Уурын Сахи ибн Шиима. Но каждый раз твоим врагам невероятным образом удавалось выкрутиться...
  - Ты меня разочаровываешь! - стоило демону сжать кулак, как Швахт схватился за горло и посинев от недостатка воздуха, повалился на колени.
  - Господин..., - прохрипела он, - от места кочевого лагеря до сюда всадникам семь дней пути по раскалённой пустыни... Открыть порталы в твоих владениях не способен никто. Назначенный срок уже послезавтра... У меня к обряду всё готово... Они никак не смогут нам помешать...
  - Хорошо, - смилостивился Властелин духов, разжав кулак, - но я нам всякий случай соберу вокруг дворца всех своих слуг. После чего вновь уделил внимание мне. - Я думаю, что тебе будет интересно узнать, какова отводится роль тебе?
  - Да меня уже твой холуй просветил, - почувствовав свободу, прокашлявшись, сказала я.
  - Интересно узнать его версию...- заинтересовался демон.
  - Он сказал, что для твоего освобождения нужно принести в жертву двенадцать колдуний, после того, ты переместишься в меня, разорвав изнутри на кусочки.
  - Ха, ха, ха, - зашёлся в смехе Властелин духов, - узнаю его. Но доля истины в его словах есть. Для моего перерождения действительно нужна кровь тринадцати колдуний. Но если они не сопротивляются, то умертвлять их не обязательно. Ты всё поняла смертная? На размышления я тебе даю сутки. Это твой последний шанс. В противном случаи пощады не жди!
  Я моргнула, а когда вновь посмотрела на зеркальную поверхность, никого не увидела.
  Демона, как будто и не было. Остались лишь мы вдвоём.
  Голова у меня закружилась, но окончательно оклемавшийся Швахт, поддержал меня, обхватив за талию.
  Странное чувство, возникает при телепортации. Будто ты проваливаешься в небытие, но продолжаешь оставаться в реальности. Хочешь проснуться, но не можешь и с нетерпением ждёшь, когда всё это закончится.
  Когда я открыла глаза, поняла, что опять нахожусь в новом месте.
  Приглушённый свет, тёмные тона стен, огромная кровать под лёгким балдахином и цветочный аромат от свежего белья. Мебель из тёмного дерева, на полу пентаграмма. Единственное окно на высоте порядка тридцати метров от земли.
  Довольно мрачновато. Но гостиничный номер я себе не выбирала. Куда заселили, там и обустроимся.
  Порадовала гардеробная, в которой обнаружились всевозможные наряды на все случаи жизни.
  В соседнем помещении большая мраморная ванна, в которую выходят три крана с холодной, горячей водой и жидким ароматизированным пенообразователем.
  Вот туда и в первую очередь и забралась.
  Ванная, наполненная горячей водой с ароматной пеной, не это ли оазис расслабления и умиротворения в сложном течении жизни.
  Стоило расслабиться, как ушла усталость, пропал стресс, очистились тело, упорядочились мысли, а все проблемы ушли на задний план.
  "Вот полежу в нирване, отмокну от несчастий. Подумаю о ближайшем будущем, при этом не терять связь с настоящим. И так... Что мы имеем? Сбежать мне не удастся. Откосить от обряд... Пожалуй тоже... А что нужно для преодоления трудностей? Правильно, мотивация! Что, собственно говоря, я теряю, добровольно соглашаясь на вызов демона? Ничего! Что я демонов, что ли не видела? На моём счету их столько, и не счесть. Зато жива останусь. А там мы ещё посмотрим, кто, кого. Один раз старым богам удалось затолкать этого Властелина в последний эфемерный слой, почему бы не повторить их подвиг? Доберутся до сюда мои друзья, ему никакие духи не помогут. А из домика его хороший гостиничный комплекс получится. Вот только ремонт сделать не помешает. Освежить, так сказать обстановочку. Так, что решено! Соглашаюсь на все условия" ...
  
  Глава 31. Прерванный обряд.
  
  И надо же быть такой наивной!
  В мои-то годы, после стольких приключений и так опростоволосится!
  Обманули меня знатно!
  А начиналось всё чинно, благородно...
  В назначенный час меня вновь переместили в тронный зал.
  Бывший Верховный целитель вёл себя на удивление вежливо и предупредительно. Даже услужливо подал руку, чтобы, поднимаясь по ступенькам я не споткнулась, запутавшись в полах длинного платья.
  Там я заняла предназначенное мне место, встав в центре пентаграммы.
  Яркий полный диск Лувены, проникая сквозь прозрачный купол, освещал лишь небольшой пятачок постамента, так, что создавалось впечатление, что в волшебном серебристом свете, льющемся с небес, я как бы нахожусь внутри призрачного столба.
  Задрав голову, я обомлела от нахлынувшего на меня восхищения.
  Представьте себе бескрайнее безоблачное небо, ставшее ареной для настоящего бала-маскарада, где звёзды играют роль приглашённых гостей, а планеты- главные артисты.
  Великий парад планет весьма редкое астрономическое явление, случающееся в этом мире раз в пятьсот лет. Не каждому выпадает шанс лично лицезреть, как планеты выстраиваются в удивительное созвездие на ночном небосклоне, блистая своим светом, создавая удивительную гармонию, двигаясь словно в отточенном всемогущим хореографом танца, при этом оказываясь на минимальном расстоянии друг от друга. Вообще-то данное явление можно наблюдать и не вооружённым взглядом. А когда купол дворца ещё и невероятным образом, приближает пространство над головой, событие и вовсе становится невероятно захватывающим.
  В этот самый момент планеты, величаво вращаясь каждая вокруг своей оси, только начинали выстраиваться в практически идеальную линию. А я, как бы стояла в центре всего этого великолепия и завороженно наблюдала за происходящим.
  От созерцания этого, невероятно прекрасного зрелища, меня оторвало другое действо.
  В зал, выстроившись цепочкой, стали входить женщины и девушки разных возрастов. Каждая в одной руке сжимала острый кинжал, в другой золотую чашу.
  И правда, на первый взгляд, девственниц среди них было три, ну, от силы, четыре. Но то, что все обладали определённой силой, сомнения не вызывало.
  Швахт, облачённый в красную сутану, поочередно размещал колдуний в начертанных вокруг постамента, кругах. Когда каждая нашла своё место, женщины, закрыв глаза хором запели, какое-то заклинание.
  В огромном чёрном зале, выставленные по кругу с десяток свечей, казалось, только сгущали темноту вокруг. Однако мне было хорошо видно, как каждая, полоснув лезвием по запястью, вскрыв вену, занесла руку над чашей, чтобы дать ей наполнится кровью. Беспокоиться не стоило. Рана, даже для начинающей колдуньи пустяковая.
  От того, что произошло дальше, у меня перехватило дыхание, а тело покрылось холодным потом.
  За одной из девушек выросла мужская фигура в красной сутане. Лезвие, находящегося у него в руке кривого ножа, скользнуло по шее.
  Подхватив обмякшее тело, Швахт аккуратно уложил его на пол, так, чтобы хлестающая кровь попадала точно в выемку линии, связывающей её с пентаграммой. При этом красная, вязкая жидкость, вопреки всем законам физики, заструилась в сторону постамента, а там стала подниматься вверх.
  По всей видимости, колдуньи находились в каком-то трансе, потому что, ни одна из ни, не прекращая пения, даже не обратила внимания на то, что происходит вокруг.
  Не прошло и нескольких минут, как все двенадцать женщин оказались умерщвлены, а пентаграмма, в центре которое находилась я, наполнилась кровью. Оставалось только направить её на отполированную скалу за моей спиной. А для этого, нужна была ещё одна смерть. Моя!!!
  Взбежав по ступеням Швахт взмахнул ножом.
  Я же, полностью осознавая происходящее, понимала, что не смогу что-либо предпринять. Тело словно льдом сковало. Помогла моя способность противостоять магии и невероятно жажда жизни.
  Собрав всю волю в кулак, я успела прикрыться рукой. Блог получился корявый. Острое, как бритва лезвие, скользнуло по предплечью, оставив маленький порез. Жгучая, неприятная боль пронзила всё тело, словно меня не порезали, а неустанно кромсают на кусочки. Зато это и вывело меня из оцепенения.
  Не раздумывая, я, приподняв полы платья, чтобы не мешались, от всей своей широкой души и пролетарского сознания вмазала ногой мучителю в промежность.
  Обычно от такого удара оппонент, надолго выпадает в осадок, а этому хоть бы хны. Швахт только злобно улыбнувшись, облизал испачканный моей кровь нож. А потом, расчерчивая лезвием в воздухе замысловатые фигуры, с такой скоростью, что оно стало практически не видимым, вновь бросился на меня.
  - Оставь мою маму!!!
  Ослепительный луч ударил в руку колдуна. От одного прикосновения нож, рассыпался мелкой пылью.
  Швахт резко обернулся, чуть отойдя в сторону и моему взору предстала моя дочь, а за её спиной из открывшегося портала один за другим выскакивали друзья.
  Спрыгнув с постамента и прикрывшись магическим щитом, чёрный колдун в спешке начел читать заклинание.
  - Ас'му~моби эллею~уум уль~ тю'ал~олкам ёль~венун оссо уль~ялам! (Призываю слуг своего господина!) Риз~цвер марамаг гу'ин~дью жас'юн~кавал яло~кууз айтэ уль~ялам! (придите на мой зов!)
  Пол и стены треснули, расходясь в стороны и из образовавшихся расселин в сверкании мелкими эклектическими всполохами, стали выскакивать потусторонние твари.
  - Убейте их!!!- завизжал Швахт, подпрыгивая на месте
  Первыми появились духи огня. Зародившиеся в недрах планеты среди хаоса бурлящей лавы огненные псы размером с упитанного быка, клацая зубами бросились на пришельцев.
  Мои друзья схватились за оружие.
  Но я-то знала, что, повинуясь приказу своего господина целью, полностью состоящих из огня тварей, поддерживаемых мощной магией, является жажда убивать. И оружие против них бесполезно.
  Зато так не считала моя дочь.
  Сложив ладони вместе, она резко развела руки в стороны, расчертив знак стихии воды. Множество водяных столбов один за другим стали обрушиваться на головы и спины пылающих зверюг. Удары были хлёсткими, так сказать полноводными, просто заглядение. Энергия стихии воды хлестала по скулящим псам, проникая не только под шкуру, но и в самые внутренности монстров.
  Удары продолжались до тех пор, пока последняя из огненных тварей, тлеющими угольками не юркнули под пол.
  Следующим в бой вступили элементали земли.
  Трёхметровые каменные великаны, пошли в атаку, размахивая пудовыми кулаками.
  Не зная особенностей боевого применения данной категории духов, можно поддаться панике. Хотя и с ними можно успешно бороться, стоит лишь некоторое время не вступать с ними в прямое столкновение.
  Дело в том, что энергетика живого камня имеет свои пределы. Со временем она начинает проседать, движения и реакция исполинов замедляется. Тут-то их можно победить. Не уничтожить, конечно, но обездвижить, так это точно.
  Вот мои друзья и закружили вокруг.
  Пока Юрдаш, используя посох, атаковал магическими таранными ударами в лоб, а остальные мужчины, вращая своим оружием развлекали великанов, нанося косые удары, крошащие камень, более юркие девчата пытались накинуть на духов камня арканы. Монти, так вообще, использую свой рост, просто без устали метался между ног, опутывая конечности верёвками.
  В скором времени обессилевшие исполины, оказались повалены и связаны магическими путами.
  Вика же в тоже самое время вела бой с Сильвенами.
  Духи воздуха пытались помочь свои собратьям, наслав торнадо. Они были настолько мощны, что внутри не было ничего, кроме вакуума.
  Но, как говорится, на любой болт, найдётся своя гайка.
  Моя дочь, ответила заклинанием стихии воздуха, создав встречные восходящие закрученные потоки, превратившие грозные смерчи в лёгкие завихрения. А сами элементали были затянуты в воронку другого заклинания и выброшены в третий эфемерный слой.
  И наконец в бой было брошено самое грозное оружие: "ледяная амёба".
  Эта тварь была практически не уязвима. Раздели её на кусочки обычным оружием, тёмного духа становилось настолько же больше. А магией тварь просто питалась. Даже открытый огонь не уничтожал полностью тёмного духа, а лишь заставлял убраться в эфемерный слой. За то от прикосновения амёбы, живая плоть превращалась в кусок льда, словно замороженная в криогенной камере.
  И эта тёмная, колыхающаяся масса медленно, но неотвратимо наползала на моих друзей.
  - Ах, ты моя, миленькая, - сюсюкаясь, как с пушистым котёнком, бесстрашно пошла к навстречу монстру Вика, - ах, ты моя маленькая... Холодно тебе? Ну иди сюда я тебя согрею...
  Её рука коснулась одного из щупалец. По телу тёмного духа проскочили электрические разряды. В следующее мгновение "ледяная амёба" расплылась дымящейся протоплазмой.
  От непобедимого монстра не осталось ничего, кроме небольшой лужи. Да и та вскоре высохла.
  
  Глава 32. В гостях у демона.
  
  Между тем мои друзья вступили в бой с оставшемся в одиночестве чёрным магом.
  Битва была жестокой. Всё же колдун, перешедший на тёмную сторону, был невероятно силён. И находился он на территории своего господина. А дома, как говорится, и стены добавляют магической силы.
  К сожалению, дождаться финала мне было не суждено.
  Боясь оказаться на линии огня, тем самым помешать друзьям, я продолжала словно "клуша" стоять на том же месте, наблюдая со стороны за битвой, совершенно позабыв, что пентаграмма под моими ногами полностью наполнилась кровью.
  Этим, подло, и воспользовался Швахт, послав в мою сторону средний силы импульс. Но и его оказалось достаточно, чтобы меня толкнуло на возвышающийся сзади кусок скалы.
  Покачнувшись, я попыталась опереться на неё, но вместо холодного камня почувствовала, что мои руки прошли сквозь отполированную поверхность, при этом я не почувствовала никакого сопротивления, ощутив лишь дуновение горячего воздуха с другой стороны. А в следующее мгновение неизвестная сила засола меня в неизвестность.
  Когда я вновь стала приходить в себя, трудно сказать. Время в эфемерных слоях течёт по своим законам.
  Вокруг кромешная тьма.
  "Или это я просто забыла открыть глаза? Надо бы осмотреться!"
  Но все попытки поднять веки или, хотя бы, пошевелиться, оказались тщетны. Тело, словно свинцом налилось. Чувствовала, только что лежу на горячей поверхности.
  "А снизу-то, основательно припекает! Да нет, становиться просто горячо, будто на раскалённую сковородку попала! А-а-а-а! Жарят без масла! Помогите!!!"
  Вскочив, словно ошпаренная, я запрыгала на месте, стараясь, хоть как-то охладиться.
  Внезапно жар пропал, меня окутала приятная прохлада.
  Ощущение чужого присутствия заставило меня посмотреть влево. Лучше бы я этого не делала.
  Столкнувшись с горящими янтарными глазами, я, наконец, поняла, где нахожусь.
  Десятый эфемерный слой не изобиловал разнообразием красок.
  Высокие горы, покрытые цветами красных оттенков; чёрные тучи, схожие с пеплом от адских печей на фоне оранжевого неба; уходящий вдаль каньон, с лавовой рекой; и тысячи дымов, вырывающиеся из многочисленных трещин.
  Сам Властелин духов, сидя на троне, высеченном из того же металла, что и корона на его голове, с ехидной ухмылкой глядел на меня.
  Так и хотелось вцепиться в эту наглую физиономию, и содрать ногтями его оскал. Но здравый смысл возобладал над злостью.
  - Скучновато у тебя тут, - кивнула я на окружающий нас пейзаж, - не мудрено, что стремишься вырваться в цивилизованный мир.
  Перестав буравить меня взглядом, демон оглядывая свои владения скучающим взглядом.
  - Это мой личный Ад, - снизошёл он до беседы, - здесь всегда мрачно и по-своему прекрасно.
  - Тогда будь добр, скажи ради чего твой холуй убил двенадцать ни в чём не повинных женщин?
  - Во время насильственной смерти, высвобождается больше энергии, - равнодушно пожал плечами Властелин духов, - а, чтобы прорвать сразу десять слоёв, её нужно неимоверное количество.
  - Так зачем ты лгал, что жертвы не обязательны?!- возмутилась я.
  - А зачем мне бунт, перед самым обрядом? - ответил вопросом на вопрос местный владыка.
  - Да кто ты такой, что считаешь вправе рушить чужие жизни?!
  - А разве вправе были ваши боги, без спросу вторгаться в наш мир?!- зло сверкнув глазами рявкнул демон. - Разве вправе после этого они были уничтожать мой мир, только за то, что его жители попытались выгнать пришельцев?! Разве вправе они были убивать мою жену и выкрасть ребёнка?! Разве в праве они были делать со мной то, что ты сейчас видишь?! А ведь раньше я был цветущим, полным сил, мужчиной! Разве вправе они были на веке запереть меня здесь в полном одиночестве, с осознаем того, что я не смог спасти ни родных, ни близких, ни свой народ?!
  - Но мне кажется, что всё было не совсем так, - ошарашено промямлила я.
  - Ну, конечно, - немного остыв, понизил тон Властелин духов, - историю пишет победитель. Только скажи мне, разве ты бы не сделала всё возможное, чтобы отомстить?
  - Да кому ты захотел мстить?!- не сдержалась я, - те боги, что сотворили с тобой зло, либо давно ушли в небытие, либо находятся далеко от сюда! А ты, в жажде мести, приносишь вред лишь своему народу, у которого хватило сил для того, чтобы возродиться!
  - А теперь не всё-ли равно, - с печалью в голосе проговорил местный владыка, - время упущено. Великий парад планет заканчивается. Следующий будет через пятьсот лет. И не факт, что кто-нибудь решиться провести новый ритуал. Радует одно, что все эти пять веков моё одиночество скрасишь своим обществом ты. А на счёт здешней погоды не беспокойся. Вначале помучаешься, а потом к пеклу привыкнешь. Станешь таким же красивым, как я.
  - Э-э-э-э, к-ка-к это, - от охватившего волнения я даже заикаться начала, - м-мы т-а-а-к не д-оо-го-ва-ва-ри-ва-лись...
  Попятившись, я уткнулась задом в непроницаемую твёрдую поверхность.
  - Вот, так- развёл руками Властелин духов, - я так решил. Ты не представляешь, как тут одному скучно. Выхода отсюда нет. Так, что располагайся и будь как дома.
  - Ну, это мы ещё посмотрим...
  От неожиданности я чуть не подскочила на месте. А когда, обернувшись увидела проходящую сквозь портал дочь, разволновалась настолько, что чуть сердце из груди не выскочило.
  - Вика! Ты как здесь? Зачем?
  - Погоди-ка, мама- со взрослой серьёзностью проговорила дочка, - отойди-ка в сторонку, я с этим дядей сейчас поговорю по-нашему...
  Властелин духов даже не успел испугаться, когда ему прямо в лоб ударил ослепительно яркий сгусток чистой энергии, отправивший его в кратковременный нокдаун.
  К сожалению, это длилось это недолго. Поднявшись со своего трона, вытирая попутно ладонью выступившую из рассечённой брови кровь, Властелин духов расправил свои широкие плечи.
  - Браво, малявка, - беззлобно рассмеялся он, рассматривая с высоты своего не малого роста стоящую перед ним девчушку, - давненько я так не получал по мозгам. А, что, если я отвечу?
  - Можешь, конечно, попробовать, - нисколечко не испугавшись заявила Вика, - но у тебя вряд ли получиться причинить мне вред. - она, как бы невзначай потрогал висящий на груди медальон с пауком посредине. - Тем более я сюда не биться пришла.
  - Мой амулет накопления силы! - не веря глазам воскликнул местный владыка, - откуда он у тебя?
  - Один хороший человек одолжил, - пояснила моя дочь, - но это отдельный разговор. Давай отпустим мою маму, а потом я всё обстоятельно объясню.
  Дождавшись неуверенного кивка, Вика повернулась ко мне.
  - Иди мама. Мы тут с дядей демоном поговорим по душам.
  - А как же ты?
  - За меня не беспокойся. Обещаю, до окончания парада планет вернуться.
  - Ну, - не зная, что сказать промямлила я, - ты это, не задерживайся тут...
  - Иди мама, - легонько подтолкнула меня дочь, - не трать время.
  Тяжело вздохнув, я сделала шаг. Как ни странно, в этот раз преграда меня пропустила.
  
  Глава 33. Невероятно, но факт.
  
  Я вышла из портала и тут же рухнула на руки кинувшегося на помощь мужа.
  Возвращение отняло у меня невероятно много сил. Сердце стучало через раз, грудную клетку сдавило пудовым грузом. Несколько мгновений я, хрипя с жадностью хватала открытым ртом воздух. А когда смогла, наконец, надышаться, прикрыв веки застонала сквозь плотно стиснутые зубы.
  - Родная, - словно издалека донёсся до меня голос Симбада, - как ты?
  - Нормально, - взглянув на супруга, заставила я себя улыбнуться, - если учесть, что следующие пятьсот лет мне светило провести в местном аналоге ада. Не вмешайся наша девочка...Да кстати, а почему ты её не предостерёг, не придержал?
  - Не получилось, - опустив глаза повинился муж, - когда кочевники похитили тебя у Вики случился невероятный всплеск магической силы. Это она уничтожила атаковавший нас отряд наслав на них песчаную бурю. Это она вызвала из третьего эфемерного слоя стаю Швакров, рассеявших полчища кочевников. И вытащить тебя могла только она, да и то лишь с помощью артефакта Юрдаша.
  - Плохо, - перевела я взгляд на прозрачный купол, - но парад планет ещё продолжается, а значит время ещё есть.
  - Наша девочка справиться, - с уверенностью произнёс супруг, - она знает, как добыть нужные силы.
  Я вновь прикрыв глаза.
  "Как же хорошо, - расслабившись в объятиях мужа, подумала я, - столько лет прошло, а я до сих пор люблю его..."
  - Как она? - услышала я рядом голос Юрдаша.
  - Сильное переутомление, - ответил Симбад.
  - Я помогу...
  Ладони целители легли мне на лоб. Тут же я почувствовала исходящую от его рук пульсирующую энергию. Ещё миг, и она, словно бурлящая лава, разносится по венам.
  Усталость прошла. Тело наполнилось силой под завязку.
  Набравшись сил, я поднялась. Единственным желанием в этот момент у меня было понять, что здесь произошло за время моего вынужденного отсутствия. Я боялась, что кто-нибудь из моих друзей мог серьезно пострадать.
  К счастью, все были целы. Хотя, конечно, без травм не обошлось. В основном присутствовали ушибы, ссадины и порезы, от разлетающихся осколков во время боя с каменными великанами и противостояния с чёрным колдуном.
  У Аманды, как дисциплинированной колдуньи, с собой всегда была целая походная аптечка. Она даже на голову гнома повязку наложила натуральную из бинтов. Тому, во время боя на голову свалилась довольно большой осколок. Удар расколол шлем, пройдя по касательной, но кожу разодрал изрядно. Теперь Монти с гордым видом щеголял с перебинтованной голой, но выглядел довольно бодро. По крайней мере, хвастался он самозабвенно, с огоньком.
  - Вы видели, как я умело эту дылду стреножил! Он и ничего понять не успел, как полетел вверх тормашками!
   - При таких ранах, зелья, мази и бинты, помогают лучше, чем магическое вмешательство, - заметив мой скептический взгляд, пояснила Аманда, накладывая повязку на плечо Фарга, - всё налету заживает. Так, что не успеет наш большой друг оглянуться, как будет, как новенький.
  - Да я бы и так обошёлся, - проворчал орк, пытаясь встать.
  - Не пререкайся, - осадила его Аманда, - в таких антисанитарных условиях ранга может загноиться. Хочешь руки лишиться?! Вот! Так, что сиди и не трепыхайся я уже заканчиваю.
  - А всё твои понты, - назидательно поддел друга Монти, - какого хрена нормальную броню не купишь.
  - Шраму украшают воина, - парировал Фарг,- тебе-то помогла твоя амуниция?
  - А как же, - усмехнулся гном, - не будь шлема, моя голова раскололась бы пополам. А так, только ссадина маленькая.
  "Этих двоих не переделать! - мысленно рассмеялась я".
  Оставив закадычных друзей спорить друг с другом, я огляделась, ища взглядом нашего врага.
  Нашла я его неподалёку. Швахт, сидел привалившись спиной к одной из колон, связанный по рукам и ногам магическими путами. Пока они были на нём, колдун был не страшен.
  Чёрный маг встретил меня самым свирепым взглядом, на который оказался способен.
  Наблюдая за гаммой чувств, промелькнувших на его лице, я смотрела на него скорее с жалостью, чем с призрением.
  Я ожидала чего угодно: обвинений, проклятий, угроз, в конце концов! Но никак не молчания.
  - Не хочешь ничего спросить? - прервала я неловкую тишину.
  - О чём? - скривился маг.
  - Ну, хотя бы о своей дальнейшей судьбе.
  - Ещё ничего не кончено, - с расстановкой проговорил Швахт,- когда мой господин вырвется из заточения, вы все умрёте страшной смертью.
  - Ну, это вряд ли, - разочаровала я пленника, - без тринадцатой жертвы ему это не под силу. Кстати, в этом он сам мне признался. Так, что разве, шанс у него появиться разве, что через пять веков. Но ты до этого момента скорее всего не доживёшь.
  - Тринадцатая жертва сама отправилась к нему, - огорошил меня колдун, - так им было задумано. Так, что бегите, куда глаза глядят, пока можете!
  От этих слов внутри у меня всё упало. Колени задрожали от страха.
  Неужели это был коварный план Властелина духов, и я стала невольным участником его исполнения?!
  - Ты лжёшь! - в ярости я схватила его за грудки, дёрнув с такой силой, что сутана затрещала по швам, - скажи, что ты блефуешь, - выкрикнула я срывающимся голосом.
  - И не думал! - озлоблено сузив глаза выкрикнул мне прямо в лицо Швахт,- делайте со мной что угодно! Но это вам не поможет! Повелитель отомстит за меня! А дочь свою, ты уже никогда не увидишь!
  Толкнув хохочущего черного колдуна, я бросилась к стоящей на постаменте каменной, в истерике застучав кулаками, оставляя на отполированной поверхности кровавые следы.
  Собравшиеся друзья, окружив постамент, молча с сочувствием не сводили с меня глаз.
  - Пойдём, - осторожно приблизившись попыталась обнять меня за плечи Аманда.
  Увернувшись, я прижалась лицом и всем телом к холодному бездушному камню, заливая его слезами. Моё сердце сжималось от боли и тоски.
  Не зная, какие слова помогут меня поддержать, Аманда просто молча обняла, прижав к себе.
  - Мне жаль, - поглаживая по спине начала меня успокаивать подруга, попутно вливая импульс успокоения, - но ещё не всё потеряно. Вика девочка умная и обладает невероятной силой. Её не просто победить. Если ей не удастся вырваться, клянусь, что я сделаю всё, чтобы её найти. Слой за слоем, мы прорвёмся туда к ней на помощь.
  - Спасибо, - всхлипнула я, прижавшись к её груди, - я так устала...
  - Да, тебе непременно нужно поспать. А пока мы попытаемся найти след твоей дочери.
  И тут, внезапно, возвышающийся над нами кусок сколы озарился розовым сиянием.
  - Аманда, спускайтесь вниз! - крикнул Юрдаш, направляя посох на портал. Остальные тоже схватились за оружие.
  Наставница моей дочери силой заставила меня подняться, после чего увела с постамента. Силы вконец оставили меня, ноги подогнулись, и я плюхнулась на пол.
  - Пришёл мой час! - захохотал Швахт, - узрите воскрешение Властелина мира!
  Сидя на полу, я стала шарить рукой по сторонам. Вдруг она наткнулась на что-то твёрдое. Ладонь сама собой сжала острый булыжник, отвалившийся от каменного великана. Не весть что, но хотя бы запущу им в физиономию демона, отведу душу.
  - Не надо! - растопырив руки заслонила собой проход между мирами Зарина, - Смотрите!
  В тот же момент портал полыхнул ослепительным светом и на площадку постамента вступила хрупкая девичья фигура, а сам кусок за её спиной осыпался мелкой крошкой.
  - Н-е-е-е-т!!!- заорал чёрный колдун, в бессильной злобе катаясь по полу.
  Откинув не нужный булыжник в сторону, я бросилась обнимать дочь.
  - Доченька! Ты у меня такая умница! Я так люблю тебя и горжусь тобой!
  - Спасибо мамочка, - стойко выдерживая мой объятия лепетала Вика, - это всё благодаря тебе и всем нашим друзьям. Я тоже тебя очень-очень люблю. Ну, всё хватит. Прекрати меня тискать. Люди же смотрят.
  - Ой, - наткнувшись на что-то острое я отдёрнула руку, отпустив дочку. Только теперь я заметила, что Вика сжимает в руке корону из белого метала.
  - Что это у тебя?
  - Сейчас всё узнаешь. - пообещала дочурка, - дядя Юрдаш, подойди пожалуйста.
  Вика находилась на третей ступени, потому приблизившийся маг, оказался на одном уровни с ней. Положив ему руку на плечо, Вика что-то зашептала ему на ухо. Тот удивлённо взглянул на неё, но промолчал.
  - И так, - торжественным голосом произнесла маленькая колдунья, - именем Асмуда Амадея ди Валла, властелина этого мира, по праву наследования объявляю тебя Юрсмонт Дашент ди Джут, Властелином духов. Да будет так!
  С этими словами она водрузила корону на чело опешившего Юрдаша.
  
  Глава 34. Скелеты в шкафу.
  
  Обруч то сжимаясь, то ослабляя давление тут же сам отрегулировался по размеру головы.
  - Прямо как тут и был, - удивлённо произнёс молодой маг, ощупывая лоб, виски и затылок.
  - Какая же я была дура, - с притворным отчаянием схватилась за голову Дина, - думала, что влюбилась в простого парня! А он, воспользовавшись доверием наивной девушки, соблазнил её, зачал ребёнка, а теперь, наверное, не взглянет больше в её сторону! Простушки ему не нужны! Ему теперь королевну подавай! О, горе, мне, горе!!!
  - Да я... Да мне...- растерялся Юрдаш, но тут же бросился к ногам своей возлюбленной, - Да мне никто кроме тебя не нужен! Да я раде тебя откажусь от чего угодно! Вот смотри!
  Сорвав с головы корону, Юрдаш запустил её в темноту зала.
  Все едином порыве уставились на парня. Кто в недоумении, за безрассудный поступок, кто с одобрением, за принесённую ради любви жертву.
  Однако разочароваться пришлось каждому. А всё потому, что корона, неведомым образом, вновь материализовалась на голове Юрдаша.
  - Ты готов был ради меня отказаться от власти и всей этой роскоши? - с удивлением уставилась на своего парня бывшая наемница.
  - Ради любви можно отказаться от того, что тебе самому кажется весьма дорогим и ценным, потому что дороже всего вещественного - человек, которого любишь как самого себя. Никакие блага не представляют такую ценность, как любимый человек. Настоящая любовь - понятие безусловное, Божественное, когда любишь не за что-то, а вопреки всему.
  - Ха, - усмехнулась Дина, - и, хотя я люблю тебя таким, какой ты есть, но эта квартирка мне нравиться и от всего остального отказываться не намерена.
  - Вас женщин не поймёшь, - рассмеялся Юрдаш. Подхватив свою возлюбленную на руки, закружил её по залу.
  - Ну, хватит, отпусти...- Дина попыталась освободится, но он не отпускал. Тогда она принялась, поглаживая его по волосам, целовать в губы. Хватка ослабла, и бывшая наёмница, легко вывернувшись из объятий, подошла к Вике. Присела возле неё, пристально взглянув в глаза, - скажи, как тебе это удалось?
  - Да, что там произошло?
  - О чём вы так долго разговаривали?
  - Почему ты назвала Юрдаша, другим именем?
  - Почему демон выбрал именно его?
  - А где он сам?
  Вопросы, от окруживших Вику взволнованных друзей, сыпались один за другим. А она выглядела, словно находилась среди пустыни, спокойной и безмолвной. Эта невесть откуда появившаяся взрослая рассудительность, вызывала уважение.
  Внезапно общий шум и гам, перекрыл командный голос моего мужа.
  - Тихо! Что вы в самом деле к ребёнку пристали? Может она не хочет говорить об этом.
  - Почему же папочка? - улыбнулась Вика, - я готова ответить на все вопросы. Планета Даария, на которой мы и находимся, зародилась около трёх миллиардов лет назад. С того момента планета претерпела значительные изменения: сформировались ядро и кора, появились воздушная и водная оболочки, зародилась и прошла несколько эволюционных этапов жизнь.
  А около двух миллионов лет назад на южном полюсе планеты совершил аварийную посадку звездолёт, получивший повреждения во время долгого путешествия. Генераторы космических кораблей расы Радичи из созвездия Рыси накапливают чистую энергию излучения звёзд в вырабатываемых ими эфемерные слоях. Всего их, как вы знаете, десять. Каждый нижний слой выполняет роль своеобразного предохранителя, для растворения излучения из более высших. Во время столкновения с поверхностью планеты целостность защиты была нарушена. Но так, как сами генераторы продолжали работать вырабатываемая ими энергия выплеснулась наружу. Казалось, всему живому должен прийти конец. Но случилось чудо. Даария оказалась планетой, до предела насыщенной магией. Под её влиянием эфемерные слои ассимилировались с окружающей средой. Но до того момента множество живых существ попали в различные слои, претерпев соответствующие мутации. Кстати, духи стихий, также является производными мутации высших слоёв. Асмуд Амадей ди Валл, которого все знают, как Властелин духов, это последний из потомков экипажа потерпевшего крушения корабля, а его корона, выкованная из металла обшивки генератора звездолёта, ни что иное, как пульт управления всеми высшими эфемерами. Действует от излучения мозговых волн владельца, коим может быть лишь потомок Радичей. Оставшись единственным представителем своей расы Асмуд не мог ни о чём думать, как о продолжении рода. И хотя Радичи живут очень долго, но и их существованию имеется придел. Вот отсюда и следуют все многочисленные интимные связи Асмуда с женскими особями. Но вот когда, наконец, он нашёл единственную, обладающую полным генотипом Радичей и у них родился сын, случилась война с пришельцами. И причиной стали вовсе не территориальные противоречия. По этой теме Асмуд готов был договориться. Но древние боги хотели слишком многого. Для того, чтобы надавить на оппонента, они решили взять в заложники его семью. Однако жену Асмуда им живой взять не удалось. А вот сына они похитили. Но и тут у них приключилась накладка. Младенец просто сбежал от них, растворившись в эфемерных слоях. Но не зная об этом, взбешённый Асмуд бросил против врагов все свои силы. Результаты войны вам известны. Так вот, дядя Юрдаш и есть тот самый пропавший наследник, получивший при рождении имя Юрсмонт Дашент ди Джут.
  - Но как же?!- удивлённо воскликнула Лина, - с последней войны прошло так много лет, а наш общий друг настолько молод...
  - Дело в том, - с не по детской серьёзностью ответила Вика, - что в эфемерных слоях время течёт по-другому. Выжил спрятавшийся там ребёнок лишь потому, что его приняла к себе стая Швакров. А когда мальчик почувствовал, что внешний мир для него безопасен, он просто вывалился в реальность. Кстати, Шарик, был его самым лучшим другом. Им и остался навсегда.
  - Тогда, где сейчас мой отец! - воскликнул новоявленный Властелин духов.
  - О нём, дядя Юрдаш, не беспокойся. У него не было возможности вернуться в реальность, а находиться в том аду, он больше не мог. Я помогла твоему папе раствориться в эфире. Теперь он находится со своей единственной любовью, с твоей мамой. Только, вот, - смущённо улыбнулась моя дочь, - твой амулет не выдержал нагрузки разрушившись полностью.
  - Солнышко, девочка милая! - подхватив Вику на руки Юрдаш импульсивно прижал её к себе, - мне повезло, что ты такая искренняя, лучезарная и отзывчивая! Никаких слов не хватит, чтобы в полной мере выразить мою благодарность за то, что ты для меня сделала! Огромное тебе спасибо!
  - А с этим, что будим делать?
  Неожиданно прервал нежные излияния Монти.
  
  
  Глава 35 Смертельный поединок.
  
  - А этого, - взглянув на пленника, не задумываясь принял решение Николас, - отправим на вечную каторгу. В самые гнилые рудники. Я договорюсь.
  - Всегда мечтал там очутиться, - с видимым усилием натянув на лицо усмешку, заявил Швахт, - просто кушать не мог, так хотелось узнать, то, о чём знал в теории. На своей шкуре, так сказать, испытать все прелести каторги.
  - Послушай, - прервала я его, - для чего тебе всё это надо? На что, ты надеешься? Что мы вступим с тобой в полемику? Будем выслушивать твои аргументы и оправдания? Или, что суд тебя оправдает? Да от того, каких дел, ты натворил, у меня дрожь по всему телу!
  - Не правда ли возбуждает?
  - Да не то слово! Так и хочется разорвать тебя на части без следствия и суда.
  - Не получится, - усмехнулся колдун, - ещё будучи вторым человеком Империи, я обезопасил себя от всякого беззакония. Я не могу умереть от несчастного случая, от яда, от кинжала наёмного убийцы и других покушений. Меня нельзя толпой просто записать ногами. И хочу напомнить, что за прежние прегрешения я уже понёс наказание смертью. То есть фактически чист. Так, что теперь казнить меня можно только по решению суда Императора. В противном случаи мне суждено возродиться и тогда никому мало не покажется.
  - Это правда? - с сомнением взглянула я на Николаса.
  - Есть такой магический договор, - развёл руками гвардейский офицер.
  - Вот видишь, малышка, - улыбнулся Швахт,- с законом спорить не стоит. Вам ничего не остаётся, как доставить меня в Галююб. А теперь отведите меня в мою камеру. Я устал и хочу спать.
  - Ага! - возмутился Клаус, - да за то время, пока мы доберёмся до столицы он найдёт десять способов, чтобы убежать.
  - Так, что, - не поняла я, - нет способа разделаться с этим негодяем прямо здесь и сейчас?
  - Есть такой способ! - неожиданно для всех заявил Нострюб,- дуэль! Он сам мне об этом говорил.
  - Это верно, но... - с сомнением покачал головой Николас, - для дуэли нужны основания. А таковых у нас нет. Как не прискорбно это говорить, но он прав. После предыдущей казни, он юридически чист перед законом. А поскольку после этого, никто из нас с ним лично не сталкивался, значит и прав вызвать его на дуэль не имеется. А если нет оснований, значит любой поединок, приравнивается к убийству.
  - У меня есть основания! - воскликнул Нострюб,- он предал своих соратников, толкнул их на растерзание демону. А потом хотел лично убить меня. Я вправе вызвать его на дуэль.
  - Жаль я тебя ещё при последней нашей встрече не придушил, щенок, - злобно сверкая глазами, сквозь зубы прошипел пленник, - но и это сделать никогда не поздно! Я принимаю вызов! Снимите с меня путы!
  - Подождите, - предостерёг друзей от опрометчивого поступка, Монти, - от того, кто предал своих соратников честного поединка ждать не приходиться! Мы его освободим, а он вновь воспользуется своими магическими силами!
  - Не воспользуется, - заявила Вика, - есть способ, и я вам сейчас расскажу о нём. Каждый маг, хоть раз в жизни задавался вопросом: может ли кто-либо лишить его способностей. Говорю с уверенностью, могут! Подобное лишение способен наложить правитель земель, на котором происходят нарушения, когда колдун сильно "накосячил", то есть если перешёл все допустимые границы и подлежит аресту или, как в нашем случаи, для чистоты поединка с менее сильным соперником. Правда, если сказать честно, способности прикрываются временно, либо полностью, либо снижают до уровня противника. Поскольку мы находимся в землях Властелина духов, он вправе наложить указанные ограничения. А для этого, всего лишь, нужно вызвать Вершителей.
  Что произошло дальше, я не поняла.
  Просто вдруг стало холодно, до такой степени, что пол с колонами покрылись инеем. Полный красок мир вокруг, вдруг стал серым, когда свет сливается с тьмой. Я видела всё ту же обстановку, какая была в реале, но вещи какие-то тусклые, с размытыми краями. А потом я почувствовала чьё-то присутствие. Оглянувшись, я увидела вышедших прямо из воздуха три фигуры, облачённые в плотные плащи с накинутым на голову капюшоном. Силюсь рассмотреть их лица, но могу разглядеть лишь клубящуюся чёрную дымку. Словно сама тьма смотри на тебя из бездны мрака.
  "Кто и для какой надобности вызвал Вершителей?"
  Вкрадчивый голос звучал у меня прямо в голове. Серая пелена окутала меня так плотно, что я не могла даже говорить. Язык распух, во рту пересохло. Голова раскалывалась, как будто в неё вгоняли тысячи игл. Ощущение собственного тела пропало напрочь. Не могу понять, как я смогла устоять на ногах.
  "Мы ждём ответа...ответа...ответа..."
  Беззвучные слова наполняли мое сознание.
  "Я вызвал вас..." на таком же ментальном уровне сказал Юрдаш.
  "По какому праву?"
  Раздался гневный голос.
  "По праву наследования от моего отца этих земель, - нисколько не смутившись ответил наш друг, - теперь я Властелин духов!"
  "Слушаем тебя, господин", - тут же сбавили тон тёмные демоны.
  "В целях обеспечения равных условий дуэли, повелеваю ограничить магические способности этого человека, - кивок на сжавшегося от страха пленника, - до уровня его противника"
   "Да будет так!"
  Один из Вершитель пошёл прямиком на Швахта. На мгновение их тела соединились, после чего демон вышел, с другой стороны, унося с собой большую часть его силы, попутно снимая наложенные путы.
  Сразу после этого все три демонические сущности исчезли. Мир вновь засиял теплотой и красками.
  - Бери шпагу, - приказал Николас, вкладывая в руку чёрного колдуна эфес холодного оружия.
  - Готов? - несколько раз взмахнув клинком ухмыльнулся бывший Верховный лекарь.
  - Не трать время на разговоры, - повернувшись в четверть оборота, отрезал Нострюб.
  Противники сошлись в поединке.
  Надо сказать, что оба дуэлянта оказались искусными фехтовальщиками.
  Со стремительной силой и ожесточением, которые не вписывались в образ человека, разбалованного магией, Швахт не останавливаясь нанёс один за другим пять стремительных ударов. Ошарашенный таким напором, Нострюб довольно ловко отбил их почти все. Лишь последний пробил его защиту, пропоров плечо. Хорошо, что наш друг успел чуть отвезти клинок, так, что пострадали лишь мягкие ткани.
  - Вот и всё, - оскалился в хищной улыбке колдун, - теперь у тебя нет шансов.
  - Не обольщайся, - ответил Нострюб, беря шпагу в другую руку, - левой я фехтую не хуже, чем правой.
  И сам бросился в атаку.
  Его удары состояли из нескольких различных приёмов: двойной финты, парады и рипоста. Противник смог парировать лишь часть. В конечном итоге клинок Нострюба вошёл в грудь колдуна по самую рукоять, пробив насквозь гнилое сердце.
  Ещё пару мгновений Швахт ещё продолжал стоять, словно подрубленный ствол дерева, ждущий лишь лёгкого дуновения, чтобы понять в какую сторону упасть. Потом силы оставили тёмного мага. Его пальцы разжались, глаза покрылись пеленой. Колени подогнулись, и он рухнул, окрашивая пол багрянцем своей крови.
  На небе все еще мерцали последние звезды, но ночная темнота неотвратимо сменялась пастельно голубыми тонами. Ленивые лучи Альдана, постепенно разгоняя сумрак, ложились под ноги теплым ковром. Нежное золото нового дня отражалось на лицах проснувшихся людей. Они даже не представляли себе, что могли этим утром оказаться совсем в ином мире, полном ужасов, бедствий и насилия. Они не знали, кто не позволил угаснуть надежде на благоприятный исход. Жизнь вновь возвращалась в свое привычное умиротворенное русло.
  
  Эпилог.
  
  Мне осталось сказать не многое.
  Хочу поведать о судьбе моих старых и новых друзей.
  Победа над тёмными силами, если честно, нам далась с огромным трудом. Это было чертовски утомительно, но в конце концов мы испытали редкое для нас чувство великой победы.
  Однако, не смотря ни на, что жизнь должна продолжаться.
  Первым событием новый эры этого мира, стала довольно необычная свадьба Дины и Юрдаша.
  Вы спросите в чём её странность? Ответ прост: это было бракосочетание потомка создателей этого мира с потомком созданной ими расы.
  Чем хорошо повелевать духами стихий? Для них нет практически ничего невозможного.
  По желанию новой хозяйки слуги её будущего мужа всего за судки обновили интерьер всего дворцового комплекса. Теперь всё заиграло уютом и новыми красками. В рекордные сроки также был прорыт канал, связывающий оазис с океаном и выстроена пристань, куда причалила "Звезда Востока".
  Хотя у новобрачных имелось много хороших знакомых, эта свадьба была слишком простой. Присутствовали лишь те, кто разделил с ними тяготы последнего путешествия.
  Утром, когда к торжественной церемонии было всё готово, началось сумбурно.
  Проснувшись, я обнаружила возле кровати незнакомую женскую фигуру. С полусонных глаз, я чуть не закричала от неожиданности. Но приглядевшись, я поняла, что это просто манекен с готовым платьем. Откуда оно здесь появилось, можно было лишь догадываться. Но сшит наряд был точно по моим размерам, нигде не обвисал и не давил.
  Приведя себя в порядок, я поспешила в комнату Дины. Как никак, а я, была назначена быть на торжестве одной из подружек невесты. В коридоре я встретила свою напарницу и уже вдвоём, переговариваясь и весело смеясь ввалились в апартаменты подруги, где и приступили к процессу подготовки невесты.
  Вначале мы помогли ей нарядится в красивое, воздушное платье, состоящее из топа с длинными кружевными рукавами и пышной юбки в пол, ткань которого была украшена объемной серебряной вышивкой и усыпана огранёнными самоцветами, которые от каждого движения красиво переливались в свете магических светильников. На плечи накинули полупрозрачную шаль, настолько лёгкую и воздушную, словно она была соткана из света Лувены.
  Дело продвигалось быстро. Работать в команде оказалось удивительно легко. К тому же у Лины оказались золотые руки. Она не только соорудила на голове демонессы сногсшибательную причёску, соответствующую стилю свадебного платья, но и нанесла лёгкий макияж.
  Создание образа завершили каплевидные серёжки и бриллиантовое ожерелье, стоимость которых и представить себе было страшно. Так, что бывшая наёмница шла к алтарю, как настоящая леди.
  Когда мы вошли в зал, зазвучала торжественная музыка. И хотя музыкантов нигде не было видно, играл орган в сопровождении целого оркестра. У меня даже мурашки по телу побежали.
  Свадебный марш заставил всех гостей забыть о любых разговорах, боясь даже шептаться, чтобы не нарушить эту странную магию.
  С другой стороны, к алтарю двигались дружки жениха. Все в белых костюмах с голубыми лентами через плечо. Сам новобрачный щеголял в чёрной фрачной паре с белым галстуком и в таких же перчатках, с неизменной короной на голове. Просто мечта, а не мужчина!
  И вот пара встретившись у алтаря, взялась за руки с любовью глядя друг на друга. Их светящееся от счастья лица напрочь отметали все сомнения в правильности их выбора.
  - Я уверен, - начал свою речь барон Мойлон, взявший на себя обязанности свадебного распорядителя, - что каждый из нас, когда-нибудь хоть раз в жизни испытывал это прекрасное чувство, как любовь, не подвластное ни времени, ни самой смерти. Не смотря ни на какие препятствия, это случилось и с нашими друзьями. Вы только представьте себе эту восхитительную историю любви, которая настигла двух людей из разных стихий. Да разве мы можем противиться этому? Конечно нет! Потому, по праву возраста и дворянского звания, эту пару навеки провозглашаю мужем и женой!
  А потом был трёхдневный пир, на котором за столами гостям прислуживали духи. Было странно наблюдать, как на со стала сама собой исчезает пустая посуда и появляются новые блюда; как летают кувшины и амфоры, наполняя бокалы лучшими винами.
  Вот так состоялась эта необычная свадьба.
  А через десять месяцев у молодожёнов родилась двойня. Мальчик весь в папу и очаровательная девочка с такими миленькими рожками на голове.
  Погостив у друзей ещё около месяца, мы наконец отбыли по домам, дав слово как можно чаще встречаться. И клятву эту сдержали. Поэтому я в курсе судьбы наших новых друзей.
  Чета Мойлонов, всё же совершила свой круиз на восстановленные духами курорты Авалонских островов, где и остались жить в выстроенном специально для них поместье на берегу моря.
  Нострюб остепенился.
  Благодаря имеющемуся с детства дару, он занялся своим любимым делом, став драматургом. Его книги, напечатанные кстати в моей типографии, в миг становились бестселлерами и расхватывались читателями, словно горячие пирожки в голодный год, а пьесы ставились на подмостках самых известных театров. К тому же он женился. Или лучше сказать его женили на себе Ава и Улита. Если помните это две наложницы хана Уурына Сахи ибн Шиима. Когда армия кочевников была рассеяна по пустыни, их предводитель бежал, бросив всё, в том числе и свой гарем. Так, что, когда пришли спасители, внезапно ставшие свободным "заклятые подружки", используя свои женские чары и полученные навыки обольщения, можно сказать захомутали Нострюба, не оставив ему никаких шансов. И в этом ни в коей мере не было нарушения его дворянской чести. Дело в том, все наложницы хана были из знатных родов. А многожёнство в Милонии не преследовалось по закону, а наоборот поощрялось. Каждый мужчина имел право иметь столько жён, сколько мог обеспечить материально и удовлетворить в постели. А у Нострюба в этом никаких проблем не возникало.
  Кстати, о других подружках по плену я тоже позаботилась. Кого, по дипломатическим каналам вернула домой. А кто решил остаться, сосватала за хороших людей.
  Николаса, за особые заслуги перед государством, Император произвёл в чин полковника, назначив командиром своей гвардии. Они с Линой стали жить в дарованном их семье поместье, народив кучу детишек.
  Что касается меня и моих старых верных друзей, так мы вернулись в Обитель.
  К сожалению, полностью снять защитный купол не представилось возможным. Древние боги намерено создали условия внутри, чтобы они разнились с внешним миром. Любая попытка ликвидации барьера, грозила уничтожению всего живого. Зато нам удалось отремонтировать повреждённые опорные пункты и научиться выставлять проницаемые барьеры при открытии проходов. Отчего сразу возросли переселенческий и туристический потоки в обе стороны.
  Демон Барбасса получил полную амнистию от нового Властелина духов, с разрешением проживания в реальном мире. Оставшись в полюбившимся теле мадам Фруэллы, он вернулся на службу в театр.
  Что же касается моей дочери...
  Уж очень меня беспокоили её спонтанно возрастающие на фоне стресса, магические способности, которые затем, куда-то улетучивались. Друзья советовали отдать Вику в Академию. В принципе я была не против. Было лишь одно препятствие, её возраст. Однако в этом плане помог Юрдаш. Используя свои связи, он добился создания специальной комиссии, которая настолько была впечатлена магическими способностями маленькой колдуньи, что единогласно приняли решение о принятии юного дарования на первый курс.
  Вот, в общем-то, и всё, о чём я хотела рассказать!
  До новых приключений, друзья!
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"