Аннотация: Чиш, наконец, отправился в своё первое путешествие по Айвве. Что ждет его впереди? Этого он и сам не знает. Знает только, что легко не будет, и до пункта назначения доберутся не все. Но разве это повод забыть о своей мечте?
Первый отряд простоял на поплавках весь день и сменился, когда блеск воды под лучами светила почти померк, а тени заметно удлинились. Теперь на поплавки заступать готовились Чиш и Ойто, которые целый день только и делали, что дремали, наблюдали за Айввой да болтали о разной ерунде. А вот Гуфу, попавшему в первый отряд, не повезло... Или наоборот, повезло? Днём Айвва была тиха и спокойна, а к вечеру ситуация чуть изменилась.
Чиш заметил, что течение стало немного быстрее. Отметил он это не сразу, сначала долгое время наблюдал за не такими уж близкими берегами, да за мелким мусором, дрейфующим по реке. Заступив вечером со вторым отрядом на поплавки, Чиш уверился, что работка им досталась потруднее, чем Гуфу. Впрочем, такой расклад намечался только в первый день. Далее отрядам предстоит работать сменами и время работы будет меняться.
А пока, бдение на поплавке казалось вполне посильной работой. Правда, руль то и дело пытался уйти в сторону, и не будь хитрая конструкция снабжена стопором, Чиш очень скоро выбился бы из сил. А так нужно было лишь время от времени слушать Гумила да смотреть по сторонам.
Гораздо больше парня волновало, что почти ничего нельзя разглядеть впереди. Чиш попал на задний поплавок, откуда должен был видеть большую часть плота, но темнота оказалась настолько густой, что не видно было даже впередистоящего плотогона. Конечно, вносил сюда свою лепту и костер, который горел не так уж далеко - всего в десятке шагов от Чиша. Яркое пламя частично закрывали полотняные навесы, но всё равно, стоило только повернуть голову в ту сторону, как приходилось снова привыкать к темноте. Впрочем, это не сильно помогало. К концу первой ночи Чиш понял, что смотреть в сторону костра не стоит в принципе. Так и решил делать в дальнейшем.
А под утро случилось неприятное происшествие, и Чиш - не со зла - даже порадовался, что первую ночную смену провел за работой. Одного из спящих плотогонов - Миба, которого Чиш пока знал только по имени, укусила змея. Чешуйчатая тварь, толщиной с руку видно заползла на плот, когда тот ещё стоял на погрузке, и спряталась среди срубленных стволов. Днем, когда плот отчалил, почуявшая неладное гадина не показывалась, а ночью тихонько выползла и вцепилась в ногу спящего под навесом новика. Наблюдая, как корчится от боли его товарищ, Чиш с опаской оглядывал заваленный стволами деревьев плот, прикидывая, сколько ещё змей может прятаться в тёмных щелях, когда Гумил проорал:
- Чего рты раскрыли, личинки утробные?! Змею никогда не видели?! Вряд ли кто-то ещё меж стволов хоронится, но проверить надо! Второй отряд - перед отдыхом пройдитесь по плоту с шестами да пошумите немного! Если есть ещё какая змеюка, то должна вылезти! Надеюсь, что с ней потом делать объяснять не надо?! Тогда бегом! Выполнять!
Дохлую змею вместе с порцией свежепойманной рыбы определили в котел, а Мибу Гумил пустил кровь, да заставил жевать сушеные листья какого-то растения. Яд оказался опасным, но не смертельным. Через пару дней отравленный и бледный от кровопускания новик должен был окончательно поправиться.
***
Следующие два дня ничего интересного не происходило, а утром третьего вдалеке вдруг послышался еле различимый гул и Гумил, прислушиваясь к нему десяток вдохов, рявкнул:
- Встречное течение! Передние поплавки - руль влево, три меры! Курс к берегу!
Впервые Гумил не просто орал, а сначала ударил в подвешенный рядом с ним блестящий кусок металла, который плотогоны называли набатом. Звук набата, оглушительный и тревожный, разрезал воздух на многие сотни шагов, а в душе у Чиша поселилось неясное беспокойство. Он помнил, что набат предвещает опасность, но пока не понимал, какую именно, и это его пугало.
Плот начал медленно приближаться к берегу.
- Не успеем! - через некоторое время снова заорал Гумил. - Передние поплавки - на исходную! Задние поплавки - руль влево, три меры. Выравниваем плот и проверяем страховочные канаты! Руль и весло держать! Сейчас будет веселье!!! - почти сразу отдал новый приказ Гумил, который, казалось, опасности только обрадовался.
Чиш, в этот раз стоящий на левом переднем поплавке, наконец, увидел источник зловещего гула. Вода прямо по курсу вела себя очень странно. Неспешно текущий водный поток впереди сталкивался с чем-то и бурлил словно кипяток в котелке. В этом месте вода вспучивалась брызгами и в какой-то момент, переросла в огромную волну, стремительно несущуюся к плоту.
Всерьёз испугаться не дал голос Гумила.
- Всем внимание! Руль поднять! Руль на себя и вниз под углом! Крепим и держим! - орал, перекрикивая шум воды, Гумил. - Мёртвой хваткой держим!
Чиш, не задумываясь, выполнил команду. Еле успел схватиться за руль покрепче, как плот будто на каменную стену налетел. Волна накрыла с головой, и толстенные деревья, придавленные разбушевавшейся стихией, начали погружаться в воду. Хорошо, что поплавок после смены положения руля успел чуть накрениться назад, норовя сбросить Чиша в воду. Зато платформа частично приняла удар на себя и "встала на волну", выталкивая плот вверх. И всё же, несмотря на все приготовления, парня чуть не смыло с поплавка, но маневр сработал как надо, и поменявшие своё положение платформы вытолкнули почти затонувший плот на поверхность.
Чиш в это время буквально приклеился к рулевому колесу, молясь всем известным богам. Воды он наглотался знатно, потому и не сразу расслышал новую команду:
- Руль в исходное! Вёсла в воду, мамкины дети, а то снова потонем!
Чиш сам не понял, каким-таким образом сумел извернуться и, не свалившись с поплавка, выровнять руль. Он дёрнул колесо изо всех сил, весло задрожало, норовя выскочить из пазов, но под весом руля встало в свое первоначальное положение.
Кое-как закрепив руль, Чиш огляделся залитыми водой глазами. Лучше бы не оглядывался. Плот, словно какая-то щепка, болтался на гребне той самой встречной волны. Вокруг оглушительно ревела вода, а справа орал что-то невнятное Гумил. Чиш прислушался и с ужасом осознал, что старший не в себе.
- Уахха! - пронзительно орал Гумил. - Три года я встречного течения не видел! Три года, мамкины дети! Вот она, Айвва!! Вот такая она!!!
Что случилось со старшим? Может он головой приложился о руль или воды наглотался? Этого Чиш не знал, зато понимал другое: им всем крышка! Пусть плот и не затонул пока, но шансов выжить в этом аду Чиш не видел. Огромные стволы, принимая на себя удары стихии, трещали и скрипели, и казалось, вот-вот разлетятся в труху, а Чиш, вцепившись в руль, готовился оказаться в бурлящей вокруг плота воде, откуда ему была только одна дорога - на дно. Но время шло, а плот всё не тонул. Более того, он стал потихоньку выравниваться и Чиш начал понимать, всё не так плохо, как ему сначала мерещилось.
Скреплённые друг с другом огромные стволы, ещё какое-то время бросало туда-сюда, а потом вода резко схлынула, обратное течение замедлилось, а скоро и вовсе прекратилось. Чиша и остальных парней на поплавках досрочно сменил другой отряд.
Но, на радость, у него не осталось сил. Изнемогающий от пережитого страха и напряжения, Чиш пристроился у костра с остальными новиками и пялился на возбужденную рожу Гумила, который почему-то так обрадовался неожиданному происшествию, что до сих пор не мог успокоиться.
- Вот это волна! - в который раз возбужденно повторял старший плотогон. - Я такую лет десять не видел! А как налетела! Накрыла с головой! Еще немного и могли не всплыть! После такого, считай, ничего уже не страшно! Боевое крещение! И все вы его прошли! Значит, будет с вас толк, мальки!
- Не все, - тихо промолвил Ойто, когда Гумил, наконец, заткнулся. - Белих утонул.
- Утонул, - в кои-то веки спокойно, без рёва согласился с Ойто Гумил, - но Белих сам виноват. Что я вам говорил, молокососы?! Надо всегда проверять страховку! Затягиваться нужно так надежно и туго, чтобы кровь от тупой головы к причиндалам не сразу могла добраться! Вот если бы Белих слушал меня, а не о причиндалах своих беспокоился, может, остался бы жив!
***
После встречного течения спокойная жизнь новоиспечённых плотогонов закончилась. Пришлось поднапрячься, чтобы плот не только наверстал отставание, но и, миновав широкую, но относительно спокойную часть Айввы, к вечеру оказался на безбрежных просторах огромного озера, которое Гумил окрестил Мокрым Омутом.
Погода на озере и правда выдалась под стать названию. По небу тут и там носились серые облака, да и само оно выглядело сумрачным. Порывами дул сильный ветер. Волны угрожающе надвигались со всех сторон, захлестывая поплавки и сам плот. А с неба непрерывно капал, переходя иногда в ливень, мелкий докучливый дождик.
- Может, повременим немного дальше-то плыть? - робко предложил Гумилу один из новиков - Гал, когда настала пора сменяться. - Обождём, пока погода не наладится. Или хотя бы до утра.
- Ты чё там булькнул, головастик?! - обернулся к нему Гумил. - Думаешь я без тебя не догадаюсь, когда надо плыть, а когда не надо?! Тебе кость рыбная в мозг воткнулась?! Самым умным себя вообразил?! Запомни, малёк, и вы все, мамкины дети, запомните! На Мокром Омуте всегда так! Сейчас ещё относительно тихо! Ни грозы, ни ливня сильного, ни чего похуже! И молитесь богам, чтобы так и было!
После такой отповеди перечить Гумилу никто не решился, и сплав продолжился в прежнем лихорадочном темпе. Скоро наступила темнота, и Чиш совсем перестал понимать, куда плывёт плот, и плывёт ли вообще. Он промок и окоченел так сильно, что не чувствовал ног. Да и руки слушались плохо. Как в этом хаосе ориентируется Гумил, было для Чиша загадкой, но старший то и дело отдавал новикам уверенные команды.
Так прошла эта долгая ночь, за которую все без исключения плотогоны побывали на поплавках по нескольку раз. Зато, когда горизонт чуть посветлел, огромные волны вдруг спали и стали вполовину меньше. Да и ветер заметно стих.
Не успел Чиш обрадоваться внезапной перемене погоды, как Гумил рявкнул:
- Проклятье! Все на поплавки! В каждый руль закрепить по два весла! Руль на исходную! И держим!
Буквально через несколько вдохов к Чишу на поплавок запрыгнул зевающий и немного дезориентированный Гуф.
- Что опять стряслось-то? - закрепив своё весло, недовольно поинтересовался он. - Я же только глаза сомкнул.
Ответить Чиш не успел. Небеса над головой начали стремительно темнеть от возникающих будто из ниоткуда черных туч. На полнеба сверкнула молния, и ударила куда-то за спину. А затем вслед за ней из самого центра клубящейся черной массы облаков вниз потянулся тонкий извивающийся отросток.
- Мать честная! - взвизгнул Гуф.
- Это смерч! - вспомнив рассказы плотогонов прокричал в ответ Чиш. - Если не приближаться к нему, то он не слишком опасен!
Однако скоро Чиш понял, что не всё так просто. Не всегда достаточно не приближаться к смерчу. Нужно, чтобы и он тоже не приближался к тебе.
Отросток в небе вдруг стремительно начал удлиняться, и скоро достал до воды. А затем ветер стремительно усилился и смерч устремился за плотом, постепенно расширяясь и вбирая в себя всё, что попадалось на пути.
- Руль вправо, два деления! - рявкнул Гумил. - Ставлю десять чешуек, что тут мы и потонем!
- Принимаю! - гаркнул в ответ Леф.
И, слава богам, свои чешуйки в тот день Гумил проиграл. Хотя в самом начале безумной гонки Чишу казалось, что его путешествие закончится сегодня. Медленно, очень медленно плот и смерч разминулись, а затем смерч рассеялся, а плот, наконец-то, покинул Мокрый Омут и снова оказался на Айвве. Сами плотогоны к этому моменту оказались настолько измотаны, что на несколько часов оставили огромный плот совсем без управления.
***
Но на этом полоса невезения не закончилась. К вечеру следующего дня Айвву накрыл непроглядный туман. Был он таким густым, что всё вокруг мигом намокло, а разглядеть что-либо, даже пламя костра, стало практически невозможно. Приказы Гумила тоже начали восприниматься странно. Чишу казалось, что старшего плотогона он почти не слышит. Будто Гумил вдруг перестал орать, как обычно и перешел на обычную речь, а то и вовсе на шёпот.
"Устал я, наверное" - подумал Чиш и удвоил внимание.
Но с каждым мгновением он всё больше и больше терялся. Казалось, что туман забил уши, глаза, мешает двигаться и даже чувствовать своё тело. В себя Чиш пришел от бадьи с ледяной водой из реки, которой его с головы до ног окатил Гумил.
- Оклемался?! Соберись дохляк, слушай и рули! - в обычной манере рявкнул старший плотогон, и на этот раз Чиш разобрал всё до последнего слова. - И запомни то состояние! Оно возникает из-за тумана! Как снова его почувствуешь, не стесняйся, ори во всё горло! Мамку свою зови, а лучше меня или других плотогонов! Мы тебя снова водицей окатим! Сразу полегчает!
И действительно, ещё несколько раз странное состояние набирало силу и проходило после того, как его окатывали водой другие новики. К концу смены Чиш не просто устал, но ещё и жутко замёрз, и, вдобавок, получил несколько синяков, когда плот внезапно сел на мель.
Но рано или поздно всё заканчивается. Исчез и туман. Над Айввой вновь ярко светило солнце, принося спокойствие и радость всему живому. Новики, особенно те, кто успел немного вздремнуть и собирался заступать на очередную смену, так и вовсе улыбались, словно их впереди не работа ждала, а праздник. Одним словом, у большинства плотогонов было хорошее настроение. Но только не у Гумила.
Старший плотогон был хмур больше обычного. Собрав всех новиков на задней площадке возле костра, он рявкнул:
- Ну, как вам туман, мальки?! Как вам ночное происшествие?!
Обычно Гумилу ответ не требовался, но не в этот раз. Сейчас старший внимательно оглядывал притихших новиков и молчал. Чиш достаточно хорошо изучил опытного плотогона, чтобы понимать - это молчание ничего хорошего не сулит.
- А чаво туман-то вспоминать? Нету его боле, так чаво переживать? - беспечно вякнул Гуф, с лица которого даже сейчас не сходила еле заметная улыбка.
- А я тебе скажу, чаво! - подражая Гуфу, ответил Гумил. - Ты же из первого отряда, который сейчас на поплавки заступает?! Ну и как, хорошо отдохнул?! Нормально поспал?!
- Ага, нормально, - ещё больше расплылся в улыбке Гуф.
- Вот и я, по твоей довольной роже, вижу, что нормально! Я даже знаю, почему! Небось сон приснился, как девку свою где-нибудь в стогу за вымя щупаешь?! Вот и радуешься теперь!
Гуф, дурак, после слов Гумила улыбаться не перестал, а Гумил, взглянув на него пренебрежительно, продолжил:
- Ну, про девку, это я ляпнул, не подумав. Девки у тебя, судя по роже, отродясь не бывало. Зато была, наверное, девица, с которой ты не отказался бы на сеновале уединиться. Только вот краля эта на коровью лепёху обычно смотрела с большей нежностью, чем на твою глупую рожу! Чего щеришься?! Не нравится?! А мне плевать!!! Я вас, мамкины дети, насквозь вижу! И вот что скажу: туман ночной был насыщен пыльцой! И все мы ей надышались достаточно, чтобы дурман начал действовать! Такие сны - это первый признак!
Гумил замолчал, давая всем остальным осмыслить ситуацию, а затем рявкнул так, что Чиж попятился:
- Считаю до трёх, сосунки!!! Если по окончании увижу хоть одну идиотскую ухмылку, то сотру её с ваших тупых физиономий вот этими кулаками! - грозно оглядев опустивших головы новиков, Гумил снова заговорил: - Запомните, сны - это только начало! Дальше будет хуже! Видения, вот что нас ждет! И когда это случится, вам будет очень трудно удержаться и не навалить в штаны! Я уже не говорю про другие глупости, которые наверняка придут в ваши тупые головы! Но сдерживаться вам придётся, потому что дурман будет действовать до следующего рассвета! И за эти сутки вам будет так страшно, как никогда раньше не было! Но сейчас нужно запомнить одно - всё, что вы видите - это морок! Поддадитесь ему - умрёте!
Сплюнув в воду, Гумил добавил:
- А если поддадитесь и не умрёте, то я вам потом помогу! Собственноручно отправлю чью-то трусливую задницу на дно реки! Помните, что вам не морока надо бояться! Вам надо бояться меня! А теперь - за работу!
Чиш выругался про себя. В словах старшего его радовало только одно - он свою вахту на поплавке уже отстоял и теперь будет отдыхать. Каких-то изменений в себе Чиш пока не ощущал. Может, дурман не подействовал? Хорошо бы, но в такую удачу Чиш не верил. Впрочем, особого выбора у него не было, поэтому, умяв свою порцию рыбы, парень расположился удобнее и уснул, как убитый.
Но поспать, как он мечтал, парню не удалось. Чиш задремать не успел, как панический крик резанул по ушам, и парень вскочил, оглядываясь. Всполошились и остальные. Сразу стало понятно, что крик доносится откуда-то спереди, с поплавка. Орали визгливо, испуганно, на одном дыхании. А через несколько мгновений к первому крику присоединился матерный рёв Лефа - старшего в первом отряде, и испуганные вопли резко стихли.
- Чего шеи вытянули?! - рявкнул на новиков Гумил, направляясь к передним поплавкам. - Отдохнули уже?! Так я вам быстро работу найду!
После его слов новиков с кромки плота как ветром сдуло. Парни столпились у потухшего костра. Спать никому не хотелось.
- Чего там случилось-то? - ни к кому не обращаясь, спросил Карб, плотный детина с короткой, густой бородкой, из-за которой Карб выглядел старше остальных.
- Кто ж знает... - ответил Ойто. - Гумил вернётся - расскажет.
- Ага, расскажет, - хмыкнул Карб. - Только у меня после его рассказов уши болят, хрен заснёшь.
- Так не слушай, - посоветовал Ойто.
- Парни, вы видите? - вдруг махнул рукой в сторону берега другой новик по имени Клет. - На берегу кто-то есть!
- Где? - повернул голову Чиш. Он внимательно осмотрел заросший густым лесом, далёкий берег, но никого не увидел.
- Вон, вон они! - уже в голос орал Клет, указывая куда-то пальцем. - По кромке прибрежной за нами бегут. Машут и кричат.
- Я никого не вижу, - приглядываясь, повторил Чиш. - Нет там людей и быть не должно. Это же Ядовитый Лес! Людям туда хода нет.
- Вон же они, люди! - вопил Клет. - Ох! Да это же Манк-отшельник и дочка его! Надо их спасти! Помрут же!
С этими словами Клет ломанулся вперед, к самому краю плота и прыгнул бы за борт, если бы не Ойто. Он повалил Клета, придавив того своим телом и крикнул:
- Чиш, Клета морок себе подчинил! Воду тащи!
- Ага! - вышел из ступора Чиш и, оглянувшись, схватил ведро. В два прыжка преодолев расстояние до края плота он наклонился, чтобы набрать воды и сразу в ужасе отпрянул.
Воды не было. Плот неизвестно как висел в пустоте, а внизу, там, где должно находиться дно, копошилось что-то черное, бесформенное и живое. Окончательно удариться в панику помешал очередной крик Ойто:
- Чиш! Быстрее!!
Крик товарища вывел из ступора, отрезвил, заставил собраться, и почти сразу Чиш услышал ещё кое-что - тихий плеск воды о бревна плота. А раз есть плеск, то и вода никуда не делась. Она есть, но Чиш не видит её. Значит, он тоже под действием морока!
Чиш наклонился и, стараясь не обращать внимания на то, что видит, опустил ведро за борт. Рука ощутила приятный холод, а ведро наполнилось и потяжелело. Выдернув бадью из реки, он первым делом с ног до головы окатил себя. Полегчало. Страшные картины расплылись и поблекли, превратившись в мутные тени. Чиш снова увидел воду.
- Чиш! Чтоб тебя!! Чего застрял?! - снова заорал Ойто, и Чиш, поспешно зачерпнув воды, рванул к товарищу.
***
Следующие день и ночь превратились для Чиша в непрекращающийся кошмар. Он снова и снова попадал под действие морока, и раз за разом, сдерживая себя, сам обливал голову водой, чтобы хоть немного избавиться от кошмарного наваждения. Правда, к полудню, к началу очередной смены, видения стали не такими сильными и частыми. Чиш заметил, что может сопротивляться страху без каких-либо серьезных мер. Достаточно было ущипнуть себя или ударить по щеке, и морок рассеивался, оставляя после себя лишь холодок между лопаток да смутные тени где-то на грани восприятия.
Труднее всего было работать. К счастью, морок влиял только на зрение и Чиш мог слышать Гумила, команды которого действовали на него отрезвляюще.
Полностью видения исчезли вечером, через некоторое время после того, как закончилась очередная смена. Чиш понял это, когда заметил, что его состояние изменилось. Исчезла тревога, зрение как будто стало немного лучше и, самое главное, пропали тени, что постоянно маячили где-то на грани восприятия.
Но, как оказалось, радоваться особенно нечему, потому что за время действия морока отряд плотогонов потерял трех человек: Клета, который, не смотря на услилия Ойто, выпрыгнул с плота, а также Марба и Гала.
Марб погиб во время смены. Верно увидел что-то и, отступившись, упал с поплавка. Течением его сразу затянуло под плот, откуда слишком поздно вытащили его мёртвое тело.
А Гал просто исчез. Как? Куда? Этого никто из новиков не заметил.
Огромные по меркам небольшого отряда потери не могли не сказаться на работе. Теперь кто-то из старших всегда занимал передний поплавок и даже так один из поплавков всегда оставался свободным.
- Вниз по течению можно и вовсе вдвоем сплавляться! - рявкнул Гумил, когда кто-то из новиков рискнул напомнить ему о потерях. - Мы с Лефом и без вас можем справиться! Поняли мой намёк, мамкины дети?! А теперь яйца в кулак! Завтра наш сплав закончится!
И действительно, на следующий день к вечеру по левому берегу реки, как и обещал Гумил, показался огромный город.