"Почему корабль, приближаясь, не просто увеличивается, а словно выходит из воды?" - такой вопрос разбирал Совет мудрецов. Почтенные старцы выслушали много теорий, и уже изрядно утомились. Председатель, перевернув песочные часы, пригласил следующего докладчика. На сцену, робея, вышел субтильный молодой человек. Остановившись перед мудрецами, он выпалил:
- Земля - шар. Это все объясняет.
Председатель поднял взгляд:
- Что, простите?
Молодой человек, начертив схему, пояснил:
- Когда корабль далеко, он как бы в тени взгляда, а потом постепенно выходит из нее.
Думая, что сказал достаточно, он огляделся. Среди зрителей послышались недоуменные возгласы и смешки. Председатель, мысленно вздохнув, произнес:
- Молодой человек, решив один вопрос, вы поднимаете много других. Если наша Земля - шар, как на ней держится вода? Она ведь сольется вниз! А люди - те, что за горизонтом - они почему не падают? Им нужно цепляться за что-то, чтобы не свалиться в бездну! Как они строят свои дома? Подпирают стены или наклоняют их? - Он обратился к членам Совета: - Почтенные мудрецы! Вы были в дальних краях и повидали немало. Скажите, есть ли где такие дома? Может, кто-то слышал о таком?
Мудрецы с достоинством молчали. Выдержав паузу, председатель обратился к докладчику:
- У вас есть ответы на эти вопросы?
Несчастный, замявшись, пробормотал:
- Возможно.
Среди зрителей поднялся ропот. Молодой человек отчаянно выпалил догадку, которую он лелеял последние дни:
- Верх и низ меняются местами! Для тех, кто живет с той стороны Земли, - он показал себе под ноги, - низ - это верх, а верх - это низ!
Зрители шумели. Мудрец в одеянии жреца, сидевший одесную председателя, что-то прошептал ему. Тот, согласно кивнув, поднялся и громко провозгласил:
- Под нами - бездна, а над нами - небо! Вы говорите, что бездна станет небом, а небо - бездной? Не святотатствуйте!
Все притихли. Председатель, обведя собравшихся взором, сел на свое место и стукнул молотком по столу.
- Слушания окончены. Ожидайте вердикт Совета!
Посовещавшись, мудрецы вынесли решение: лучшим признали ответ, данный известным путешественником и купцом, Меркуриусом. Выказав изрядные знания в области геометрии и строении глаза, Меркуриус предложил остроумную теорию, объясняющую постепенное появления корабля своего рода миражом, сродни тому, что докладчик лично не раз наблюдал в пустыне. Справедливости ради, мало кто из мудрецов понял эту теорию, но выглядела она вполне солидно. Приняв лавровый венец, удовлетворенный Меркуриус проследовал на пир - праздновать победу.
Молодой человек, что-то бормоча себе под нос, понуро брел к морю. Удалившись от города, он сел на берегу. Вдруг его плеча коснулись - это был один из мудрецов, недавно введенных в Совет. Сев рядом, мудрец произнес:
- Расскажи-ка еще раз. Хочу понять, где ты ошибся.