Первая часть

В неизвестном месте и неопределенном времени Высокий и худощавый юноша с русыми волосами открыл глаза в сумеречной квартире на первом этаже высотного жилого здания. Где я? Это всё сон? промелькнуло в его голове. Он поднялся с кровати и огляделся: квартира выглядела так, словно здесь никто не бывал уже много лет Кругом полно старого хлама, пыли и мусора. За окном виднелась лишь кромешная тьма без признаков искусственного освещения, хотя просматривались призрачные силуэты других зданий.

Быть такого не может! Как я здесь оказался? Что происходит? Он попытался включить свет и старые электрические бытовые приборы, но безрезультатно. Почему я ничего не помню? Как меня зовут? вопросы возникали один за другим. Его охватила жуткая паника, и, распахнув двери, он выбежал наружу, но словно очутился в запустевшем мире из постапокалиптических произведений массовой культуры. Впрочем, самым жутким явилось не это, а осознание отсутствия любых воспоминаний о своей прошлой жизни. Он, в полном отчаянии, рухнул на колени посреди улицы и забился в истерике

Чувство абсолютного безумия и нереальности происходящего не покидало его на протяжении долгого времени бесцельных скитаний по безжизненному ночному городу на грани потери рассудка, однако ему удалось каким-то чудом выбраться из этого состояния и приступить к постепенному изучению окружающего мира. Ему было сложно ощущать себя никем, поэтому он присвоил себе имя Питер после нахождения книжки сборника повестей о Питере Пэне, чей сюжет показался ему знакомым. Окружающее же его место он нарёк Тёмным Городом.

Как бы Питер описал свои впечатления от Тёмного Города? Он являлся воплощением уныния и безнадёжности, лесом мрачных зданий разных форм и размеров, переплетением дорог, трасс, улиц и дворов под нависающим беспросветным небом, а любая органическая растительность полностью отсутствовала. Сам Город не имел единого преобладающего архитектурного стиля или характерных признаков эпохи, представляя собой безумное лоскутное нагромождение всего и вся. Вокруг было много заброшенных автомобилей, бытовой техники, систем и механизмов, но было очень тяжело найти хоть что-то работающее. Появлялось чувство, что функционировали только те устройства, которые подчинялись некой таинственной логике

По-настоящему радовало лишь наличие большого количества съедобной и доступной еды, которая была разбросана по разным местам (магазины и внутренности зданий, в основном). Да, это снимало вопрос физического выживания, но ставило напрямую перед экзистенциальными вопросами. Здесь так и не появился ни один человек за долгое время, как и любое другое живое существо, что, с одной стороны, успокаивало, а с другой подавляло чувством абсолютного одиночества

Но даже во мраке Тёмного Города одна деталь особенно привлекала внимание Питера призрачный силуэт огромной планеты с очертаниями континентов и океанов, что лишь изредка выглядывала среди туч. Это место способно подарить надежду на нечто большее, размышлял он в процессе её очередного созерцания.

Одним из первых шокирующих открытий для Питера стало воскрешение в той самой квартире после продолжительного падения в чудовищную бездну, разверзшуюся прямо посреди земли в одном из непримечательных дворов. Даже смерть не спасёт меня от этого ада, размышлял Питер впоследствии. Испытал ли он физическую боль, разбившись о каменное дно? Да, испытал во всей полноте, и это удручало ещё больше. Впрочем, ещё до своей смерти он прекрасно осознавал факт имеющейся чувствительности к любой боли, как и наличие жажды, голода

Ещё Питер быстро заметил сохранившуюся потребность организма во сне, но его нельзя было назвать освобождающим забвением, поскольку Питера регулярно затягивало в более мрачное сновиденное отражение квартиры. Наяву не было видно никаких чудовищ, в то время как во снах к нему постоянно вламывались Чернильные Люди тёмные человекоподобные силуэты с чёрной дырой-пастью вместо лица. Они распахивали дверь спальни и шли на него, Питер вскакивал с кровати и пытался убежать, но они постоянно догоняли его и пожирали своей пастью. Даже засыпая, он не находил столь желанный покой

Голову постоянно заполняли бесчисленные вопросы и размышления: Где моя память о былой жизни? Какова истинная природа этого места? Кто я на самом деле? Всё сильно походило на чистилище или персональную преисподнюю. Если это действительно так, то за какие грехи он здесь оказался? Почему не помнит их? Тогда в чём смысл наказания, искупления или испытания? Любой грешник должен осознавать собственное прошлое и причины нынешних страданий. Может быть, он в глубоком осознанном сне? Все слишком стабильно для сна, хотя чем чёрт не шутит Виртуальная реальность? Звучит уже реалистичнее, но как он здесь оказался? Как мне проверить эту гипотезу? Никаких весомых доказательств так и не удалось найти. Да, есть и другие гипотезы по типу попадания в другую вселенную или потусторонний мир, но все они кажутся ещё более фантастическими.

Во время очередных напряжённых раздумий Питер торжественно произнёс: Я клянусь, что обязательно узнаю правду! с намерением докопаться до истины по мере своих возможностей.

В Тёмном Городе встречались места, на первый взгляд кажущиеся непримечательными, однако по мере продвижения он оказывался в нескончаемом лабиринте зданий, дворов, подворотен, детских площадок и переулков. Ему никогда не удавалось найти выход отсюда. Смерть оказывалась единственным спасительным вариантом

Со временем Питер обнаружил, что в кошмарный лабиринт можно угодить не только снаружи, но и практически внутри любого особенного объекта. Что они из себя представляют? Внешне эти объекты неотличимы от обычных зданий, только их внутренности являются своеобразным отдельным карманным измерением с беспросветным нагромождением подъездов, тамбуров, квартир, кабинетов, вестибюлей, проходов, залов, коридоров, лестниц, туннелей, шахт, ну и множества других помещений, чьи разновидности зависели от условного назначения постройки.

Здесь стоит назвать следующие яркие примеры: Блуждания по бесконечной больнице (там он погиб в упавшем лифте), по циклопическому офису некой технологической корпорации (на этот раз затянут в вентиляционную шахту), но наиболее примечательными были скитания по бесконечной школе, откуда он впервые смог найти выход силой разума, что явилось определяющим событием всего дальнейшего пути, ибо Питер наконец-то поверил в себя и собственные силы. Если я выбрался из проклятой школы, то смогу выбраться и из Тёмного Города, с давно утраченной уверенностью подумал он после выхода на свободу под открытое небо с мелькающим среди туч силуэтом загадочной планеты. В тот раз даже помирать не пришлось, добавил он и впервые за долгое время улыбнулся.

Однако самыми пугающими местами были не лабиринты, а поражающие воображение овальные вертикальные шахты в сотни метров шириной с ржавыми металлическими стенками и выпирающими деформированными конструкциями, напоминающие заброшенные пусковые установки баллистических ракет. Питер мог бы с лёгкостью их обходить, если бы не одно жирное НО они обладали свойствами хищных чёрных дыр. Стоило ему приблизиться к шахте на определённое расстояние, как ноги переставали слушаться, и тело, подобно марионетке, тянуло к краю. Он всегда срывался внутрь и летел десятки минут перед неизбежной встречей с дном. Как же хорошо, что я не выживаю после падения, думал Питер после очередного воскрешения в своей спальне.

К сожалению, шахты были не единственным местом, где Питер испытывал падение в неизведанные глубины. Периодически он ступал на такие бетонные или земляные поверхности, которые затягивали его подобно зыбучим пескам, а то и вовсе появлялись целые широченные провалы. Все попытки оттуда выбраться неизменно заканчивались смертью о нагромождения металлических конструкций, простирающихся на километровые глубины

Вторая часть

Вдохновившись своим побегом из школы, Питер решил разрабатывать план побега из всего Тёмного Города, пусть и осознавая всю авантюрность данного замысла. Терять всё равно нечего, верно? Столь грандиозная цель потребовала колоссальных усилий по выявлению всех закономерностей безумной планировки города, отмечания любых подозрительных деталей, тренировок по способности удержания всей картины причинно-следственных связей в голове, ну и ряда других интеллектуальных задач. Перед своим походом он дал себе три обещания:

1. Я обещаю, что всегда буду использовать разум в преодолении любых трудностей.
2. Я обещаю, что всегда буду контролировать свой страх и негативные эмоции.
3. Я обещаю, что никогда не сдамся!

Ну что же, пора в путь

В ходе своего продолжительного похода он достиг нескольких особо примечательных локаций. Первой из них стала необъятная военная база с рядом взлётно-посадочных полос, ангаров и хранилищ самоходной техники. Питер с восхищением ходил среди тяжёлых стратегических бомбардировщиков и стремительных тактических ударных самолётов, поражался несметному количеству танков, самоходных артиллерийских установок и других боевых машин. Однако самым необычным явилось полчище застывших роботов разных форм и размеров, большая часть которых предназначалась для обслуживания базы и другой техники. Также он заметил, что вся находящаяся здесь техника была беспилотной/безэкипажной, очевидно полагаясь на бортовой искусственный интеллект.

Как мне активировать их? Танк или самолёт мне не помешал бы. С такой армадой можно мир захватывать, не будь я бессильным даже сдвинуть их с места Детальный осмотр всех объектов военной базы так ни к чему и не привёл. В итоге Питер ушёл оттуда разочарованным, пусть и решил много не думать о данной локации, ведь она могла являться очередной ловушкой.

Вот от следующей локации у него по-настоящему захватило дух, ибо он стоял у подножья полноценного космодрома с ангаром, где возвышался ракетоноситель с огромным атомно-импульсным космическим кораблём Orion на его вершине. Питер взглянул на ракету, а затем на призрачный силуэт далёкой планеты в тёмном небе и произнёс: Это судьба. Я должен найти способ запуска! Он заметил, что космодром также не нуждался в человеческом персонале, поскольку полагался на армию роботов и автоматизированные системы. В массивном здании центра подготовки астронавтов Питер смог активировать центральный компьютер. Тот предложил ему семь испытаний на пригодность к полёту. Он потратил массу времени на попытки, но с горечью осознал отсутствие необходимых знаний для прохождения испытаний (часть из них была интеллектуальной). С тяжёлым сердцем Питер покинул это вдохновляющее место

Третья локация предстала виднеющимся вдали грандиозным объектом, походившим на причудливую смесь средневекового замка, готического храма, военной цитадели и группы небоскрёбов. Питера быстро заворожило это фантастическое сооружение с очевидной символической архитектурой: Вот оно сердце Тёмного Города. Я чувствую именно там скрыты ответы на все вопросы и моя украденная свобода. Провозглашаю его своей финальной целью! Я должен быть там!. Питера так поглотили роящиеся в голове мысли, что тот не заметил пролегающий на его пути зыбкий участок дороги. Герой быстро провалился в разверзшийся разлом, где и разбился насмерть.

После воскрешения в постели своей стартовой локации его охватило неимоверное отчаяние и лютая истерика, ведь крайне обидно встретить столь глупую смерть перед заветной целью. Впрочем, Питер вспомнил тройку своих обещаний, тем самым восстановив контроль над разумом. Всего лишь нервный срыв после тяжёлого похода. Да, такое бывает, увы, размышлял он, а затем, походив по квартире, решительно произнёс: Я выберусь отсюда, даже если на это уйдёт целая вечность!, как внезапно заметил странную непримечательную дверь в глубине коридора. Хм, не помню её. Наверняка забыл за время отсутствия здесь. Ладно, проверю.

Питер открыл дверь и оказался в обыкновенном, забитом хламом чулане. Ха-ха, что ещё следовало ожидать? подумал он, но тут глаза упали на освещающий тьму лучик, который пробивался через отверстие в нагромождении забытых вещей. Недоумевавший Питер принялся разбирать стоящую перед ним гору, как тут она обвалилась, а вечно сумеречную квартиру залило ярким светом.

Глазам своим не верю Это слишком хорошо, чтобы быть правдой! Очередная коварная ловушка, так ведь? Чудес не бывает проговорил он, глядя на лазурные морские волны и прекрасное синее небо на выходе из прибрежного грота, куда плавно перетекал чулан. Ошеломлённый странник шагнул навстречу свету

Третья часть

Питер выбрался на пляж с чувством полной нереальности происходящего, а столь яркие краски слепили после долгого пребывания в мире вечной ночи. Он был шокирован окружающими красотами, но всё равно пытался сохранять здравый скептицизм. В конце концов на него нахлынула усталость от всех диких эмоциональных качелей последнего времени: Я так больше не могу, после чего он рухнул в песок и, глядя на завораживающее небо, уснул.

Сколько он проспал? Неизвестно. На этот раз его не преследовали Чернильные Люди, да и сам сон был очень глубоким, умиротворённым. Питер открыл глаза, встал на ноги и внимательно огляделся по сторонам. У Питера не возникало желания плясать, кричать от радости или испытывать другое безудержное веселье, ведь он не дурак и хорошо привык к бесчисленным ловушкам Тёмного Города. Никаким иллюзиям не затуманить мой рассудок! Что это? Испытание? Попытка сбить меня с пути? Не смогли сокрушить решимость ужасами, поэтому искушения пошли в ход? Моей целью была Цитадель, а не этот наивный райский уголок! Впрочем, попробую изучить новую локацию. Хоть какое-то разнообразие после кромешного мрака.

Юноша был так занят своими мыслями, что не сразу заметил видневшуюся на синем небосводе планету ту самую. Здесь она выглядела совершенно невероятно: чистый и ясный силуэт с континентами, океанами, морями и островами. Издевательство надо мной? Или нет? думал он с той же долей скептицизма, но всё же хотелось верить в лучшее. Питер нацепил на плечи большой рюкзак (он взял его из квартиры) и двинулся к густому лесному массиву, простиравшемуся вдоль всего побережья на удалении в сотнях метрах от моря.

Что меня ждёт впереди? Куда вообще идти? Где брать новую порцию еды после исчерпания запасов? Если я здесь помру, то куда вернусь? Хотя неважно. Вон впереди привлекательная аллея туда и направляюсь.

Питер много часов шёл по красивой аллее из неизвестных ему деревьев под удаляющийся шум моря, а конца всё не было видно. Почему до сих пор светло? Это мир вечного полудня? Спустя время аллея закончилась, и перед ним открылась обширная зелёная равнина, за которой виднелись далёкие заснеженные горы. Впрочем, все природные красоты меркли на фоне главного стоящего по центру равнины колоссального здания с величественной башней. Питера было трудно удивить архитектурой, если бы не одно НО здание казалось увеличенной в десятки раз человеческой постройкой.

Что за ерунда? Я устал не верить своим глазам. Пора бы перестать удивляться и начать воспринимать всё как данность. Что это? Особняк великанов-людоедов? Наследие исчезнувшей цивилизации гигантов? Я не вижу никаких признаков жизни поблизости. Всё это чертовски странно думал он, глядя на загадочный объект.

Питер продолжал размышлять: Ну что, пойду и постучу в дверь? Нужно ли рисковать? Ладно, рискну. Всё равно мне нечего терять.

Четвёртая часть

Вот я и на крыльце Немного страшновато Нет, я не хочу стучать в дверь. Сначала посещу другие места, а уже затем вернусь сюда. Не вижу смысла бросаться к первой попавшейся приманке, рассудил Питер, столкнувшись с нависшей над ним громадой. Он развернулся и пошёл по дороге обратно, как дверь распахнулась, и на пороге появилась гигантская женщина в длинном синем платье под цвет небес. Шокированный Питер мгновенно развернулся и бросился бежать изо всех сил, действуя на воспитанных Тёмным Городом рефлексах, однако далеко убежать он не сумел, поскольку был стремительно подхвачен и опутан руками таинственной великанши. У Питера закружилась голова от стремительного взлёта, а затем он очутился прямо перед её прекрасным лицом с пронзительными голубыми глазами и длинными рыжими волосами.

Здравствуй, маленький странник. Пожалуйста, не бойся. Я очень рада новому гостю. Меня зовут Аэра, доброжелательно произнесла она.

Я Эмм Питер! А ты кто? набравшись храбрости, спросил он.

Я хозяйка этого мира.

В том числе и Тёмного Города?! с тревогой воскликнул он.

Нет, глупенький! О чём ты говоришь? Впервые о нём слышу! Я хозяйка всей этой красоты! Смотри! Она отошла от крыльца, крепко обхватила его тело пальцами и подняла руку ввысь. С такой головокружительной высоты Питер увидел всю зелёную равнину с садами, густой лес, заснеженные горы, реку и далёкую морскую синеву на горизонте, небольшие уютные дома среди природы, но самое главное заветная планета стала выглядеть ещё ближе и впечатляюще.

Впечатляет произнес он, заворожённый живописными видами.

Мы на острове, окружённом бескрайним океаном. Я никогда не была за его пределами, ибо никакие средства для путешествия мне недоступны, да и не хочу покидать свой уютный мир.

А что это за домики рассеяны по острову? Я только сейчас их заметил. Там кто-то живёт?

Они всегда тут были. Считаю их просто забавными элементами ландшафта, ибо жителей я не видела, к сожалению.

Кто ты вообще такая и почему великанша, если не секрет?

Я та, кем ты хочешь меня видеть, загадочно ответила она.

Эээ Питер растерялся, но затем взял себя в руки. Хорошо. Тогда откуда ты сюда пришла?

Я всегда была здесь, милый странник.

Ты одна здесь живёшь? Если да, то чем ты занималась всё это время до нашей встречи?

Да, я здесь одна, а свои занятия могу наглядно продемонстрировать, но для начала расскажи о себе и пути к моему дому, Аэра внимательно разглядывала Питера, словно новую куклу, и улыбалась.

Я... Это невозможно кратко объяснить. Если говорить образно, то я прошёл через ад А моя личность Я не помню своё прошлое до пробуждения в Тёмном Городе

Аэра понимающе кивнула и произнесла:

Ну что же, мой дорогой гость, я приглашаю тебя в свой дом. Там у тебя будет неограниченное время для рассказа о своих приключениях. Идём же!

С радостью, мисс Аэра, кратко ответил он.

Жилище Аэры поражало не столько своими размерами, сколько подлинными чудесами. Она продемонстрировала волшебную кухню с бесконечно возобновляемыми запасами продуктов, спальню с необъятной кроватью и имитацией звёздного неба на потолке, мраморную ванную комнату, всегда светлую гостиную и лестницу, ведущую прямо на величественную башню, элегантно возвышающуюся над крышей. Из всех увиденных мест именно башня вызвала наибольшие эмоции, ведь там имелась коллекция телескопов, один из которых идеально ему подходил. Я наконец-то смогу рассмотреть планету в деталях! восторженно подумал он, как Аэра улыбнулась и произнесла: Ты видел лишь малую часть моего дома, но перед продолжением экскурсии я желаю выслушать историю твоего пути.

Аэра зашла в гостиную и, держа Питера в ладонях, присела на диван. Сначала хорошо отдохни, а затем мы всё обсудим, сказала она. После этих слов его глаза сомкнулись, и сознание погрузилось в блаженное небытие

Отдохнувший путник медленно открыл веки и увидел бьющий в глаза солнечный свет. Сколько я спал? Не удивлюсь, если я до сих пор на том пляже. Но тут образы стали более чёткими, и Питер понял, что по-прежнему находится в гостиной комнате. Но где именно? Он осмотрелся. Судя по всему, он лежал на поверхности огромной подушки в одиночестве. Нужно вставать, подумал он, как над ним нависло сияющее улыбкой лицо, а ее рука вновь окутала его тело.

Как спалось?
Он задумался и понял, что никогда не чувствовал себя столь бодрым, наполненным энергией
Теперь я слушаю, мой дорогой странник.

Питер долго и эмоционально рассказывал о своих приключениях с фокусировкой на особо примечательных событиях. Аэра внимательно выслушивала и задавала уточняющие вопросы, а после завершения рассказа произнесла: Благодарю за оказанное доверие. Мы ещё обязательно вернёмся к теме твоего прошлого. Ну что же, пора и мне выполнить своё обещание, и поднялась с дивана в полный рост.

Куда мы идём?
Это секрет! Скоро сам всё увидишь.

В процессе пути у Питера зародился вопрос:
Аэра, но разве тебе не нужно ухаживать за своим домом и поддерживать его в таком идеальном состоянии?
Нужно, разумеется. Все подробности я расскажу потом, ибо впереди тебя ждёт нечто поистине фантастическое.

Аэра распахнула серебряную дверь в конце коридора
Добро пожаловать в Вавилонскую библиотеку, Питер. Здесь хранятся все написанные и ненаписанные книги со всеми возможными осмысленными комбинациями букв и цифр. Это абсолютное хранилище всех знаний, где возможно получить ответ на любой вопрос.

У него сразу захватывало дух от увиденного. Стеллажи с литературой устремлялись во все стороны подобно сверкающей энергетической паутине, а между ними виднелись бесчисленные таинственные огоньки.
Облик библиотеки имитирует бескрайнюю бездну вселенной с россыпью миллиардов галактик и сетью галактических нитей, пояснила Аэра ошеломлённому спутнику на своей ладони. Ты сейчас наверняка спросишь о принципе использования, верно? Для ориентации используется информационная система, благодаря которой можно мгновенно получить любую книгу прямо в руки. Можешь считать это телепортацией, если захочешь.

Он понял, что мегаструктура библиотеки имеет очевидное сходство с чудовищными лабиринтами Тёмного Города. Хм, неужели это и правда разные стороны одного мира? Надеюсь, я не провалился в изощрённую темницу для разума. Кстати, о какой такой имитации упомянула Аэра? Позднее спрошу у неё подробности.

Аэра, как мне читать эти книги? Я слишком мал для них В физическом смысле, конечно, ха-ха. И да, я не совсем понял детали получения книг
Библиотека является интеллектуальным объектом и способна масштабировать литературу под запросы читателя. Просто запроси книгу с желаемой информацией вслух, а далее корректируй и уточняй запросы среди представленных вариантов. Поиск книги является творческим процессом и может занять много времени.

Питер погрузился в свои размышления под видением зачаровывающей информационной вселенной, как услышал:
Ты можешь приходить сюда, когда угодно, дорогой Питер. Идём, я покажу тебе больше волшебства!

Он кивнул, и они отправились в путь.
Куда идём в этот раз? После ТАКОГО меня будет тяжело впечатлить.
Я всего лишь хочу поделиться своим творчеством с тобой! Мы идём в Чертоги Созидания!

Аэра эффектно распахнула деревянные двери и вошла в художественную мастерскую с Питером в руке. Мастерская тоже оказалась выстроенной по принципам карманных мегаструктур Тёмного Города, пусть и без всей тамошней чернухи. Она представляла собой монументальный зал с высоченным куполом, на котором виднелось сложнейшее произведение с космологической тематикой, а от данного зала ответвлялись галереи с бесчисленными картинами, уходившие вдаль подобно зеркальным коридорам.

Её гость с восхищением разглядывал изображения разнообразных пейзажей, абстракций, сооружений, транспорта, городов, космоса, планет, людей и других живых существ, как сказанул глупую вещь:
Аэра, ты сама нарисовала все эти картины?
А ты видишь здесь кого-то третьего? ответила она и озорно улыбнулась. Отныне мы вместе будем заполнять галереи своими произведениями искусства!
Хорошо, но найди мне кисточки по размеру.

Они оба рассмеялись.
Теперь отправляемся в Храм Музыки!

Они зашли в музыкальный зал, напоминающий сцену оперного театра с богатой отделкой и куполом, украшенным картиной столкновения дня и ночи, Солнца и Луны. Последнее показалось ему странным, ведь в мире Аэры царил вечный полдень.
Вот инструменты под твой размер. Если хочешь, то можешь научиться играть на любом из них, произнесла она, указав на специальный уголок. Ещё здесь присутствуют все необходимые вещи для написания собственной музыки, а её исполнением можем заниматься как мы сами, так и механический оркестр, она повернулась к причудливым музыкантам, походившим на заводные игрушки или роботов. И да, ещё мы можем петь!
Я обязательно попробую! Спасибо, Аэра.
Ах да, я хотела показать тебе кое-что милое!

Она открыла двери в конце одного из коридоров, и перед взором Питера предстала бесконечная гардеробная комната с невероятным количеством женской одежды и обуви.
Мечта любой девушки, не правда ли? Ты тоже без одежды не останешься! сказала Аэра и весело захихикала.

У Питера кружилась голова от полученных впечатлений, как он услышал следующее:
Мой чудесный гость, если хочешь, то можешь остаться у меня навсегда.
Навсегда?! Серьёзно?! Нужно подумать он определённо желал остаться у неё на долгое время, но прям навсегда Впрочем, возвращаться в Тёмный Город желания не возникало, а манящая планета по-прежнему недостижима
Выбор всегда за тобой, дорогой Питер. Помни это, произнесла Аэра с тёплой понимающей улыбкой.
Слушай, Аэра, а где я буду жить? Я слишком маленький для твоего огромного дома
Нашёл о чём переживать! Если не хочешь жить далеко от меня, то могу сделать тебе чудный кукольный домик внутри моего! ответила Аэра с игривым выражением лица.
Тогда такой вопрос: здесь бывает ночь, дожди, ураганы и холода? За время пребывания здесь я видел только греющее солнце и синее небо с редкими облаками.
На моём острове нет ничего, кроме тепла и света, любопытный странник. Всё тобой увиденное царит здесь на протяжении всей моей жизни, а снег и холод ты можешь найти в здешних горах.
Ещё такой вопрос: какие живые существа обитают на острове?
Только птицы, насекомые и всякие забавные зверьки. Тебя точно никто здесь не скушает, можешь не переживать. Кроме меня, разумеется, пошутила Аэра. Какие ещё вопросы?
Хм Пока никаких, пожалуй. Многообещающее начало нашей странной дружбы, ха-ха.

Пятая часть

Разумеется, самым любимым времяпровождением Питера стало изучение в Вавилонской библиотеке. Он провёл там колоссальное количество времени Питер читал художественные романы и многотомные научные труды о всех возможных вариантах мироздания с учётом бесчисленных комбинаций физических законов, а также о различных технологиях, осуществимых в этих мирах, среди которых фигурировали как космические корабли, так и инструменты по созданию искусственных звездных систем.

В процессе чтения ему постоянно не давали покоя вопросы: чем является реальность и существует ли она? Если да, то отражает ли всё увиденное здесь? Скорее всего, ведь он уже знал сущности многих окружавших его предметов после пробуждения в Тёмном Городе. Кто-то же вложил в него эту информацию, верно? Или все вокруг полностью иллюзорно, а все знания актуальны только в здешних пределах? Никакие книги не смогли дать ответы на эти вопросы, но в конечном итоге Питер решил, что с высокой вероятностью находится внутри некого разумного замысла

Я обязательно узнаю истинную природу мироздания! торжественно пообещал Питер самому себе.

Впрочем, Питер не только изучал экзистенциальные вопросы в недрах данной библиотеки, но и использовал хранящийся здесь непостижимый объём информации для совместного с Аэрой творчества, что стало их любимым способом здешнего досуга. Они придумывали целые вселенные с продуманными до мелочей физическими законами, космическими объектами, планетами с населяющими их живыми существами и разумными цивилизациями. Разумеется, всё придуманное записывалось в книгах для будущего хранения в специальном разделе библиотеки. Их истории были грандиозными, а вселенные необъятными. В этих грёзах имелось место как эпическим битвам богов и противостояниям галактических империй, так и скромным романтическим историям.

После очередного сочинительства они направлялись в художественную картинную мастерскую, где вместе рисовали описанные на бумаге образы, тем самым насыщая галереи своими творениями. Что именно они рисовали? Абсолютно всё.

Если говорить о музыкальной стороне творчества, то они совместно написали множество песен и целых симфоний, играли на разных инструментах, а ещё Питер часто слушал пение Аэры на сцене музыкального зала (сам он не особо любил петь, почему-то).

В моменты особого настроения Аэра поручала механическому оркестру исполнение написанных совместно с Питером симфоний, под которые они кружились в зачарованных танцах под куполом с Солнцем и Луной. Хотя, конечно, всё происходящее нельзя было назвать парным танцем в классическом понимании, ведь Аэра была великаншей. Она просто аккуратно сжимала Питера в своих руках и, грациозно танцуя, держала его перед своим лицом, от чего у Питера захватывало дух и уносило на волнах музыки.

Само собой, Питер и Аэра не только проводили время дома, но и регулярно прогуливались по всему острову, забираясь практически во все его уголки. Они бродили по песчаным пляжам побережья и купались в тёплой морской синеве, поднимались на головокружительные высоты заснеженных гор и посещали таящие там зелёные долины, любовались цветочным калейдоскопом гигантских садов, ходили по лесным аллеям и восхищённо разглядывали далёкую планету в телескопы, обнаруживая всё более примечательные детали, пусть и без видимых признаков разумной жизни.

Во время прогулок Аэра любила носить Питера в своих руках или внутри небольших карманов, гарантируя ему безопасное место с хорошим обзором. Как-то раз он спросил:

Аэра, разве тебе не мал этот остров? Ты же великанша! С высоты твоих глаз всё выглядит очень маленьким, пусть и таким захватывающим, живописным.

Не забывай, что я всегда была такой. Для меня эти виды столь же естественны, как и твои забавные кукольные похождения в самом низу, ответила она с игривой улыбкой.

Логично, ха-ха.

Да, Питер был счастлив заниматься познанием и созиданием вместе с Аэрой, приятно проводить время среди природных красот, но его взгляд всё чаще и чаще приковывала загадочная планета на небосводе, а вопросы истинной сущности мироздания и собственного прошлого не давали подлинного покоя

Однажды между ними состоялся следующий разговор:

Аэра, как считаешь, где мы на самом деле? Вдруг мы живём во сне или виртуальной реальности?

Возможно, мой милый Питер, но разве твои чувства и эмоции становятся от этого нереальными? Разве всё пережитое сразу же сотрётся из твоей души при получении знания об иллюзорности моего острова и проклятого Тёмного Города?

Питер промолчал и погрузился в новые философские размышления

Шестая часть

Прошло много времени

Они сидели на скамейке в саду и мечтательно любовались прекрасной, но недостижимой планетой на небосводе, как Питер сконцентрировал всю свою волю и озвучил давно задуманные слова:

Дорогая Аэра, я окончательно потерял всякий счёт времени, проведённого в твоём чудесном мире. Такое впечатление, словно мы здесь уже несколько столетий. Да, я всегда был счастлив и благодарен за каждый миг, но я не могу оставаться здесь навечно Я хочу двигаться дальше к новым открытиям и поискам ответов на вопросы, ведь даже в Вавилонской библиотеке невозможно раскрыть многие тайны. Меня по-прежнему волнует собственное прошлое: кем я был? Откуда пришёл? Зачем мы здесь? В чём смысл жизни? Какова истинная природа всего вокруг? Впрочем, я озвучил лишь многие из тревожащих меня тем

Он поднял голову на манящую планету и продолжил свой монолог:

Я бесчисленное множество раз смотрел на эту прекрасную планету и задавался смыслом её предназначения, ведь в этой вселенной случайностей не бывает. Вдруг там скрыты ответы на все наши экзистенциальные вопросы? Она не случайно дразнит нас своим присутствием на небосводе, наводя на размышления о прошлом, настоящем и будущем. Я верю, что должен быть там. Да, речь об авантюре, но она дана нам свыше, и я должен к ней лететь. Уверен, ты уже давно хорошо знаешь детали моего замысла, и всё сказанное не явилось для тебя открытием.

Аэре не нужно было ничего объяснять, ведь она прекрасно знала все его мысли, желания и намерения даже лучше, чем он сам их представляет. Бесчисленные беседы на все возможные темы позволили и без того могущественной Аэре знать о психологии и мышлении Питера абсолютно всё, а всё сказанное являлось тем, что она давно прекрасно понимала.

Я действительно давно осведомлена о твоём замысле и чту твоё право выбора, мой дорогой Питер, но я не смогу пойти вместе с тобой, ибо узкий портал для меня не предназначен меланхолично произнесла она.

Если я добьюсь полного успеха, то обязательно найду способ вернуться к тебе или забрать вместе с собой. Клянусь совершить всё возможное и невозможное.

Лучше поклянись, что никогда не пойдёшь к Цитадели, ибо там затаилось ужасное зло У меня нет знаний об этом, но мои предчувствия не отпускают

Я клянусь тебе, Аэра. Единственной моей целью будет космодром.

Верю. Тебе нужно подготовиться.

Большая её часть заключалась в освоении и выучивании огромных массивов знаний, необходимых для успешного прохождения всех уровней тестирования на космодроме, краткое описание которых он внёс в блокнот ещё в ходе первого визита на данный объект. Откуда знания были получены? Из Вавилонской библиотеки, разумеется. Ещё одним важным этапом стала подготовка экипировки и вещей первой необходимости, но на фоне предыдущего этапа это выглядело сущей мелочью. В процессе у Питера появлялись сомнения, однако он твёрдо решил идти к своей мечте до конца

Теперь, стоя у грота на морском побережье, он повернулся к ней, а голос дрожал от эмоций:

Аэра, начал он, его слова были искренними, но твёрдыми, ты стала моим светом после тьмы Города, дала мне дом и океан счастливых моментов. Я искренне благодарен за всё проведённое вместе время и ни о чём не жалею.

Аэра наклонилась к Питеру и протянула руку, её изящные пальцы мягко коснулись его плеча, оставив ощущение тепла, как от солнечного луча. Голубые глаза, сияющие, словно океан, смотрели в его душу, после чего она заговорила:

Ты идёшь к заветной планете, но знай: путь к ней лежит через тьму, и только твоя воля определит, достигнешь ли ты своих целей. Иди с отвагой, что горит в твоих глазах, и с разумом, что побеждает любые трудности. Тёмный Город будет испытывать тебя, но ты тот, кто уже находил свет в его тенях. Найди корабль, достигни своей цели и добейся ответов. И когда ты будешь стоять под чужими небесами, помни: этот дом, мир и я мы часть твоей души, и мы будем ждать твоего возвращения. Знай, что даже самые далёкие планеты ближе, чем кажутся, если ты не боишься летать, после чего она протянула руку с загадочным предметом, сделанным из синего камня.

Я дарю тебе этот амулет, дорогой Питер. Ты наверняка подумал, что он обладает некими магическими качествами, но на самом деле он просто будет служить напоминанием: ты не просто странник, но создатель своей судьбы. Воспоминания могут быть сильнее любой магии, уж поверь, она положила амулет ему в руки и улыбнулась.

Питер надел амулет на шею и произнёс:

Я никогда об этом не забуду. Обещаю тебе.

Он бросил прощальный взгляд на неё и спокойно произнёс:

Я добьюсь своих целей и вернусь к тебе, Аэра. Если я выбрался из Тёмного Города в первый раз, то выберусь и во второй.

Затем он шагнул вперёд, к порталу, погрузившись во мрак ради поиска ответов на великие вопросы

Седьмая часть

Поначалу Питеру казалось, что Тёмный Город никак не изменился: всё те же безжизненные кварталы и дороги под тёмным небом, но чувствовалось нечто иное, словно ему стало легче дышать. Впрочем, яркий силуэт далёкой планеты-мечты снова превратился в призрачный образ, лишь изредка появляющийся среди туч.

Первое впечатление не оказалось обманчивым, ибо весь путь до космодрома прошёл без всяких заметных происшествий. Питер словно нашёл путь к своей цели на интуитивном уровне, благополучно избегая любых чудовищных лабиринтов, ловушек и бездонных пропастей, которые попили у него столько крови во время первого пребывания здесь.

Стало ли Питеру спокойнее при приближении к космодрому? Вовсе нет. В голове постоянно возникали мысли в духе: Это место никогда не был таким гостеприимным. Что-то здесь нечисто Может быть, впереди очередное испытание? Или ловушка? Я должен быть всегда настороже, иначе расплата будет чрезвычайно суровой Затем появились более тревожные мысли: Вдруг космодром является иллюзией? Что, если я не выбирался из Тёмного Города, а всегда был в нём? но последнее было мгновенно отброшено, ибо так можно угодить в ловушку не города, а собственного разума. В конце концов, Питер твёрдо сказал самому себе: Долой тлетворные сомнения! Я не откажусь от своей мечты и пройду этот путь!

И вот, я снова здесь. Такое чувство, словно я не ступал сюда целую вечность Изменился ли космодром со времён моего последнего визита? Сейчас всё выясню. На первый взгляд неплохо выглядит. Он был по-прежнему заполнен роботами разных размеров, конструкции и назначения, а в центре размещалась стартовая площадка с обслуживающими вышками. На километровом удалении от данной площадки находился ангар с вертикально стоящим ракетоносителем и атомным импульсным космическим кораблём Orion на его вершине, который должен перевозиться на гусеничном транспортере к стартовой площадке вместе с ракетой. Ещё на космодроме имелись многочисленные лазерные орудия на возвышающихся массивных башнях, очевидно предназначенных для самообороны от неизвестных врагов.

Почему ракета и корабль до сих пор не превратились в безжизненный металл за время моего отсутствия? Впрочем, Питер ещё со времён прошлого визита догадался о существовании полностью автоматизированной системы обслуживания и сохранения. Вероятно, всем руководит искусственный интеллект внутри здания центра управления полётами.

Согласно условиям восстановления полноценной работы космодрома и подготовки к запуску необходимо пройти ряд испытаний на благонадёжность а именно:

1. Математический уровень (необходимо решить математические задачи);
2. Уровень проверки знаний во всех областях точных наук и технологий;
3. Творческий уровень (необходимо самому спроектировать жизнеспособную ракету и космический корабль);
4. Уровень загадок и головоломок;
5. Философский тест на твёрдость намерения и чистоту помыслов;
6. Физические испытания в центре подготовки астронавтов;
7. Лабиринт с роботами-стражами.

Он потратил многие месяцы на прохождение всех испытаний в обширном здании подготовки астронавтов, что сильно вымотало его в психическом и физическом плане, но награда была грандиозной полёт к заветной планете, чьи координаты уже имелись в бортовых компьютерах. У Питера не было абсолютно никаких сомнений в том, что он добился успеха исключительно благодаря полученным в Вавилонской библиотеке знаниям.

И вот настал решающий час последней предполётной проверки, за которым последует облачение в скафандр и подъём на борт корабля Орион. Никакой людской персонал здесь не нужен, ибо со всеми задачами прекрасно справятся вездесущие роботы, механизмы, компьютеры и автоматизированные системы.

Питер размеренно шёл к центру управления полётами и с трудом верил в отсутствие видимых препятствий на пути к мечте, как ему в глаза бросилось нарисованное на ограждении кислотное граффити: История мертва.

Оно было здесь раньше? Или нет? Впервые замечаю. Ладно, не столь важно.

Он уже завершал финальную проверку в большом зале с лаконичным интерфейсом и единственным монитором, но тут дверь распахнулась, и внутрь зала ворвалась группа неизвестных в масках клоунов.

Вот ты и попался, странник обосранный! Решил полетать, да? Пора упасть на землю! Взять его!

Зря я затягивал с активацией оборонительных систем мелькнуло в сознании Питера за секунду до удара лопатой по голове.

Восьмая часть

Питер очнулся прикованным к креслу в огромном мраморном кабинете напротив стола из тёмного стекла, за которым сидел брутальный лысый мужчина с небольшой седой бородкой. Он пристально взглянул на Питера и заговорил:
Приветствую. Добро пожаловать в Цитадель Владыки Тёмного города. Я уверен, ты хочешь узнать более точную природу этого места.

Вот я и оказался в той самой Цитадели меланхолично подумал Питер и кивнул.
Мы в виртуальной реальности, лаконично ответил Владыка.

Голову Питера заполонили мысли: Я был абсолютно прав, значит. Теперь попробую узнать детали.
Кто её создал и почему я здесь нахожусь?
Ты её создал, а пребывание здесь является следствием осознанного выбора.

Питер решил сохранять максимальное хладнокровие и задавать чёткие вопросы по существу.
Где память о моей реальной жизни?
Ты добровольно её заблокировал в соответствии с заранее обговорёнными условиями.
Разблокируй!
Только после выхода отсюда. Таков был уговор закреплённый подписью.
Тогда кем являешься ты? Порождением моего разума?
Я тот, кто следит за выполнением всех задач. Эта Цитадель является артефактом из реальности, по сути, пусть и отражающим некоторые грани твоей психики. В любой современной виртуальности необходимо место, чьё существование выполняет сразу множество функций для истинных Владык из материальной действительности.
Так ты человек? Или нет? И каких таких задач? О чём ты вообще говоришь?
Задач эксперимента, как ты уже наверняка догадался. Это исследование особенностей взаимодействия мозга с искусственным интеллектом, нейромозговыми интерфейсами и системой по генерации виртуальных миров на основе глубинных желаний и страхов пользователей. А моя истинная сущность не может раскрываться по правилам конфиденциальности. Просто знай, что я могу быть кем угодно.

Всё это нереально, пробормотал Питер от ещё большего осознания происходящего.
Уверен? Всё пережитое оказалось недостаточно реальным?

Питер подумал: Может быть, спросить о происхождении Аэры? Какова её истинная природа? Я создал её своим подсознанием? Или некая женщина играет ее роль? Может быть, искусственный интеллект? Нет, я не хочу ничего знать. Пускай она останется светлым и вдохновляющим образом в моей голове. Некоторые вещи лучше не знать
А не скучно тут жить? Или тебя клоуны развлекают?

Владыка усмехнулся и ответил:
У меня свое собственное Царство с любыми желаемыми удовольствиями. Кстати, ты же знаком со спрятанными внутри обыкновенных зданий бесконечными мегаструктурами, верно? Так вот, моя скрыта в подвале Цитадели. Ты бы знал, чем я там занимаюсь в глазах Владыки промелькнул безумный огонёк, а стоящие в кабинете клоуны рассмеялись.

Так весь Тёмный Город принадлежит тебе, разве нет?
Да, я здесь администратор с рядом широких полномочий, однако имею прямой контроль только над Цитаделью, ибо запрещено перестраивать творения пользователей по своему усмотрению, увы. Почему? Ради чистоты эксперимента.
Значит, я создал этот адский город?
Твоё подсознание. Город олицетворяет твои страхи, переживания, тяжёлые ситуации из прошлого, весь накопленный за жизнь негатив и подавленные желания. Его можно считать более устойчивым аналогом ночных кошмаров, ведь во снах всё пугающее обретает метафорическую форму.

Питер решил перейти к глобальным вопросам:
В чём заключается ваш замысел? Чего хотите достичь?
В недалеком будущем все люди выберут жизнь в индивидуальных или коллективных мирах, где все их мечты и кошмары обретут воплощение. Ты подлинный успех, Питер. Почему? Благодаря революционным технологиям ты столкнулся с материализацией следующих сфер своей личности, осознанных и подсознательных аспектов психики:

1. страдания, безысходность, тоска и беспросветный мрак;
2. преодоление всего вышеназванного;
3. тепло, принятие, радость дружбы и общения;
4. страсть к творчеству, познанию и общему саморазвитию;
5. тяга к приключениям и открытиям, стремление к переменам.

Как такое возможно? Искусственный интеллект подключен к твоему мозгу и видит его насквозь, но ты сам добровольно подписался на абсолютно всё. Они искренне благодарны за участие в текущем блестящем эксперименте, ведь он подтвердил все задуманные концепции на практике. Это начало великого пути по созданию вселенной грёз для всего человечества.

Питер безмолвно обдумывал всё услышанное.
Но теперь, голос Владыки стал холоднее, план текущего эксперимента изменился. Тебе суждено испытать максимально продолжительное пребывание в искусственном аду, чтобы Они могли изучить воплощение этой древней концепции на человеческом мозге. Время здесь течёт иначе, поэтому никаких проблем возникнуть не должно. В реальности пройдёт один час, например, а здесь тысяча лет.

После этих слов у Питера закружилась голова, нахлынуло чувство полнейшей абсурдности происходящего, а затем ощущение, словно он проваливался в одну из тех кошмарных шахт Тёмного Города.

Владыка заметил всё это и спокойно сказал:
Не волнуйся, варить в котле и пытать калёным железом тебя никто не будет, да и чертей в моём аду нет, если не считать этих клоунов, разумеется, и усмехнулся. Затем он добавил:
Но по секрету скажу, что я и мои ребята являемся идейными последователями Маркиза де Сада. Не слышал о нём? Мы обожаем его философию. Даже жаль, что твой ад будет столь скучным по правилам данного эксперимента. Ну, ничего, сейчас мы проводим тебя до последнего пристанища, а затем отправимся в наше веселое Царство.

Потрясённый Питер ничего не ответил.
В темницу его! приказал Владыка своим клоунам.

Лишь в этот момент Питер вспомнил, что хотел спросить о той самой планете на небосводе, но было уже поздно
Если я нашёл выход в первый раз, прошептал он, то найду и во второй.

Тени Цитадели сомкнулись вокруг Питера, но в его глазах горел огонь, которому пока не суждено угаснуть.

Девятая часть

Обещанная темница находилась на вершине одной из башен Цитадели, хотя точное местоположение оставалось не совсем понятным, ведь единственной связью с внешним миром было маленькое решётчатое окошко, расположенное под потолком на большой высоте. Сама темница представляла собой холодную и сырую камеру из серого камня, где единственным местом для отдыха был старый матрас, а единственной пищей были хлеб, странное мясо и вода, которые появлялись в стоящем на полу сундуке.

Темница являлась воплощением безнадёжности, уныния и отчаяния, созданная в качестве изощрённой пытки самим фактом своего существования. Это было место вечного одиночества и беспросветного заключения на неограниченный срок

Время тянулось здесь бесконечно долго, но самым губительным фактором являлась сложившаяся неопределённость в совокупности с угрозой остаться здесь навсегда. Питера часто терзали одни и те же вопросы: Я тут навечно? Или меня освободят? Может быть, я просто сойду с ума и перестану воспринимать происходящее?. Увы, это было покрыто мраком неизвестности

Питер проводил много времени в размышлениях о словах Владыки, пытался представить реальность с её технологичным развитием, политическими и социальными сферами. Какая судьба ждёт человечество? Рай и исполнение всех желаний? Нескончаемый ад и невыносимые страдания? Каковы истинные планы тех могущественных технологических лидеров? Владыка их член? Или просто порождение подсознания? На эти вопросы невозможно было получить ответы, ибо все попытки привлечь к себе внимание были бесплодными. В конце концов, он решил, что здесь никто не услышит его крик. Хотя услышат, то наверняка, но ответят ли? После стольких попыток это казалось унижением

Он часто говорил с собой, чтобы не сойти с ума, повторяя истории, которые они с Аэрой придумали в ходе совместного творчества. Периодически он брал в руки амулет и думал: Почему его не отобрали? В чём смысл?. Само наличие этого артефакта грело душу, разумеется, но и напоминало о том, что всё счастье осталось бесконечно далеко

Ах да, самый банальный способ побега из любой тюрьмы через подкоп или дырку в стене. Увы, ему не удалось даже повредить стену, что приводило к закономерному выводу о стойкости темницы к физическому воздействию его скромных сил.

В конечном итоге Питер избрал философию погружения в своё воображение, постоянно прокручивая в голове те самые вымышленные миры из времён жизни с Аэрой, а также придумывая свои собственные миры с нуля. Со временем он развил навыки визуализации и концентрации до уровня полного погружения в воображение и абстрагирования от окружающей действительности, формируя условную карманную вселенную, пусть и существующую лишь в его грёзах. Стоит отметить, что одной из любимых фантазий Питера стало моделирование гипотетических вариаций реальности на основе слов Владыки и логических размышлений. Питер надеялся, что когда-нибудь узнает всю правду собственными глазами

Его разум стал его убежищем и его же врагом. Питер часто видел сны, где снова оказывался в доме Аэры со всеми сопутствующими счастливыми моментами, и это сильно его угнетало. Сколько же раз он жалел о том, что покинул её во имя полёта на проклятую планету

Несколько раз Питер пытался умереть через голодание и физический урон, а темница вновь возрождала его. Впрочем, ещё во времена первого пребывания в Тёмном Городе он нарек здешнее бессмертие худшим проклятием

Да, погружение в фантазии стало облегчением, однако темница не переставала быть ею, порабощая всю его свободу на неограниченный срок. Хотя, если он проведёт здесь тысячи лет, то наверняка утратит рассудок, самосознание и любое восприятие окружающей действительности, что может положить конец этому чудовищному эксперименту

Если выбрался в первый раз, то выберусь и во второй эта фраза раньше воодушевляла Питера, но теперь звучала трагикомично

Десятая часть

Цитадель являлась сердцем Тёмного Города обителью Владыки, искренне считавшего себя царём и богом. Кто способен бросить ему вызов внутри собственного эксперимента? Впрочем, он практически не бывал в Цитадели, предпочитая времяпрепровождение в своём Царстве, спрятанном за массивными воротами глубоко в подземелье. Владыка был столь самоуверенным и отстранённым от положения дел в Городе, что не заметил творящиеся там странные дела, а затем тёмное небо осветили огненные шлейфы...

Армада сверхзвуковых стратегических бомбардировщиков обрушила на Цитадель массированные залпы крылатых ракет большой дальности, стремительно поразив все оборонительные башни и пробив крепостные стены на многих участках, пока с суши неслась бронетанковая лавина. С воздуха танки прикрывались ударными вертолётами, а позади поддержку оказывали самоходные артиллерийские установки. Остриё копья наступающих сухопутных частей направлялось по огромному мосту прямиком к уже разрушенным ракетными ударами центральным воротам Цитадели, ибо Владыка не удосужился установить даже банальную систему разведения моста у подножия крепости, уверовав в могущество сотен оборонительных башен с лазерными орудиями. Да и кто вообще способен ему противостоять? В Тёмном Городе не было ни одной живой души. Да, раньше Питер мог активировать массу беспилотной техники на военной базе в другом уголке Города, но у него не хватало дальновидности, а сейчас он и вовсе томился в темнице. Аэра? Алгоритмы же не позволят ей пройти через врата, верно? Не существовало объективных причин для повышенной бдительности. Такова была логика Владыки

Какого чёрта происходит? прокричал Владыка на своих клоунов, наблюдая за разворачивающимся снаружи хаосом через окно мраморного кабинета.

Господин, мы не знаем

Он отвернулся от окна и, бросив суровый взгляд на маски клоунов, произнёс:

Немедленно развернуть производство Пауков, Птеродактилей и Громовержцев на подземных заводах! Санкционирую бесконечный заказ! Доступное время для производства одной единицы?

Три минуты выделяется на производство одной боевой единицы по нашим расчётам. На сокращение времени мы не способны, увы. Это максимум возможностей нашей промышленности.

Действуйте!

Есть, сэр!

Владыка снова повернулся к окну и увидел поразительное зрелище: к Цитадели направлялась гигантская женщина с развивающимися рыжими волосами и в длинном синем платье. Что за?

По иронии судьбы, та же мысль посетила и голову Питера. Его персональный ад содрогнулся впервые за очень долгое время, а снаружи доносились гулкие взрывы. Что за? Я сплю? После столь долгого пребывания в проклятой темнице любые надежды больше не воспринимались всерьёз. Я не собираюсь тешить себя иллюзиями! К чёрту всё! Лучше посплю, решил он, как стена камеры раскололась, и его исхудавшее тело обхватили огромные пальцы. Шокированный Питер поднял голову и не поверил своим глазам

Невозможно медленно проговорил он.

Здравствуй, дорогой странник, произнесла Аэра, разглядывая Питера своими сияющими светом голубыми глазами, в глубине которых виднелись завораживающие красоты её чудесного мира.

В этот миг Питер понял, что больше не может сдерживать накопившиеся эмоции:

Аэра, прости меня за всё! Я был таким дураком! Всё своё пребывание в этой проклятой темнице я жалел о своём уходе от тебя! и зарыдал, как ребёнок.

Я никогда не держала зла, любимый Питер. Ни одна темница, ни один Владыка не удержит тебя от меня. Ты моя звезда, и я пришла тебя спасти.

Затем Аэра наклонилась ближе, и её величественные губы нежно коснулись крошечной плачущей фигурки на ладони. Питер ощутил фантастический прилив энергии, словно внутри него вспыхнула сверхновая звезда. Мгновение растянулось в бесконечность, и Питер будто переродился, восстав из духовного пепла, подобно Фениксу. Слёзы исчезли, и он вновь открыл глаза с былой ясностью.

Аэра, но как ты смогла приблизиться к Цитадели и забрать меня? Это же самое защищённое место в Тёмном Городе!

Ха-ха, милый, оглянись!

В небе развернулось красочное противостояние между непонятно откуда взявшейся авиацией и запускающими плазменные заряды наземными орудиями. Самолёты периодически вспыхивали огненными шарами, но им всё равно удавалось раз за разом поражать объекты Цитадели точечными ракетно-бомбовыми ударами. И это было не всё! На подступах к полуразрушенным крепостным стенам творилась ожесточённая битва наступающей танковой армии с обороняющимися паукообразными механическими чудовищами. Пауки метко плевались плазменным огнём, но и сами взрывались от попаданий танковых орудий, поддерживаемых маневрирующими в воздухе ударными вертолётами и виднеющимися позади самоходными артиллерийскими установками.

Твоих рук дело? произнёс он, улыбнувшись.

Конечно! Я смогла восстановить затерянную в Тёмном Городе технику благодаря полученным в Библиотеке знаниям! Это ты пробудил во мне интерес к технологиям!

Но кто внутри этих машин?

Они беспилотные! Ваш Город просто сокровищница технологических артефактов!

Впечатляет

Я ворвалась в их мирок и перевернула всё вверх дном, но теперь разъярённый Владыка отдал приказ о экстренном производстве боевых машин! Они будут идти сюда бесконечными волнами! Мою армию ждёт неизбежный конец! Я пытаюсь выиграть время! Тебе нужно срочно уходить!

Нет! Нам нужно уходить! Вместе! тревожно воскликнул он.

Питер, я чувствую содержание их переговоров в энергетических потоках обмена информацией. Они говорят, что ты потерял бессмертие! Я разрушила их планы и освободила тебя, тем самым разозлив Владыку фактом сорванного эксперимента. Если ты умрёшь, то никакого нового возрождения не будет! Я не удивлюсь, если смерть постигнет и твоё тело в реальном мире! От этих демонических садистов не стоит ждать ничего хорошего Планета твой единственный шанс!

Питер начал замечать, как самолётов в небе становилось всё меньше и меньше, а наступающая бронетанковая лавина разбивалась о смертоносный огонь Пауков с подоспевшими самоходными плазменными орудиями, одно из которых обрушило ближайший участок моста единственным попаданием, тем самым полностью изолировав все пути отхода из осаждённой Цитадели

Вот теперь вы никуда не уйдёте, жалкие игрушки! злобно проговорил Владыка, глядя на обрушение сегмента моста через окна. Жаль, не удалось реализовать такое в самом начале осады

Аэра, но как ты здесь оказалась? Ты же физически была неспособна покинуть свой мир!

Нет времени объяснять, малыш. Это слишком долгая история

Рядом с Цитаделью стоял великолепный чёрный Cadillac Eldorado 1972 года, словно выкованный для поездок через царства тьмы.

Езжай! Это твой последний шанс! Я постараюсь задержать их и отвлечь внимание на себя!

Аэра, я никогда без тебя не поеду! Плевать на другие планеты! Мне даже реальный мир не нужен! Пошло оно всё к чёрту! Я всё своё пребывание в темнице грезил о тебе и жалел о своём уходе! Если мы вместе не сможем сбежать или победить, то я готов умереть рядом! Жизнь без тебя не имеет смысла! Я готов сражаться рядом с тобой до конца!

Она понимающе посмотрела ему в глаза, как вдали послышался зловещий лязг наступающих пауков вперемешку с жужжанием пока незаметных воздушных убийц. Аэра понимала, что медлить больше нельзя, и с невыносимой болью в сердце начала действовать.

Она быстро засунула Питера внутрь Кадиллака и захлопнула дверь, после чего аккуратно обхватила его двумя пальцами и ринулась прямиком к месту битвы её армии у разрушенных врат Цитадели. Машины Владыки были столь заняты сражением, что даже не отреагировали на Аэру. Она встала возле обрушившегося сегмента моста и, балансируя на самом краю пропасти, аккуратно положила автомобиль на противоположный сегмент.

Теперь Питер оказался на участке узкого моста через пропасть, а единственный путь назад был закрыт. Аэра кричит ему:

Быстрее! Гони! Они наводят орудия!

Он смиренно повернул ключ зажигания и нажал на газ, но перед этим услышал прощальный возглас Аэры:

Верь в себя!

Автомобиль резко рванулся с места, поднимая дым из-под колёс, как по радио неожиданно заиграла песня Bat Out Of Hell от музыканта Meat Loaf. Cadillac Eldorado 1972 года был огромным автомобилем класса Personal Luxury со зловещей внешностью, круто смотревшимся на фоне адских пейзажей Тёмного Города. Фары освещали дорогу, а в глазах Питера горела решимость достичь силуэта виднеющегося на горизонте космодрома. Ему нужно преодолеть этот мост и длинный участок дороги через городские кварталы на пути к цели

Тем временем в Цитадели:

Сэр, Питер у нас на прицеле. Может, бахнем? спросил один из клоунов.

Нет! Это слишком скучно! Живодёров на связь! Быстро! прокричал Владыка.

Они на связи, сэр.

Так, догоните Питера и устройте смешную нарезку, ясно? Действуйте!

А вы, сэр? спросил клоун.

Я иду лично наводить порядок в своей Цитадели.

Аэра грустным взглядом провожала исчезающую точку на мосту, как из теней на площадь Цитадели вышел сам Владыка Тёмного Города. Он был облачён в брутальные тёмные доспехи и острый рыцарский шлем с поднятым забралом, а руки сжимали тяжёлую булаву.

Она развернулась к нему и заговорила:

Вот ты какой, великий и ужасный Тёмный Властелин.

Несмотря на свой зловещий образ, Владыка смотрелся сущим карликом на фоне колоссальной великанши, чьё длинное синее платье накрывало тенью всю площадь. Впрочем, Владыку это ничуть не пугало, ибо что способно угрожать бессмертному?

Эй ты, кукла ряженая! Ты на бал пришла? Или на схватку с Владыкой этой вселенной? воскликнул он.

Фу, как банально Я ожидала более интеллектуальных высказываний от такого, как ты! И да, милый Владыка, ты уверен, что действительно являешься им, а не игрушкой?

Что за бред?

Ты местный аналог злодея из сказок, верно? Но кому нужен бессмертный всемогущий злодей без любых слабостей? В чём веселье? Интерес? Плюс ты не похож на божество, мягко говоря. Ах да, если в твоей Цитадели были заложены уязвимости к внешнему вторжению, то почему у тебя их нет? Нелогично выходит.

Я не ребёнок для сказок! А о истинном замысле знаю всё!

Зря не читаешь сказки, иначе бы знал судьбу Кощея Бессмертного. Твои знания только опьяняют ещё больше, внушая иллюзию всемогущества. Истинные Владыки не открыли тебе главного ты их жалкая марионетка на потеху, часть экспериментов.

Тебе не бросить тень сомнения на мой рассудок, кукла-переросток! произнёс он и поднял булаву.

Я уничтожила источник твоего бессмертия. Ты же не знал о его существовании, верно? Истинные Владыки тебе ничего не рассказали Какая жалость

Ложь! Если я не знаю, то откуда тебе знать?

А какая разница? Я могла сама почувствовать после захода на территорию Цитадели Или мне кто-то подсказал Всякое возможно

Бред! Я бессмертный и в моих силах воскресать бесконечное количество раз! воскликнул он, как по связи раздались панические голоса:

Сэр, ваша жизнь в опасности! В укрытие! Срочно! Мы кое-что выяснили! Она вам не врёт!

Он впервые испытал подлинный всепоглощающий страх, но было уже поздно Некогда гордая личность Владыки Тёмного Города комично расплющилась под подошвой туфли Аэры.

Мда Какая бесславная смерть Почему Владыка не знал о существовании источника собственного бессмертия внутри Цитадели? Он же знал истину лучше всех, так ведь? Кто мы на самом деле? Такие же жертвы эксперимента? Игрушки? Зря мы возомнили себя всемогущими

Впрочем, даже если это так, я всё равно не собираюсь отступать от задуманного! Пришла пора действовать всерьёз! размышлял старший офицер в центральном командном пункте Цитадели, расположенном глубоко под землёй. Именно он был второй фигурой в иерархии Цитадели после погибшего Владыки его заместителем и ближайшим соратником.

Ну что же, я принимаю командование на себя! Доклады мне! Срочно! чётко объявил он.

Сэр, Живодёры обнаружили Питера. Скоро им займутся

Отлично! А мы займёмся этой леди. Её армия почти уничтожена, половина моста подорвана, так что бежать ей некуда. Сосредоточить на ней огонь Пауков, Птеродактилей и Громовержцев! Я верю в успех, господа! И да, снова вернуть Питеру бессмертие! Он не должен сбежать из нашего Ада! Это его судьба!

Способна ли она противостоять целой армии в открытом бою? Аэра не знала. Она даже не знала, является ли бессмертной, поскольку ей никогда не доводилось умирать или получать серьёзный физический урон. Вдруг она погибнет в первый же час полноценного сражения? Или предстанет неуязвимой богиней? Существует только один способ проверить, но нельзя было подвергать Питера столь серьёзной опасности, поскольку он мог запросто попасть в руки Владык после её гибели Больше некому спасать Питера от Ада или Смерти Аэра надеялась, что Питер сам найдёт спасение на далекой загадочной планете, ибо её интуиция подсказывала именно так, хотя никаких толковых знаний не имелось

Вот и наступило время решающей битвы. Она видела, как жуткие механические пауки выползали из теней, жужжащие воздушные убийцы мелькали в небе, самоходные плазменные орудия занимали удобные позиции на удалении. В её голове промелькнула мысль: Вдруг Владыка был прав, и мне следовало сконструировать латы, а не идти в бой, вырядившись словно на бал? Нет уж! Пусть Питер навсегда запомнит меня именно такой, а не ходячей железкой!

Идите же сюда, крошки!

Первыми выступили паукообразные боевые машины чудовища из ночных кошмаров, каждое размером с танк, их длинные острые конечности с шипами зловеще клацали по бетону. Их овальные корпуса были выкованы из чёрного металла, а глаза-сенсоры мелькали красными огоньками. В носовой части каждого паука торчали плазменные установки, регулярно выпускающие энергетические сгустки. Под демонический вой сирен Цитадели на Аэру наступали сотни таких машин, окружая её подобно стае хищников.

Несмотря на ужасающую картину наступления, их первый групповой залп плазменных орудий беспомощно рассеялся на её одеянии, не оставив и пятнышка. Ее губы изогнулись в насмешливой улыбке.

Это всё, на что вы способны? Пфф.

Пауки оперативно понеслись менять позиции, но Аэра тоже действовала: сразу несколько пауков с хрустом расплющились под её шагами, превратившись в груды искрящегося металла. Орудия других пауков произвели ещё один сосредоточенный групповой залп, плазменные шары снова вспыхнули и погасли на ткани её платья.

Мой странник уже на пути к звёздам! твёрдо сказала она. Ваш Владыка думал, что может удержать его! Питер сильнее всех ваших кошмаров! И я тоже вас не боюсь!

Ещё десятки Пауков нашли свой конец под её туфлями за короткое время, но они всё прибывали и прибывали, неустанно засыпая великаншу раскалённой плазмой.

Держитесь подальше от её ног! Соблюдайте дистанцию! Да, свободного места тут маловато, но адаптируйтесь! Маневрируйте! Кружите вокруг неё подобно стае волков! прокричал старший офицер преемник Владыки в центральном командном пункте по связи к пилотируемым штабным управляющим машинам. Какие они? Пауки с антеннами, призванные координировать автоматизированный рой через информационную сеть.

Вот! Уже лучше! оценил командующий изменения в тактике по изображениям с камер на мониторах. Птеродактилей в бой! Они как раз сейчас накопились в нужном количестве.

Из тёмного неба с оглушительным жужжанием, напоминающим рой разъярённых ос, спустились они Птеродактили, представляющие собой подобие боевых вертолётов. Их острые чёрные корпуса мерцали на фоне пожаров, а бортовые лазерные орудия готовились зажигать. Основная их масса была беспилотной, однако атака координировалась воздушными командными машинами с офицерами внутри (как и в случае с Пауками).

И вот десятки ярко-красных лучей Птеродактилей одновременно устремились к непокорной великанше, сопротивляющейся среди полуразрушенной Цитадели, следом за которыми вновь обрушилась выпущенная перегруппировавшимися Пауками плазма.

На этот раз скоординированный залп дал эффект, пусть и едва заметный маленькие опалённые следы на её платье.

Жужжащие мухи? произнесла она, её голос, мелодичный и глубокий, перекрыл шум винтов. Вы думаете, они могут остановить богиню?

Аэра стремительно и грациозно обрушила удары обеих ладоней на рой поливающих лазерами Птеродактилей. Одна половина винтокрылых машин мгновенно разорвалась эффектными огненными шарами с дождём разлетающихся обломков, а другая, полностью потеряв управление, устремилась вниз, находя свою гибель о бетонное покрытие и стены Цитадели. Даже её банальные резкие взмахи руками вызывали вскружившие их воздушные потоки, тем самым провоцируя потерю управляемости с неминуемым сваливанием.

Какого чёрта вы подлетели так близко? Да, эффективность орудий упадёт по мере увеличения дистанции, но я хочу применить мастерство, не просто закидывать мясом! Сами будете вручную очищать территорию Цитадели от накопившегося металлолома!

Есть, сэр!

Громовержцы в бой! Посмотрим, как эта кукла выдержит залпы наших мощнейших орудий

Птеродактили с Пауками перегруппировались, их орудия били всё чаще, формируя смертоносную сеть энергетических трасс, но Аэра, с грацией и мощью, продолжала им противостоять. Воздушные убийцы взрывались, Пауки становились лепёшками, как из теней Цитадели показались нагретые до фиолетового цвета плазменные орудия особой мощности на гусеничном шасси и с бронированным угловатым корпусом. Да, это были те самые Громовержцы, ранее эффективно боровшиеся с воздушной угрозой.

Шары фиолетовой раскалённой плазмы устремились к Аэре, и вскоре она впервые почувствовала ощутимую физическую боль. На коже сразу проявились заметные ожоги, на что она эмоционально воскликнула:

Чёрт! Какие вы токсичные! Ну ничего, сейчас я с вами разберусь!

Она, как торнадо, прорвала сжимающееся паучье кольцо окружения и устремилась к перезаряжающимся Громовержцам, мгновенно схватив их руками, словно игрушки.

Пришла пора летать!

Аэра со всей силы швырнула их прямо в гущу наступающих членистоногих тварей. Громовержцы раскрылись ослепительными пламенными цветками, озарив светом детонации всю Цитадель. Неистовый огненный шквал вперемешку со взрывной волной и электромагнитным импульсом испепелил всех находящихся поблизости Пауков вместе со значительной частью нависших над полем боя Птеродактилей, мгновенно очистив площадь Цитадели от нечисти. К счастью, Аэра ранений не получила, поскольку энергия не являлась сконцентрированным на ней потоком.

Какой красивый фейерверк! восторженно воскликнула Аэра, хлопая в ладоши. Её гигантская фигура триумфально возвышалась на фоне сотен бушевавших пожаров.

Это ничего не меняет! Всего лишь оттягивание неизбежного конца! Против бесконечного воинства не устоит даже божество! Всё равно тебе некуда уходить, ибо все пути отхода перестали существовать, уверенно произнёс командующий в своём бункере.

Пока битва развивалась гораздо успешнее ожидаемого, но сколько я выдержу? Силы не бесконечные Кажущаяся неуязвимость начинает медленно таять Ладно, я постараюсь по максимуму выиграть время для Питера, а на остальное плевать, подумала Аэра, бросив взгляд к далёкому силуэту космодрома на горизонте.

Одиннадцатая часть

Аэра Что с ней теперь будет обречённо подумал Питер, мчавшийся по шоссе, но вскоре взял себя в руки. Я должен достичь космодрома, иначе её жертва будет напрасной. Долой уныние! и сильнее нажал на газ. Хм, где погоня? Неужели мой побег никто не заметил? Быть такого не может! В этом городе ничто не бывает слишком просто стоило ему об этом задуматься, как в зеркале заднего вида показался силуэт синего Pontiac Firebird Trans Am 1981 года с доносящейся из салона песней You Could Be Mine группы Guns N Roses.

Спустя несколько секунд Понтиак сравнялся с Кадиллаком, он повернул голову и заметил двух клоунов, сидящих внутри.

Ты не уйдёшь от своих страхов! Они навсегда с тобой! прокричал один из них, после чего схватил ружьё и выстрелил

Пуля прошила левую дверь машины буквально в считанных сантиметрах от Питера, заставив подскочить уровень адреналина. Последующая попытка оторваться от погони не дала никакого результата, и корпус Кадиллака был прошит ещё тремя выстрелами.

Теперь тебя никто не спасёт! Готовься гореть в нашем аду! орал чудовищный клоун, сжимая в руках ружьё.

Пошёл ты! Я сам себя спасу! воскликнул Питер и резко повернул руль влево.

Двухтонный Кадиллак протаранил Понтиак на повороте, сбив того с курса. Хлипкое ограждение не остановило летевших на большой скорости клоунов: их Понтиак сорвался в бездонную пропасть под играющую в салоне музыку. Машина Питера же прошла по самому краю пропасти, получив серьёзные повреждения носовой части от удара, но могучий Кадиллак не утратил своих ходовых качеств.

Не успел он расслабиться, как увидел в зеркале заднего вида вторую злодейскую тачку на этот раз Lincoln Continental Mark IV с играющей девятой симфонией Бетховена. Линкольн поравнялся с Кадиллаком, и внутри показались четверо отморозков, вырядившихся в белые мужские костюмы и черные цилиндры-котелки.

А вот и мы, ха-ха! Куда собрался? раздались задорные голоса из салона.

Я снова попал Что делать? До космодрома осталось совсем чуть-чуть. Придётся снова принимать радикальные меры

Кадиллак ударил Линкольн левым бортом, от чего тот потерял управление, свалился в неконтролируемый занос и вылетел в кювет у врат космодрома.

Пронесло? Или нет? Времени у меня всё равно нет. Пора действовать без тени сомнений.

Сильно помятый Кадиллак заехал в открытые врата и остановился.

Так, нужно срочно спешить в центр управления полётами. Надеюсь, что мне не придётся проходить тест на благонадёжность заново, иначе конец

Питер вышел из машины и мельком осмотрел космодром:

Неплохо выглядит. Значит, все системы самообслуживания работают исправно. Хотя постойте

Он краем глаза заметил четырёх джентльменов, бегущих через врата с черными палками в руках

Попробую затеряться в технологическом лабиринте энергетической станции, думает Питер и залетает внутрь массивного здания. Он проносится через лабиринт коридоров, закрывая за собой все двери изнутри, а затем вбегает на протянувшийся через огромный реакторный зал металлический мост.

Нет! Только не это! Мне конец с полнейшим фатализмом раздалось внутри.

По паре уродов заходили с обеих сторон высоченного моста, делая невозможным любой побег

Они стремительно набросились на него с криками:

Настало время старого доброго ультранасилия!

Повалили на железное покрытие моста и начали избивать палками.

Твоя кукла не придёт! Наш Владыка убил её! Никто не посмеет бросить нам вызов!

Питер через боль прокричал:

Вы лжецы! Я вам не верю!

Не верь, но теперь ты не уйдёшь! Мы забьём тебя до смерти, а затем ты снова попадёшь в наш вечный ад! Смотри!

Перед глазами предстали образы пыточных камер с ужасающими машинами, оснащёнными метровыми свёрлами, цепными и циркулярными пилами, огнемётами, инструментами для разделки мяса и прочими несусветными кошмарами

Видишь!!! Это ещё не всё!!!

Теперь нахлынули образы ползущих на него гигантских пауков, Чернильных Людей с чёрными дырами вместо лиц, кровавых клоунов и неустанной жестокой банды хулиганов, что преследовали его по мрачным внутренностям некой бесконечной школы

Зря ты от нас сбежал! Это грядущая расплата! Мы будем пытать тебя вечно! орут сумасшедшие отморозки прямо ему в ухо.

Я отвергаю и отрицаю вас!

Ты отрицаешь реальность! Отсюда нет выхода! Твои страдания не закончатся никогда!

Питер начал терять силы и тонуть во всеобъемлющей боли под непрекращающимся жестоким избиением и пожирающими его кошмарами, но затем вспомнил прощальные слова Аэры: Верь в себя! Воспоминание словно зажгло в его душе пламя, наполняя всё тело могучей энергией.

Я верю в себя! кричит Питер и встаёт в полный рост, а вокруг него словно взрывается сверхновая звезда. Праведное пламя поглотило растерявшихся демонов, мгновенно испепеляя их.

Вот и всё. Вы проиграли, спокойно произнёс он, гордо подняв голову.

Питер победил и дерзко улыбался, сжимая правой рукой амулет, прекрасно осознавая, что высвободившаяся сила была скрыта не в чудесном подарке, а внутри него самого. Однако вскоре пламя потухло, и тело заныло от множественных побоев

Нужно идти вперёд, твёрдо сказал Питер самому себе.

Тем временем в командном пункте Цитадели:

Сэр, кажется, Живодёры не справляются со своей задачей, произнёс один из клоунов.

Придурки Заигрались, судя по всему, вот и результат Срочно формируйте ударную группу из Пауков и Птеродактилей для уничтожения ракеты на космодроме! Беглец от нас не уйдёт! приказал командующий.

Мда С такой формой не берут в астронавты, произнёс Питер, рассматривая себя в зеркало, висевшее в медицинском пункте: нос и губы разбиты, один глаз не открывается, ряд зубов отсутствует, куча ушибов, да и шевелить конечностями больно

Нужно действовать решительно подумал он.

Питер обработал все раны лекарственными препаратами (достаточно эффективными, кстати говоря) и решительно устремился к центру управления полётами.

Так, я на месте. Вот и алгоритм активации, подумал Питер, изучая информацию на экране массивного компьютера.

Повторное тестирование на благонадёжность не требуется. Система меня помнит, значит, вздохнул он с облегчением.

Предстартовая подготовка успешно запущена. Оборонительная система космодрома активирована, высветилось на экране после завершения всех необходимых операций.

Не успел он обрадоваться, как центральный компьютер доложил:

Обнаружены множественные наземные и воздушные цели за территорией внешнего периметра. Лазерные орудия готовы к отражению угрозы.

Проклятье. Только бы успеть промелькнуло в голове.

Через окна возвышающегося центра управления полётами он увидел пронзающие ночь ярко-красные лазерные лучи, устремлённые к пока невидимым человеческому глазу целям вдали. Периодически виднелись вспышки детонаций, но не было времени на наблюдение за боем. Пора спешить

Он облачился в скафандр при помощи обслуживающих роботов и забрался в командный модуль космического корабля, сойдя с идущей от лифта посадочной платформы. Люк загерметизировался, и механический голос начал обратный отсчёт:

Десять девять

Аэра Неужели она и вправду мертва Я не могу в это поверить Ладно, рефлексировать буду потом. Надо лететь

Один пуск!

Теперь пути назад нет, подумал он напоследок.

Стартовую площадку окутал дым от мощнейших двигателей, и гигантская ракета-носитель Super Nexus взмыла в тёмные небеса с межпланетным космическим кораблём Orion на вершине. Через иллюминатор Питер видел, как проклятый Тёмный Город отдаляется всё быстрее

Тем временем Аэра стояла среди руин Цитадели, окружённая раздавленными Пауками, рухнувшими Птеродактилями и взорвавшимися Громовержцами, отражая всё новые волны наступающих. Она услышала далёкий гул и подняла голову на освещающую вечную ночь ракету. Её голубые глаза, полные света и гордости, следили за огненным следом, устремлённым к загадочной планете. Аэра подняла руку в прощальном жесте, её пальцы, изящные, с алым лаком, рассекли воздух, а губы изогнулись в меланхоличной прощальной улыбке.

Счастливого пути, мой любимый странник, произнесла она, её голос, мелодичный и глубокий, разнёсся над мраком Тёмного Города.

Спустя минуты Тёмный Город окончательно остался позади Могучий Orion отделился от отработавшего ракета-носителя и запустил свой атомно-импульсный двигатель. Сброшенные позади корабля бомбы засияли искусственными солнцами, передавая колоссальную энергию через огромную пластину в кормовой части, постепенно ускоряя полёт. Orion оказался в космической тьме, впереди виднелась заветная цель

Корабль Питера устремился к загадочной планете, её океаны и континенты сияли в иллюминаторе, обещая спасение от Ада или Смерти, а также ответы на вопросы, которые давно терзали его разум. Свет планеты становился всё ярче, проникая в командный модуль, как вдруг всё исчезло

Двенадцатая часть

Питер открыл глаза в закрытой капсуле и сразу же испытал сильную паническую атаку. Он сорвал крышку и подключённые к голове провода, затем, весь дезориентированный и шокированный, вскочил на ноги. Капсула стояла в закрытой стерильной белой комнате, и паника нахлынула с новой силой. Он не мог понять, где находится и что происходит

Дверь распахнулась, и внутрь мгновенно ворвалась бригада санитаров в белых халатах. Они скрутили его, надели смирительную рубашку и укололи снотворное. Реальный мир закружился и погас

Стоящий среди санитаров технический специалист произнёс:

Обратно в капсулу его! Подключить нейроинтерфейс!

Эксперимент вышел из-под контроля? робко спросил стоящий рядом младший спутник.

Да, но, может быть, и к лучшему. Посмотрим

Что теперь с ним будет?

Ничего ужасного. Сейчас подправим ему мозги, и весь травмирующий опыт исчезнет, подобно ночным кошмарам на рассвете он даже их не запомнит, как и искажения восприятия времени.

Спустя несколько часов Питер снова открыл глаза в капсуле, но на этот раз без всякой паники. Сидящий рядом сотрудник спросил:

Как вам приключение?

Это было прекрасно, отвечает он с улыбкой на лице.

Обещанный опыт полного погружения в виртуальную реальность оказался по-настоящему сказочным: он выбрался из мрачного Тёмного Города, общался с прекрасной великаншей на её чудесном острове, победил Тёмного Владыку и его армию, а в финале устремился к заветной планете мечты вместе с Аэрой, где они вместе нашли фантастический рай

Юноша вышел из здания корпорации и сказал самому себе:

Пора возвращаться домой.

Странник добрался до своей маленькой однокомнатной квартиры на верхнем этаже высотного жилого здания, зашёл внутрь и устало рухнул на диван.

Это всё было ненастоящим, мелькало в голове, но было трудно прийти в себя после столь глубоких переживаний.

Ладно, нужно возвращаться в реальный мир, решил он, как нащупал в кармане джинсов некий предмет.

Что это?

Он замер, медленно вытащил руку и поднёс к лицу маленький амулет, вырезанный из мерцающего синего камня, и произнёс:

Невозможно

Конец