"Тихие" отъехали на почтительное расстояние от места стычки с Ликанами. Труп почившего на крыше Ликана кое-как выпихнули автоматами, и тот свалился вниз. Колёса дрезины со смачным звуком переехали мутанта.
Пейзаж был довольно уныл. Дрезина двигалась по насыпи, вокруг виднелась только мутировавшая трава. Траву окрестили Рвун. А как иначе назвать растение, у которого на одном лишь стебельке миллиарды очень крепких крючков, да ещё и маленьких? Эта трава рвала любую защиту и обувь играючи. Так что любителям побегать в трусах по ромашковому полю здесь самое место. Небо было безмятежно серым, что тоже не радовало. В одном лишь месте мерцал световой сгусток. Видимо, там было солнце, но оно никак не могло пробиться сквозь дымовую завесу, которую когда-то создали люди.
Так мерно двигалась дрезина между зелёным и серым океанами, пока не доехала до небольшого озерца. Вода в нём была интенсивного жёлтого цвета. Отряд ехал в гробовой тишине, созерцая замогильный пейзаж, пока двигатель не закашлял и не зачихал. А после он и вовсе заглох. "Тихие" переглянулись и уставились на двигатель.
- Смешно. Молодец, хорошая шутка, - сказав это, Призрак слегка пнул двигатель, мол, пошутили и хватит.
Вся команда перевела взгляд на Еву.
- Кто-нибудь починит? Или встанем, откроем капот и будем хлопать глазами?
Шутку оценили только Призрак и Петрович, остальные же не представляли, о каком таком капоте идёт речь.
Тут спохватился Илья:
- Я! Я же техник, я могу, - засучив рукава, самый молодой из "Тихих" подлез к старому двигателю и принялся активно в нём копошиться. Остальным от нечего делать пришлось вылезти из дрезины, ноги размять - святое дело. Но никто не посмел слезть с насыпи. Внизу хоть и не густо, но всё-таки рос Рвун, а без штанов никто не хотел остаться.
Ева остановилась, чтобы решить - остаться на ночлег или же двигаться вперёд. Ответ пришёл сам собой от Ильи. Пчёлка подбежал к Еве.
- Двигатель надо заправить и подождать минут пятнадцать, чтобы он остыл, - выпалил юнец.
- Отряд, на ночлег мы остаёмся здесь. Дежурим по двое, по два часа. Костер... - тут Ева поняла, что костра не будет, дров они не достанут. - В смысле, свет желательно не использовать и не галдеть. С первыми лучами солнца трогаем.
Призраку явно не нравилась эта идея, и он, бурча себе под нос, направился к дрезине. Петрович тоже не желал дежурить первым, он прилёг перед дрезиной, упёршись в заострённый нос транспорта. Степан и Илья переглянулись: видимо, дежурить будут они. Однако ни одного из двоих эта новость не смутила. Забрались они на решётку дрезины и вполголоса завели разговор.
- Я всегда мечтал быть кем-то больше чем обычный техник, "Тихим". Можешь мне сказать, что главное для нас теперь? - с искрами в глазах и с восхищением в голосе спрашивал Илья.
- Главное, чтобы ты понял - мы не почётная профессия, мы радиоактивные отходы. Даже сейчас нам приходится сидеть в химзащите и дышать через противогаз, - Степан достал дозиметр, посмотрел на прибор и отрицательно покачал головой. - Да, ещё стоит незначительный фон, так-то. А стычки с мутантами - это не почёт, это мучительный, возможно, долгий и разнообразно извращенный способ самоубийства.
Илья опешил. Он ожидал услышать всё, что угодно, кроме этого. Здоровый широкоплечий детина жаловался ему, Илье, какому-то Пчёлке. Сердце сжалось в комок - неужели так ломает людей новый мир? Илья дёрнул плечом. Рана на плече резко отозвалась неприятной лёгкой болью, благо бинт, который повязал Петрович, притуплял ощущения. Но белая ткань на чёрном костюме демаскировала.
Разговор не клеился. Илья хотел услышать другое, а Степан сказал то, что давно накипело.
Ева не стала дослушивать их негромкий разговор и направилась к дрезине. Зашла внутрь, осмотрелась. В передней части завалился Призрак, держа автоматы наготове. Ева направилась в противоположную сторону, в конец дрезины, легла, положив голову на рюкзак. Водоворот мыслей затянул её, затянул в свой кошмар.
***
Ева открыла глаза и не поняла, как она оказалась снова в Москве. До входа на станцию метро Красные Ворота было не более километра. Сверху летали ужасные Птеры. Ветер и свист, возникающий при взмахе крыльев этих исполинов, оглушал и сбивал с ног. Ева не могла уйти к метро следом за своей группой - она увидела брата Данилу вдалеке, младшего братишку, Данилку. Девушка подумала, что разум играет с ней, она не могла поверить своим глазам. И она пошла навстречу братишке. Данил тоже шёл к ней, израненный. Множество порезов паутиной обрамляли его тело. На нём не было ни радиационного костюма, ни химической защиты, только лёгкая футболка и остатки штанов. Он был бос. Шёл к Еве, не обращая внимания на огромных Птеров, которые так и норовили с бешеной скоростью упасть на землю, зависнуть в нескольких сантиметрах над ней, схватить добычу и умчаться вверх, в серую и непроглядную высь. У Евы защипало в глазах. До брата оставалось совсем чуть-чуть, она протянула руку и обняла его. Маленькое тело обмякло в сильных руках сестры. Понадобилась доля секунды, чтобы Ева приняла решение. Она потащила брата ко входу в метро. Девушка отдавала себе отчёт, что его могут не пустить внутрь, даже убить. Но ей было всё равно - она сама перегрызла бы за брата горло кому угодно. У станции послышались выстрелы, не одиночные, тарахтело как минимум четыре АК. Ева поняла - группа не смогла бросить своего командира. Девушка прибавила шаг. Сверху тем временем бушевали страсти. В воздухе кружили уже не несколько Птеров, их было больше двух десятков. Видимо, звук выстрелов и запах крови привлёк этих мутантов. Они не разорвали Еву с братом только потому, что аномально большие деревья укрывали людей от когтей гигантских птиц. Однако до конца мутировавшей аллеи оставалось чуть больше ста метров. На границе открытого участка и рощи Ева осмотрелась. Отряд скрывался на первом этаже здания и палил по Птеро-птицам. Ева решилась и рванула к метро. Отряд же, увидав командира, принялся стрелять чаще, плотность огня усилилась. Шустрый Птер уже пикировал на Данила с сестрой. До цели оставалось совсем немного, но тут произошло невообразимое - Данил, болтавшийся до этого мёртвой плетью, разжался будто пружина. Оттолкнув Еву, он прыгнул вверх и ухватился за морду ужасной твари, вдавливая при этом большие пальцы в одну из трёх пар её глаз. Мутант неистово завопил и не смог поменять траекторию полёта. Он со всего маха врезался в землю. Переломав себе крылья и скинув обезумевшего человека со своей морды, Птер пытался подняться, но сделать этого уже не мог. Данил отлетел на добрых пять метров и припёр спиной какую-то машину, исхудавшее тело издало звук характерного перелома. Ева подскочила к брату и попыталась поднять его. Тот прокряхтел и умоляюще закачал головой, но Ева всё равно потащила брата к метро. Тем временем отряд вышел из укрытия и двинулся за командиром и мальчиком.
Пострадавшему Птеру тоже было несладко - крылья у птицы были сломаны, она лишилась пары глаз, из ран на теле вытекала светло-розовая кровь. А её собраться не теряли времени даром, они переключились с людей на павшего сородича, направив на него свои хищные клювы и взгляды, попутно сражаясь друг с другом за лакомый кусочек.
Ева подтащила брата к самым гермоворотам. Спускаться с телом Данила было тяжело, все ступени давно были сломаны, а вход забит всяким мусором. Данил не позволил Еве постучать в герму. Схватив её за руку, он подтащил её поближе и начал шептать на ухо. Шептать о Ефремове.
***
Из воспоминаний и сна одновременно Еву вывели потрескивания костра. Девушка огляделась, поняла, что уже светает. Но зачем костёр? Она же просила, чтобы без света. Да и откуда дрова? Ева встала и только сейчас почувствовала, что тело болит от ноющей боли, на коже выступили не капли, а лужи пота. Поняла, что через фильтр дышать скоро станет совсем невозможно, что она очень устала с намордником на голове. Девушка переборола себя и направилась к костру. Возле него сидели Призрак, Петрович и Илья. Только Ева хотела задать бойцам трёпку, как вдруг увидела вдалеке на зелёном поле несколько быстро приближающихся чёрных фигур.
Ева, кляня на чём свет стоит своих подчинённых, двинулась обратно в дрезину, попутно крича Степану, который стоял возле неё:
- Заводи двигатель, живей!
Петрович, который натирал золой бинты Илье, оглянулся, сразу всё смекнул, и, взявшись за автомат, двинулся к дрезине. Призраку и Илье передалось настроение команды, они почти бегом добрались до отряда. Наконец-то автодрезина тронулась. Чёрные фигурки ещё некоторое время приближались, становясь всё больше и больше. Похоже, это были великаны. Когда расстояние между существами небывалого - около пяти метров - роста и людьми сократилось до ста метров, они отстали, а вскоре и вовсе скрылись из виду.
Когда это произошло, Ева взорвалась. Она метала молнии взглядом, орала так, что уши у бывалых вояк закручивались в трубочки. Все четверо стояли перед ней, потупив глаза.
- Вы что себе позволяете, радиационные выродки? Вы хотите сыграть в ящик раньше времени? Может, вам прямо сейчас головы прострелить? Нет, лучше залезьте на дрезину и машине трусами Птерам, возможно, они слетятся на запах идиотизма и сожрут вас! Впрочем, нет, побрезгуют. Ладно уж салага и отморозок, но ты-то куда, Петрович? Тебе-то зачем вся эта ерунда, крыса тебя закусай? Вы вообще о чём-нибудь думаете, мужчины? - последнее слово Ева бросила презрительно. После довольно длинной оскорбительной речи в адрес всего мирского на Земле Ева без сил упала на жестяной пол дрезины и посмотрела вперёд. Там открывалась неутешительная картина - путь преграждал локомотив. Ева уронила голову вниз и уставилась в пол. А что, и здесь есть на что посмотреть: вот трещинка, вот ржавчина взяла своё, вот тут ребристая поверхность поистёрлась.
От увлекательного занятия Еву оторвала остановка дрезины. Бойцы резво выскочили наружу и вытянулись в стойку смирно.
Ева презрительно взглянула на их паясничество и кивнула:
- Призрак и Степан, разведайте, сколько к локомотиву прицеплено вагонов, и сколько нам тащить дрезину, - девушка не успела закончить последнюю фразу, как два бойца двинулись вдоль состава.
Перед их взорами предстала чудовищных размеров махина, сделанная из металла до ядерной катастрофы. Поезд где-то поело ржавчиной, где-то были выбиты стёкла, но величия стального гиганта это не сломило. Как назло, железнодорожные пути были в овраге. Неудобно будет тащить дрезину вдоль поезда, ох как неудобно. Бойцы обернулись скоро.
- Командир, всего шесть вагонов и один локомотив, - чётко отрапортовал Призрак. Брови Евы вздёрнулись вверх от тона подчинённого, но на душе стало приятно. Недолго думая, бойцы, включая Еву, подняли дрезину. Хотя как подняли - приподняли, и с трудом, с огромным трудом понесли эту массивную штуку параллельно поеду. Лица бойцов покраснели, заструился пот. Помощи от Ильи было минимум: мало того, что щуплый, вдобавок и плечо повредил. Пройдя два вагона, бойцы с материнской нежностью поставили на землю дрезину и обессиленно повалились рядом.
- Я этому очкарику голову сверну, - прошипел Призрак. Петрович кивнул в знак согласия.
- Без этого очкарика мы вряд ли бы уехали дальше логова Ликанов. Лежали бы в канавке, а нас спокойно, не отрываясь от повседневной суеты, за милую душу слопали бы, так сказать. Но я бы не отказался кому-нибудь голову оторвать, - спустя мгновение Степану пришлось пожалеть о своих словах.
- Оторвать хочешь? Силушку богатырскую девать некуда? Отряд, встать! На раз-два взяли и два вагона вперёд. Шагом марш! - Ева, говоря это, как будто не испытывала физической усталости вообще. Бойцы встали нехотя, но покорно взялись за дрезину - никто не желал получить ещё одну взбучку от прекрасной Евы. Протащили ещё два вагона, только стало тяжелей. Посидели и снова потащили. Когда проходили мимо последних двух вагонов, люди испытали ужас. Ощеренные стеклом оконные проёмы были залиты кровью, не старой, а свежей. Последний вагон выгорел дотла, вокруг виднелось множество небольших следов хищника, какого - не понять, впрочем, никто и не хотел. Не сговариваясь, все затаили дыхание и как можно быстрее протащили груз на последнем участке. Когда наконец-то дрезину поставили на рельсы, вся команда облегчённо вздохнула и забралась внутрь. Двигатель снова запел свою излюбленную песню, люди тронулись дальше, не забывая перекусить в пути.
***
- Хорошо идём, уже почти половину пути проехали, и без всяких проблем, - всматриваясь вперёд, бубнил себе под нос Призрак. Видимо, рассердил он капризную даму Фортуну своей речью. Буквально через несколько километров рельсы закончились, а те, что остались, были покрыты непонятной слизью. Вся группа вышла из дрезины.
- Голову бы тебе оторвать, болтун, - прорычал Петрович и уставился вдаль. - Тут рельсов нет, это не шесть вагонов и один локомотив, а несколько километров, - после сделанного вывода Петрович, не выбирая выражений, начал материть всё на чём свет стоит.
Илью больше интересовала светло-зелёная субстанция на рельсах, которые торчали, словно аккуратно обрубленные.
- А вам не кажется странным, что рельсов нет, а шпалы есть? - Илья подошёл к краю рельсов, увидел неприятную слизь. Она будто колыхалась, однако ветра не было. След от слизи уходил вперёд, насколько хватало глаз. Илья вытащил старенький пистолет и тронул им слизь. Та ответила бурной реакцией: небольшой по размерам комок слизи перекочевал на пистолет и начал прожигать его, начиная с дула, всё ближе и ближе подбираясь к ручке. Это происходило столь стремительно, что Илья едва успел выбросить оружие в траву. Вокруг бывшего оружия сгрудился весь отряд и наблюдал, как пистолет постепенно пропал, а слизь, оставшаяся на земле, возмущённо начала дёргаться, а после стала перетекать в сторону рельсы, медленно и уверенно.
Теперь не выдержал Призрак:
- Что за адский выродок? Получай, сука! - и выпустил в слизь три патрона. Они прошили непонятную субстанцию насквозь и вошли в землю. Слизь нырнула в дырочки, оставшиеся от пуль, без труда разделившись на три более мелкие материи, и, похоже, принялась жрать свинец. Тут всем стало не по себе.
- Чего стоим, олухи? Айда вон туда, - Петрович указал рукой куда-то в леса, стоящие плотной стеной. - Придётся дрезину бросать, дальше ходу нет. Только с рельсов бы её снять и оттащить подальше. Насколько я помню, в десяти километрах от нас лежит трасса М-2. Там мост, через него пройдём, и дальнейший наш путь только пешком. Думаю, места здесь поспокойнее, ведь последние километры проехали без препятствий, - говоря всё это, Петрович стоял и смотрел, как рельсы разъедает светло-зелёная слизь, пузырящаяся и отвратительно пахнущая. Даже сквозь противогаз исходящий от неё запах отчётливо чувствовался.
Ева не стала спорить. Отряд последний раз поднялся на борт дрезины, взял всё самое необходимое: еду, по второму комплекту химзащиты, боезапасы и оружие. На раз-два взяли дрезину, оттащили её на метров двадцать от рельсов, повернули передней частью в сторону Москвы.
Бойцы развернулись и начали своё неспешное шествие. Спустя час тишину разорвал хрипловатый голос рыжебородого.
- Не нравятся мне вон те заросли, ой как не нравятся, - сетовал Призрак.
- Заросли как заросли, вроде не мутировавшие, вон какие ровненькие. Да и что это ты, Призрак, расклеился после того, как сопли сожрали твои пульки, - подтрунивал Степан.
У Ильи тоже было беспокойно на душе, он чувствовал - в тех зарослях отряд подстерегает что-то нехорошее.
Прошли ещё немного, пока не вышли на поляну и не увидали сочный лес, к которому и двинулись, не сговариваясь.
Вокруг была поляна с выжженной травой, что странно - вроде бы не жарко на улице. Редкие деревца были корявые и чёрные как угли. Возможно, это было от пожара, а может и от радиации. Отряд продвигался к ярко-зелёным зарослям, становилось всё жарче и жарче. Сквозь толстые перчатки чувствовалось, как цевье автомата нагревалось с каждым шагом. А лес, такой зелёный, живой, привлекательный, манил к себе. Притягивал путников своей свежестью. Через фильтры дышать становилось всё тяжелей и тяжелей. Теперь каждый раз, когда люди наступали на землю, вверх поднимались небольшие хлопья горелой травы и земли. Люди шли и знали, именно за этим лесом трасса М-2. Но теперь их интересовала не трасса, а лес. Отряд шёл как под гипнозом, вперёд и только вперёд, ни шагу назад. У одного Ильи в голове творилось что-то странное - он чувствовал слабость, будто мышцы отказываются подчиняться. А ещё он слышал шёпот.
- Идите, идите сюда. Здесь хорошо, прохладно. Здесь вам будет кров и пища, здесь вам ничего не нужно делать. Тут вы обретёте покой, - шёпот не прекращался, только усиливался. Плечо Пчёлки ныло всё больше. Он огляделся и увидел вокруг себя безжизненное поле с выжженными растениями. Илья посмотрел в сторону, куда они двигались, и всё внутри похолодело. Там не было никакого зелёного леса, там была пещера, откуда шарообразное существо, явно смотревшее прямо на людей, изредка протягивало свои ярко-оранжевые щупальца. По всему выходило, что именно это существо и нагнетало такую высокую температуру. Оно само было словно маревом, переливалось от жёлтого до ярко-красного цвета, при этом щупальца, касаясь стен пещеры, оставляли на нём тёмные полосы. Илья поднял руку. Это у него получилось с трудом.
Он всё отчётливее слышал в голове неприятные слова:
- Иди, иди, иди ко мне, - они звучали всё напористее. Пчёлка потянулся к пистолету. Тут его пронзила догадка, что того больше нет - сопли, как окрестил аномалию Петрович, сожрали металл. Тогда Илья остановился. Получилось это с трудом. Никто даже не заметил, все остальные так же шли к вожделенному прохладному лесу, до которого осталось совсем немного, который вскоре обернётся каким-то неизвестным мутантом, с лёгкостью подхватит людишек своими щупальцами и сожрёт их. От этой картины Илье стало жутко, он взял автомат в руки которые изрядно тряслись, прицелился поверх голов своих товарищей в эту тварь и начал палить, вставляя рожок за рожком. Наконец, спустя долгую минуту, бойцы ничком упали на землю, будто Илья убил их всех, а тварь заколыхалась интенсивнее, всё чаще высовывая наружу свои щупальца - до людей оставался десяток метров. Пчёлка только сейчас почувствовал звенящую пустоту в голове.
- Пчёлка, ты что, охренел - стрелять в нас?! - орал Призрак, вскидывая винтовку. Получилось не ахти как, из положения лёжа особенно. Петрович придержал руки Призрака и показал в ту сторону, где только что стоял сочный, красивый и живой лес. Там виднелась непонятная тварь, которая тянула щупальца к путникам. У Призрака в горле пересохло, он вскочил, чтобы побежать от мутанта, как вдруг развернулся и направился прямиком к смерти. Взгляд осмысления происходящего пропал. Ева поползла к Призраку и сбила его с ног, поймав при этом его ошарашенный взгляд.
- Движемся ползком, в обход. Не попадите в щупальца.
Отряд двинулся ползком, а Илья, который стоял дальше всех, побежал за бойцами, потом упал и тоже пополз. Когда пещера с тварью осталась позади, путники услышали странный огорчённый рёв - мутант сетовал, что упустил ужин. Отряд наконец-то поднялся на ноги, которые не слушались. Прошли совсем немного и рухнули на землю. Впереди они увидели реку и мост - они дошли до трассы М-2.
- Развести костёр. Надо поесть и отдохнуть. Чуть позже выдвинемся в путь, - после этой фразы Ева поймала на себе сразу несколько благодарных взглядов. А сама она в этот момент размышляла, почему же Пчёлка не поддался гипнозу.
***
Прошло некоторое время. Отряд уже немного отошёл от последних событий. Илья лежал, упёршись в свой рюкзак. К нему подполз Призрак.
- Слушай, Пчёлка, я... не забываю добра. Можешь на меня рассчитывать в любой ситуации, - он похлопал Илью по плечу и добавил: - Спасибо тебе, брат.
Илья не смог вымолвить ни слова. Призрак удалился, было видно, что этому сильному мужчине произнести такие слова было весьма непросто. Но размышлять об этом долго Илье не дала Ева, она приказала собираться и двигаться через мост.
После недолгих сборов отряд двинулся к дороге. Параллельно ей виднелись довольно длинной протяжённости леса, благо были они нормальными, не мутировавшими. Отряд двинулся к мосту.
- Насколько я помню, мостов должно быть два, - задумчиво протянул Петрович, почёсывая затылок. Однако всё быстро встало на свои места. Один мост просто обрушился, возможно, время взяло своё, и конструкция не выдержала. Дойти до второго моста не составило труда, на пути было лишь мелкое препятствие в виде вдребезги разбитого асфальта.
Призрак посмотрел за перила и сглотнул. Вода была чёрная, маслянистая, на ней не было ряби, хотя было ветрено.
- Смотрите, что это? - показывая на воду, спросил Степан.
- Возможно, нефть, возможно, какая-то аномалия. Какая разница? Мы на мосту, и всё нормально, - нервно бросил Петрович и пошёл на противоположную сторону моста. Незаметно взору людей вокруг балок, на которых стоял мост, пошла рябью вода. Теперь панику поднял Илья, показывая вверх по течению реки.
Путники обернулись. Увиденная картина заставила их застыть на месте. Посреди реки вспучился огромный пузырь, больше десяти метров в диаметре, и стал двигаться в направлении путников, к мосту. Петрович быстро рванул обратно, он просто не успел бы на ту сторону. Пузырь неумолимо двигался в сторону отряда. Вдруг чёрная жижа стала сползать с пузыря, и он лопнул, будто мыльный. Только мыльный из своего чрева не порождал множества рыб и зловония. Несколько рыбёшек упали на дорогу - настолько был силён взрыв. Петрович как раз успел сойти с моста. Похоже, вода снова успокоилась. Степан подошёл к рыбине. Нет, это была совсем не рыба: чёрное уродливое создание, без плавников, с угловатой мордой, множеством мелких зубов в пасти, белеющими глазами. Заглянувшему в них становилось не по себе.
- Что ты за тварь? - Степан носком пнул рыбину. Вода мгновенно ожила и заволновалась, будто существам не нравилось, что над трупом их собрата изгаляются. Только это оказался не труп рыбы - она резко разжалась, надулась и лопнула, прямо как тот пузырь, выбросив на комбинезоны путников сотни похожих на червячков существ.
Новые мутанты не растерялись, сразу принялись за дело - грызть химзащиту, однако это у них получалось плохо. Впрочем, если бы твари были размером побольше, отряду несдобровать. Люди лихорадочно сбивали с себя тварей, боясь, что они снова разорвутся и создадут ещё более обширное полчище существ. Продолжалось это недолго. Слева от дороги послышался отчётливый хруст веток, отряд перевёл взгляд на кусты. Оттуда вышли люди, обычные на вид, только на них не было защитных костюмов. Они были в длинных одеяниях до пят, с капюшонами, которые были спущены. На их лицах были нарисованы какие-то символы. Люди двигались к отряду, махая руками. Бойцы встрепенулись, сбросили последних червей и направили автоматы на пришельцев. Люди неспешно подошли к ним. Их было трое. Самый рослый, видимо, вожак, начал разговор.
- Здравствуйте, братья и сестра. Нужно покинуть это место - вы разозлили водных духов. А если вы намерены пройти по мосту, то необходимо принести им человеческую жертву, - человек говорил мерным успокаивающим голосом, старческая тональность его приятно щекотала уши. Человеку на вид было лет шестьдесят. Но всё же он не внушал доверия.
- Что?! Что, мля, ты сказал? Жертву?? Может, тебя скормить им, а? Да кто вы вообще такие, с какой вы станции? - не выдержал Призрак. Если бы ему позволили, он разорвал бы голыми руками всю троицу из-за пережитого напряжения.
- Брат, - их вожак улыбнулся. - Не бойся, они тебя не достанут. Предлагаю вам пройти с нами, мы проведём вас на тот берег невредимыми по лишь нам известным тропам.
Теперь уже Петрович поднял оружие и стал целиться в голову вожака, он чувствовал, что это ловушка. Ему не нравились странные символы и манера речи пришельцев.
- Идёте? - без перемен в лице спросил их командир.
- Нет, спасибо, - ответила Ева за всех. Только она повернулась, как тут же получила увесистый удар по голове. Последняя мысль - их окружили. Степана ждала та же участь. Петрович прикладом ударил лидера чужаков, круто развернулся и стал стрелять. Оказалось, тела Евы и Степана были уже на другом конце дороги. Только он прицелился в людей, тащивших его потерявших сознание товарищей, как сзади его схватили и принялись душить, благо костюм химзащиты не позволил это завершить. Призрак тем временем вырубил двух напарников главаря двумя выстрелами в голову - последний раз вырубил, одним словом. Илья же только испуганно показал на то место, откуда вышли чужие. Оттуда на них были нацелены десятки луков и пара автоматов. Доля секунды - и раздались выстрелы, пронзительный свист стрел. Петрович повалил Илью на землю.
- Двигаемся вон туда, к тем зарослям, быстрее, - ползком, потом пригнувшись, они двигались к лесу, отстреливаясь. Видели, как их товарищей тащат куда-то в противоположные заросли. Остатки отряда рванули вперёд, не зная, что же им предпринять. Перевес сил был на стороне противников.
Тем временем Ева пришла в себя и чувствовала, что её тащат, будто мешок с мёртвыми крысами. Она считала кочки, их было огромное количество. Конвоиры переговаривались.
- Великий Ра будет доволен девой. Надеюсь, нас наградят по достоинству, - сбивая дыхание, говорил один из них, высокий, с очень широкой спиной.
Второй, поменьше, отвечал ему, тоже сбивая дыхание:
- Ешу, думай не о награде, а о том, что мы выполним предназначение великого Ра, что мы дети восхода. Увидеть солнце, - после этих слов они оба одновременно протянули: - Аве Ра! - и подняли голову к серому небу, которое скрывали ветви деревьев. Ева ещё недолго ощущала своё тело. После того как они вышли из леса, сознание покинуло её, давая отдохнуть от боли и размышлений.
2036 год. Ходоки
День выдался довольно пасмурный, было серее, чем обычно. Гонял редкую на поле растительность лёгкий ветерок. Где-то шуршали мелкие грызуны. А царь этого поля взмыл высоко в небо за считанные секунды. Птица с острыми как лезвие когтями, зорким взглядом и крючковатым клювом величественно пролетала над своей территорией, видя каждую песчинку, каждую травинку и даже ту надоедливую крысу, которая сидела в жестяной банке и никак не хотела выползать из своего укрытия. Идиллию нарушала только четвёрка шедших уставшим, но стройным шагом людей.
Вот нога одного бойца пнула камешек, тот отлетел, ударился о небольшой кустик, отрикошетил и упал прямо на банку с вожделенной крысой. Грызун в свою очередь испугался дурачка и метнулся к следующему укрытию. Вот-вот, осталось совсем чуть-чуть, как вдруг спину пронзила нестерпимая боль, а тело понесло вверх. Крыса успела издать лишь лёгкий писк.
Ходоки шли уже четвёртый час подряд, после последнего привала им удалось пройти больше двадцати трёх километров. Одет отряд был в камуфляжные костюмы, за плечами висели увесистые рюкзаки с провизией, водой, боеприпасами и костюмами химзащиты. Вилка со Зверем обливались потом, но шли, не смея говорить о своём недомогании. Зверь случайно пнул небольшой камень, не обратив на это никакого внимания. Пройдя два-три шага, краем глаза заметил: какая-то пернатая бестия, со свистом падая камнем вниз, приземлилась совсем рядом, а мгновение спустя взметнулась вверх, унося с собой что-то маленькое, видимо, животное. Это никого не взволновало, только испуг дал о себе знать - Рома начал сбиваться с ритма ходьбы. Александр Юрьевич, или просто Шура, шёл рядом так легко, как будто прогуливался по летнему парку какого-то города.
Мучения зелени прервал своим громогласным голосом Бык:
- Всё, привал, бойцы, - Вилка и Зверь радостно выдохнули и принялись снимать рюкзаки. - Привал у меня и Шуры, а вы должны натаскать дров и камня. На всё про всё у вас тридцать минут. Рюкзаки можете оставить. Время пошло! - по своему обыкновению, Бык говорил рублеными фразами.
Тень тоски и усталости упала на лица молодых бойцов. Но выбора у них не было, и они побежали искать наказанное.
Александр Юрьевич подошёл к Алексею и начал разговор вполголоса:
- Бык, пожалей ребяток, пусть отдохнут, - глаза Александра Юрьевича стали по-отцовски и по-командирски заботливыми. Хотя лет эдак десять назад этот человек до полусмерти гонял бойцов на импровизированном плацу.
Алексей ответил, не отрывая взгляда от дальней посадки деревьев:
- Умнее будут. Видел, камни расписывают, - с досадой произнёс Бык. - Я хочу, чтобы они выжили, Шура. Поэтому я должен приучить их выполнять даже самые идиотские приказы. Да и дрова не помешают.
- Что ты там всё высматриваешь? Чёрных Собак? Или какие-то новые мутанты появились возле М-2? - спросил Александр Юрьевич, заметив, что Бык уставился на небольшую лесополосу метрах в двухстах от их месторасположения. Даже у Шуры всё продрогло внутри, когда он смотрел на этот неказистый лес. Ветви деревьев переплетались, кроны словно срослись, а цвет листьев был белым, со слабым оттенком зелёного.
- Чутьё подсказывает мне, Шура, что кто-то нас ждёт или пасёт, и это мне совсем не нравится.
Беседу прервали молодые бойцы, принеся по охапке дров.
Солнце клонилось к западу. Уже был разведён костёр, вокруг него были разложены камни. Место для ночлега выбрано удачно: покрытая обычной мелкой растительностью большая поляна, которую со всех сторон на разных удалениях окружали лесопосадки. Вилка и Зверь молниеносно уничтожали тушёнку, грибы и сваренный на скорую руку овощной супец. Потом с удовольствием принялись пить чай с неизменными сухарями. Хотя парни питались вполне сносно, в этот момент еда показалась им пищей богов. От желудка по телу растекалось приятное тепло. Пока ходоки пили чай, сидя у костра, Александр Юрьевич вёл свой неспешный рассказ, который проникал в лабиринты душ и важно заседал там, распуская страх волнами от сердца.
- Чёрные Собаки - это вам, ребятки, не шавки подзаборные. Это опаснейшие враги. Помните нашего Ахмеда, пусть земля ему будет пухом? - рассказчик перекрестился и продолжил. - Он удачливый малый был, верил, что его амулет в виде ангела бережёт. Выбирался из самых жутких передряг. В экспедиции ходил только один. Много хорошего приносил периметру. А потом как-то раз исчез. Прошло время, мы пошли его искать.
Бык слушал болтливого друга вполуха и думал о своём. О том, зачем в такую важную экспедицию отправили совсем неопытных пацанов, думал о Малюте, которого медленно губил цирроз. Вспомнил жуткую картину, как орёл хватает крысу, и к горлу подступила тошнота. Это происшествие напомнило об Игорьке, о том, как у него из рук вырвали маленькую беззащитную девочку, его неживой взгляд - именно в тот момент у него внутри что-то выключилось, свет потух.
- ... А когда выпотрошил тварь, мне в руки упал именно этот ангелок. Вот так вот, нельзя недооценивать противника, а вожака противников - тем более!
Солдаты были потрясены рассказом, а Бык, лишь слегка хмыкнув, вновь погрузился в свои тяжкие думы.
- Дядя Шура, - начал Вилка. Он никак не мог заставить себя называть уважаемого в периметре человека, на плечах которого лежит безопасность нескольких сотен людей, Шурой. - А Контролёр? Контролёр - это байка или правда?
- Контролёр... - задумчиво протянул Александр Юрьевич. - Сам не встречался, иначе бы рядом с вами не сидел. Но болтают многое. Говорят, что это вовсе и не мутант, а проводник душ на тот свет. Тот, от кого зависит, куда человек попадёт - в ад или рай. А ещё болтают, что этот же распределитель хренов выжигает глаза своим адским взглядом и оставляет в живых недотёпу, который по случайности на него наткнулся. Но это всего лишь слухи. Да и что-то вы меня, ребятки, утомили. Пора уже спать, - Губов сладко потянулся, подложил под бок раскалённые камни, накрыл их камуфляжной курткой и потихоньку начал засыпать.
Из сладкой полудрёмы его вывел громоподобный голос Быка:
- Дежурим по очереди, по два часа. Начинает Зверь. Далеко не уходить. Поддерживать пламя. Чуть что - будить меня, - Бык подложил свой верный АК поближе и позволил лапам сна затащить себя в их царство.
***
Бык очнулся ото сна так резко, что не сразу сообразил, где он. Лежит на бетонном полу, а сверху на нём сидит незнакомый человек. Бык почувствовал ярость, бившую по вискам. Он понял в эту секунду, что готов порвать противника. Только он собрался ударить его, как вдруг послышался странный звук: то ли автомата, то ли двигателя, а затем - жалобный женский крик. Последний был настолько громкий, так наполнен страданием, что забирался в глубины души. Обидчик Быка соскочил и направился на плач. Алексей тоже не терял времени даром и пошёл следом. Это был явно не периметр - поселение жило в одно- и двухэтажных зданиях, весьма длинных. Похоже, где-то в Москве, ведь только этот город пострадал так сильно. В строениях не было стекла, оно, расплавленное, лежало у основания первых этажей. Повсюду валялось кирпичное и бетонное крошево. Столбы, некогда служившие для подачи электричества, были погнуты. В зданиях находились женщины и дети, которые пытались скрыться от нарастающего шума. Мужчины пошли на защиту своих семей. На лицах людей отображался неподдельный ужас, сковавший их сердца. Детёныши сидели с красными от слёз лицами и пытались успокоить матерей, мол, мамочка, всё будет хорошо, папа спасёт нас.
Обидчик Быка с немыслимой скоростью побежал в конец здания. Алексей, чувствуя, что так надо, рванул за ним. Челюсть ныла от непонятной боли. Пока бежал, слышал выстрелы: несколько очередей и три одиночных. Бык выскочил из здания и направился к рельсам - именно там стоял обидчик.
Подойдя, он взглянул на него, а потом в ту сторону, куда смотрел уже напарник, брат по крови - это чувствовалось в его взгляде. Сейчас они не противники, они защитники своего дома. Он понял, что они погибнут за него, но не отступят. Алексей увидел странное приспособление - толстый лист металла, четырьмя осями скреплённый с восемью колёсами, спереди виднелся непонятный пикообразный стальной блок, от него по всей площади дрезины была кинута решётка, внутри которой можно было стоять в полный рост. Как раз под решёткой находились пять странных существ. Он видел, как его знакомые, братья, друзья ничком падали с этой техники, как, не боясь смерти, запрыгивали на адскую машину и погибали. Тут затылок налился страшной болью. Бык понял опасность, соскочил с рельсов. Послышались выстрелы. Алексей подвернул ногу и ощутил сильную боль. Вот он уже видит, как в его брата по крови стреляют из обычного пистолета прямо в упор. Тот валится на рельсы с дрезины. Быка пронзила ужасная боль. Ему показалось, что всё их поселение так легко могут уничтожить какие-то твари.
Красная пелена ярости накрыла глаза, и вот он уже стоит на этой штуке и вырывает решётки. Он залез внутрь по пояс и хотел схватить неприятеля, как вдруг раздался непонятный, неприятный и зловещий голос другого существа, и Алексея обдал невыносимый огненный поток. Он просто упал с шумящей штуковины, покатился вниз по насыпи. В его голове билась одна мысль: "Не уберёг свою семью". Лицом Алексей уткнулся в лужу, на нём чувствовалась прохлада, а всё тело горело от боли.
- Бык, вставай! - пронзительный крик раздался прямо в голове. Алексей ощутил своё тело, головой он лежал в луже воды, видимо, та за ночь собралась. Тут к нему пришло осознание происходящего - это был сон, реалистичный, но сон! Он соскочил, подготавливая автомат. В воздухе висел запах гнилья и не прекращающийся даже на долю секунды рык. Первая мысль: "Чёрные Собаки", но подозрения опроверг Шура.
- Твоё чутьё не обмануло, только я в толк никак не возьму, откуда Гниломорды здесь. Неужели расширили свои территории, - кричал на бегу Александр Юрьевич, отдаляясь всё дальше и дальше от Быка. По тропинке за ним бежал Зверь. Вилка стоял рядом с Быком, давая время собрать лёжку. Гниломорды - не самые приятные создания, которых встречал Алексей. Эти мутанты произошли от кабанов, только морды у них были всегда в каких-то гнойных волдырях. Тела будто лишаям покрыты. С морды капала пахучая жёлтая жидкость, и они рычали! Обычные кабаны были раза в три меньше, зато Гниломорды были не так быстры. Однако, если разогнались, их не остановить. Поговаривали, что они умудрялись гипнотизировать своих жертв. Если вы сталкивались взглядом с Гниломордом, то вы пропали. Разорвать человека такой зверушке не составит труда, а стае - и подавно. В стае в среднем от пяти до двенадцати особей. Чтобы убить такую тварь, нужно много патронов. Они, даже вспоротые, ещё живут какое-то время. Их можно встретить в лесах, а вот в поле их не должно было быть. Бык знал, что есть время, и быстренько собрался. Им надо было удрать от небольшой лесопосадки, откуда вчера Вилка и Зверь таскали дрова. Собравшись, рванул к Шуре, Вилка за ним.
Вроде бы обошлось. Рык Гниломордов потихоньку стих, люди замедлили шаг.
- Ну ты как спишь, Бык? Мне кажется, тебя бы и ядерный взрыв не разбудил, - смеясь от напряжения, произнёс Александр Юрьевич.
- Вы идите, Шура, идите, - не тая обиды, ответил Бык. Зелень же засмеялась по-настоящему хорошо, от души. Было ясно: ребята перенесли огромный стресс.
- Кто караулил? - спросил Алексей нарочито серьёзно.
- Я, - ответил Вилка. - Всегда готов служить периметру! - невпопад, но с достоинством добавил он, увидев одобрительный взгляд командира.
Бык поставил в голове галочку. Отметил, что спал около трёх часов (на улице ещё даже не рассветало), а это весьма скверно. Отряд включил небольшие фонарики, чтобы освещать путь. В нескольких километрах впереди виднелся лес. "Ну это даже и к лучшему - в лес попадём ранним утром, а проходить его закончим к вечеру", думал Бык.
Прошло некоторое время, может день, а может час. Пейзажи менялись один за другим, и песчинки, которые отмеряют время, сыпались слишком медленно. Ходоки прошли уже пару полей и две лесопосадки. Теперь перед ними стоял величавый лес без конца и края. По словам Александра Юрьевича, ровно за ним должна быть бывшая трасса М-2, перетекающая в Е-95.
И теперь, идя поодаль, Шура ностальгировал и пел себе под нос:
- Снова в ночь летят дороги,
День просвет менять.
Кому чья, а мне досталась
Трасса Е-95!
Шура, когда произносил фразу: "Е-95", слегка приподнимал уголки губ. Вилка подошёл к замечтавшемуся Губову и спросил:
- Дядя Шура, а что вы знаете об этой местности? Да и что за трасса такая великая?
- Эх, молодёжь вы радиационная! Это очень старая песня, исполнила её группа "Алиса", - тут, увидев округлённые глаза Вилки, Губов широко улыбнулся и продолжил. - "Алиса" - это группа такая, музыкальная. Сейчас такого нет, а в то время было модно.
Почесав затылок, он добавил:
- Модно - это когда делают так, что всё и всем нравится. А Ефремов аккурат по трассе расположен. Хотя нет, где-то километров восемьдесят-девяносто ниже. Только вдоль трассы нехорошие города, радиоактивные. Самый крупный - это Тула, туда точно шарахнули.
За разговорами люди как раз зашли в лес.
- Придётся ночевать в лесу. Он, кажется, нормальный. Да и деревья хорошие, здоровые. Но бдительность не ослаблять. Так, зелень, вы вытаскивайте еду и поищите камней. Мы с Шурой на разведку, и дров возьмём.
В этот раз никто не испугался громового голоса Быка, все уже привыкли. А может и осип их предводитель. Двое отделились от группы и пошли вглубь.
- Шура, как ты думаешь, зачем мы отправились к бункеру на поле, да ещё так далеко? - спрашивал Алексей, попутно высматривая живность и ветки.
- Ну как зачем? Тебе же сказали, мол, там нужные ресурсы и авто.
Тут Александра Юрьевича перебил Бык, да так резко, что первый аж язык прикусил:
- Ресурсы?! И как мы их понесём - на горбу??? Слушай, Шура, мне кажется, нас отправили, чтобы избавиться. Только не могу понять - пацанов за что, и тебя, опытного вояку? Неужели Алексеич свихнулся вконец?
Закончив тираду, Алексей немного успокоился.
- Знаешь ли, Пётр - опытный предводитель, и вряд ли он отправил бы таких опытных бойцов на смерть. Если информация подтвердится, то назад мы поедем на машине, которая там точно будет. Тут ехать-то всего два-три часа по трассе.
Александра Юрьевича вновь перебили:
- Не нравится мне это. Тебе-то я обязан, тебе-то я верю. Ну как-то не складывается... кстати, кто предоставил информацию?
Тут уже Алексея заставили прерваться - послышались выстрелы. Кто-то со стороны Вилки и Зверя выпустил очередь. Александр Юрьевич и Алексей рванули на шум, вскидывая автоматы. На полянке, где должен был быть лагерь, никого не было. Краем глаза Бык увидел, как что-то упало на Александра Юрьевича с дерева и оглушило того ударом автомата об голову. Значит, противники - это люди, а людей убить можно. Только Алексей собрался нажать на спусковой крючок, как вдруг у него из рук выбили оружие. Сделал это низкого роста человек в костюме химзащиты, причём тёмного цвета. Алексей вступил в рукопашный бой с обидчиком. Нападавший нелепо двигался в громоздком костюме. Пропустив два сокрушительных удара: один под рёбра, другой в маску противогаза, он повалился на землю. Но тут в спину упёрся ствол автомата. Алексей оказался не робкого десятка. Он поднял руки вверх, это отвлекло противника. Резким разворотом он выбил автомат из рук, произвёл удар ногой в пах. Противник заскулил и начал что-то произносить, но противогаз глушил слова, расслышать удалось лишь брань. Битва отнимала много сил, Алексей не хотел тянуть. Он вытащил нож и собрался прирезать противника, как вдруг появился третий, без маски. Это был могучий человек с сединой в волосах. Он отбросил оружие и тоже достал нож.
- Поиграть решил? - спросил Алексей с вызовом. Ринулся в атаку, молниеносным движением попытался воткнуть нож в грудь, но послышался звон металла, полетели искры. Его манёвр противник с лёгкостью прервал и отбил атаку своим ножом. Неприятели смотрели друг другу в глаза, никто не хотел отступать. Мгновение - снова искры и звон, лезвие врага пронеслось у самого лица Алексея, лишь кончиком задев его. Только теперь Алексей почувствовал, как по щеке полилась тонкой струйкой кровь.
- Хе, ну что, Мутант, убедился - кровь у меня человеческая. А у тебя, небось, чёрная? - произнёс Бык, чтобы выбить противника из колеи. Тот ошалело посмотрел на Алексея, и глаза его налились кровью. Видимо, ему не понравилось, что его назвали мутантом с чёрной кровью. Неприятель ринулся на Быка, выбрасывая руку, но Алексей этого ожидал: он ударил с ноги по вытянутой руке. Потом смачно, со всей силы зарядил с левой по челюсти. Нокаутированный противник стал медленно падать. Однако приземления его Бык так и не увидел - мир в долю секунды весь разорвался, в затылке почувствовалась страшная боль. Только одна мысль появилась в голове, перед тем как провалиться в пустоту: "Быстро же у него яйца выросли".
***
Бык открыл глаза. Было темно, лишь какой-то свет прыгал вдали, видимо, от костра. Он был в тоннеле с полукруглой бетонной крышей. На полу лежали шпалы и рельсы, по стенам, как паутина, переплетаясь и уходя вперёд и назад, виднелись провода. Алексей без страха пошёл к костру, запинаясь о шпалы. Подходя всё ближе и ближе, он заметил человека, который сидел к нему спиной. Человек был одет в серый балахон. К горлу подступил комок, ноги стали ватными, а догадка, посетившая голову, угнетала: "Я умер?". Человек, будто услышав его мысли, показал рукой на место, расположенное напротив него. Алексей послушно обошёл его, пытаясь рассмотреть лицо, однако оно было скрыто капюшоном до самых губ.
Алексей сел на неудобный табурет и, всё-таки решившись, спросил:
- Я умер, кто ты контролер, смерть??
- Контролёр, - протянул человек своё имя хрипловатым, но внушительным голосом. Потом продолжил речь, быстро, но разборчиво. - Контролёр, Проводник, Туннельный Обходчик, Харон. Да, ты прав, Контролёр - одно из моих имён. Если оно тебе ближе, называй меня так.
- Так куда мы пойдём? - сердцебиение у Алексея участилось.
Догадка поразила сознание, он озвучил её:
- В ад?
Контролёр, ничего не ответив, встал и пошёл по тоннелю вперёд, в пустоту, держа в руках керосиновую лампу. Сделал приглашающий жест Алексею. Тот в свою очередь встал и пошёл.
- Рано тебе, Алексей, в ад. Не те вопросы ты задаёшь. Ада нет, как и рая, в том понимании, которое тебе навязано. Но сейчас не об этом. Я к тебе уже приходил, но ты не был готов меня слушать. А сейчас готов?
Только теперь Алексей понял, что голос, приглушённый и сухой, звучит у него в голове. Он тоже попробовал ответить мысленно: "Готов".
- Следуй к своей нынешней цели. Доберись до места, куда тебе нужно и выполни миссию. А какую ты сам поймёшь, совесть подскажет. Земля должна жить, Алексей. Человек должен жить, а кто-то хочет это исправить. Ты должен спасти людей и Еву, - после этих слов человек резко повернулся, схватил Алексея за плечи и начал кричать, кричать что-то невообразимое. Мир вокруг стал рушиться, тоннель посыпался. Вековые деревья пробили бетонные стены, трава прорастала сквозь рельсы и это ужасный крик, издаваемый Контролёром стоял во всем мире.
***
- Командир, очнитесь! Очнитесь!
Когда Бык разобрал слова, мозаика мгновенно собралась, он открыл глаза. Свет ударил по зрачкам, всё расплывалось, пришлось их снова закрыть. Он узнал голос говорившего - это был Вилка.
Алексей сел, посмотрел в улыбающееся лицо парня. Перевёл взгляд влево, там Зверь усаживал на что-то мягкое Саню. Посмотрел направо, и брови Быка резко поползли вверх - вокруг берёзы сидели три связанных человека в химзащите. Алексей собрался спросить: "Как?", начал открывать рот, но боль сразу же ударила по вискам, стало подташнивать. Бык, не веря в это, попытался привстать, и мир качнулся.
- Не вставай, у тебя сотрясение, командир. Тебя прикладом огрели, - произнёс Вилка всё с той же идиотской улыбкой. Только сейчас до Быка стало доходить: боль в затылке связана с ударом, а не с выстрелом.
- А как... - губы Алексея еле разомкнулись.
За Вилку ответил Зверь, сбивчиво, явно восторгаясь произошедшим:
- Ну как, командир. Ты же сам дал ему кличку, - Зверь показал головой на Антона, - Вилка.- Так не зря дал у него в сапоге лежал этот самый прибор. Чудом поддев его, он раздербанил скотч и мне и себе. Мы похватали автоматы. Кстати, вот они, - теперь Зверь указывал в сторону связанных. - Даже не удосужились отобрать их. А когда мы проверили, что патроны на месте, выскочили, и я как заору! Вот они описались и сдались на милость. Благо ты, командир, их обезоружил.
- Может, и вырастите во что-то путное, - с болью в голове произнёс Бык. И добавил: - Вы их допросили?
Увидев растерянные лица зелёных, сразу всё понял.
- Не вырастите, - с трудом констатировал Алексей, встал и направился к пленникам. Присел на корточки. Мир всё ещё качался и никак не хотел останавливаться.
- Что же вы не по сезону одеты, ребятушки? - с напускной заботой поинтересовался Алексей. - Тут радиации нет.
- Цирк решил устроить, отомстить? Хрена с два я буду плясать под твою дудку, упырь местный! Либо прикончи нас, либо проваливай нахер отсюда, - оратор хотел ещё и плюнуть, но мешал противогаз.
Алексей окинул троицу взглядом. Здоровенный седой человек явно не был расположен к беседе. Тогда он посмотрел на третьего. Тот был меньше всех, это он выбил автомат у него из рук. Алексей поднял его и повёл в лес.
- Сука, отпусти его! - заорал один из пленных. Зверь быстро подбежал и ударил его прикладом. Тот замолк.
Бык вёл пленника подальше, чтобы полянку не было видно. Развязал руки и, собравшись усадить, взял того за плечо. Но пленный вдруг как заорёт - Бык невольно отшатнулся. Он увидел, что химзащита из чёрного цвета стала переходить в тёмно-красный. Алексей удивился, но быстро догадался: поверх химзы был бинт, окрашенный в чёрный цвет, похоже, золой.
- Садись на пень, сними противогаз. Не бойся, не заразно тут, - громогласность к Быку не вернулась, но нотки внушения сыграли свою роль. Пленный сел, снял противогаз. Взору Быка открылось бледное лицо парнишки годков эдак двадцати.
- Рассказывай, как зовут, откуда вы. А не то пристрелю, - в подтверждение своих слов Бык прижал к груди автомат. Пленник и не думал сопротивляться. Он начал неспешный рассказ. Голос его звучал звонко. Он поведал, что зовут его Илья, что пятеро бойцов из Красной Линии направились в Ефремов за ресурсами, что на них несколько раз нападали.
Всё это Алексей слушал вполуха, в голове у него бурлили мысли: "Нехорошо это. Отряд людей ищет тот же бункер, что и мы. Так они ещё из метро. Может, пришлёпнуть их - и все дела". Но сделать это ему не позволил вопрос, занозой торчавший в мозгу: "Откуда они узнали про бункер? И, самое интересное, почему именно в то же время, что и мы? Чёрт возьми, происходит что-то неладное".
Внимание Быка переключилось на парня после его слов:
- На мосту Степана с Евой взяли в плен, а мы назад к лесу рванули. Бежали недолго, километра два. Думали, погоня прекратилась, а тут вы - мы вас и приняли за тех людей.
- Ева? - переспросил Алексей, а перед глазами уже стояла фигура Контролёра.
- Да, Ева, наш командир. По карте слева от моста есть какое-то поселение. Мне кажется, их туда потащили, - продолжил Илья.
Неожиданно для Пчёлки Бык улыбнулся и сказал:
- Хорошо... Вы люди и мы люди, а люди друг другу должны помогать.
Произнося это, он посмеялся над собой: "Неужели галлюцинациям верю?". Бык встал и пошёл обратно, делая пленнику жест, мол, пойдём, не обижу. Тот засеменил за ним.
Подойдя к пленным, Алексей развязал путы, сковывавшие им руки, и приказал:
- Вилка, Зверь! Верните оружие. А вы, подъемники, стянули бы химку и выкинули. Дальше радиации не будет, а та, которую вы с собой принесли, нас может и убить, - произнёс Бык будничным тоном.
У Антона и Ромы челюсти отвисли, но приказ командира они выполнили. Алексей пригласил всех к костру - всё равно скоро уже полночь. Петрович и Призрак, уставившись на Илью, гадали, что он наплёл этим дикарям, чтобы те решили их освободить.
Прошло больше часа. Отряд уже решил, как будет выручать Еву и Степана. Призрак со скрипом сердца принял решение, что командиром отряда будет Бык - чужой, по сути.
- Ну раз ты будешь командиром отряда, расскажи о себе. С какой вы станции? Хотя, судя по тому, какие вы загорелые, вы, наверное, вообще не из метро. Расскажите о быте наверху, да поподробнее, - Призрак задавал вопросы с лёгкой вальяжностью. Но внутри у всей троицы "Тихих" бушевали эмоции: "Как люди живут на поверхности, не став при этом мутантами? Сколько они живут? Почему в метро есть небольшая доза радиации, а здесь нет? Почему их не пережрали мутанты?".
На все эти вопросы отвечал самый старший из группы ходоков.
- Хех, вас интересует вопрос, какова жизнь на поверхности? - будто прочитав мысли "Тихих", спросил Александр Юрьевич. - Прекрасна! Могу заявить прямо - радиация есть, но небольшая. Наши организмы за два поколения привыкли. В месте, где мы живём, практически всё осталось прежним.
И Шура стал рассказывать о жизни в периметре. О том, что его организовали военные ученые после катастрофы, практически сразу. О том, что благодаря записям и журналам, люди не утратили централизованной власти, заветов предков и старались их соблюдать. О скотине и фермах, о нападении мелких мутантов. О свадьбах, играх и праздниках, о горе и радости. О детях мутантов, которые долго не живут. О способностях которые появились у некоторых: - Кто-то мог переносить радиацию, а кто-то даже управлять животными, а аномалии слышали о таком? Нет, но некоторые встречали? Это хорошо но увидите ещё больше, это чудо из чудес. - Юрьевич говорил и говорил.
"Тихие" слушали, раскрыв рты, и сравнивали со своей жизнью. И оказалось, разницы, по большому счёту, нет - они так же дохли, питались, выживали. Боролись за власть, предавали и спасали, любили и уничтожали. Только одни были наверху, слегка загорелые, а другие - внизу, бледные как поганки. У одних потолком был серый бетон, другим же серая пыль служила небом. Поняли: рассказы о том, что жизни наверху нет - ложь. Получается, жители метро обманывали друг друга или не знали, боялись проверить. Мир начал переворачиваться внутри у "Тихих". Люди снизу поняли: на поверхности могут жить не только мутанты и выродки. В их сердцах загорелась надежда. А люди сверху перестали считать жителей метро морлоками, которые видят лишь в темноте. Едят себе подобных и что от дерма там уже деваться некуда. У обеих сторон возникла мысль, глупая, простая по своей природе, но поистине успокаивающая: "Они такие же, как и мы". И это объединило детей рода человеческого. Похоже, объединило навсегда.