День тот не задался с самого утра - лучше сказать, с предыдущего вечера. Я проворочался без сна часов до трех ночи, в результате проснулся злой и уже с утра усталый. Хотел заварить чаю - оказалось, нет электричества и, по всей видимости, давно: холодильник успел уже напустить под себя солидных размеров лужу, не иначе - со страху... Чертыхнувшись, я начал было разворачиваться и немедленно зацепил с маху босой ногой кухонный стол. Разумеется, проклятый потомок чурбана сделал все возможное, чтобы нанести наибольший урон - боль согнула меня пополам. Пока я сидел на полу и произносил приличествующие случаю выражения, в голову пришла мысль: а неспроста ведь это, природа пытается таким образом мстить за бездумную вырубку лесов, да и вообще за все вытворяемые над нею непотребства... давно пора... Несмотря на прострелившую в очередной раз ногу боль я ухмыльнулся с изрядной дозой злорадства. Однако делать нечего: пришлось ковылять, покряхтывая, в ванную за тряпкой, затирать отходы жизнедеятельности неразумной техники. Потом я оделся, выкурил натощак сигарету и поплелся через дорогу в "Карамболь". Представляет из себя это заведение нечто среднее между кафе и баром - этакий гибрид. Мне оно симпатично своим интерьером: стены, барная стойка, сиденья, столы - все выполнено из темного приятного тона дерева; плюс ко всему здесь разрешено курить, и цены, что немаловажно, без зубов.
Кроме меня тут был лишь один посетитель - сидел за столиком в углу приличного вида полный лысоватый мужчина лет примерно сорока, прихлебывал пиво да поглядывал изредка на работавший без звука телевизор. Я забрал заказ и уселся за один из столиков так, чтобы видеть только стойку бара.
Я жевал пиццу и запивал ее невкусным кофе и в который уже раз пытался разрешить вопрос - как быть дальше? Я говорил себе: вот уже почти год, как ты без работы. Деньги заканчиваются; ну, протянешь ты еще месяц, ну два - а потом? С работой в городе туго; главный твой капитал - знания - стареет стремительно, а два подряд увольнения - аргумент, способный заставить задуматься и самого твердолобого... И вот я сидел и пытался заставить себя взвесить все четко и хладнокровно и принять обдуманное решение, но вместо этого в голову лезли какие-то неуместные, мелкие и никчемные мысли. Думал я, например, что потолок в зале закоптился, побелить пора потолок, да установить нормальную вытяжку... а вот на стойке бара выщерблина - словно хлестанул со всей дури очередной упившийся отморозок бедолагу тяжеленной пивной кружкой...
В самом разгаре этой моей мыслительной деятельности меня прервали - тронули за плечо. Я вздрогнул и обернулся: передо мной стоял давешний мужчина с ополовиненной кружкой и как-то нерешительно улыбался. Надо же, я успел, оказывается, позабыть о нем... Он спросил:
- Вы позволите?
Общаться не хотелось совершенно, но и грубить не хотелось тоже и я отозвался, стараясь говорить сухо:
- Пожалуйста, присаживайтесь.
Он торопливо, будто боялся что я передумаю, уселся, коротко на меня взглянул и тут же уткнулся в свою кружку. Некоторое время я разглядывал его. Не терплю мягкотелых мужиков. Мое мнение: хочешь завести разговор - заводи, а начнешь мяться, мямлить, стесняться - испортишь дело, поставишь в дурацкое положение и себя, и собеседника. И ведь всегда так: сидишь, никого не трогаешь, ан нет - обязательно найдется кто-то, кто посчитает свои проблемы важнее твоих! Оно понятно - свой тулуп к брюху, безусловно, ближе... но уж если отвлек человека, заставил тратить на себя время, то будь хотя бы добр проявить уважение, выкладывай свое дело, желательно - быстро и внятно...
Молчание между тем затягивалось. Я уже решил было, что он сейчас извинится и отойдет, но все же он заговорил:
- Простите... вон там над стойкой плакат... Что вы там видите?
Я взглянул. Ничего особенного: на черно-зеленом фоне изображение листьев и шишек хмеля и надпись белыми буквами в черном прямоугольнике, довольно крупно - "Heineken". Я пробурчал:
- Плакат как плакат. Что я там, по-вашему, должен увидеть?
Наверное, это прозвучало не очень-то любезно, потому что он весь как-то съежился, втянулся и пробормотал:
- Извините, видимо, я не вовремя... Извините...
Мне стало неловко. Чего я, в самом деле, срываюсь на человека? Он, что ли, виноват в моих неприятностях?.. Я сказал примирительно:
- Это вы извините. Просто спал сегодня паршиво, вот и настроение... У вас ко мне дело?
- Не то чтобы дело... Просто увидел интеллигентного человека, и... можете уделить мне полчаса?
- Слушаю вас.
Он зажег сигарету и начал:
- Я, видите ли, писатель. То, что со мной приключилось... впрочем, нет. Начну по порядку - так будет понятнее...
Оказался мой собеседник писателем-публицистом. Писал в основном статьи в журналы на исторические темы, однако опубликовал когда-то и целую книгу; об этом он упомянул с особой гордостью. Я рассеянно слушал, а он, перемежая свою речь забавными паразитными старомодностями, рассказывал о перипетиях писательского труда:
- Бывает в нашей работе, знаете ли, по-всякому. Когда дело клеится - хорошо! А бывает, найдет на тебя словно ступор: вроде бы и сюжет продуман наперед, и обороты заготовлены, а начнешь писать - и получается черт пойми что. И вот бродишь как сомнамбула по квартире, натыкаешься на все подряд, куришь... - он смахнул с сигареты столбик пепла, - и все равно - ни в какую! Ступор... не часто, но бывает со мной такое. Тогда помогает смена обстановки. Сядешь в трамвай; он тебя везет, а ты едешь, колеса так постукивают мерно... хорошо, знаете ли, голову прочищает... Или заберешься от дома подальше и давай по городу бродить... тоже, знаете ли, способствует... И вот...
И вот примерно с год назад словил мой знакомец очередной такой "ступор". Решив прибегнуть к испытанному методу, гулял он часа два; наконец устал и зашел в какой-то дворик выкурить сигаретку, просто посидеть на лавочке, отдохнуть. Тут и увидел эту вывеску. Она гласила: "Центр коррекции зрения New Vision".
- Зачем я зашел туда? - говорил он медленно, словно бы рассуждая. - Ведь кольнуло же что-то, легкая какая-то странность: вывеска эта невнятная, тусклая, пройдешь мимо и не заметишь... да и какая, скажите, клиника может быть в жилом доме, в однокомнатной квартире? Впрочем, это ясно мне сейчас, задним, как говорится, умом... А тогда - было лишь любопытство... Да...
Вдруг он прервал себя и спросил:
- Вам знакома история с Хабблом?
- С Хабблом? Это... телескоп?
- Ну да, американский космический телескоп. Так знаете?
Я помотал отрицательно головой.
- Ну как же! - Он досадливо дернул плечом. - Главное зеркало было изготовлено с дефектом и снимки с орбиты стали приходить искаженными. Заменить зеркало в космосе не представлялось возможным; стали думать. Решение нашлось, и весьма изящное: исправить неполадку программным путем. Переписали программу обработки изображения так, чтобы она скомпенсировала искажения - красиво, не правда ли?
- Да, интересно, - протянул я. - Но причем здесь ваша история?
- Слушайте дальше. Я вошел. Встретила меня весьма симпатичная девушка, этакая, знаете ли, блондинка. В разговоре выяснилось, что коррекцию они производят методом Хаббла. Я удивился - никогда о таком не слышал. Очень любезно мне объяснили: методика принципиально новая. Воздействие производится не на глаз, а непосредственно на зрительный центр. С помощью гипноза в мозг вводится специальная программа; задействуя его неиспользуемые резервы, она дает возможность гораздо более гибкой обработки зрительных образов. Методика настолько эффективна, что позволяет скорректировать практически любое нарушение... да и цена - цена оказалось весьма интересной. Коррекция с использованием любой из традиционных методик обошлась бы как минимум на порядок дороже...
Он замолчал. Я смотрел с недоверием - уж больно необычные вещи он говорил. Он заметил мой взгляд и хмыкнул:
- Согласен, звучит сомнительно. Сейчас вот рассказываю все это и чувствую себя так глупо!.. А тогда... тогда все, что она говорила казалось убедительным и логичным. Уж не знаю, почему - то ли уверенность ее тона сделала свое дело, то ли, только уже войдя, я подвергся какому-то воздействию... не знаю. Во всяком случае, повторяю, все сказанное не вызвало во мне чувства внутреннего протеста. Короче, я сказал "да".
Она провела меня в соседний кабинет, и там мной занялся мужчина-врач. Он проверил мое зрение, исследовал глазное дно и ввел данные в компьютер - чтобы задать, как он выразился, интенсивность воздействия. Попутно он разъяснил, что методика абсолютно надежна, сбоев опасаться не нужно. Однако, если что-то пойдет не так, я всегда смогу обратиться в центр, и мне помогут совершенно бесплатно. Если же, и по каким-то совершенно уже непредставимым причинам не удастся связаться с центром, снять программу сможет любой профессиональный гипнотизер; но такое абсолютно исключено.
Затем он усадил меня в кресло, попросил снять очки и прицепил на лоб и виски какие-то присоски - похожие, знаете, на те, что у энцефалографа. И вот, последнее что я помню до - раскачивающийся перед глазами маятник, а потом на меня мягко навалилась темнота...
Очнулся я в том же кресле. Огляделся, и сразу поразило меня то, что вижу я окружающее совершенно отчетливо! Я даже руки протянул - проверить, нет ли на мне очков - но нет, они лежали в кармане пиджака. Видя мое замешательство, доктор засмеялся и пригласил на контрольную проверку зрения; знаете, такие таблицы?.. ну вот, вот... сколько себя помню, видел только верхнюю, самую крупную строчку!.. А тут - увидел все! Представляете - сто процентов!.. Совершенно обескураженный, абсолютно счастливый, я расплатился и поехал домой... - Он снова замолчал, а я спросил с интересом:
- Так, значит, сработало?
- Сработало, и еще как! Близорукости как не бывало; а ведь я страдал ею с самого детства... А вот месяца через два начались сюрпризы. Я как раз купил новую книгу; собрался почитать, открываю и вижу... ну, полную абракадабру! Видели когда-нибудь плохо распознанный текст? - ну вот, собственно, больше всего это его и напоминало... И что интересно. Подниму глаза - все предметы вижу совершенно отчетливо, гляну в книгу - такая вот ерунда! Перепугался я, конечно, изрядно. Нашел договор из этого центра, квитанцию, кинулся туда... Однако не тут-то было. На улице оказалось еще хуже. Смотрю - вдалеке стоит береза, подхожу ближе - тополь! Или едет машина, "Волга"... и, главное, вижу ее во всех подробностях: белая, на крыле царапина... подъезжает, и это уже не "Волга", а вовсе даже "Мерседес"! Правда, белый и с оцарапанным крылом... На дом свой оглянулся: батюшки мои, стоит, весь трещинами покрытый! Меня чуть кондратий не хватил... Прибежал обратно домой, всего трясет, думаю: что же это, с ума я, что ли, сошел? Делать в тот день, ясно, ничего уже не смог. За ночь, правда, слегка успокоился...
- И... что все это значит?
- Вот и я, когда отошел немного, подумал также... Ничего не знаю наверняка, могу только предполагать. Они сказали, что загрузят программу в мозг; но ведь сама причина близорукости, глазное яблоко, осталось без изменений... Зрительный центр по-прежнему получает искаженные, размытые образы; за их обработку как раз и должна отвечать программа. Но мозг, знаете ли, - сложная, изменчивая система; старые связи рвутся, возникают новые... кто знает, как видоизменятся сама эта программа с течением времени? Как меняется ее взаимодействие с другими отделами? Ведь даже компьютеры дают сбои, так чего же говорить о мозге!..
- И как же вы теперь? - Проговорил я участливо. - Как живете... со всем этим?
- Ну а что "как же"? Привыкнуть-то ко всему можно!.. Состояние стабилизировалось; то, что раньше пугало, теперь бывает даже забавным: идешь по улице, а вещи вокруг тебя непрерывно меняются, приобретают новые детали... во всяком случае, это гораздо интереснее, чем видеть просто размытую картинку. При работе с текстом поначалу возникли проблемы. Но и тут решение нашлось: достаточно только приблизить глаза на нужное расстояние... в общем, все не так трагично.
- Послушайте, а вы в милицию обращались? Ведь если это были мошенники, обязательно найдутся еще пострадавшие. Ну, не один же вы такой!..
- В милиции разводят руками: никакого центра коррекции зрения New Vision нет и никогда не было ни в нашем городе, ни вообще в стране, и никто с подобной проблемой к ним не обращался. Разводят руками и врачи: ни о какой "методике Хаббла" они и слыхом не слыхивали, а воздействовать на зрительный центр современная медицина может единственным способом: химическими препаратами. Был я у гипнотизеров - руками разводят и они: никакой программы у меня в мозгу они обнаружить не могут, и вообще не понимают, как такое возможно...
В том дворике я бывал не раз - нет там никакого "центра", а есть самая обыкновенная парикмахерская. И вот, - он подпер подбородок рукой, - я часто думаю: а кто же были эти люди? Или, может быть, не люди, а бесы так подшутили надо мной? Из какого параллельного пространства вынырнули они на мою голову... или я сам забрел не туда?.. А впрочем, - он залпом допил свое пиво и поднялся, - не так уж, повторяю, все трагично! Спасибо, мой друг, что выслушали меня! Удачи, и прощайте. - И он вышел быстрым шагом из бара.
Он вышел, а я сидел откинувшись и думал: да, интересные истории можно услышать под кружечку пивка!.. Я вдруг ощутил какое-то раздвоение, ощущение, подобное дежа вю. А может, он и вовсе примерещился мне? Но вот ведь стоит его пустая кружка, а в пепельнице догорает незатушенный окурок... Нет, определенно сегодня я соприкоснулся с чем-то необыкновенным...
***
Случилось это с год назад. Я часто возвращаюсь мыслями к той встрече и думаю: кто же он был, мой странный знакомец? Человек, подвергшийся необычному воздействию, обманщик, ловко меня разыгравший или обыкновенный сумасшедший? А может он сам, как и его мифические медики, выскочил из какого-нибудь параллельного пространства?.. Не знаю, да это и не важно. Важно то, что этим рассказом он словно сдвинул меня с мертвой точки, и за это я ему благодарен. Я записал его историю и отослал в журнал; к моему удивлению, ее опубликовали. Теперь я работаю журналистом, дела мои поправились. И еще я понял одну вещь: что бы с тобой ни произошло, это зачем-то да нужно. Впрочем, это было известно и до меня; это простая истина, и ее понимают все. Или все-таки нет?..