Мы летели на восток, навстречу солнцу, и поэтому до наступления темноты едва дотянули до первых островков Поперечного леса. Как только пески остались позади, дракон пошёл на снижение, и когда в небе уже загорались первые звёзды, мы приземлились возле большой рощи на границе местных прерий и сплошной стены густого леса, протянувшегося через весь континент с севера на юг, от моря до моря.
На сей раз я летела не в виде тюка на крюке, а в нормальных условиях: в кабине на драконьей спине. Мой мини-салон походил на будку паланкина ликатесской магессы, только снабжённую прозрачным как бы обтекателем для защиты от встречного ветра, и сидеть в нём было комфортно: мягкое сиденье, бортики, крыша над головой. Тесновато, конечно, это да, и потому, как только Костя профессионально совершил посадку на пять точек (считая хвост), я тут же распахнула бортик и вознамерилась выбраться наружу, чтобы размять затекшие ноги.
- Подожди-ка, - услышала я телепатический голос Кост-а-Лома и тут же замерла на месте. И, как очень скоро выяснилось, моё благоразумие было не напрасным.
Дракон поводил головой из стороны в сторону, словно принюхиваясь, а потом вдруг неожиданно плюнул струёй пламени в громадное раскидистое дерево шагах в двадцати от нас. Дерево вспыхнуло факелом, посыпались горящие сучья, взметнулся вихрь сгорающих на лету листьев, а из самой середины этого фейерверка выпала охваченная огнём тварь: что-то вроде толстой змеи с двумя руками. Змеерук извивался и корчился, и даже хлопал себе по голове, пытаясь сбить пламя, но драконий огонь работал не хуже напалма - судороги твари закончились в шесть секунд. А Костя не спеша подошёл к затихшему змееруку, наступил на него лапой и лёгким движением челюстей откусил ему полтуловища. Раздался хруст костей, и меня продрал озноб: ведь на месте этой диковинной лесной твари должна была быть я...
* * *
...Когда костины зубки сверкнули на расстоянии вытянутой руки от моего лица, я тут же поняла, что всё это всерьёз, что я, похоже, доигралась, и что финал моих фэнтезийных приключений будет очень болезненным. Как известно, в острых ситуациях у людей иногда пробуждаются невероятные способности - типа перепрыгнуть через трёхметровый забор без разбега или голыми руками придушить бешеную собаку, не повредив при этом маникюр. А у меня при форс-мажоре резко активизируются мыслительные процессы: дракон ещё не въехал в суть моей фразы, сплагиаченной у кого-то из сказочных персонажей, как у меня в голове что-то щёлкнуло, и обрывки мыслей, которые я обкатывала все последние дни, сложились в единое целое, словно законченная картинка из кусочков паззла.
Дракон замер в лёгком удивлении. Мой истошный вопль "не ешь меня!", думаю, его не сильно впечатлил - за свою разбойничью жизнь Костя наверняка слышал такое не раз, - крылатого людоеда остановили ключевые слова "я тебе ещё пригожусь". И я, не дожидаясь, пока он задаст вопрос (нельзя отдавать инициативу!) или всё-таки слопает меня без всяких вопросов, выпалила:
- Ты знаешь магессу по имени Окостенелла?
- Эту гадину? - глаза Кост-а-Лома бешено полыхнули. - Я её не то что знаю - на весь Эххленд нет другого существа, которого я так страстно желал бы прикончить!
Уф... Я попала в яблочко. Помнится, сотник Верт рассказывал, что пару лет назад в Ликатес залетел какой-то дракон, Окостенелла его пришибла, и драконья голова стоит теперь памятником на центральной площади города. Костя ни разу не упоминал о каком-то другом клане эххов-драконов, из чего я сделала вывод, что в небе над Ликатесом почти наверняка погиб косталомовский сородич. И судя по реакции дракона на упоминание имени магессы, это был правильный вывод. Кто именно стал жертвой Окостенеллы - это мы выясним потом, сейчас следовало закрепить успех и покрепче уцепиться за подвернувшуюся соломинку.
- Так вот, - как можно более спокойно сказала я, стараясь отодвинуться подальше от костиной пасти, - я могу тебе в этом помочь.
- Ты? - изумлённо прогрохотал дракон.
- Я. И не ори так, пожалуйста, - ты меня совсем оглушил.
- И как ты это сделаешь? - Кост-а-Лом перешёл на телепатическое общение, из чего следовало, что он принял мои слова всерьёз - эххи не врут, и привыкли, что им тоже не врут.
- Обещай, что ты меня не съешь, тогда скажу, - потребовала предусмотрительная я, силясь унять колотившую меня дрожь.
- Но я же говорил вам, что съем одну из вас, - как же я могу не выполнить своего обещания?
- Ты мужчина или нет, Костя? Настоящий мужчина должен быть хозяином своему слову: захотел - дал, захотел - взял обратно. В конце концов, ты же мог и передумать, верно?
- Вообще-то да... - задумчиво проговорил он (очень странно было видеть эту груду бронированного мяса в состоянии задумчивости). - Ну, хорошо, не буду тебя есть - обещаю. Не очень-то и хотелось, честно говоря, но ты так настаивала...
- Вот и чудненько, - проворковала я, не обращая внимания на подколку. - Теперь скажи: почему ты до сих пор не расправился с этой гадкой кошкой из Ликатеса?
- В Ликатесе её не взять, - дракон помрачнел, - там у неё такая оборона... Авесс-а-Лом, мой родной брат, попробовал, и чем дело кончилось? Говорил я ему...
- А чего он там забыл? - уточнила я на всякий случай.
- Да он решил взять Окостенеллу в свой гарем, а она...
- ...выразила своё несогласие самым решительным образом. Понятненько... Твой Вася хотел стырить Окостенеллу против её воли и поплатился за это головой?
- Ну да, где-то так... - Лом сконфуженно вздохнул (понимаю, неприятно признавать, что какая-то баба не только отказала перелётному Дон-Жуану из гордого клана Ломов, но и вдобавок оторвала ему башку). - А ты что, знаешь, как пробить её магическую защиту?
- Этого я не знаю, - честно призналась я, - но я знаю, что она собиралась покинуть город. В чистом поле ты ведь сможешь её одолеть? Ты ведь говорил, что ты профессионал - подкрадёшься на малой высоте, плюнешь в упор, и от этой эльфийской кошки даже горелой шерсти не останется! Ты костолом или кто? Слабо переломать Окостенелле все кости, когда она этого не ждёт, и свершить кровную месть - отомстить за брата Васю, погибшего во цвете лет?
- Магесса собирается покинуть свой город? Зачем? И откуда ты это знаешь?
Так, вот и второе попадание. Дракон маговизором пренебрегал - бабское, мол, это занятие, - а зря. Да, мути там не меньше, чем по нашему телевидению, но кое-что интересное найти можно - я ведь нашла! Но Костя считал, что и так всегда будет в курсе всех новостей - полетает туда-сюда, и всё узнает. Ан нет - вряд ли Окостенелла голосит на весь Эххленд о своих планах выступить на помощь Шумву-шаху, это умная я сделала такой вывод на основе слов де Ликатеса и анализа общей военно-политической обстановки. Или вы думаете, что я примитивное создание, все мысли которого заняты только тряпками да сексом? Это вы зря...
- Откуда знаю - это неважно, но Окостенелла скоро выйдет во чисто поле, можешь даже не сомневаться. А может, уже вышла, так что давай-ка собираться на дело.
Однако дракон упёрся, и мне всё-таки пришлось разъяснить ему всю ситуацию.
- Умная ты, Алава, - пробормотал Костя, выслушав мои соображения, и в его глазах мелькнула тень уважения ("Да, я такая" - подумала я). - У меня ещё не было такой жены - хорошо, что я тебя не съел. Да, у меня есть шанс отомстить, и я его использую.
- Так полетели - чего время зря теряем?
- Полетели?
- Ну да. Я полечу с тобой. Или ты против?
- А тебе-то это зачем? - дракон подозрительно прищурился. - А?
Я не стала ему говорить о том, что не имею ни малейшего желания оставаться среди "гаремык". Ослабелла прекрасно поняла, что вся моя авантюра была направлена против неё, и этого она мне не простит - меня утопят с бассейне-озере или уронят с балкона, и скажут, что так и было. Старшая жена только с виду мягкая, а на самом деле... Нет уж, фигушки!
- У меня тут свой интерес, Костенька. Во-первых, Окостенелла меня обидела.
Это было сущая правда - по гроб жизни не забуду, как властительница вывернула меня наизнанку и объяснила, чего я, с её точки зрения, стою на земле этой грешной. Моё самолюбие таких пощёчин, извините, не прощает.
- А во-вторых, - продолжала я, - когда ты её спалишь, Ликатесом буду править я.
У дракона от изумления отпала челюсть - такого он в упор не ожидал.
- От твоего имени, разумеется. Тебе не надоело торчать в горах? Не пора ли клану Ломов властвовать над всем Эххлендом, а? И захват Ликатеса будет первым шагом! Я буду там твоей наместницей и внештатной женой, захочешь меня трахнуть - прилетай, я всегда к твоим услугам. И кстати, в пещере у тебя останется двенадцать жён, так что на обратном пути ты сможешь заодно прихватить ту степнячку, о которой ты говорил, - я ведь уже буду как бы не в счёт, верно?
Костя окончательно прибалдел от моих грандиозных планов. За время моей гаремной жизни я узнала, что эххи-драконы - разгильдяи по натуре, типа свободные художники. С такими силами и магическими способностями Ломы довольствовались тем, что гуляли сами по себе, - ни вашим, ни нашим, - и никогда не думали о чём-то более серьёзном. Но когда я красочно расписала перспективы, у Кост-а-Лома в глазах загорелся нешуточный азарт.
Короче, я его уболтала. Вопрос о поедании меня отпал как неактуальный. Константин поднял голову, неразборчиво рыкнул; из всех тёмных углов зала, словно тараканы, набежали безлицые и проворно начали монтировать на драконьей спине пассажирскую кабину. Пока шли эти монтажные работы, я в сопровождении парочки безлицых - на тот случай, если я встречу кого-нибудь из "гаремык", и они поинтересуются, почему это я брожу по коридорам в несъеденном состоянии, - сбегала в свои апартаменты, скинула на фиг гаремные тряпки и переоделась в своё привычное, земное: я считала свой попаданский прикид чем-то вроде талисмана, приносящего удачу, и хранила его до поры - которая, кажется, пришла.
Прощаться мне было не с кем, и всё равно я еле успела обернуться туда-сюда: к моему возвращению салон был уже готов. Я по приставной лесенке вскарабкалась на своё место, пристегнулась - блин, смотри-ка, всё как у людей! - трап убрали, и Кост-а-Лом тут же пошёл на взлёт. Толстенная железная решётка, замыкавшая выход из пещеры, разошлась - словно разомкнулись гигантские челюсти, - и мы вылетели наружу как из драконьей пасти. И если разобраться, так оно и было: я вырвалась из пасти дракона в прямом смысле слова. Меня била нервная дрожь - шутка ли, такое пережить! К счастью, безлицые позаботились о провизии для меня, среди которой нашлось и винишко. Я с наслаждением высосала чуть ли не полбутылки, откинулась на спинку кресла и расслабилась - командир и экипаж желают вам приятного полёта, леди Алина-Активиа-Алава...
* * *
...Костя с аппетитом доёл свое жаркое, рыгнул и лёг на брюхо.
- Вот теперь можешь вылезать, - протелепатировал он, - опасности больше нет.
- Точно нет? - усомнилась недоверчивая я, разматывая верёвочную лестницу (до земли было метра два).
- Не бойся, - Костя потянулся всем своим огромным телом, - этот ползун-душитель был один. Голодный, наверно, - обычно древесники убегают от одного запаха драконов. Его предсмертный вопль был слышен за пять миль - до утра сюда никто не сунется.
- До утра? А мы чего, будем здесь ночевать?
- Будем. Мне надо отдохнуть и восстановить силы: лететь неблизко, а Окостенелла - противник серьёзный, малейшая ошибка будет стоить мне - то есть нам обоим - головы. И я послал разведку, которая вернётся только к утру, - надо же уточнить, где находится магесса, и чем она занята. Всё, - дракон зевнул, звучно клацнув зубами, - хватит болтать. Я устал - давай спать.
С этими словами он свернулся кольцом, положил голову на землю и закрыл глаза. Мне ничего не оставалось делать, как тоже устраиваться на ночлег. Спать в кабине было тесно и неудобно - я выволокла оттуда два пледа, которыми укрывалась в полёте, нагребла под голову травы и организовала себе вполне приличное ложе (не впервой ночевать под открытым небом). Ночь была тихая и тёплая, безмятежно мерцали звёзды, и злых врагов я не опасалась - Костя уже показал, на что он способен. Я улеглась и попробовала заснуть, но не тут-то было.
В человечьем обличье Кост-а-Лом был терпимым сопостельником - не храпел и во сне не матерился, - но спать с ним рядом, когда он в облике дракона, оказалось делом совсем не простым - попробуйте-ка уснуть возле паровоза, который выпускает пар! Костя шумно дышал, и бока его вздымались и опадали - аж трава шевелилась. Я отползла подальше от его чешуйчатого бока, к хвосту, образовавшему вторую половину моего защитного кольца, но легче мне от этого не стало: шумовой эффект практически не снизился. А когда я немного притерпелась - усталость брала своё, - мне в голову полезли всякие мысли по поводу моей очередной авантюры. Костю-то я убедила, он рвётся в бой, но как оно обернётся на самом деле - это ещё вопрос. Окостенелла - я вспомнила её ледяные глаза с вертикальными зрачками - это вам не червячок с ручками, ползающий по деревьям, тут можно и попасть, да так, что мало не покажется. И есть ещё беззаветно преданный магессе рыцарь, маркиз де Ликатес, который наверняка будет резко возражать, если я от имени убийцы его дамы сердца попробую занять трон властительницы. Остаётся только надеяться, что боевой маг по имени Хрум окажется в момент нашей атаки рядом со своей эльфийской кошкой, и Костя накроет их обоих одним залпом. Ох, не люблю я эти уравнения со многими неизвестными...
Так я и ворочалась с боку на бок, и никак не могла уснуть. И переворачиваясь в очередной раз, я вдруг ощутила, что бабочка-амулет на моей груди... шевелится. Честно, говоря, я уже и думать забыла об этой своей красивой игрушке - висит на шее, и ладно, есть не просит, - тем более что бабочка не оживала давным-давно, чуть ли не со времени моей памятной беседы с чёрным глюком. И в драконьей пещере мой амулет ничем не отличался от любого другого украшения - разве что был поизящнее. И вот теперь, когда я выбралась из-под защитного магического полога, заботливо развешенного драконом над своим логовом, бабочка вдруг ожила. Да, непроницаемый защитный полог... А ведь бабочка-то не простая - как там говорил Причесах: "Через этот амулет я буду знать, что с тобой, где ты, и не нужна ли тебе помощь". И Костя: "Страж Рощи сказал, что ты должна добраться до Ликатеса, и чтобы я оставил тебя в покое". Зелёный лучик из амулета, скакнувший в драконий глаз... Да ведь это... Это проклятое золотое насекомое - оно же средство наблюдения и средство связи, шпион, змея, пригретая на груди! И я везде таскаю эту штуку с собой - её же невозможно снять, на цепочке даже замка нет!
Я отшвырнула плед, села и вцепилась обеими руками в тонкую цепочку амулета. Хрена - с таким же успехом я могла бы попытаться разорвать стальную проволоку. Цепочка больно врезалась мне в шею, и я поняла, что избавиться от бабочки мне не удастся. Да уже и поздно, я так думаю...