Меня разбудил хриплый клёкот. Я чуть было не подскочила как ужаленная, однако вовремя уловила, что каркающе-щёлкающие звуки складываются в членораздельную речь, и ограничилась тем, что лишь осторожно так чуть приоткрыла глаза, не подавая виду, что я уже проснулась, - вдруг Косте не понравится, что я типа подслушиваю.
Дракон лежал в прежней позе, но не спал - его голова была высоко поднята. А прямо перед ним сидел, сложив крылья, здоровенный летун-шустрик и докладывал обстановку. Так вот, значит, кто у Кост-а-Лома в разведчиках...
- Ок-к-костенелла со своей др-р-ружиной и наёмник-к-ками выступила на помощь кор-р-ролю. У неё ок-к-коло тр-р-рёх тысяч воинов - они идут быстр-р-рым мар-р-ршем, и к вечер-р-ру будут у Белой р-рек-к-ки, на полпути между Лик-к-катесом и ар-р-рмией Шумву-шаха, ср-р-ражающейся в Восточных гор-р-рах.
- Один дневной перелёт... - пробормотал дракон. - Это хорошо... Спасибо, Кхракк.
- Спасибо - это хор-р-рошо, а как насчёт платы? - шустрик взъерошил перья. - Если тебе не нужна эта девчонк-к-ка, я взял бы её голову. У неё, навер-р-рно, вк-к-кусный мозг.
Мне как-то поплохело. А ведь и верно - зачем я Косте теперь нужна? Баба с возу - дракону легче. Где магесса, он уже и сам знает, насчёт захвата Ликатеса - это ещё бабушка надвое сказала, управиться бы с Окостенеллой, а воевать с пассажиром на спине, думая при этом, как бы он - то есть она - не выпала - на хрена лишняя головная боль? Но Кост-а-Лом оказался джентльменом.
- Не разевай широко клюв, птица, - грозно рыкнул он. - Она моя жена! - Из ноздрей дракона посыпались искры, трава задымилась и кое-где даже вспыхнула, и пернатый наглец, осознав необоснованность своих притязаний (говорил же де Ликатес, что шустрики - твари разумные), отскочил подальше от разгневанного Константина, примирительно каркнув:
- Не сер-р-рдись, гр-р-роза небес, я ведь не знал!
- Будет тебе плата, - проворчал Костя. - Поймаю тебе на днях парочку молоденьких эльфиек или орчанок - крылатые воители из клана Ломов держат свое слово!
Летун-мозгоед не стал настаивать на немедленном погашении задолженности. Он расправил крылья, подпрыгнул и унёсся под облака, а я встала, потянулась и промурлыкала:
- Хороший, - дракон плотоядно осклабился. - У тебя десять минут на сборы. Ручей - вон там. Не успеешь - оставлю тебя здесь.
Я не сочла нужным вступать в пререкания - что я, глупее какой-то говорящей птицы? Покамест Костя делает то, что нужно мне, а к его бесцеремонным манерам я уже привыкла.
Короче, вскоре мы уже были в воздухе. Под крыльями дракона монотонно тянулся бесконечный лес, и я то задрёмывала, то просыпалась - ночка у меня была та ещё, не до сна с приятными сновидениями.
Когда я поняла, что нахожусь под неусыпным наблюдением Причесаха, то с полчаса пребывала в полной прострации. И как это я сразу не сообразила? Ну да, магия у нас как-то не в ходу, но про всякие там "жучки" я ведь слышала, да и страж Рощи Порталов мне заявил открытым текстом - так, мол, и так, буду видеть каждый твой шаг. А я, дура, размечталась о своём светлом будущем, вот и пропустила мимо ушей такую ценную информацию... Каждый шаг?! Ой, блин, он же ведь тогда такого насмотрелся... Однако сожалеть о сделанном было бесполезно - надо было как-то выползать из того дерьма, в которое я вляпалась.
Сначала я хотела разбудить дракона, объяснить ему ситуацию и попросить его снять с меня этот долбанный кулон, но потом, подумав, отказалась от этой идеи. Если у Кости не получится снять с меня "шпиона", не нанося мне травм, он не остановится перед тем, чтобы попросту оторвать мне голову или бросить меня вместе с моей опасной погремушкой в лесу на съедение древесникам - с него станется. Это раз, а во-вторых - мы уже несколько часов как вышли из-под глушащей магии горы, и Причесах уже в курсе, где я нахожусь, в какой компании, куда направляюсь и зачем - мы ведь с драконом беседовали на эту тему здесь, на опушке. Бабочка не зря ожила, факт. Костя хоть и туповат, но он наверняка сообразит, что поскольку элемент внезапности потерян, лучше прервать рейд и вернуться, чем нарваться на тёплую встречу - например, с полком эльфийских лучников. А мне нет никакого резона возвращаться в дружный гаремный коллектив - я не питала иллюзий по поводу отношения "гаремык" ко мне, любимой.
Я прикидывала и так, и этак - положение казалось безвыходным. Но я не зря считаю себя умной девочкой - другие, кстати, придерживаются того же мнения, не для красного словца сказано, - и я всё-таки придумала, как мне и рыбку съесть, и на... елку забраться не оцарапавшись. А придумав, взвесив и просчитав, я прислушалась к мощному дыханию Кост-а-Лома - спит, как под наркозом! - вытянула из-за пазухи злополучный амулет, сжала его в ладонях и громко зашептала прерывающимся от волнения голосом:
- Дяденька Причесах! Вы меня слышите? Спасите, я попала в беду! Дракон Кост-а-Лом хочет убить магессу Окостенеллу! А меня он взял заложницей - дракон знает, что я невеста Шумву-шаха, и рассчитывает прикрыться мною от стрел королевских лучников! Вы же обещали мне, дяденька Причесах, что поможете, если я попаду в беду... Вот я и попала, причём круто попала... Спасите меня, спасите! Вы меня слышите, дяденька Причесах?
Ответа не было. Хрен его знает, как обращаться с этими артефактами - кнопочек на амулете никаких, и руководством пользователя страж меня снабдить не удосужился. Я сжала бабочку в руках по аналогии с говоряще-показывающими эххийскими кристаллами, которые я смотрела, будучи в рядах королевских невест, - по идее, принцип должен быть схожим, - но мой оберег хранил презрительное молчание. Правда, крылышки бабочки запульсировали красным, однако у меня не было никакой уверенности в том, что мой зов дошёл до адресата. А если и дошёл, захочет ли страж мне помочь? Он ведь позволил дракону меня похитить и не вмешался! Неужели я вышла из доверия? От этой мысли мне стало тошно, и я снова зашептала в амулет, чуть не плача:
- Причесах, миленький, спасите! Я больше не буду - я хорошая! Спасите меня!
Амулет несколько раз мигнул разными оттенками красного, но внятного ответа я так и не дождалась, и в итоге уснула, сжимая в руках эту золотую безделушку...
В общем, я не выспалась, и поэтому сейчас пребывала в полудрёме, путаясь между сном и явью. Мы летели на восток, день стремительно сокращался, и только после полудня лес поредел, и начались степи. Мы сделали короткую посадку; Кост-а-Лом подобрался, в его глазах появился воинственный блеск. Решающий час приближался - солнце уже клонилось к закату, а в сумерках мы должны были достичь расчётной точки: какой-то Белой реки, Вам-Кир-Дык бы её побрал...
От недосыпа и от нервов я не могла толком собраться с мыслями - в голове у меня был туман, - а отдельные обрывки мыслей к оптимизму не располагали. На успех атаки я уже почти не рассчитывала - встречу нам наверняка приготовили - меня беспокоила моя судьба. В дракона полетят сотни (если не тысячи) стрел, начинённых магией, и если хоть одна из них попадёт в меня, пиши пропало. А если и не попадёт, я всё равно разобьюсь, когда мёртвая костина туша рухнет вниз на сухую землю хотя бы с пятидесяти метров. Оставалось надеяться только на то, что какой-нибудь лихой пилот-эльф на грифоне (если получит соответствующий приказ) сдёрнет меня с драконьей спины - надо будет заранее открыть обе дверцы моего салона и отстегнуть привязной ремень. Но вот будет ли такой приказ отдан - это вопрос. Однако я решила не мучить себя дальнейшими размышлениями - что будет, то и будет. В конце концов, я сделала всё от меня зависящее, и при любом раскладе - кто бы не победил в предстоящей схватке - я, Алина, в накладе не останусь (если, конечно, останусь в живых).
В подкравшихся сумерках Костя снизился, увеличил скорость и понёсся на бреющем полёте над самой землёй, сливавшейся в сплошную жёлто-бурую ленту. За обтекателем моей кабины свистел ветер; я выглотала до капли остатки вина для воодушевления перед битвой, в которой от хитроумной меня уже ничего не зависело: вот-вот должны были столкнуться две могущественные силы, и мне нужно было не попасть между ними и уцелеть - только и всего.
Впереди показался берег довольно широкой реки и огни лагерных костров - дракон вышел на цель. Расстояние до лагеря быстро сокращалось; я разглядела ряды палаток, коней и посередине - высокий шатёр, возле которого развевался на ветру штандарт с изображением кошачьей головы. Сомнений не было - перед нами был лагерь ликатесского войска во главе с властительницей Окостенеллой. Я проглотила липкую слюну - сейчас начнётся...
Кост-а-Лом выгнул шею, готовясь прицельно плюнуть прямо по шатру со знаменем, а я с нарастающим ужасом ожидала злого посвиста беспощадных эльфийских стрел. Но всё случилось иначе.
Вспыхнул свет - неяркий, но разогнавший сумерки, - и мы разгону влетели в зыбкую завесу зеленоватого светящегося тумана. Могучие драконьи крылья замерли - дракон полого планировал, словно притягиваемый к земле непреодолимой силой. Я чувствовала, как под моими ногами, под полом кабины, бугрятся костины мышцы - дракон силился преодолеть притяжение, но у него ничего не получалось. Мы быстро и неотвратимо падали - я сжалась в ожидании удара о землю.
Однако удара не последовало: мы приземлились мягко, можно сказать, бережно, и неподалёку от лагерных костров - шагах в трёхстах, не больше. Обе дверцы пассажирской кабины я, как и собиралась, открыла заранее, и ремень расстегнула, и поэтому, как только Костя бессильно распластался на земле в позе лягушки - лапки врозь, крылья в стороны, - я тут же спрыгнула с его спины на землю и покатилась кубарем по жёсткой степной траве, глотая пыль. С лесенкой я не заморачивалась - не до того, да не хрен-то и высота, - только оттолкнулась, чтобы не разорвать одежду и не поцарапаться о жесткую драконью чешую.
Откувыркавшись, я вскочила на ноги и бросила взгляд на своего мужа и соратника - Кост-а-Лом лежал как приклеенный, не шевелясь, только подрагивали тяжелые веки над его горящими бессильной яростью глазами. "Я сначала обездвижил её заклятьем" припомнились мне слова Причесаха, повествовавшего об убиении астральной змеи. Так вот, значит, как это выглядит...
Во, блин, умник, - куда бежать-то, спрашивается? Воины Окостенеллы - вон они, уже спешат к нам, размахивая своими железяками (света от мерцающей завесы - магической, я так думаю, - было вполне достаточно, чтобы рассмотреть все эти живописные детали). Да и зачем мне куда-то бежать, собственно говоря? Мне надо присоединяться к победителям, и не забыть при этом урвать свою толику заслуженной славы! Ведь дракона не расстреляли, а взяли в плен, значит, мой призыв был услышан, и поимщики крылатого ящера позаботились о том, чтобы любимая я не пострадала - Костя лежит недвижим, а я бойко прыгаю, на меня парализующую магию не нацеливали!
И я спокойно отряхнулась, приняла гордую позу - скрестила руки на груди - и стала ждать: чего мне бояться? Ликатесские воины были уже рядом, но первым ко мне подскакал и торопливо спешился всадник на вороном коне.
- Хрум! - радостно заорала я, кидаясь ему на шею. - Как же я рада тебя видеть!
В этот момент я не вспоминала о том, как я прикидывала, накроет ли Костя одним выхлопом и магессу, и её верного рыцаря, - я действительно была рада видеть де Ликатеса.
- Вы целы, леди Активиа? - спросил маркиз, осторожно поправляя мои растрепанные волосы. - Я так за вас беспокоился!
- Да ну, это, брось, - смущённо пробормотала я. - Всё путём, Хрум...
- Причесах ещё утром связался с Окостенеллой и передал ей вашу просьбу о помощи - у нас было время подготовиться. Магесса запросила у Шумву-шаха стрелков, но король не захотел рисковать вашей жизнью и прислал нам четверых сильнейших магов-академиков. Они телепортировались прямо в наш лагерь. Вон они, посмотрите, - и рыцарь указал на четыре весьма колоритные фигуры.
Маги стояли с бесстрастными лицами шагах в тридцати от нас - я и не заметила, как они появились. Маги как маги - коршунячьи лица, седые волосы и бороды, пронзительные глаза, белые хламиды и длинные посохи с набалдашниками. Но силища от них шла такая - даже я почувствовала. Очертания их фигур подрагивали, как будто магов обтекал горячий воздух, а над набалдашниками посохов потрескивали голубые разряды, словно на изоляторах линии электропередач в дождь, - видела я как-то такую картину. Высоковольтные старцы не спускали глаз с распластанного дракона, и я не сомневалась: они ему не то что плюнуть огнём - шевельнуться не дадут. Так тебе и надо, птеродактиль бешеный...
- Всё хорошо, что хорошо кончается, - произнёс рыцарь, бережно обнимая меня за плечи. - Вы живы и даже не ранены, а наш враг повержен! Сейчас прибудет Шумву-шах, и вы, леди Активиа...
Я резко обернулась. Дракон смотрел на меня ненавидящим взглядом и шипел сквозь стиснутые зубы - парализующая магия не давала ему и рта раскрыть.
- Нет, милый друг мой Костя, - зло прошипела я ему в ответ, - я не предательница, я победительница! Да, да - победительница! А ты - скоро твоя черепушка украсит площадь в Ликатесе, рядышком с черепом твоего придурочного брата Васи. И на постаментах напишут: "Здесь был Вася" и "Здесь был Костя". А я сохраню парочку твоих чешуек, выгравирую на них "От Алавы с любовью!" и попрошу кого-нибудь из твоих шестёрок-летунов отнести этот мой подарок твоей безутешной вдове Ослабелле - пусть она омоет его горючими слезами! Понял, ящер? Ты скоро сдохнешь, Кост-а-Лом, чему я искренне буду рада!
- Вы так хотите его смерти, леди Активиа? - услышала я за спиной знакомый голос. - Стоит ли быть такой кровожадной? Вообще-то у меня были другие планы насчёт этого очень ценного пленника.
Я снова повернулась - теперь уже в обратную сторону.
Передо мной в полном боевом облачении стоял его эльфийское величество король Шумву-шах, повелитель Полуденной стороны Эххленда.