Огненными крыльями она сожгла свои грехи, и кровью она смыла их пятно со своей души.
Эпос Шерроу-Мет.
OceanofPDF.com
1
Изгнанники
Череп смотрел на него снизу вверх только одной пустой глазницей, другая была раздроблена вместе с большей частью окружающей кости - естественное следствие столкновения с голым камнем после длительного падения. Наклонив голову, Шамиль не мог отделаться от ощущения, что существо ухмыляется ему, странно идеальный набор зубов поблескивает в лучах полуденного солнца. Он задавался вопросом, действительно ли этот несчастный смеялся, когда они падали навстречу своей смерти, размышляя о мрачной мысли, что, если его постигнет та же участь, он также может найти в этом немного юмора или, возможно, просто облегчение.
“Я думал, это может быть мифом”.
Шамиль напрягся при звуке неожиданного голоса, одной рукой инстинктивно потянувшись к своему колчану, в то время как другой снимал с плеча сильный лук. Говоривший сидел на плоском валуне в дюжине ярдов от нас, закутанный в простой серый плащ, гармонировавший с окружающей скалой. Шамиль винил в этом свою неспособность заметить его раньше и тот факт, что ветер дул ему в спину, унося любой предательский запах пота. Он знал, что подобные оправдания мало помогли бы ему в Учении, и эта конкретная неудача, вероятно, принесла бы ему в лучшем случае крепкий подзатыльник или, в худшем, полную взбучку. Но Доктрина была далеко, и тот факт, что он больше не был связан ее ограничениями, был одной из немногих крох утешения, за которое Шамиль мог цепляться во время своего недавнего пребывания.
“Я имею в виду прыжок”, - сказал человек в сером, указывая на полуразрушенный скелет и слезая со своего насеста. Приближаясь, он сделал большой глоток из кожаной фляжки, в его походке и позе не было угрозы. Когда он приблизился, Шамиль увидел, что он, возможно, вдвое старше себя, коренастый, с редкими волосами, на его широком лице виднелась многодневная щетина. У него не было оружия, и его снаряжение состояло только из кожаной сумки, набитой невидимым содержимым, и маленького изумрудного кулона, который висел у него на шее на медной цепочке.
Драгоценный камень был маленьким, но слабый отблеск света внутри него заставил Шамиля отступить назад и опустить лук, почтительно отведя глаза, что, казалось, позабавило этого небри в сером плаще.
“Я вижу, твой народ все еще цепляется за старые рабские обычаи”, - сказал он голосом, полным веселья. Он сделал еще глоток из своей фляжки, и ноздри Шамиля уловили резкий запах крепкого напитка. Взгляд мужчины скользнул по Шамилю, отметив его прочные кожаные сапоги, кинжал с длинным лезвием на поясе, хлыст из хвоста хищника и сильный лук, сделанный из бараньего рога и ясеня. “Кто ты? Стремящийся? Нет, кожа слишком темная для этого. Может быть, Оскилна?”
“Вилантре”, - сказал Шамиль, все еще не осмеливаясь взглянуть незнакомцу в лицо. “Приветствую тебя, мастер-маг...”
“О, не надо”. Веселье в голосе коренастого мужчины сменилось усталым презрением, когда он пренебрежительно взмахнул фляжкой. “Просто ... не надо. Пожалуйста”. Он подождал, пока Шамиль поднимет взгляд, прежде чем протянуть руку. “Ригнар Банлуфссон, недавно из ... ну, слишком многих мест, чтобы упоминать, но совсем недавно из Королевства Крусибл. Ты сам?”
“Шамиль Л'Эстальт”. Он поколебался, прежде чем пожать протянутую руку, обнаружив, что она сильная, а ладонь неожиданно мозолистая. Этот маг, похоже, не проводил свои дни взаперти в башне, изучая древние тексты. “Покойный из Анвереста”.
“Город в пустыне?” Бровь Ригнара удивленно приподнялась. “Ты проделал очень долгий путь, молодой человек”. Его взгляд помрачнел, когда скользнул с Шамиля на череп у его ног. “Надо сказать, исход был неопределенным. Заставляет задуматься, как далеко пришлось пройти этому человеку только для того, чтобы спрыгнуть с горы.”
“Если он пал, то это потому, что был недостоин”, - заявил Шамиль, добавив нотку решительной уверенности в свой голос. Как и он, этот человек мог быть просто еще одним изгнанником, прибывшим в поисках восстановленной чести, но он счел за лучшее не оставлять сомнений в своей приверженности этому курсу.
“Она”, - поправил Ригнар, делая еще глоток из своей фляжки, прежде чем кивнуть костям. “Это видно по бровям и ширине таза. Вся одежда и волосы исчезли, значит, она пробыла здесь довольно долго, кем бы она ни была, она и все остальные. По другую сторону того хребта есть груда костей, если хочешь посмотреть.
“Я бы не стал”.
“Как пожелаешь”. Маг пожал плечами и повернулся обратно к своему валуну. “Пойдем, ты сможешь разобраться с этим огнем. Ты производишь впечатление парня с опытом работы в дикой природе, и хотя я в свое время много путешествовал, мне так и не удалось по-настоящему научиться разжигать огонь.”
“Значит, ты недавно прибыл?” - Рискнул спросить Шамиль, следуя за магом к небольшой кучке хвороста внутри круга из камней.
“Всего на час раньше, чем ты”. Ригнар вздохнул, возвращаясь на свое место на валуне. “Я надеялся, что какой-нибудь товарищ по изгнанию доберется сюда первым, возможно, даже приготовит еду”.
Шамиль присел на корточки у края костра, стараясь скрыть удивление и подозрительность на лице, пока он переставлял сучья, его разум был полон мрачных догадок о масштабах любого преступления, из-за которого маг вынужден искать искупления в качестве стража.
“Растопки недостаточно, чтобы зажечь искру”, - сказал он. “И нам понадобится больше дров, если мы хотим, чтобы она горела долго”. Он пошевелился, бросив неуверенный взгляд на хрустальный кулон на шее Ригнара. “ А ты не можешь... ?
“Конечно, нет”, - фыркнул маг, возмущенно задирая нос, что Шамилю потребовалась секунда, чтобы распознать притворство, но не раньше, чем он начал бормотать извинения. “Лучше поберечь ту силу, которой я все еще обладаю, парень”, - добавил Ригнар со слабой усмешкой, бросив многозначительный взгляд на возвышающуюся над ним гору. “В конце концов, кто знает, что ждет нас завтра, а?”
Шамиль проследил за его взглядом, скользя глазами по склонам и утесам, образующим вершину, которая доминировала в его поле зрения и мыслях с тех пор, как она впервые появилась в поле зрения неделю назад. Он поднимался с восточной оконечности горного хребта в форме полумесяца, известного тем, кто жил в этих землях, как Харстфельты, но для всех остальных обитателей Договорных Королевств как Щит Шерроу-Мета.
Гора, под которой они стояли, была, безусловно, самой высокой в хребте и значительно уже. Издалека она напоминала бесформенный наконечник копья, сделанный одним из самых примитивных племен пустыни. Несмотря на то, что Шамиль родился в городе в пустыне, он не был новичком в горах. Доктрина заставляла своих учеников терпеть месяцы тяжелой жизни в скалах, которые образовывали южную границу с доминионом рапторил. Какими бы коварными они ни были, он никогда не взбирался на такую высокую вершину с такими отвесными склонами, как те, что нависали над ним.
“Она правильно назвала это место”, - пробормотал он, вглядываясь в облака, затуманивающие вершину горы. “Орлиное гнездо, ибо кто, кроме орла, мог назвать его домом?”
“ Она не назвала его. ” В голосе Ригнара внезапно появились глухие, почти обиженные нотки. Обернувшись, Шамиль обнаружил, что тот смотрит в никуда, взгляд его расфокусирован, когда он пьет из своей фляжки с привычным автоматизмом. “Шерроу-Мет”, - добавил он после минутного молчания. “Она никогда ничего не называла; все это делали те, кто следовал за ней после того, как она ... ”
Его голос затих, и он потратил еще несколько секунд на то, чтобы посмотреть, прежде чем поднести фляжку к губам, а затем поморщился, обнаружив, что она пуста. “Ну что ж”, - вздохнул он, отбрасывая фляжку с видом завершенности. “Последнее вино, которое когда-либо касалось моих губ. Жаль, что я не выбрал вино лучшего урожая. Очевидно, там, наверху, это запрещено. Он сцепил руки и поднялся на ноги. “Нам нужно заняться сбором дров. Было бы лучше поприветствовать нашего презираемого товарища теплым станом, тебе не кажется?”
Костер превратился в высокий конус яркого пламени, и небо приобрело более темный оттенок к тому времени, когда прибыли еще изгнанники — молодая женщина примерно того же возраста, что и Шамиль, и высокий, хорошо сложенный мужчина на несколько лет старше. Хотя у них была общая бледная кожа центрального и северного Королевств Договора, несовпадающая одежда и акценты свидетельствовали о заметно различающемся происхождении.
Светлые волосы молодого человека были заплетены в толстые косы, железная лента с выгравированными рунами окружала его лоб, а на поясе висел прямой меч. Его торс покрывала кожаная куртка, усеянная сплющенными медными дисками, а на широкие плечи был наброшен плащ из медвежьей шкуры. Когда он представился, то обнажил в улыбке ровные белые зубы, а голос был полон уверенности и юмора. “Толвег Клируотер из Водевеля, добрые господа. Мы рады встрече, и я уверен, что мы останемся друзьями.”
Когда он кланялся, Шамиль обратил внимание на шрамы у него на шее. Они представляли собой обширную, накладывающуюся друг на друга матрицу повреждений, которые, очевидно, спускались по его спине, и, судя по их цвету, тоже недолго заживали. Однако Толвег, казалось, не почувствовал никакой боли, когда выпрямился, одобрительно кивнув, когда Шамиль и Ригнар назвали свои имена в знак приветствия.
Женщина представляла собой разительный контраст со своей спутницей, ничего не сказав, она присела на корточки, чтобы протянуть руки к огню. Ее волосы были черными, как смоль, и отблескивали от огня, как шелк, а кожа была еще более бледной, чем у Толвега. Он обладал почти алебастровой белизной, которая напоминала древние мраморные статуи давно забытых богов, которые Шамиль видел во время своего путешествия на север. Ее плащ был из тонкой шерсти, а мягкие кожаные штаны и куртка выдавали руку искусного и, без сомнения, дорогого портного. Ее оружие состояло из двух кинжалов, один из которых висел у нее на поясе, а другой, поменьше, был заткнут за голенище сапога. Когда она перебралась поближе к теплу, Шамиль увидел, что у нее также есть кожаная перевязь и мешочек, прикрепленные к левой стороне пояса.
“Это Ливия”, - сказал Толвег, усаживаясь рядом с Шамилем на упавшую ветку дерева, которую они с Ригнаром собрали на лесистом склоне ниже гребня. “Мы встретились на тропе несколько дней назад”. Он поднял бровь, глядя на Шамиля, его сердечный тон сменился вздохом. “Она мало говорит”.
Глаза Ливии, такие же темные, как и ее волосы, метнулись к Толвегу, небольшая морщинка раздражения прорезала ее гладкий лоб, прежде чем она полностью переключила свое внимание на огонь.
“Ты из Королевства Крусибл”, - сказал Ригнар. Его тон был скорее утверждением, чем вопросом, и Шамиль увидел новую глубину интереса на лице мага. Он уставился на женщину, скорчившуюся у огня, со странным, пристальным вниманием, которое говорило о тяжелом, возможно, нежеланном узнавании.
“Да”, - ответила она тихим и ровным голосом, ясно давая понять, что дальнейший разговор нежелателен.
“Ах, мара-вьельский акцент — тоже благородный”. Ригнар неустрашимо заметил. “Какой дом?” В его голосе звучал глубокий интерес, который не вызвал отклика у Ливии. Ее губы оставались плотно сжатыми, и она держала руки вытянутыми, отказываясь поворачиваться.
“Гондарик, я бы сказал”, - сказал Ригнар с ноткой удовлетворения. “Значит, в твоих жилах течет королевская кровь”. Он наклонил голову и наклонился ближе. Шамиль увидел, как женщина напряглась, руки потянулись к поясу. “Ее кровь. Не то чтобы мне нужно было имя, чтобы сказать мне это. ” Его голос стал мягче, глаза не моргали, когда он переместился, чтобы лучше видеть ее лицо. “Всего на дюйм или около того выше, и это было бы так, как если бы она поднялась, чтобы ходить среди нас ... ”
“Посмотри куда-нибудь в другое место, старик!”
Услышав, как она говорит во всю глотку, Шамиль обнаружил, что у нее самый странный акцент, который он слышал за все свои путешествия. Слова были произнесены с особой точностью, несмотря на быстроту, с которой она их произносила, гласные были мягкими, а согласные четко выговаривались. Он понял, что это был голос древней знати. Действительно королевская кровь.
Она встала лицом к лицу с Ригнаром, ее лицо каким-то образом умудрялось выражать и рычание, и властное презрение одновременно. “Я не позволю глазеть на меня! Маг я или нет. И моя кровь тебя не касается.”
Ригнар откинулся назад перед лицом ее гнева, полуулыбка заиграла на его губах, когда он поднял руки. “Говоришь как настоящая королева”, - сказал он, что мало успокоило гнев Ливии.
“Ну, я не королева”. Она отвернулась от него, прошла к противоположной стороне костра и села, скрестив руки на груди и повернувшись ко всем спиной. “Я просто обесчещенный изгой, как и каждый из вас”.
Воцарилась тишина, когда ее голос затих, хотя Толвег, очевидно, счел это невыносимым. “Я лично предпочитаю ‘искательницу чести”, - сказал он. “Ведь именно поэтому мы пришли сюда, не так ли? И позволь мне сказать тебе, что это не первое мое путешествие в далекие земли. Однажды я стоял рядом со своим дядей, когда он был капитаном корабля на всем пути сквозь осколки льда к землям пепельного дыма, где до сих пор парят грифоны . . . . ”
Шамиль вежливо слушал, пока воин продолжал свой рассказ, находя, что во многое из этого трудно поверить, хотя все было сказано с неподдельной искренностью. Рассказ северянина продолжался, когда Ригнар развернул одеяло, собираясь лечь спать, в то время как Ливия, явно уже насытившаяся голосом Толвега, встала и пошла искать укрытия среди окружающих скал. В конце концов, когда стало очевидно, что у этой истории вряд ли будет конец, Шамиль отбросил вежливость и тяжело опустился на край зарева костра. Завернувшись в плащ, он вскоре погрузился в сон под звуки бесконечной декламации северянина, казалось бы, безразличного к отсутствию аудитории.
OceanofPDF.com
2
Восхождение
“... И хотя она умоляла меня остаться рядом с ней, я укрепил свое сердце и вернулся на корабль моего дяди, ибо я был связан долгом, и даже обещания любви королевы было недостаточно, чтобы поколебать меня ...”
“Он когда-нибудь останавливается?” Шамиль что-то бормотал Ливии, когда они взбирались на вершину скалистого утеса, одного из нескольких, которые они пересекли этим утром, каждый раз под аккомпанемент бесконечной эпопеи Толвега.
“Когда он, наконец, добирается до той части, где возвращается домой”, - ответила она, поморщившись. “А потом он просто начинает все сначала, и история меняется с каждым рассказом. В прошлый раз его измученная любовью королева была всего лишь графиней.”
Шамиль проснулся тем утром от дразнящего желудок запаха мяса на вертеле и обнаружил, что Ливия жарит на огне свежевыловленного кролика. Благородного происхождения или нет, она не была новичком ни в дикой природе, ни на охоте. Ее суровое молчание прошлой ночью несколько ослабло, когда они разделили трапезу и начали долгий подъем на вершину Орлиного гнезда, хотя им приходилось беседовать во время слишком коротких передышек после рассказа Толвега.
“Так ты думаешь, что все это ложь?” спросил он ее. Они остановились на выступе, ожидая, пока подтянутся остальные. Он и Ливия быстро зарекомендовали себя как самые ловкие альпинисты, и было бы легко оставить двух пожилых мужчин позади. Это восхождение, однако, было связано с древним обычаем, который предписывал им всем подняться на вершину вместе.
“Возможно”. Ливия пожала плечами. “Хотя этот меч, конечно, не просто для показухи. Я видела достаточно воинов, чтобы узнать в лицо того, кто действительно вкусил битвы”. Она нахмурилась, слегка опустив лицо. “ В отличие от меня.
“И я”, - признался Шамиль.
“Правда?” Ее хмурый взгляд стал озадаченным, когда она кивнула на хлыст из хвоста хищника на его поясе. “Я подумала, что это, должно быть, трофей. Ваш народ бесконечно воюет с людоящерами, не так ли?”
Рука Шамиля потянулась к хлысту, неприятные воспоминания нахлынули на него, когда его пальцы прошлись по лазурным и изумрудным чешуйкам, образующим его основание. Глаза . . . За его глазами была душа . . .
“Просто подарок”, - сказал он, подавляя кашель. Желая отвлечься, он наклонился вперед, чтобы протянуть руку, когда Ригнар преодолевал последние несколько футов до выступа.
По подсчетам Шамиля, к полудню они преодолели почти треть горы, частично их продвижению способствовала тропа, вырубленная в камне, предположительно предыдущими поколениями стражей. Однако это была не слишком сложная тропа, часто слишком узкая для удобства навигации и часто совсем исчезающая у подножия очередного утеса, нуждающегося в подъеме. Окружающие камни часто были испещрены различными надписями, большинство из которых были вырезаны буквами или иероглифами, недоступными пониманию Шамиля, хотя и Ливия, и Ригнар без особых затруднений предоставили перевод.
“Лоэлль Эстарик из Мира-Виэль”, - прочитал маг, его грубые пальцы прошлись по одной надписи, которая казалась менее выветренной, чем остальные. “Второе крыло Стражьего гнезда. Тени моей матери я приношу самое искреннее раскаяние в своем грехе’. Он поднял бровь, глядя на Ливию. “Похоже, твоя деревенская жительница”.
“Это известный скандал”, - сказала она, и тень пробежала по ее лицу, когда она рассматривала вырезанные символы. “Она влюбилась в лорда из конкурирующего дома и, по его настоянию, раскрыла коварный план своей семьи по захвату трона. Вся семья отправилась на виселицу, за исключением Лоэллы, которой была дарована милость изгнания и службы в Стражах.”
“Тогда, возможно, она ждет нас наверху”, - сказал Шамиль, глядя на извилистую и раздражающе узкую тропу впереди.
“Сомневаюсь”. Ливия выступила вперед с легкой насмешливой усмешкой. “Если только она не нашла способ продлить свою жизнь на два столетия. О ней были написаны пьесы, надо сказать, ни одна из них не была особенно хорошей.”
Упоминание о театре, к сожалению, дало Толвегу еще одну возможность порадовать их новыми своими приключениями под предлогом того, что такая высокая драма наверняка когда-нибудь привлечет внимание драматурга.
“Ибо именно своими словами, а не мечом, я поверг трехглазую рептилию из Черного Фьорда, известную тем, что принимала облик миловидной девушки, чтобы заманить одурманенных моряков в свои смертельные объятия ... ”
Сказка длилась оставшиеся часы дневного света и большую часть последующей ночи, пока они кутались в свои плащи и пытались уснуть на выступе шириной не более трех футов. Шамиль снова погрузился в беспокойный сон под звуки голоса Толвега только для того, чтобы проснуться на рассвете и обнаружить, что он начал историю заново, только на этот раз трехглазая рептилия, меняющая облик, превратилась в водяную нимфу удивительной красоты.
“ Во имя четырех ветров... ” начал Шамиль сквозь стиснутые зубы только для того, чтобы слова “заткнись!” замерли у него на губах, когда Ригнар положил твердую руку ему на плечо. Встретившись взглядом с магом, Шамиль уловил неумолимый приказ замолчать и, когда они повернулись к Толвегу, некоторую жалость.
Шамиль заметил это тогда: легкую дрожь в голосе Толвега, когда он говорил, то, как его руки иногда касались шрамов на шее, дрожали секунду, прежде чем он отдернул их. Это был человек, полный страха, который можно было унять только постоянным пересказом своей собственной истории, реальной или воображаемой, какой бы она ни была.
Поэтому они разделили скудный ужин из соленого мяса и возобновили восхождение без единого слова протеста, пока сага Толвега продолжалась. Следующие несколько часов он наполнял их таким противоречивым постоянством, что, когда он наконец замолчал, Шамиль обнаружил, что остановился, удивленный внезапным отсутствием его голоса.
Они поднялись по крутой извилистой тропинке к восточному склону горы, встретив резкий, холодный ветер, который нес в себе нечто большее, чем просто холод. Ноздри Шамиля раздулись от едкого сернистого запаха в воздухе, глаза проследили за его очевидным источником на расстоянии полудюжины миль. Облако поднималось уродливыми желто-серыми волнами, окутывая большую часть скалистого хребта внизу, периодически истончаясь, обнажая зияющую круглую трещину, из которой оно изливалось.
“Утроба”, - пробормотал Шамиль. Созерцание чего-то столь легендарного вызвало любопытную смесь эмоций, от простого благоговения до постыдного чувства гордости. Он своими глазами увидел то, что мало кто из рожденных на его родине когда-либо увидит, но он купил этот опыт ценой своей чести. На протяжении всего похода на север его разум перебирал различные представления о том, как на самом деле должна выглядеть Утроба, от огромной, бездонной ямы до неровной, изрыгающей пламя трещины в земле. Увидев реальность происходящего, он не испытал чувства разочарования, даже несмотря на то, что это было всего лишь очень большое отверстие, выбрасывающее в воздух много зловонного дыма. Его поразила реальность происходящего, неизбежный факт, что вход в последнее убежище злобного Голоса действительно существовал. Более того, все остальные аспекты легенды присутствовали в полной мере.
За дымкой виднелись зазубренные зубы гор Смолдторн, их черные склоны были испещрены прожилками раскаленной красной лавы, порожденной многочисленными вулканами посреди них. Жилы сливались, образуя медленную реку расплавленного камня, которая стекала по хребту, прежде чем повернуть на юг, создавая дымящийся, пульсирующий барьер между дымящейся дырой в Утробе и более зелеными землями, которые образовывали восточную границу Королевств Договора. Несмотря на уродливое зрелище этой сцены, большую часть внимания Шамиля привлекли не Утроба или расплавленная река, а огромная статуя, возвышавшаяся на ее восточном берегу.
Он оценил его высоту почти в пятьсот футов, гранит, из которого он был вылеплен, почернел от многовекового дыма из Утробы. Шамиль предположил, что это было уместно, поскольку женщина, изображенная на нем, как говорили, носила темные доспехи во время своих многочисленных сражений. Шерроу-Мет, Великая Искупленная Королева Призраков, Основательница и Спасительница Королевств Договора, стояла боком к Утробе, обе руки покоились на эфесе ее могучего ятагана, так что гигантское сооружение из женщины и клинка образовывало своего рода огромную арку. Черты ее лица, суровые то ли от решимости, то ли, возможно, от презрения, каким-то образом избежали чернеющего дыма и поэтому казались бледными по сравнению с остальным массивным телом. Кроме того, когда взгляд Шамиля скользнул по тонким скулам и орлиному носу, он отметил, что они были до замешательства знакомыми.
“Не надо”, - сказала Ливия, когда он повернулся к ней. В отличие от статуи, черты ее лица были скорее усталыми, чем суровыми, рот скривился в раздраженной гримасе. “Я слышал это всю свою жизнь. Так что, пожалуйста, не надо”.
Выражение, которое она бросила на статую, было скорее задумчивым, чем благоговейным, что резко контрастировало с Ригнаром. Маг уставился на каменное изваяние Шерроу-Мет немигающими глазами, с обмякшим лицом, как будто одного ее вида было достаточно, чтобы изгнать все остальные мысли из его головы. Хорошо видя слезы в глазах Ригнара, Шамиль вспомнил то, чему он был свидетелем в детстве, лицо своей тети в тот день, когда его дядя вернулся с последней войны против хищников. Это была долгая война, и его дядя не был воином, всего лишь гончаром, призванным служить своему городу в трудную минуту. Увидев ее лицо в тот день, когда дверь кухни открылась и на пороге появился улыбающийся мужчина в запачканных, помятых доспехах, Шамиль понял, что на самом деле она никогда не ожидала, что он вернется. Это было лицо души, смотрящей на другого, которого она любила беззаветно.
Шамиль нашел реакцию Толвега на вид статуи самой любопытной. Он стоял, отвернувшись и скрестив руки на груди, на этот раз молча, но так, что это не принесло чувства облегчения. Ибо, когда Шамиль разглядел его черты, он увидел только ужас, который северянин пытался сдержать на протяжении всего их путешествия.
“Говорят, ее боевые маги построили его всего за три дня”, - сказала Ливия, снова привлекая внимание Шамиля к статуе. “В своем горе они объединили свои силы, чтобы поднять камень и воздвигнуть из него памятник, более величественный, чем все остальные, просто чтобы отметить место ее кончины”.
“Ерунда”, - пробормотал Ригнар, моргая и вытирая глаза. “Создание статуи потребовало силы мага, это правда, но это все равно была работа многих лет, а не дней. И она умерла не на пороге Пасти.”
Это отличалось от всех историй, которые Шамиль когда-либо читал или слышал о гибели Шерроу-Мет, что ставило Ригнара в противоречие со значительным объемом научных знаний. Однако уверенность в его голосе не оставляла сомнений в том, что, по крайней мере, в его собственном сознании, он говорил правду.
“Тогда где она умерла?” Спросила Ливия, в ее голосе слышался едкий скептицизм.
“Никто не знает”. Ригнар не выказал явной обиды и с явным усилием оторвал взгляд от статуи, чтобы продолжить путь. “Она получила раны во время последней атаки, которая загнала мерзкую орду Голоса в Пасть, раны, которые, несомненно, убили бы меньшую душу. Все, что мы знаем наверняка, это то, что, когда упала последняя стрела и осели пыль и дым, она исчезла.”
“Отправились странствовать по земле, пока не настанет час нашей величайшей нужды?” Спросила Ливия, ее тон приобрел насмешливые нотки. “Значит, вы ревенантист? Ты поэтому здесь?”
Ригнар сделал паузу, подтягиваясь к следующему выступу, и в его собственном тоне звучала скорее печаль, чем негодование. “Ревенантисты - это фанатики, заблудившиеся в сумятице иллюзий. Мне не так повезло, миледи”. Он склонил голову в сторону ожидающей их тропы, серии все более узких тропинок, которые напоминали зигзагообразный узор из шрамов, вырезанных на склоне горы. “Пойдем?”
Толвег ничего не сказал до конца дня, за что Шамиль должен был быть благодарен. Вместо этого молчание воина вскоре начало вызывать гнетущее беспокойство. Он плелся в хвосте их отряда, его лицо превратилось в жесткую маску, глаза в красных ободках были отстраненными, и на вынужденные попытки Шамиля завязать разговор он отвечал только ворчанием. Его утешал тот факт, что к этому времени они наверняка преодолели две трети высоты горы, а до вершины Орлиного гнезда оставался всего один день подъема. Он знал достаточно, чтобы не рассчитывать на полную безопасность по достижении крепости Стражей, но испытания, которые ожидали их там, по крайней мере, предлагали перспективу возмещения ущерба, за которым все они проделали долгий путь. Однако, когда они увидели огненное крыло, всякая надежда, которую Шамиль питал на то, что перспектива добраться до места назначения восстановит дух Толвега, угасла и развеялась на горном ветру.
Он вынырнул из ближайшей гряды облаков без предупреждения, его тень пролетела над ними прежде, чем их уши уловили его движение в воздухе. Шамилю пришлось прищуриться от яркого солнца, чтобы впервые увидеть птицу, наблюдая за тем, как крылья сделали один мощный взмах, и она взмыла высоко-высоко. Увидев его силуэт на фоне прохладной синевы горного неба, Шамиль почувствовал, как дрогнуло его сердце от невероятного величия зверя: крылья по меньшей мере в тридцати шагах от кончика до кончика, солнечный свет поблескивает сквозь перья его распушенного хвоста, тело размером с боевого коня.
Когда птица развернула крылья, чтобы устремиться к ним, Шамиль смог различить яркую окраску ее перьев, смесь красного и золотого, которая создавала впечатление пламени, когда они отражались на солнце. Укоротив крылья, птица направилась прямо к ним под небольшим углом, позволив Шамилю разглядеть меньшую часть часового, сидящего у нее на спине. Его первый взгляд заставил его задуматься, не может ли это быть еще одним причудливым творением природы, его голова, казалось бы, деформирована во что-то, напоминающее слезинку, с двумя черными глазами, смотрящими на них сверху вниз с полным безразличием, когда орел пронесся над головой. Шлем, понял Шамиль, отметив бронзовый блеск слезинки и ремни, удерживающие ее на месте, прежде чем орел сделал вираж и исчез в облаках внизу.
Они вчетвером молча смотрели на облака, пока Ливия не кашлянула и не сказала тихим голосом: “Больше, чем я думала”.
“Намного”, - согласился Шамиль, его голова наполнилась представлениями о том, каково это - ездить верхом на таком существе, и, к своему удивлению, он обнаружил, что они вызывают больше предвкушения, чем страха.
“Огненное крыло уступает по размеру только черному крылу”, - сказал Ригнар. “И говорят, что таких почти не осталось”.
Толвег ничего не сказал, подойдя к выступу, чтобы посмотреть вниз на плывущие облака. Они достигли сравнительно широкого участка тропы, даже с несколькими ступенями, вырубленными в камне, но без стены, которая могла бы помешать альпинисту подойти в опасной близости к отвесному обрыву.
“Толвег”, - предостерег Шамиль, увидев, как носок сапога северянина высовывается из края, рассыпая гравий в пустоту.
“Это не мое имя”, - сказал светловолосый воин мягким голосом. Он поднял голову, когда Шамиль сделал шаг к нему. Он был рад увидеть, что ужас мужчины исчез, на его лице теперь играла безмятежная улыбка, а длинные локоны развевались на ветру. “Видишь ли, они забрали это у меня в тот день, когда били меня”. Его рука наполовину поднялась к шее, повторяя его обычный жест, затем замерла и упала на бок. “Таков закон, заслуженная участь того, кто убивает родственника. Толвег Клируотер умер, и на его место пришел Кровожадный убийца дядей, достойный только плевков и проклятий”.
Видя, как другой ботинок Толвега царапает край, Шамиль сделал еще один неуверенный шаг вперед. “Сомневаюсь, что имена имеют большое значение в Орлином Гнезде”, - сказал он, протягивая руку.
“Казалось, они думали, что я хочу это сделать”, - продолжил Толвег, голос его потускнел от озадаченных воспоминаний. - Что я каким-то образом желал смерти своего дяди, возможно, из ... зависти? Но почему? Почему они так подумали?
“Когда мы станем стражами, ты докажешь, что они неправы”. Шамиль сделал еще один шаг, оценивая расстояние между ними в чуть более трех ярдов, слишком большое, чтобы прыгнуть и поймать его вовремя.
“Но я должен был”. Пристальный взгляд Толвега заставил Шамиля замереть на полушаге, спокойствие внезапно сменилось отчаянной потребностью в понимании. “Я умолял его остановиться. Я умолял его повернуть корабль обратно. ‘ Разве мы недостаточно видели чудес, дядя? Разве наш трюм не набит сокровищами? Но теперь всегда темно, и в морях, по которым мы плаваем, нет ничего, кроме льда. Воистину, мы достигли предела мира. Но он не повернул бы назад. К тому времени он уже был в полном безумии. Мой народ называет это Звездным проклятием, душа, потерянная из-за соблазна бесконечных открытий. Мы плыли дальше на север, чем любой корабль во всех сагах, и этого все равно было недостаточно.”
Он вздохнул, и отчаяние на его лице сменилось печальным принятием. “Он подарил мне это в тот день, когда мы отправились в путь”. Руки Толвега потянулись к пряжке его пояса с мечом, расстегивая его на бедрах. “Алкен-Хафт, клинок, подходящий только для руки героя, по крайней мере, так он сказал”. Толвег улыбнулся, поднимая меч и глядя в глаза Шамилю. “И я вижу, что здесь не место для трусов”.
Он бросил меч в Шамиля, достаточно сильно, чтобы заставить его отступить на шаг, чтобы он мог поймать его, остановив украшенное рунами навершие в дюйме от его носа. Когда Шамиль опустил его, Толвега уже не было.