"Veni, vidi, vici! Veni, vidi, vici! Veni, vidi, vici!" - Скив как мантру повторял эти слова про себя, приближаясь к логову дракона. - Пришел, увидел, победил! - Именно так нужно поступать с этими адскими отродьями. Благо прецеденты были - сам Самюэлус Лукавый, нынешний цезарь, собственноручно уничтожил дракона во время осады Трои с этими словами на устах. По крайней мере, летописцы так рассказывали...
Рыцарь в сверкающих доспехах сильнее вонзил шпоры в бока своего ручного единорога - до пещеры дракона оставалось не более ста метров. Момент истины. Если он сумеет победить дракона, то станет новым цезарем и вся Империя будет в его руках. Согласно преданию, отцом первого цезаря был дракон, а матерью - волчица. Согласно другому - победить дракона может лишь носящий дракона в своей душе. Согласно третьему - только дракон способен управлять Империей. Самюэлус уже стар и слаб, сыновьями его боги обделили, а посему сотни сорвиголов из семей имперских купцов и аристократов изъездили империю вдоль и поперёк в поисках приключений и доказательств своего права на верховную власть. Лишь ему, Скиву Бесстрашному улыбнулась удача - местные жители рассказали ему о пещере, из которой часто доносятся страшные рычащие звуки, а в ночи полнолуния появляется чёрная крылатая тень, извергающая потоки пламени.
И теперь он, Скив Бесстрашный, бросает вызов дракону. "Победить дракона может лишь носящий дракона в своей душе. Только дракон способен управлять Империей". Немногие возвращались живыми из битвы с драконом. Лишь единицы смогли победить дракона. Но на то он и Бесстрашный, чтобы поставить на карту всё, в том числе и свою жизнь. Рыцарь остановил единорога в паре метров от входа в пещеру и прокричал:
Скив заставил своего единорога сделать десять-пятнадцать шагов назад. Мысль о первой встречи с так долго разыскиваемым им драконом, несколько охладила его охотничий пыл. Вскоре из пещеры выполз совсем небольшой по современным меркам дракончик - всего-то метра два в холке. Он размял крылья и зевнул, показав все свои дести тридцать два зуба. Его зевок оказался настолько заразительным, что Скив не удержался и зевнул сам.
- Когда же я, наконец, отделаюсь от вашей братии? - Усталым голосом произнёс дракон.
- Какой братии?
- Охотников за приключениями, профессиональных и не очень убийц драконов и просто наёмных убийц.
- Неважно! Выходи на честный бой!
- Я в принципе уже вышел. А что, этот самый "честный бой" настолько необходим?
- Я пришел сюда именно за этим! Дракон, адское отродье, тебе не уйти живым, и не пытайся заговаривать мне зубы!
- Да я и не пытаюсь. Ну действительно, надоело уже, дайте мне хоть пару десятков лет пожить спокойно... Ты-то ладно, в пещеру не полез, на честный бой вызвал. А то ведь среди вас всякие бывают. Проползут, понимаешь, в пещеру, всякую гадость ядовитую рассыплют, или из арбалета стрелять начнут... А за ними потом убирайся. Надоело уже. Вот на север улечу, к Туманным Скалам, и не будет у вас больше дракона. Тебе ведь не понять, как это неприятно, когда в собственной пещере садишься отдохнуть, а тебе под хвост непонятного происхождения арбалетная стрела впивается. Я вот попытался заставить одного из оруженосцев за своим "сюзереном" в пещере убраться, так он с такой скоростью за горизонт убежал, что его бы и воздушные элементали догнать не смогли. А убираться опять мне пришлось. Ну где здесь справедливость?
- Выходи на честный бой! - Скив понял, что он уже это говорил, причём совсем недавно, и в недоумении уставился на столь миролюбивого дракона.
- О, Великий Марс, а это действительно необходимо? Не в смысле "выходи", а в смысле "бой"?
- Выходи на честный бой. - Скив совсем сник, не зная, что ещё сказать.
- Ты это уже третий раз повторяешь. Ну вышел я, вышел... Может без боя обойдёмся?
- Выходи на... как обойдёмся? Я убью дракона и стану новым Цезарем!
- Оно тебе надо? Сколько нервов на общение с различными гильдиями и партиями Империи потратишь. Вот Самюэлус Лукавый, например, за четыре года цезарства из великого воина в немощного старика превратился.
- Ага, ты боишься! И правильно, я убью тебя и изведу все ваше племя!
- Какой мне грозный воин попался. Прям всё племя изведет. Да тебе чтобы всех моих родственников просто объехать, жизни не хватит. Кстати по поводу боя - давай я себе пару зубов вырву, ты их предъявишь, скажешь, дракона победил, а то меня всё равно кариес замучил. И потом, из-за какого-то сомнительного престола представителя вымирающего вида убивать... Тебе не стыдно?
- Ты дочь местного короля похитил!
- Я? Её? Зачем? Что я с ней делать буду? На этой мадам пробу негде ставить. Она с бронником из соседнего города в романтическое путешествие сбежала. А тот, понятное дело, на меня всё свалил. Естественно, на кого всё валить, кроме как на дракона. Принцессу похитил, урожай истребил, казну украл. Ну, скажи, зачем мне ваши деньги, что я с ними делать-то буду, в ювелирную лавку загляну, чтобы колье гламурное подобрать?
- Не заговаривай мне зубы! Давай сразимся в честном бою!
- О боги, ну зачем тебе это? Я тебе пару своих зубов предложил. Во всей Империи людей, обладающих зубом дракона, можно пересчитать по пальцам одной руки.
- Я стану Цезарем! И никто мне не помешает!
- Можно, я тоже мешать не буду? Залезу обратно в свою уютную склизкую норку, а ты тем временем Цезарем станешь?
- Я смогу стать Цезарем только в том случае, если смогу победить дракона.
- А зубы в качестве доказательства не устроят?
- Я - человек чести и не буду участвовать в сомнительных предприятиях! И вообще, надоел ты мне со своими зубами.
- Не поверишь, мне некоторые из зубов надоели не меньше, чем тебе. Иногда так сильно по ночам ноют, что заснуть не могу.
- Мы будем сражаться или нет?!!
- Ты, похоже, ничего не слышал про термин "пацифизм"... - Дракон сладко зевнул, ненароком спалив дотла близлежащий куст. - Смерти не боишься?
- Не-ет... - Рыцарь сжал рукоять меча с такой силой, что у него свело кисть. И, через мгновение, уже более уверенно добавил: - Скив Бесстрашный никогда не боялся умереть как воин, а еще меньше боялся тех, кто угрожал ему смертью, ибо их трупами можно устелить дорогу от Медиоланиума до Аквиникума. - Закончив тираду, Скив самодовольно улыбнулся.
- Воин, можно перед смертью узнать твоё имя?
- Я - Скив Бесстрашный, повелитель четырёх деревень на окраине Потавиума, воин, победивший на Великой Арене восьмерых противников! - Скив привстал на стременах и отсалютовал дракону мечом.
- Слушай, великий воин по имени Скив, у меня к тебе последний вопрос. Мой дорогой убийца, мой милый Скивушка, а нет ли способа взойти на престол Империи, не убивая дракона?
- Как это - не убивая? Ну можно, в принципе... Если никто больше не сможет победить дракона, то цезарем станет воин, совершивший больше подвигов.
- Да что вам так драконы - то дались? Даже в процедуру престолонаследия ввели.
- Такова традиция! Победить дракона может лишь носящий дракона в своей душе. Только дракон способен управлять Империей!
- Да идите вы все с вашими традициями. Ради глупых традиций готовы убить существо, род которого древнее вашего государства. - С этими словами дракон развернулся и, не спеша, потопал обратно в пещеру.
- Стой! Ты куда? А как же бой?
- Не будет боя. Я с вами, людишками, даже драться не хочу.
- Как это не будет? Вот так значит, да? Ну что ж, пленённый дракон даже лучше поверженного. Ты будешь неплохо смотреться в зверинце Цезаря!
- Угу. А тушку мою ты на собственном горбу потащишь?
- Я... я не... Я дотащу, чёрт побери!
- Скив, ты инопланетянин? Или просто дурак? Чтобы меня в зверинец Цезаря доставить, придется лошадей со всей округи собирать. Это если волоком. А шкурку мне попортить не хочешь - будь добр, повозочку сооруди, да такую, чтобы я ночью не сбежал. А какую нужно клетку на повозку с пленным огнедышащим драконом поставить? Ну никак не деревянную. Управишься? - Говоря это, дракон даже не обернулся.
- Защищайся!
- Отстань.
- Ах, так, да? Тогда получай! - Скив со всего размаха ударил дракона мечом. Звякнув, меч отскочил. Видимых повреждений на теле дракона не осталось.
- Да чтоб тебя! Больно же! - Дракон повернул голову и дыхнул пламенем на меч. Оружие мгновенно раскалилось, его кромки слегка оплыли. Скив отбросил ставшую бесполезной железяку. - А теперь выйди вон из моего жилища, а вздумаешь вернуться - поджарю прямо в этой твоей металлической скорлупе! Ну что стоишь? Вон, я сказал!!!
Дракон уже хотел было устроиться поудобнее в укромном уголке пещеры и отойти ко сну, как вдруг услышал чьи-то всхлипывания рядом со входом. Выглянув из пещеры он обнаружил сидящего на камне Скива. Скив плакал, уткнувшись лицом в руки. Слева лежал его шлем.
- Эй, ты чего? - Вид плачущего рыцаря заставил Дракона опешить.
- Отстань.
- Да ладно тебе, я же помочь хочу. Что стряслось-то?
- Спали меня прямо сейчас! Прямо на этом месте! Мне всё равно незачем жить!
- Зачем же так, я помочь тебе хочу. Расскажи, что случилось? Легче станет, может я совет какой дам.
- Я - неудачник! У меня всё из рук валится. Я не смог ни одно дело нормально сделать.
- Понятно. Налицо комплекс неполноценности. Кстати, ты сумел поймать и приручить единорога, можешь гордиться хотя бы этим. Редко кому выпадает такая удача... - В этот момент Дракон увидел печальный и сочувствующий взгляд единорога. Единорог посмотрел на него и тяжело вздохнул. - Понятно. Значит у нас ещё и с женщинами проблемы... Скив, тебе сколько лет?
- Двадцать один. А как ты догадался про женщин?
- Ну, понимаешь, единороги такие существа... Их очень трудно поймать, а еще труднее приручить, но иногда они сами выбирают себе хозяина. В том случае, если будущий хозяин... Ну да ладно не бери в голову. Ты вот лучше скажи конкретно, в чем проблема, что именно у тебя из рук валится, что ты нормально сделать не смог, может, помогу.
- Да всё валится. Меня в родном городе за глаза Скивом Бестолковым называют.
- А как же четыре деревни, которыми ты владеешь?
- Не деревни, одно название. Дохода никакого, одни заботы.
- Но ты восьмерых противников на Великой Арене победил, есть чем гордиться!
- Эх, знал бы ты, кого я там победил. Боевому мастеру денег дал, чтобы он против меня тех, кто послабее, выпускал. Желательно без опыта. А потом на Арене об этом прослышали... Кругом я опозорился. Вот я и подумал - есть у меня последний шанс - Цезарем стать. Все мои прежние проступки забудутся, летописцы имя моё восславят...
- И всё у тебя будет, и слава, и женщины, да?
- Ну примерно так. У нас тот, у кого получится дракона убить, Цезарем становится. Ну вот... Нужно было всего лишь дракона убить, а я и с этим не справился. Говорили, дракона найти трудно, а убить проще, если рука тверда и в сердце огонь горит. Эх...
- И что, все ваши цезари драконов убивали, чтобы на престол взойти?
- Нет, конечно, немногие. Если у Цезаря сына нет, то самый прославленный воин Цезарем становится. Но вот если кто дракона убьёт, то после смерти Цезаря его на престол коронуют, даже сыновья бывшего Цезаря не в счёт. Вот я и подумал... Даже удача улыбнулась, тебя нашёл, а тут... - Скив опять уткнулся лицом в руки. Послышались всхлипы.
- Слушай, погоди ты так убиваться, возможно, я смогу тебе помочь. Ты говоришь, самый прославленный воин цезарем станет? А если мы во славу Империи Медиоланиум захватим? То есть я тебе помогу, конечно, но никто не будет знать об этом. - Дракон подмигнул опешившему от такого предложения Скиву. - И все будут думать, что Скив Бесстрашный в одиночку вражеский город захватил! Как тебе, а?
- А у нас получится?
- А мы постараемся! Главное больше позитива, не нужно недооценивать самих себя. - Дракон улыбнулся. Надо сказать, душераздирающее зрелище.
- Если получится, я - твой должник на всю оставшуюся жизнь! Кстати, как тебя зовут?
- Гуилерто Естепентос Стахионте Тиррена.
- Э-ээ... А можно ещё раз?
- Зови меня Гест, так проще.
- Хорошо! - Скив впервые за день улыбнулся. - Гест, а что у тебя за рисунок такой над входом в пещеру? Какой-то вогнутый ромбик.
- Руна. Вроде как жилище от стихийных бедствий защищает.
Скив и Гест укрылись на опушке леса. Метрах в трёхстах, за искусственным рвом, возвышались неприступные стены Медиоланиума.
- Каков твой план? Как город брать будем? - Скиву не терпелось почувствовать себя Скивом Завоевателем.
- Да нет никакого плана.
- Как нет? А как же ты собрался город брать, если у тебя даже плана нет?
- Не мешай, я думаю.
- Может, ты сверху огнём всё польёшь, а я городские ворота штурмовать буду?
- Там баллисты на башнях. Быстро меня собьют. А на стенах несколько сотен бойцов. Ещё и лучников из города подтянут, тысячу - полторы мечников соберут. От тебя через пять минут и мокрого места не останется. А теперь помолчи полчасика. Я подумаю. А ты проследи, когда у них ночная смена выходит.
- Гест, смотри, это ещё что такое??? - Прямо на них со стороны города летела огромная странная птица. Длинные узкие крылья, которыми она не махала, угловатое туловище. При ближайшем рассмотрении птица оказалась деревянной.
Пролетев над полем, птица спикировала в кусты неподалёку. Скив и Гест как заворожённые смотрели на это действо. Минуту спустя из кустов послышались нецензурные выражения, а спустя две вышел среднего роста человек в странной одежде тускло-зелёных тонов.
- Эй, а ты кто? - Спросил незнакомец Скива.
- Я - Скив.
- Ух ты, дракон! Он что, ручной?
- Щаз! Десять раз ручной. Вот как огнём дуну, сразу поймёшь, какой я ручной! - Геста явно оскорбило такое предположение. - Мы со Скивом партнёры. Моё имя - Гуилерто Есте... Гест, короче. А ты кто?
- Шу Гевара. Или просто товарищ Шу. Пилот местного сопротивления.
- Чему вы сопротивляетесь?
- Неравноправию. Мы боремся против несправедливости и притеснений крестьян и прочего люда. Долой королевство, вся власть - простому народу! Долой поборы и налоги, даёшь общинную казну! - Произнеся это тов. Шу поднял вверх руку со сжатым кулаком.
- А что за звание такое - пилот?
- Это не звание. Пилоты - те кто умеют управлять планерами, деревянными птицами. - Шу ухмыльнулся. - Мы - особая каста! Мы умеем летать!
- Что-то ты плохо сегодня летал. - Скептически заметил Гест.
- Это всё - королевские прихвостни. Я над городом летал, листовки разбрасывал, а они меня из арбалетов обстреливать стали. Крылья продырявили, тягу руля высоты перебили... Ну ничего, я им еще покажу.
- А баллисты не стреляли? - Как бы между делом поинтересовался Гест.
- Ха! У меня птичка вёрткая! Пока они свои баллисты разворачивать будут, я весь город облечу и за горизонтом скроюсь... - Шу внезапно погрустнел. - Жаль, отлеталась моя птичка. - На глазах у пилота заблестели слёзы.
- Погоди, а что, отремонтировать твой планер никак нельзя?
- Не здесь. Ткань на крыльях изорвана, лонжероны сломаны. На базе, может быть за пару дней и смогли бы. - Глаза Шу уже стали абсолютно сухими, и ничего не указывало на его минутную слабость. - Даже если каким-то чудом мы здесь мою птичку вылечить сможем, взлететь не получится, для этого "пароход" нужен.
- Что нужно?
- Ускоритель для взлета. Он под днищем планера крепится на защёлки. Это - баллон со специальной жидкостью, сзади раструб. Жидкость перегревают, откручивают заглушку, оттуда пар бьёт, планер разгоняет. Потому и называют "пароход". Ну а потом, на взлёте, защёлки отстёгиваются и "пароход" сбрасывается.
- А если мы тебе "птичку" отремонтируем, ты нам поможешь? Парохода у нас нет, но я тебя метров на триста смогу поднять, ну и скорость небольшую обеспечу. Справишься?
- Да не вопрос! Высота - самое главное! - В глазах у Шу блеснула озорная искорка. - А в чём вам помочь?
- Скив хочет Цезарем Империи стать. Для этого ему нужно Медиоланиум завоевать. Если он станет Цезарем, то запретит охоту на драконов и оставит нас в покое. Я правильно понимаю, Скив?
- Ну... Я несомненно что-нибудь придумаю.
- Я не могу помогать будущему угнетателю!
- Шу, ты не понял, если Скив станет Императором, он снизит налоги, сделает льготы ремесленникам, отменит оброк и объявит всеобщие послабления простому народу. Я правильно понимаю, Скив?
- Ну... Я несомненно что-нибудь придумаю.
- Итак, Шу, ты с нами?
- Если птичку мою починить сможете, так и быть, пойду на сделку с совестью.
- Хорошо, договорились. Теперь объясняй, как собираются планеры.
- Сначала - фюзеляж, из жердей, за кабиной поперечные жерди крепятся - для крыльев, на них лонжероны одеваются, а потом всё обтягивается лёгкой тканью, лучше шёлком. Вот вроде и всё. Пойдёмте, на птичку мою посмотрите, сами, небось, поймёте, что к чему.
Гест осмотрел место катастрофы, покачал своей драконьей головой и попросил Скива запомнить, что для ремонта им нужен шёлк, пара стволов корабельных сосен и куча всякой прочей мелочи.
Скив и Шу продолжали сидеть на опушке леса и наблюдать за перемещениями городской дружины, когда в их поле зрения попал Гест, тянущий за собою повозку с шёлком, стройными сосновыми жердями и кучей всякой прочей мелочи.
- Гест, ты как раздобыл такое богатство?
- Проще простого. Вышел на тракт, дождался очередного обоза и вежливо попросил у торговцев поделиться. А они почему-то разбежались с дикими криками. И не только они, лошади тоже разбежались. Пришлось самому всё перегружать и на своём горбу сюда тащить.
- Теперь получится мой планер отремонтировать? - Поинтересовался Шу.
- Получится. Если все вместе будем работать не покладая рук, к утру управимся. Но я предлагаю Скива за написание листовок посадить. Тут две стопки пергамента. Пока все не испишешь - не отпустим. Договорились?
- Угу - Одновременно ответили Скив и Шу.
Сергиус Алеппиус, купец второй гильдии, как раз выходил из дома в этот предрассветный час и направлялся в свою лавку, когда ему прямо на голову мягко опустился листок пергамента, на котором было написано нижеследующее:
"Граждане славного города Медиоланиума, грядут смутные времена! Боги прокляли ваш город. Близится Армагеддон. Бегите из этого гиблого места, пока вы ещё живы!
Первый знак Армагеддона - ночью боги прольют на ваш город дождь из лягушек и жаб!
Второй знак Армагеддона - на вас прольётся дождь из крыс, которые съедят ваши хлеба и распространят болезни!
Третий знак Армагеддона - придёт чёрный дракон, который уничтожит ваши посевы и разорит близлежащие деревни!
И погрузится тогда город в геенну огненную на 666 лет!
Граждане Медиоланиума, только один человек может спасти вас! Рыцарь в сверкающих доспехах! Если он победит чёрного дракона, вы будете спасены!"
Сергиус сплюнул и выкинул бумажку в ближайшую урну. Эти "сопротивленцы" совсем распоясались, пишут, что в голову придёт. И он продолжил свой путь.
- И как я, по-твоему, всё это до города довезу? - Шу со скептическим выражением лица разглядывал три огромных мешка с лягушками, отловленными в течение дня. - У меня планер от земли не оторвётся.
- На этот случай я внес некоторые доработки в конструкцию. Закрылки. - Гест показал Шу, где расположена эта техническая новинка. - Если их выпустить, скорость очень быстро гасится, но резко возрастает подъёмная сила. Как раз для тех случаев, когда нужно большой груз перевезти. Видишь, слева от штурвала ручка есть? До упора вперёд - закрылки убраны, до упора на себя - полностью выпущены. А насчёт перегруза - не переживай, я тебя по максимуму вверх подниму, оттуда спикируем. Скорость над городом у тебя приличная будет, закрылки выпустишь - пара минут спокойного полёта у тебя будет.
- Если ты такой умный, что же сам не полетишь?
- Я слишком заметный. Чешуя серебристая, отсвечивать будет. Да и потом, у тебя планер бесшумный, не то, что мои крылья. И шёлком чёрным обтянут, чтобы ночью не заметили.
- Ладно, попробую. Но учти, Скив, с тебя причитается.
Сергиус Алеппиус, купец второй гильдии, опять выходил из дома до рассвета и направлялся в свою лавку, когда ему прямо на голову со звонким шлепком упала лягушка. На данный момент это не было чем-то экстраординарным для города Медиоланиума, лягушки звучно приземлялись на мостовые и крыши домов. Сергиус немного оторопел. Ему вспомнилось содержание вчерашней листовки. Постояв минуту на пороге дома, Сергиус помотал головой, подумал "Чего только в мире не бывает" и продолжил путь.
- И что, теперь мне крыс везти? - Шу несколько напрягала роль доставщика всяких гадостей на голову населения Медиоланиума. - А если они мешки в полёте прогрызут? - Шу легонько пнул один из мешков с грызунами.
- Они металлической проволокой прошиты, не перегрызут. Шу, мы тебе планер отремонтировали? Отремонтировали. Даже усовершенствовали. Твоя очередь слово держать.
- Да я и не отказываюсь. - Шу сплюнул. - Гест, ты мне только объясни, ты как за день столько грызунов насобирал?
- Протухший сыр - наш выбор! Ладно, Шу, собирайся, а то до рассвета не успеем.
- Кстати, видели, сегодня из города десяток повозок выехал. Никак, Армагеддона испугались. - Скив довольно улыбнулся. - Может и выгорит у нас эта затейка.
Сергиус Алеппиус, купец второй гильдии, в очередной раз выходил из дома и направлялся в свою лавку, когда ему на голову приземлилась средних размеров крыса. Сергиус хотел было удивиться, но вовремя увидел ещё десяток этих созданий, мирно падающих на мостовую рядом с ним. Сергиус задумался. Потом ещё раз задумался... И ещё... Покончив, наконец, с раздумьями, он вернулся домой и позвал жену.
- Дорогая, буди детей и собирайся, мы уезжаем из этого города.
- Почему?
- Ты хочешь посмотреть, как чёрный дракон сжигает наш город дотла?
- Нет.
- Тогда собирайся.
- Ну что, Гест, сегодня твой выход. Костюмчик-то примерил? - Шу посмеивался над драконом, обёрнутым в чёрный шёлк для полного соответствия "пророчеству".
- Примерил, примерил. Главное, шёлк не подпалить, когда огнём поливать буду. Скив, ты готов?
- Ага, брони до блеска надраил, сценарий выучил.
- Сегодня днём наблюдал здоровую вереницу повозок, покидающих город, там, похоже, кроме гарнизона и нищих никого не осталось. Желаю удачи! - Шу отхлебнул эля из литровой кружки. - Я за вас болеть буду.
- Оно сбывается! Сбывается!!! - Максимус Глориус, дозорный северо-западной башни выбежал из этой самой башни навстречу командиру ночной смены идущему по крепостной стене и показал рукой в направлении дракона, летавшего вокруг города и поливающего огнём во все стороны.
- О, боги, ну почему все неприятности происходят в мою смену? - Командир смены приложил медный рупор к губам и крикнул, - Баллисты в боевое положение!
По прошествии нескольких минут сигнальщики постов баллист замахали факелами. Все они показывали два знака: "К стрельбе готов" и "Цель находится вне зоны досягаемости". Командир сплюнул и сложил руки на груди. Он не видел, как добрая половина городского гарнизона побросала оружие и сбежала в ужасе. В этом им помог вратарь смены, Викторус Юстиус, которому пришлось открыть городские ворота, чтобы спастись от "пророчества" самому.
Максимус уже добрых полчаса трясся мелкой дрожью, стоя на городской стене рядом с командиром смены. Дракон продолжал летать вокруг города и дышать огнём. Гарнизон продолжал утекать из города в близлежащие окрестности. Всё было тихо и мирно, когда снизу прозвучал голос одного из привратников - воинов, стоявших на страже городских ворот и с хмурым выражением лица наблюдавших за бегством своих однополченцев.
- Командир, тут какой-то придурок в город рвётся, говорит, спасёт нас от падения в геенну огненную.
- Ну проводите его ко мне.
- Он просит вас спуститься. Говорит, что сойти с боевого единорога в разгар битвы - плохая примета.
- Сейчас, спущусь. Вы этого психа в город пустили?
- Нет пока.
- Ну и правильно. Пускай подождёт.
Спустившись со стены к городским воротам, командир смены увидел пробегавшего мимо Максимуса Глориуса и стоявшего у врат рыцаря в сверкающих доспехах - прямо как в листовке. Рыцарь восседал на боевом единороге и вообще выглядел грозно.
- Приветствую тебя, незнакомый воин. Какие дела привели тебя в наш город?
- Я слышал, вашему городу угрожает падение в геенну огненную. И дракон тому последний вестник. Я могу помочь вам. Я сумею победить дракона - тогда пророчество не сбудется.
- Извините, молодой человек, кто вы такой и как вас звать?
- Я - Скив Бесстрашный, охотник на драконов!
- В общем, дела обстоят так, Скив, дракон летает вокруг города и не приближается. Если он приблизится - заговорят наши баллисты и тогда хана и дракону и пророчеству. Если вам скучно, вы можете проследить за этим со стороны.
- Согласно пророчеству, завтра вечером ваш город погрузится-таки в геенну огненную. Даже если дракон так и не приблизится к городу. Вам оно надо?
- Не надо конечно. Но я - простой вояка и буду стоять на стенах этого города даже в вашей огненной геенне. И плевать мне на драконов. Порядок - прежде всего.
- Ты хоть знаешь, с кем говоришь? Я - будущий Цезарь Империи! И я пришёл сюда победить этого чёртового дракона!
- А я - командир ночной стражи! - Командир поморщился, его интуиция никогда его не подводила. А сейчас интуиция била во все колокола и кричала "Не спорь, дуй из города". - И хрен с тобой, вали этого чёртового дракона. Помощь нужна?
- Нет. Наоборот, нужно, чтобы весь гарнизон из города вывели. Так что капитан, выводи своих бойцов за стены крепости.
- Выведу, получаса не пройдёт, они у меня как ручные. А позволь поинтересоваться, как ты собираешься дракона одолеть, зайдя в замок? Он вокруг летает. Его даже баллисты не достают.
- Я - охотник на драконов, я знаю, как их на бой вызывать!
- Ну тогда я спокоен, вывожу людей. Ещё пожелания будут?
- Если я освобожу ваш город, вы должны признать меня вашим сюзереном!
- Вот это как раз не вопрос! Как только освободишь - так сразу и признаем. Правда, народа в городе осталось сотни три от силы, но это не важно для такого бесстрашного воина, как ты, да?
- Да. А теперь не мешай, я иду на бой с драконом!
- Хорошо, Ваша Светлость, не буду. Только людей выведу и совсем не буду.
Командир ночной смены, как и обещал, вывел своё изрядно поредевшее войско за пределы городской стены и остановился понаблюдать за битвой между Скивом и чёрным драконом. А посмотреть действительно было на что - Скив, презрев все "приметы" изволил сойти со своего единорога и взобраться на городскую стену. Прозвучал зычный клич "Дракон, выходи на честный бой", и, к немалому удивлению публики, дракон таки вышел. Началась битва. Дракон пытался ударить соперника передними лапами, Скив - мечом. Командир смены отнёс тот странный факт, что дракон не пытался сжечь Скива на счет рода занятий Скива - охоту на драконов, данное предположение он сделал, основываясь, опять же, на своей интуиции. Спустя двадцать минут всё закончилось. Скив сделал резкий выпад в направлении грудной клетки дракона, а Гест поспешил удалиться, повсеместно разбрызгивая томатный сок из загодя продырявленной бочки. Минуту спустя он скрылся в ближайшем лесу, имитируя всеобщее недомогание организма.
Верные командиру ночной стражи, а посему до сих пор не убежавшие в лес бойцы, громогласно прокричали троекратное "Ура" Скиву, поразившему дракона. Сам командир невнятно пробормотал "Чудны дела ваши, боги", и все зрители с торжествующими улыбками на лицах направились обратно в город.
- Итак, Скив, покоритель Медиоланиума, охотник на драконов, теперь ты в столицу? На цезарство? - Гест изо всех сил пытался обозначить на своём лице добродушную улыбку. Надо сказать, дракону это не шло.
- Ага. Спасибо, друзья, я вас не забуду. А ты, Гест, куда направляешься?
- Домой. В свою уютную склизкую норку. Надеюсь, больше не будешь меня на бой вызывать?
- Не-а. Неинтересно. Вызываешь вас, драконов, вызываешь, а вы или не вызываетесь, или не побеждаетесь. - Скив от души рассмеялся. - А ты, Шу?
- Не знаю пока. С сопротивленцами неинтересно. Сколько можно над одним и тем же городом летать? Пожалуй, украду у них "пароход" и формулу жидкости к нему и отправлюсь на вольные хлеба.
- Удачи вам. Надеюсь, свидимся ещё.
- Аве Цезарь!!! - В один голос крикнули Гест и Шу.
Скив вошел в приёмную Цезаря и опустился на одно колено. Пробиться в это помещение стоило ему немалых нервов.
- Цезарь, я захватил во славу Империи город Медиоланиум! - Последовала длинная пауза.
- Ты что?!
- Захватил Медиоланиум. Во славу Империи.
- Молодец! Это ты хорошо придумал. А когда захватил, если не секрет?
- Позавчера. В одиночку!
- В одиночку? Действительно молодец! - Цезарь неожиданно разразился взрывом хохота. - Жертв и разрушений нет?
- Нет... А почему вы смеётесь?
- Смешинка в рот попала! - Последовал очередной взрыв хохота со стороны Цезаря. - А ты на стяги над башнями Медиоланиума смотрел?
- Нет. А зачем?
- Да так, на всякий случай. - Хохот Цезаря начал входить в резонанс с конструкцией, стены задрожали. - Просто неделю назад Викторус Икариус уже его завоевал... Во славу Империи... Четыре пехотных полка положил во время штурма. Но ты - молодец! В одиночку всех уделал! О боги, я сейчас умру!!! - Цезарь еле удержался от того, чтобы свалиться с трона от смеха.
- То есть как?
- А вот так! Ты завоевал имперский город во славу Империи! Этот случай войдёт в историю, я позабочусь! - Цезарь смеялся минут двадцать не переставая, а потом утёр слёзы и произнёс - Пришла пора нового Цезаря короновать. А то вы между собою передерётесь. И короную на цезарство я тебя Скив, а то, не дай бог, придёшь столицу захватывать... - Цезарь прыснул, - во славу Империи! - Цезарь не удержался и опять засмеялся в полный голос. - Ну как, согласен Великим Цезарем стать, Скив Экстраординарный?
- Готов, Цезарь!
- Хорошо, да будет так!
Послесловие:
Этот год в жизни Империи ознаменовался несколькими потрясениями:
Новым Великим Цезарем Империи стал Скив Экстраординарный. Новый цезарь ввёл в обиход так называемую "красную книгу" - в ней были записаны исчезающие виды животных и растений, которые находились под защитой Империи, и любое посягательство на их жизнь и здоровье грозило нарушителю смертной казнью. Первым номером в "красной книге" были записаны существа, именовавшиеся "драконами". Кроме того, в Империи зародился новый вид войск - авиация. Спустя полгода у этих войск появился первый генерал - генерал авиации Шу Гевара.