Глава 9. В рамках необходимого

Снег под боком капитана стремительно набрякал алым. Судя по всему, рана была серьезной - Уланову пришлось пустить на повязки свою новую рубашку целиком, и только после этого кровотечение стихло.

- Шустрый, зараза, - лицо Рикарда бледнело на глазах, но капитан и не думал жаловаться. Терпеливо дождавшись окончания перевязки, он тут же попытался встать. Увы, это лишь разбередило едва подсохшую рану - на шелковом кружеве проступили новые алые капли.

- Тебе нельзя двигаться, - десантник прикусил губу. Он снова отчаянно пожалел о своей выходке в таверне - аптечка бы сейчас очень пригодилась. Разведчик вдруг понял: он остался, по сути, совершенно беззащитным перед местными опасностями. Единственное, что не получилось отобрать у десантника - выучку и безграничную наглость. Впрочем, для успешного завершения миссии этого было недостаточно.

- Ты хочешь, чтобы я тут замерз? - на бледном лице капитана прорезалось жалкое подобие улыбки.

- Если ты будешь шевелиться - загнешься от потери крови.

- По сути, у меня сейчас есть только выбор - как умереть, - Рикард слабо усмехнулся. - Да, не думал, что придется умереть на суше, да еще - не от старости.

- Нужны носилки и костер. И еще перевязки. Если не загнешься до завтра, мы отнесем тебя в город.

- К тому времени вся стража на ушах стоять будет, - Рикард отрицательно покачал головой. - Танцевать с Конопляной тетушкой мне хочется еще меньше.

- Не будет, - десантник скинул с плеч бархатный камзол. Колючий ветерок лизнул разведчика по спине ледяным языком, но Уланов сумел сдержать дрожь. - Я сейчас все уберу.

- Так уж и все? - Рикард все-таки нашел в себе силы удивиться. - А следы? А елку?

- Елкой, разумеется, займется Гро. Я сделаю более тонкую работу. Поверь, никто не заметит, что мы тут были. Ни одна живая душа.

--Трудно поверить.

- Верь мне, - Уланов криво ухмыльнулся, отчаянно надеясь, что все получится - все-таки ему ни разу не приходилось прятаться, пользуясь только подручными средствами.

* * *

Гном проснулся почти через сутки. Тело звенело от прилива энергии, мысли были ясными и четкими - словно и не было "Ведьминого Лога" с невероятным по силе похмельем.

- Который час?

- Ровно полночь, - дворецкий подал Гарину влажное полотенце. - Вы очень крепко спали, я уже начал волноваться.

- Я себя отлично чувствую, - гном зарылся лицом в ароматную ткань.

- Если мне будет позволено заметить, внешний вид ваш говорит обратное, - голос дворецкого прозвучал неожиданно беспокойно, и Гарин заволновался. Его беспокойство возросло еще больше, когда он заметил кровь на полотенце.

- Зеркало.

Из него на Гарина взглянула невероятно опухшая рожа, в которой истинно гномской была лишь борода. Из трещин на сизой коже сочилась сукровица, губы напоминали пару спелых баклажанов, а белки глаз исчезли под алой сеточкой сосудов.

- Ну и мурло...

- Если мне будет позволено дать совет...

- Целителя. Быстро.

* * *

Дрова из карликовых елочек оказались на удивление жаркими - уже первая охапка сучьев запылала буквально от чахлого снопика искр. Честно говоря, десантник больше провозился с огнивом, чем с заготовкой дров.

- Ну, как? - Уланов осторожно положил капитана на пушистый лапник.

- Теплеет, - посиневшие губы едва шевелились, и это напугало разведчика куда больше, чем отсутствие аптечки. - Спасибо.

- Гро! - десантник торопливо начал ощупывать карманы, надеясь отыскать вещицу, которую, по его разумению, должен был иметь при себе любой пират - фляжку с крепким алкоголем. - Гро!!!

- Гро скучно.

- Нужна выпивка. Быстро!

- Гро не хочет.

- Гро! - десантнику отчаянно захотелось врезать троллю прямо по его толстой, неповоротливой, тупой башке, но тут его рука нашарила что-то круглое - фляжку. - Хотя уже не надо.

- Столько шуму, - Гро презрительно фыркнул, пристраивая подбородок на лохматые колени. - Гро скучно.

Бурая жидкость во фляжке отдавала сивухой, но на вкус градусов там было предостаточно. Тонкая струйка нырнула между заиндевевших губ, и Рикард неожиданно энергично закашлялся.

- Гадость!

- Твоя гадость, - разведчик кинул быстрый взгляд на костер, прикидывая - не подтащить ли ложе поближе к костру, но передумал. Если ветки так легко вспыхнули от пары искр, то от настоящего пламени они полыхнул не хуже пороха.

- Я так и думал, - из-под плаща, которым Уланов укутал Рикарда, высунулась бледная рука и, ухватив фляжку, поднесла ее ко рту. - Но все равно гадость.

Когда емкость наконец опустела, капитан отправил ее в сугроб и попытался свернуться в клубочек.

- Холодно.

- Ничего, скоро станет тепло, - Уланов осторожно положил в костер еще пару веток, прикрывая собой лежбище капитана. - Только по-настоящему.

- Ты ведь меня не бросишь? - эта реплика прозвучала неожиданно беспомощно. - Не бросишь ведь, правда?

Уланов подоткнул капитану полы плаща и уселся рядом. Под ногами уже хлюпало, и десантник скривился от одной мысли, каково завтра будет выбираться на тракт по такой грязи. Он впервые попадал в такую передрягу - застрять в приполярном лесу с раненым, без нормальной одежды, инструментов и связи, с одним только тупым троллем в качестве подручного. Впрочем, после того, что капитан для него сделал, Уланов лучше бы согласился умереть, чем бросить Рикарда без помощи.

- Мы выберемся, дружище. Честное слово.

* * *

Лекарь покинул дом Гарина в полнейшем недоумении. Судя по всему, гнома пытались отравить - яд подсыпали прямо в кружку с вином, которую Гарин традиционно ставил на прикроватную тумбочку. Сыпали щедро - густой белый осадок на дне кружки оказался хитрой смесью рицина и палитоксина.

- Интересно, кто это такой щедрый? - мрачно пробормотал гном, узнав состав яда. Последний компонент был безумно дорогим - его добывали на коралловых островах далеко на юге, и доставка его в эдакую даль влетала в копеечку.

- У вас появились могущественные враги, - заметил дворецкий, подавая Гарину поднос, на котором исходило паром влажное полотенце.

- Я заметил, - гном осторожно протер опухшее лицо - трещинки на коже все еще кровили, и, если верить уверениям целителя, оставалось мучиться еще не менее суток. - Мне в первую очередь интересно - как такое вышло?

Гарин резко развернулся на каблуках, вперив подозрительный взгляд в дворецкого.

- А ты сам что думаешь?

- Если мне будет позволено...

- Короче!!! Без этих твоих...

- Уровень защиты вашего владения не соответствует вашим текущим задачам. Вы начали играть в большую политику - тут ставки будут несколько выше, чем в... торговых делах.

- Защиту ставил архимаг Оскол, - Гарин мрачно насупился.

- Я так и думал - почерк определенно прослеживается. Но часть заклятий устарела, некоторые требуют подзарядки, и...

- И все это стоит денег, - заключил гном. Его мысли прервал оглушительный звон и хруст из соседней комнаты. Подавив в себе первый порыв опрометью кинуться туда, Гарин предпочел осторожно выглянуть из-за косяка. Посреди празднично накрытого стола, в осколках драгоценного фарфорового сервиза лежал массивный булыжник, на боку которого белело что-то, похожее на записку.

- Вы кого-то изрядно разозлили, - дворецкий, бесцеремонно отодвинув Гарина в сторону, попытался пройти в комнату, но гном уже пришел в себя.

- Стоять! - душа Гарина неспокойно шевельнулась, намекая на большие неприятности.

- Но это может быть важно, - слуга с почтительным удивлением воззрился на встревоженного хозяина.

- Ага, - Гарин неожиданно весело хмыкнул. - Ты на медведей охотился?

- Не имею такой склонности. Охота излишне горячит кровь, а это вредно. Как вы, несомненно знаете...

- Да, - гном вздохнул. В суматохе он совсем забыл, что его дворецкий успел пройти полный курс обучения управлению снами, и "спокойствие" для него было добродетелью номер один. - Медведь, чтоб ты знал, не дурак, и прямо на засаду не лезет. Но если ему подсунуть достаточно аппетитную приманку - например, подтухшую корову, он не выдерживает. А дальше - дело техники, - Гарин снова вздохнул. - У меня сейчас большое подозрение, что нас пытаются выманить.

- Но если мы не поддадимся, они попробуют еще раз.

- Да, - гном принялся ожесточенно чесать бороду. - А перехватить его мы не сможем...

- Может, вашего друга попросить? Он все-таки в доспехах и...

- Неживой, хочешь сказать? А это мысль, - Гарин оставил бороду в покое и наконец отпустил дворецкого. - Зови его, быстро - а я их пока отвлеку.

* * *

Стрелки засели на высокой крыше дома напротив. Хоть улочка, на которой стоял дом Гарина, считалась "проспектом", ее ширины как раз хватало, чтобы помои, выплеснутые с третьего этажа, упали на мостовую, а не растеклись по стене напротив.

Впрочем, гном не собирался сдаваться так просто - соорудив из дверцы шкафа импровизированный щит, он попытался проскользнуть к булыжнику на столе. Именно, что попытался - Гарин не сомневался, что вполне мог исполнить этот фокус, не получив ни царапины, но он отчаянно хотел задержать убийц до прибытия дроида.

- Что такое? - штурман, похоже, больше решил не пользоваться ногами. - Что за разгром?

Гном аккуратно прислонил к стене резную дубовую створку, истыканную добрым десятком арбалетных болтов, и осторожно протер лицо мокрым полотенцем.

- Меня хотят убить. Похоже, мы кому-то здорово насолили.

- А с лицом что?

- Я же говорю - меня хотят убить, - Гарин невесело ухмыльнулся. - Сперва вот отравить пытались, теперь - пристрелить. Кстати, на столе в соседней комнате лежит булыжник с запиской. Будь другом, принеси, а?

- Как скажешь, - дроид совершенно по-человечески пожал плечами и вышел за дверь.

Секундой позже оттуда донесся характерный звон - гном знал, именно с таким звуком абралетный болт врезается в качественные доспехи. В голове еще успела пронестись беспокойная мысль: "А что, если защита не выдержит? Где я запчасти-то возьму'", но мигом позже Гарину стало не до этого. Как, впрочем, и половине жителей Торгового Края, имевших несчастье жить неподалеку от дома гнома.

Гарин рассчитал все правильно - странная магическая защита крайне нервно среагировала на атаку. Первая стрела, которая все-таки достигла шлема штурмана, испарилась без следа, прочие же оставили едва заметные тени на обуглившемся дереве и оплавившихся кирпичах. От самих нападавших остались только фрагменты костей, перемешанных с металлическими деталями одежды, которые защитное заклинание вплавило в камень дома напротив.

Как ни странно, остальные жители ограничились лишь временной потерей зрения и - что для них было куда хуже - месячной неспособностью лгать. Домам повезло меньше - на тех трех, которые оказались ближе всего к эпицентру, черепичная крыша сплавилась в единый монолит, а уютные садики обратились в пепел. Остальные отделались обгоревшими ставнями и облупившейся краской.

- Что это было? - Гарин, проморгавшись, отвел от глаз тускло светящиеся руки дроида и тут же захотел снова их закрыть. Внешняя стена комнаты попросту отсутствовала, на месте накрытого стола догорали головешки, а стенка за штурманом блестела, как стеклянная.

- Извини, - дроид искусно имитировал вздох сожаления. - Я не рассчитал силу защиты. Но ты остался невредим! Ну, почти...

- Почти - это как? - Гарин оглянулся и вздрогнул - на оплавленной стене точно за ним прорисовался четкий силуэт - гном, зажимающий глаза руками. Теперь он понял, что именно ему показалось странным, помимо пролома на две трети потолка. Стенки, которая отделяла трапезную от спальни, тоже не было - судя по серому пеплу на полу, она сгорела, даже не успев оплавиться.

- Ты ослеп. Но я все исправил!

Гарин оглянулся в поисках чего-нибудь, куда можно сесть, и в итоге уселся прямо на усыпанный угольками пол. Он уже устал удивляться.

- Скажи лучше, чего ты не можешь. Только, умоляю, не надо проверять это на практике!!!

* * *

По ощущениям Уланова, солнце должно было давным-давно сесть, но оно, зависнув над самым горизонтом, принялось вновь карабкаться к зениту.

- Тут что, ночи нет? - из костра в серое небо взмыла очередная стайка искр. - Рикард?

Десантник скосил глаза и едва слышно выругался - лицо капитана, несмотря на костер рядом, уже совершенно заиндевело. Глаза Рикарда были закрыты, и разведчик порадовался, что ему не надо закрывать глаза у мертвого. Он искренне ненавидел этот момент - Уланову всегда казалось, что мертвые винят его в том, что десантник позволил им умереть.

- Гро!

Тролль не ответил.

- Гро, мне нужна твоя помощь, - десантник резко обернулся, почувствовав чей-то пристальный взгляд, но на поляне, кроме него, никого не было. - Гро, ты где?

Лес отозвался напряженным молчанием, а ощущение опасности усилилось невероятно.

- Кто здесь? - рука Уланова машинально сжала рукоять палаша, хотя сам десантник отлично понимал - на честный ответ надеяться глупо. Впрочем, на этот раз вышло иначе.

- Ты огорчен, человек, - из кустов напротив выскользнула туманная фигура, словно сотканная из мириадов снежинок. - Но почему? Смерть - естественный конец всего живого...

- Ты кто? - Уланов, перехватив палаш поудобнее, отошел в сторону от трупа - так, чтобы догорающий костер оказался между ним и странным незнакомцем.

- Я тут живу, - тело чудища уплотнилось, теперь оно выглядело вполне материальным, хоть и полупрозрачным. Приглядевшись, десантник заметил, что по лицу незваного гостя текут едва заметные капли - словно он вспотел или... таял. Последний вариант показался разведчику более вероятным - стоило пришельцу провести рукой над костром, как его пальцы укоротились на треть, а угли злобно зашипели, окутавшись паром. - Поэтому это, скорее, мое право - задавать вопросы и требовать ответа. Кто ты?

- Я первый спросил, - буркнул десантник. Он понимал, насколько по-детски это звучит, но сил на что-нибудь более дипломатичное уже не хватало.

- Кто ты? - лицо ледяного человека исказила злобная гримаса, от которой во все стороны поползли мириады трещин. Теперь его лицо было видно намного лучше, и, разглядев его, Уланов по-настоящему испугался.

Действительно, принять это чудовище за что-то мирное мог разве что слепой. Теперь, когда его внешность проявилась в полной мере, только выдержка десантника смогла подавить нараставшую панику.

- Кто ты? - небрежно махнув искалеченной ладонью, монстр моментально отрастил обратно пальцы, на сей раз снабдив их сантиметровыми когтями. - Отвечай быстро!

Сабля канула в снег - Уланов не допускал и мысли, что простое железо сможет противостоять ледяному чудовищу. Пылающая ветка показалась десантнику куда лучшим оружием, и, судя по реакции монстра, так оно и было.

- Я спрашиваю только твое имя, - голова развалилась на две половинки по вертикальной оси. Каждая из полусфер ощерилась мириадами игл, и это еще больше не понравилось разведчику.

- Назад! - импровизированный факел врезался в распахнутую пасть, плавя лед. Чудовище, вздрогнув от боли, захлопнуло ее, прикусив оружие. Уланов, не теряя ни секунды, подхватил из костра еще одну ветку.

- Пошел вон!

Монстр вперил в десантника ненавидящий взгляд доброго десятка глаз.

- Вон, - разведчик взмахнул веткой, осыпав чудовище дождем горящих иголок - Вон!

Ветка прошлась по ледяной физиономии, превратив физиономию монстра из просто уродливой в невыносимо безобразную. Судя по всему, боль была просто невыносимой - монстр даже не попытался увернуться или нанести ответный удар.

- Вон, вон, вон! - у ног десантника росла груда мокрых веток, источавших едкий сизый дым. Чудовище все еще стояло, но с каждым ударом дергалось все слабее, словно огонь изгонял чародейство из его тела, превращая его в обычную воду.

Наконец, когда от монстра осталась только пара ступней, Уланов остановился. Грудь ходила ходуном, спина взмокла от пота, и поначалу десантник даже не сообразил, отчего он больше не чувствует холода.

Лес вокруг лениво горел - все-таки килограммы снега на ветвях изрядно тормозили свежий пожар, но, похоже, глобальный катаклизм был уже не за горами.

- Ах ты, казздмит!!! - на сей раз Уланов не сдержался. Да и мало кто мог сдержаться от нецензурной брани, обнаружив себя в центре зарождающегося лесного пожара. Впрочем, лес за дорогой все еще был нетронут, и десантник решил действовать.

* * *

Ликвидация последствий покушения обошлась Гарину почти в полсотни талеров. Как он потом пояснил штурману, этих денег вполне хватило бы, чтобы на год арендовать десяток лавок в самых выгодных местечках столицы. Впрочем, гном заплатил, не торгуясь - он отчаянно хотел сохранить за собой репутацию лояльного подданного, и денег для этого не жалел.

- Такая уйма денег! - причитал Гарин, расхаживая по Игральной - комнате, специально приспособленной для азартных игр, а потому очень хорошо заговоренной от враждебной магии.

- Зато ты жив, - дроид взлетел из мягкого кресла, обитого густо-зеленым плюшем и завис у плоской хрустальной люстры.

- Думаешь, надолго? - гном невесело усмехнулся.

- Думаю, что да, - убежденно отозвался штурман. Ровный золотистый свет, струившийся от корпуса дроида, мягко мигнул, и это отчего-то убедило Гарина лучше любых фактов.

- Может, ты еще скажешь, кому это я так помешал?

- Бернард говорил, что твой интерес к делам Америта привлек много внимания. Так что на твоем месте я бы подозревал именно оконфузившегося посла, - штурман помолчал. - Зря ты его пытался оттаскать за бороду.

- Похоже, я был недостаточно осторожен, - гном одернул кольчугу, надетую под кафтан. - Жаль. И что теперь делать?

- Надо отвести от тебя все подозрения. Для начала - сделаем вид, что ты не понял, кто именно тебя попытался упокоить.

- И кому, интересно, я вдруг понадобился? - ядовито поинтересовался гном.

- Найдем. Главное, чтобы он не вздумал на самом деле с тобой разобраться: мол, теперь нечего терять, - штурман издал металлический смешок. - Но ничего, я сейчас разбужу Бернарда, и мы все дружно подумаем.

* * *

Изучение дружеско-вражеских связей заняло у друзей всю ночь. Штурман, поразмыслив, наложил на собеседников хитрое заклятие, отогнавшее от них даже намек на сон.

- Ты потрясающе скучен, друг мой, - заключил бывший советник, закончив исследование. - Безупречная репутация и минимум друзей. Родственники... Но из этого много не выжать. Насколько я помню, гномы заказными убийствами не занимаются?

- Это невыгодно, - Гарин чуток повеселел. - Грамотно убить гнома могут единицы, а неупокоенная душа гнома способна натворить уйму неприятностей. Потому это точно - не мои родственнички, чтоб их Нергал пожрал!

- А как правильно упокоить гнома? - в глазах Бернарда мелькнул искренний интерес.

- Поверь, лучше тебе этого не знать, - гном едва слышно хихикнул.

- Ладно, - бывший советник обиженно скривился, но пока решил не давить на друга. - Значит, говоришь, об этом никто не знает?

- Почти никто, - Гарин помрачнел. - Кроме гномов, естественно. А нападавшие были людьми, это точно.

- А про эту тайну вы людям не рассказываете.

- Мы еще жить хотим. И желательно, долго.

Бернард задумался.

- А что может эта ваша... неупокоенная душа?

- Разное, - гном задумчиво пожал плечами. - Телекинез, чтение мыслей, магия стихий и все такое прочее. Специалисты говорят - в качестве компенсации за совершенно никакие способности при жизни.

- Тогда у меня идея, - Бернард, откинувшись на спинку кресла, закинул ноги прямо на инкрустированный столик для покера. - Пусть это будут враги твоих врагов. Представляешь, какая комбинация - тебя убивают... неправильно, и твой дух начинает мстить всем своим обидчикам. Начиная с родственников.

- Не думаю, что так много людей знают о наших посмертных способностях. Кроме того, мы даже тогда не мстительны. Даже наоборот.

- Тем лучше, - бывший советник торжествующе ухмыльнулся. - Тьма невежества скрывает чудовищ. Их-то мы и призовем.

* * *

Отбежав от пожара на пару километров, Уланов наконец позволил себе передохнуть. В лицо дул обжигающе ледяной ветер - горящий ельник создал потрясающую тягу, подпитывая разгорающийся костер. К счастью, карликовый ельник не позволял палу перерасти в верховой, и только это давало разведчику шанс на спасение.

- Прощай, Рикард, - на глаза Уланова против воли навернулись горькие слезы. Этот человек спас ему жизнь, а десантник не сумел ему отплатить тем же. И причина этому была одна - та же, что привела к драке в пристенном трактире. Десантник считал себя лучше всех - только потому, что за его плечами стоял Галактический патруль, обогнавший в развитии эту планету на тысячи лет. Впрочем, насчет последнего Уланов уже начал сомневаться.

Топая по заснеженной дороге, он перебирал в памяти все, что успел повидать за несколько дней странствий: летающая оленья упряжка, бездонная кружка пива, существо из льда и снега - но при этом очевидно живое, безумно сильные карлики - все это требовало крайне тщательного изучения. Возможно, ошибочным было само решение начать завоевание этого мира.

Ветерок становился все сильнее, и Уланов поплотнее завернулся в теплый шерстяной плащ - единственное, что десантник успел захватить с поляны, где осталось тело капитана. Конечно, он бы предпочел прихватить также и сумку Рикарда, которая тому уже была без надобности, но пришлось обходиться тем, что есть.

Десантник решил: он непременно вернется в город, найдет давешних карликов и поговорит с ними - настолько мирно, насколько это возможно. Он заберет свое оборудование и вернется домой, собрав все сведения, до которых сможет дотянуться.

Он сделает это. Ведь десант всегда выполняет приказ - или умирает, пытаясь выполнить.