Савицкий Сергей Александрович : другие произведения.

Клинок шамана. Часть 1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Что делать, если тебе дали задание уничтожить твою весту, и, как оказалось, выбора нету? Несправедливо? А что бы ты сказал, если те, кто должен тебя охранять, объявили за твою голову награду? Обидно? И что же делать, если ты один против всех? Умереть? Нет, это не выход, хотя... Пожалуй, это неплохой бонус для будущих сражений. Вот только что-то врагов становится все больше... Ну ничего, друзьями мы тоже обзаведемся, а если надо, и армию соберем! История одного чернокнижника, который воскресил не того парня, начинается...

   Клинок шамана. Часть 1

Содержание:

  
   Пролог.
   Глава 1. Первая встреча.
   Глава 2. Что хуже?
   Глава 3. Конклав.
   Глава 4. Зул`катар
   Глава 5. Вот вам и игра.
   Глава 6. Из огня да в полымя.
   Глава 7. Тайное укрытие.
   Глава 8. Нежить в наших рядах.
   Глава 9. Рассказ Хью.
   Глава 10. Птарги.
   Глава 11. Ценная находка.
   Глава 12. Тайна.
   Глава 13. Новый враг хуже старых двух.
   Глава 14. Ка-алан Эдинар.
   Глава 15. Пленник.
   Глава 16. В гостях у ликантропа.
   Глава 17. Встреча с некромантом.
   Глава 18. Эдинар снова в Силе.
   Глава 19. Последние из Ар`ер.
   Глава 20. Ларриал.



Вглубь степи порыжевшей уносил меня конь,
За душой моей грешной по пятам шел огонь.
Это ль воля Господня, что на зависть заре
Должен был я сегодня умереть на костре?
Или Дьявол от скуки затерялся в толпе,
Чтоб из боли и муки выпечь хлеба себе?
Было все очень просто - к горлу острая сталь -
"Велено на допрос нам отвести тебя, шваль!"

"Обознались вы право - я всего лишь поэт -
Не искал себе славы, не бранил Божий свет,
Я скиталец безродный, и на меч не похож
Ни к чему не пригодный мой заржавленный нож!
Я вина не касался, слушал птиц и листву
И вовек бы не взялся обучать ведовству.
Старый плащ мой изорван, и в кармане дыра!
И накаркал мне ворон, что умру до утра!"

"Не хитри, чернокнижник! Ты известен как Черт!
В самой жалкой из хижин твоим песням почет!
Ты купался в отраве и летал по ночам,
и приказывать в праве и зверям и мечам!
Ты и девок красивых и свирепых врагов
Околдовывал силой своих клятых стихов,
Погоди-ка, дождешься приговора судьи
И тогда посмеешься ты с осиной в груди!"

Что мне стоит заклясть их? Стражи рухнули в пыль!
Кандалы на запястьях растеклись будто гниль!
Конь чернее чем сажа прибежал на мой зов,
Пусть причислят, неважно, к легиону воров!
Пусть погоня, и плети за спиною свистят -
По степи словно ветер я лечу на закат! 
  

Пролог.

   ...Малыш бежит по цветущему лугу, и радостно смеется мать. Ему все ново в этом мире: и запахи трав, и свежесть ветра, так приятно ласкающего кожу, и тепло солнца. Здесь царит счастье и беспечность. О, эта прекрасная пора детства! Как же сильно хочется вернуться туда, где нет забот и тревог, где ты чувствуешь себя полностью защищенным...
   ...Выпускной экзамен. Восторг и страх никак не поделят место. Сердце бьется так сильно, что готово выскочить из груди. Несколько испытаний, и вот ты уже не просто человек, ты справился, ты сумел, и теперь ты вправе называться гордым словом - Маг...
   ...Элея - воплощение женственности и красоты. И ты, уже обретший немалую известность, все равно готов преклоняться перед "богиней во плоти".
   ...Первый поцелуй, он не забудет его никогда. И ни одна женщина не сравниться с ней...
   ...Он держит её бездыханное тело и рыдает. Он - самый могущественный маг, но и он не властен над смертью...
   О, эта коварная старуха Смерть. Когда она забирает душу, ее уже не вернуть назад. Чем пытаться вырвать душу из цепких пальцев Смерти, проще вытащить ее из рая. И хотя душа ценится очень дорого, при большом желании ее можно выкупить и у самого дьявола. Есть только одно место, откуда обратной дороги нет. Попав туда однажды, душа никогда не сможет вернуться назад. Мы, называем это место миром теней. Другие зовут это место иначе: мир духов, мир душ - много разных названий, вот только название "мир теней" подходит ему больше других. Ведь это самое страшное место, где может оказаться душа. Даже ад в сравнении с ним покажется второсортным парком развлечений, ведь пройдя сквозь адское пламя и очистившись, душа получает второй шанс. Мир теней не дает такого шанса, а душа Элеи была сейчас именно там.
   ...Кто-то должен ответить за это. Да, в ее смерти виновен Совет магов, это именно он отправил Элею на то опасное задание.
   ...Я убил, я сам убил ее! Я убил, то чем она была. Что-то страшное случилось тогда, но Совет хорошо скрывал свои секреты.
   ...Ответ был так близко, но они попытались убрать меня. Они оклеветали меня. Они хотели стереть все, что связано со мной. И я помог им в этом, я исчез...
   ...И все же они заплатят. Они заплатят за то, что забрали мою Элею. Они заплатят за все...
   ...Но к чему эта плата, если я больше никогда не увижу свою любимую? Это не справедливо! К чертям богов и законы мироздания! Я верну её! Пусть через десять лет, пусть я потрачу на это всю жизнь, но я верну ее...
   Старый чернокнижник умирал, и вся жизнь пролетала перед его глазами...
   Нет, он не в праве сейчас умереть. Он не завершил дело всей жизни. Он не уйдет. Только не так...
   Десятки лет он потратил на изучение демонологии и некромантии, на возвращение мертвых к жизни. Но у всего есть своя цена и сейчас собственная жизнь покидала его.
   Чернокнижник вцепился в свой амулет. "Прости, приятель", - мысленно обратился он к нему. Маг высасывал Силу из своего верного спутника, и тот отдавал её всю без остатка, даже не пытаясь сопротивляться. Он умирал, чтобы подарить хозяину еще пару минут жизни, зная, что больше никогда не будет принадлежать кому-либо. Казерот забрал всю Силу амулета и разжал руку.
   Стоило поторопиться, времени было немного. И хотя маг знал, сколько времени подарил ему верный товарищ, все равно не спешил. Казерот вознамерился сплести одно заклятие, совсем простое - он плел его сотни раз, и вместе с тем очень сложное - еще никому не удавалось испробовать его на себе, еще не находилось смельчака, готового бросить вызов смерти. Но Казерот не безумный смельчак, ему просто нельзя умирать. Он еще не завершил свой жизненный путь.
   Великий чародей плел свое темное заклятие, за долгие годы доведенное до совершенства. В воздухе, играя палитрой красок и сплетаясь в причудливые узоры, переливались руны. Они кружились в бешеном танце и плавно перетекали одна в другую, то замедляя, то ускоряя свой бег. Тихий стон на секунду прервал дивный танец, лучший чернокнижник Аттола был мертв. И хотя он умер, заклятье не развеялось, как будто сама магия не смела перечить воле чародея и продолжала подчиняться ему даже после смерти. Темная симфония доигрывалась уже без дирижера...
   Наконец руны закончили свой безумный танец и, замерев в финальном рисунке, открыли портал, дверь между мирами. Постепенно портал расширился до нужных размеров, и из него появился Аргх - прислужник темных сил, демон, обладающий уникальной способностью возвращать мертвых к жизни, вот только цена таких услуг была очень велика.
   Обведя комнату беглым взглядом, Аргх уставился на чернокнижника. Он узнал его, Казерот чаще других прибегал к его услугам, щедро расплачиваясь собственной оивой.
   "Смешно, он отдал слишком много времени и похоже, ему немного не хватило для завершения чего-то важного. Но кто тогда вызвал меня?" - Аргх обострил чувства, но, похоже, никого живого поблизости не было. Несмотря на то, что Казерот был "мертвее некуда", он был здесь самым живым. За его душой еще никто не явился, и этот факт выгодно отличал его от стула или стола. "Получается, маг как-то сумел вызвать меня перед самой смертью? " - все указывало на то, что это действительно было правдой. "Значит, маг вызвал меня, зная, что скоро умрет", - Аргх разозлился не на шутку. "Да как он смел? Что возомнил себе этот жалкий человечишка? Да, пусть это не первая его сделка, пусть он отдал больше оивы, чем другие, но кто расплатится теперь? Я не стану работать даром! Я и не смогу, ведь чтобы вернуть кого-то к жизни мне нужно пополнить запас Силы, а других способов, кроме получения ее вместе с оивой, я никогда не использовал. Так было всегда. Так повелось испокон веков!"
   И тут Аргх ощутил магическую силу. Она была повсюду, весь дом был пропитан ею. Здесь все было единым сгустком магии, огромное количество Силы, но какой-то иной, какой-то чуждой, неподвластной. Но выбора не было, Аргх сделал попытку поглотить ее. Но что это! Впитывать магию из воздуха было равносильно тому, как пить дождь. О, как же он был зол. Аргх утроил старания. Нет - не успеть, время этого мира было ему не подвластно.
   "Как он смел..." - пелена все больше затуманила разум. Обратить в пыль, развеять по ветру, уничтожить душу.
   Но нет, он был лишь посредником, связующим звеном. Он не мог менять правила игры, а времени оставалось все меньше и меньше. Воронка же слепой ярости, напротив, становилась все больше и больше...
   И вдруг Аргх ощутил, что вокруг больше нет Силы, теперь она была в нем, вся без остатка. Такого никогда не бывало! Неужели он знал? Разве он мог предвидеть? Человек не вправе вот так играть с ним. Он завершит сделку, но лишь чтобы убить снова...
   Аргх склонился над телом. О, как же он не любил отдавать, но ритуал нуждался в завершении, последствия могли быть непредсказуемы.
   Казерот открыл глаза. Другой мог бы умереть на месте от одного лишь взгляда на демона Аргха, но только не он, Казерот даже не испугался. Но не потому, что он уже был мертв, и не потому, что видел это чудовищное создание неоднократно, каждый раз Аргх внушал животный страх и трепет. На этот раз страха попросту не было, он ушел, отступил, исчез навсегда. Исчез, как и многие другие чувства. Некоторые пропали сразу, другим было суждено измениться постепенно.
   Аргх еще не успел произнести и слова, а Казерот уже вскочил на ноги и начертил руну закрытия портала.
   - Жалкий человечишка, ничтожный таракан, я прихлопну тебя, сотру, изничтожу, - раздались, наконец, запоздалые ругательства. - я сотру тебя в порошок, испепелю, - продолжалась тирада, но демон ничего уже не мог сделать, закрывающийся портал безжалостно затягивал его в себя.
   В последней попытке Аргх вскинул руки, творя неведомое заклинание, но великий чародей уже крепко стоял на ногах. Он отвел заклинание так легко, как будто отмахивался от назойливого адепта.
   - Не беспокойся, ты еще не раз утолишь свой голод, я позабочусь об этом.
   Величайший чернокнижник Аттола получил вторую жизнь. Уж теперь-то он не упустит свой шанс.

* * *

   Казерот сидел на кровати, вслушиваясь в ночную тишину. Он привыкал к новым ощущениям. Его руки и ноги отяжелели. Он инстинктивно дышал, но тело больше не нуждалось в кислороде. Сердце в груди билось медленно-медленно, словно не желая качать мертвую кровь. Казерот размышлял. Его жизнь больше не принадлежит ему, теперь она целиком зависит от магии этого мира. Но плохо ли это? Он сосредоточился, и в его руку, пролетев через комнату, аккуратно лег вороненый клинок. Казерот проткнул ладонь. Боли не было. Он вынул лезвие и сконцентрировался - рана послушно затянулась. Чародей стал практически неуязвим. И почему он раньше не думал об этом? Ведь мертвые - это идеальные воины.
   "Конклав дорого заплатит за свои ошибки" - мелькнула недобрая мысль.
   Несмотря на то, что Казерот воскрес из мертвых и сумел при этом сохранить свою душу, Аргх навсегда оставил в ней свой темный отпечаток. Разум Казерота изменился, так же как и все остальное. Любовь и надежда постепенно заменялись жаждой отмщения, и этого уже было не изменить.
   Призрачная лошадь мчала путника в черном балахоне вперед к грядущим переменам...

Глава 1. Первая встреча.

  
   Непроглядная тьма стелилась по лесу. Казерот в очередной раз взглянул в ночное небо, но там где ему предполагалось находиться, не было видно абсолютно ничего. Вековые ели, раскинув широкие, мохнатые лапы, полностью скрывали от взора сияние звезд. Даже луна, сделав несколько слабых попыток пробиться сквозь лесную гущу, окончательно исчезла с небосвода. Лес становился все гуще и гуще. Дальше ориентироваться по звездам не представлялось никакой возможности. Казерот ненадолго остановился и задумался.
   "Сотворить "Светлячка" или воспользоваться "Ночным Зрением"? "Светлячок" лучше будет освещать дорогу, но и сам заметен издалека. "Ночное Зрение" позволит до последнего момента оставаться незамеченным, но на его поддержание потребуется больше сил. Да кого тут, в конце-концов, бояться? " - чернокнижник махнул рукой, - "живые в здравом уме в такую погоду в лес не сунутся, а на мертвых он быстро найдет управу".
   Казерот сотворил "Светлячка", на десяток метров осветив все вокруг. Совы, сидящие на нижних ветках, опешили от такого количества света в этом царстве тьмы. Ослепленные, они в панике взлетали и шумно ухали, периодически сталкиваясь друг с другом и с ближайшими деревьями.
   "Как же много здесь сов", - подумал маг. Он подошел к одной несчастной птице, которая, оглушенная ударом, барахталась сейчас на земле, схватил ее за лапы и поднял. Сова вдруг перестала суетиться и взглянула на чернокнижника. Как-то очень странно взглянула, слишком осмысленно, слишком "по-человечески". Казерот охнул и разжал пальцы. Сова успела перевернуться в воздухе и смягчить падение взмахом крыльев, а затем опять как то недобро взглянула на мага. "Брр, да что это за чертовщина такая" - подумал Казерот, проверяя птицу на присутствие магии. Едва ли это была настоящая сова. Но и магия здесь не ощущалась. Вроде и сова, а вроде и нет. "Да ну ее", - плюнул маг и зашагал дальше, благо "дорога" сейчас просматривалась куда лучше. Вообще-то никакой дороги здесь, конечно, не было, но Казерот знал, в каком направлении необходимо двигаться, поэтому "дорогой" и являлось это самое направление. Он все больше углублялся в лесную чащу, изредка обходя поваленные деревья. Двигаться, освещая дорогу заклинанием, было значительно легче, чем в кромешной тьме, но чертовы совы тоже быстро привыкли к свету, и теперь изредка порхали между ветками, следуя за магом.
   "Жуть какая-то, и зачем я только сюда сунулся? Оно мне надо? Выкопал бы себе пару-тройку магов рангом пониже, чем не вариант? Так нет же, архимага мне подавай, да еще какого, первого главу Совета. Нет, ну это надо было додуматься?... "
   От раздумий мага прервали многоголосый хор сов. Они все как по команде заухали и захлопали крыльями, чем вызвали бы невероятный ужас у любого нормального человека. Казерот на секунду остановился и уставился на странных сов, но затем рассудил, что так поскольку он уже мертв, бояться ему нечего, и решил двигаться дальше. Однако совы не прекращали свою "симфонию". Вскоре магу все это надоело, и он вновь остановился, чтобы закончить это безобразие.
   - Так, если вы такие умные, какими выглядят ваши глаза, - обратился чернокнижник к совам, - предлагаю вам замолчать по-хорошему.
   Те ненадолго замерли, но затем снова продолжили ухать и шумно хлопать крыльями.
   - Ну раз так, берегитесь, - маг сотворил огненный шар, запустив его в ближайшую птицу. Шар достиг своей цели, сова полыхнула, упала вниз и распласталась на земле. Собратья, увидав такую картину, тут же примолкли.
   - Так-то лучше, - прокомментировал Казерот, поглядывая на сов. Он был готов к внезапной атаке, и собирался сотворить "Воздушный щит", но совы даже не пытались ничего предпринять, они остались сидеть на своих ветках, и с грустью поглядывали на человека.
   - Чёрт знает что! - выругался маг и двинулся дальше.
   Но уже через пару метров стена леса резко закончилась, и он очутился на небольшой поляне, посреди которой, освещенный лунным светом, возвышался величественный каменный склеп. Чернокнижник направил поисковый импульс и ощутил силу, источаемую находящимися внутри магическими артефактами. И как это мародеры за столько лет не добрались сюда? Видно, опасались того, кто почил тут, и верили в то, что он и после смерти сможет наказать непрошенных гостей. Эдинар, Ка-алан, в течение многих лет возглавлял Совет магов Аттола. Он был самым настоящим боевым архимагом, и одно только это говорило о многом. Эдинар был могущественным чародеем, а благодаря своей мудрости, еще и очень богатым человеком. Но не богатство привлекало Казерота. Он хотел заполучить верного слугу, могучее оружие, способное помочь ему в борьбе с Советом. Воскресив магистра и получив контроль над его разумом, Казерот положил бы начало в создании небольшого отряда архимагов, с помощью которого можно было бы запросто вторгнутся в Цитадель, и потребовать ответы на любые вопросы. Но сказать-то легко, а вот сделать это было совсем не просто. Старый маг наверняка предусмотрел все варианты задолго до своей смерти. Ка-аланы обычно сами строили свои гробницы, надежно защищая память о себе от грабителей и авнтюристов. Хитрые ловушки, сложные заклинания и страшные проклятия - вот что могло ждать незадачливого грабителя. Но времени на головоломки у чернокнижника было хоть отбавляй, он никуда не спешил, и поэтому приступил к внимательному осмотру гробницы.
   Вход в склеп преграждала поваленная сосна. Упала, скорее всего, сама по себе, и поэтому не являлась проблемой. Казерот сделал пасс руками, без труда отбросив сосну в сторону. Взгляду открылась массивная каменная дверь гробницы. Казерот подошел поближе. На двери была изображена сова и надпись, которая гласила:
   "Коли мудрости у тебя в достатке - уйди и большего не желай, коли же своей не хватает - позаимствуешь у ночного стража"
   "Опять эти совы", - загрустил Казерот. - "Как же они мне сегодня надоели".
   Немного поколебавшись, маг попытался толкнуть дверь, но безуспешно. Лишь какое-то заклинание в ответ на наглость попыталось воздействовать на человека, но не сработало. Маг отошел на безопасное расстояние и ударил заклинанием - ничего не произошло. Через какое-то время чернокнижник уже испробовал практически все заклятия взлома, которые знал, но дверь не сдвинулась ни на сантиметр. Казерот обошел гробницу и заметил другую надпись, которая гласила: "Всякого, нарушившего мой покой, ждет смерть".
   "Хорошо, что я уже мертв", - мелькнула злая шутка в голове чернокнижника. - "Странно только что надпись находиться с обратной стороны входа... Или не с обратной? Да, построивший это гробницу был не глуп. Похоже, он замаскировал глухую стену под дверь, а дверь спрятал с обратной стороны. Ну что же, я тоже не глуп..."
   - И раз, и два, - пыхтел Казерот, раскачивая "дверь".
   Через полчаса тщетных попыток маг загрустил. С этой стороны дверью тоже не пахло.
   - Ах так! - не выдержал Казерот. - Ну сейчас я тебе устрою! Как говорится, "Будь то замок иль пещера, дверь твоя не уцелела, если б только враг твой знал заклинанье "Инфернал"".
   Казерот начертил на земле круг призыва и выписал руны. Сейчас по крайней мере половина его магических способностей была направлена на поддержание заклинания. Вызов инфернала - одно из самых сложных и опасных заклинаний. Огненно-каменный голем, обитатель подземного мира, существо крайне опасное, и призвать его можно лишь через сущность камня, преодолев и полностью взяв под контроль стихию огня. А это могут сделать лишь самые опытные маги, и то на непродолжительный отрезок времени. Казерот был одним из таких магов, он мог не только призвать, но и некоторое время контролировать голема. Обычно не больше пары минут, но сейчас для совершения точечного удара хватит и одной.
   Маг закончил заклинание. Раздался страшный рев, и из-под земли начала появляться жуткая громадина, она была не менее пяти метров в высоту и двух в ширину. Вокруг стало так жарко, что трава начала гореть, очевидно, голем был очень недоволен таким обращением. Дикий рев послужил этому подтверждением. Первым делом Казерот усмирил пламя, оно медленно и нехотя угасло, и теперь голем представлял из себя груду докрасна раскаленных камней.
   "Разрушить", - отправил Казерот мысленный приказ.
   Голем секунду промедлил, затем развернулся и все с тем же диким ревом нанес мощный удар по крышке гробницы. В ту же секунду яркая вспышка осветила все на многие мили в округе, а взрывная волна подбросила Казерота высоко в воздух и понесла прямо на ближайшую сосну. В последний момент маг сумел выровняться и замедлил полет. Это небольшое торможение позволило Казероту благополучно разминуться со злосчастной сосной, которая в следующее мгновение улетела в неизвестном направлении, с корнем вырванная страшной ударной силой. Ее примеру последовали все ближайшие деревья. Остальная же растительность в радиусе нескольких миль от взрыва аккуратно улеглась на землю.
   Из-за сильного ветра Казерот смог коснулся земли лиши в сотне метров от того места, где он стоял прежде. Опустившись на землю, чернокнижник еще секунд десять простоял в магическом коконе, сдерживая порывы разбушевавшейся стихии. Когда ветер стих, Казерот побежал к гробнице. А там уже вовсю шел бой. Черные, как сама ночь, существа парили в воздухе вокруг огненного голема. Они молниеносно атаковали его и так же быстро отступали назад. Житель подземного мира яростно выл и метался из стороны в сторону, не в силах совладать с неведомыми существами. Они были слишком быстрыми для этого могучего исполина.
   Никакого понятия об их происхождении не имел и Казерот, но несмотря на это, он не раздумывая вступил в бой. Вероятность того, что, разделавшись с непосредственным виновником их высвобождения, черных твари не станут преследовать мага, была слишком мала.
   - Хочешь, чтобы тебе досталось все веселье? - прокричал Казерот голему, хотя тому сейчас, кажется, было совсем не весело. - Не выйдет!
   Над одной из теней возникла руна льда, а над второй - руна огня. Ледяное заклинание, кажется, подействовало. Тень, оказавшаяся внутри ледяной глыбы, рухнула на землю. Голем, увидав легкую жертву, переключил все свое внимание на нее. Позабыв о защите, он обрушил на поверженную тень свой сокрушительный удар, впечатав врага глубоко в землю. В следующий момент две другие тени метнулись к голему, и по лесу пронесся рев, наполненный болью и отчаянием. Но Казерот больше не мог наблюдать за сражением. Подожженная тень, казалось, совсем не пострадала, а скорее очень разозлилась и сейчас направлялась прямиком на него. Казерот выхватил меч с эльдорийским камнем, и с размаху рубанул стража гробницы. Таким мечом можно было убить любую нежить, но страж гробницы лишь несколько секунд в недоумении провисел в воздухе, наблюдая за широкой светящейся полосой, разделившей его тело на две половины, затем снова соединился в одно целое и издал устрашающий крик.
   "Дело плохо", - подумал Казерот. - "Если уж меч не помогает, то можно ли их вообще убить?"
   Маг глянул на кусок льда, торчавшего из-под земли. Похоже, тень, которая находилась внутри, тоже не собиралась умирать, активно пытаясь выбраться из ледяной клетки.
   Казерот создал воздушный щит как раз вовремя. Летящий на него страж с силой ударился о невидимый барьер и отскочил назад. Казерот контратаковал боевым заклятием - без толку. Еще одно, и снова неудача - через секунду тень вновь была готова к атаке. Казерот опять сотворил щит и сдержал удар. Но долго так продолжаться не могло, рано или поздно силы мага иссякнут, а вот страж, похоже, был готов сражаться целую вечность.
   Вечность... В легенде об Эдинаре была сказано: "И поверг он врагов своих, и обратил их страхи против них, и души их пленил он в бренных телах их, сделав навеки рабами своими".
   Все это было очень похоже на правду. Похоже, стражи гробницы и были теми самыми пленниками. Тогда есть только один способ с ними разобраться - сжечь тела, а души сами найдут упокоение.
   Казерот бросился к гробнице. Было непросто одновременно поддерживать защитное заклинание и создавать боевое, но маг справился, он израсходовал магический резерв до конца, но создал невероятных размеров огненный шар, который повис в нескольких метрах над его головой. Маг прицелился и направил шар в открывшийся после удара проем.
   Мощный взрыв вновь сотряс окрестности, Казерота отбросило на землю, он повернул голову и увидел перед собой стража.
   "Все пропало", - подумал маг. Сейчас сил не было даже на то, чтобы зажечь "светляк", не говоря уже о создании магического щита. Казерот крепко сжал свой верный клинок и направил его на тень.
   - Клянусь, чем бы ты ни было, я заберу тебя с собой!
   Но очевидно, страж не желал никуда следовать за чернокнижником, потому что в последний момент, не завершив удар, он распался на множество ярких точек. Вначале они были черными, затем синими, голубыми, белыми, и наконец в воздухе повисло золотистое облако.
   Казерот устало поднялся с земли и осмотрелся. С остальными стражами произошло то же самое. Но итог боя оказался не так уж и хорош. Голем лежал на земле, оставив все попытки сопротивляться. Его растерзанное, огромное каменное тело прощалось с жизнью, и уже ничто в этом мире не могло его спасти. Могучее существо было повержено. Откуда-то глубоко из-под земли раздался гул. Он постепенно нарастал, становясь все громче и отчетливей. Впервые после смерти Казерот испытал страх. Обитатели подземного мира не простят смерть своего собрата. Чернокнижник опустил голову в ожидании расправы, сейчас он был готов к худшему. Но гул внезапно стих, и Казерот ощутил Силу исходящую из-под земли, она не уступала той, которая исходила из гробницы. Кто бы сейчас там не находился, он был очень могущественным. Но прошла пара минут, и все пропало: утих шум, без следа исчезла Сила, и только мертвая тишина повисла в воздухе. Все закончилось... Это была победа, но Казерот почему-то не радовался. Старый маг знал, что эта победа досталась ему слишком дорогой ценой, и тишина бывает очень обманчива. Сейчас вокруг было очень тихо, так же тихо, как это обычно бывает перед сильной бурей. Обитатели подземного мира редко поднимаются на поверхность, но когда это случается, бесследно исчезают целые народы... Хотя на самом деле, точно утверждать нельзя. В основном это просто легенды, по крайней мере, точных сведений нет.
   Казерот поднялся и хотел подойти к гробнице, но затем, передумав, резко развернулся и направился назад, времени для ритуала было еще много, а сейчас он хотел взглянуть что же случилось со странными совами. Казерот пошел обратной дорогой, но не увидел на земле ни одной мертвой птицы. Наконец он добрался до того места, где огненным шаром сбил несчастную сову. Но и здесь он не нашел мертвую птицу, вместо нее на земле лежало бездыханное мужское тело.
   - Так вот как ты, Эдинар, поделился с ними мудростью? Да по сравнению с тобой я просто добряк...

Глава 2. Что хуже?

   Дверь между мирами открылась, и Казерот приготовился к появлению "гостя". Прошла минута, другая, и из портала появился Аргх. Казерот создал защитный кокон, но, как ни странно, Аргх не выглядел злым или хотя бы рассерженным. Удивительно, ведь демоны отнюдь не являются добродушными существами. Но Казерот не придал этому особого значения.
   - О, великий дорг, приветствую тебя, - начал он, - ты, наверное, сердит с нашей последней встречи, но у меня есть кое-что, что может загладить мою вину. Я собрал немного жизненной силы и заключил ее в этой сфере, прими ее в дар, в качестве моих извинений, - сказал маг и протянул сферу Аргху.
   Казерот стоял и смотрел, как Аргх с жадностью поглощает его подарок.
   - Ну как, понравилось? А будет еще лучше. А теперь будь добр, воскреси для меня этого несчастного мага.
   - Раз ты так просишь, пожалуйста, - ответил Аргх и заговорил на древнем языке, произнося могущественное заклятие. Поднялся небольшой вихрь, и затряслась земля, из портала появилась душа волшебника. Аргх взял ее и вожил в скелет, затем снова громко заговорил на древнем языке. Из рук дорга к скелету протянулась сияющая дорожка, скелет начал обрастать плотью, восстанавливалось даже одеяние волшебника, казалось, время повернулось вспять. Спустя минуту волшебник глубоко вздохлул, жадно втягивая воздух, и раскрыл глаза.
   Некоторое время Эдинар удивленно оглядывался по сторонам, но вскоре пришел в себя и задал вопрос, который, впрочем, он задал скорее самому себе.
   - Значит, я снова жив? Интересное ощущение.
   - Да, и теперь ты будешь мне служить.
   На лице волшебника появилась улыбка.
   - А вот в этом не уверен. - Эдинар разминал руки и привыкая к своим новым ощущениям.
   Казерот удивленно оглянулся на Аргха, но тот уже благополучно исчез в портале, и теперь оттуда раздавался только его жуткий смех.
   "Не может быть, неужели он меня обманул? Но как это вообще возможно?" - только и успел подумать чернокнижник.
   - О, да вы, батенька, труп, - отвлек его от мыслей Эдинар.
   - Да как ты смеешь, сейчас я тебя...
   - Ну и что ты, насмешишь меня до смерти? Так я ведь тоже мертв. А вообще ты молодец, не думал, что у кого-то хватит силы сломать мою защиту и одолеть этих бедолаг. Но похоже, несмотря на все твои способности, тебя оставили с носом, - сказал волшебник и прокричал в портал. - Эй, служитель темных сил, не знаю, чем я заслужил такое расположение, но спасибо!
   - Да я... да ты... да я вас всех... - закричал Казерот.
   - Ах да, за то, что организовал мое воскрешение, спасибо, а за то, что хотел, чтобы я тебе прислуживал, спасибо не скажу, но могу оказать ответную услугу. Думаю, двести лет служения мне могли бы пойти тебе на пользу, ты как считаешь?
   - Мы еще посмотрим, кто кого, - не унимался Казерот.
   - Вот и ладненько. Ты тут пока осматривайся, а у меня дела. Пойду я сперва разберусь с тем, кто поспособствовал моей кончине. А ты не скучай тут без меня, я постараюсь вернуться как можно быстрее, потом и поговорим. - И с этими словами Эдинар телепортировался.
   Портал тоже закрылся, и Казерот остался наедине со своими мыслями, которые были совсем не радостные. Это и не удивительно, ведь сегодня он нажил себе сразу двух врагов, вернее одного он нажил раньше, но узнал об этом сегодня. Тем не менее, сути дела это не меняло - два новых врага, да каких врага: демон мира мертвых, и первый глава Совета магов, причем еще более безумный, чем при жизни. Казерот опустился на колени и мысленно проклял себя за свою глупость. Не стоило доверять прислужнику темных сил, глупо, очень глупо. Казерот долго корил себя за свою необдуманность. Он хотел все слишком быстро и сразу. В следующий раз он будет думать, да, он точно придумает, как отомстить Аргху. С волшебником он тоже разберется. Ничего-ничего, он обязательно что-нибудь придумает, они все еще ответят за свою дерзость. Казерот поднял голову и закричал:
   - Да будь ты проклят, Аргх! Думаешь, ты самый умный? Клянусь, следующая наша встреча будет для тебя последней! И если ты меня слышишь, можешь прямо сейчас начинать жалеть, что окончательно не уничтожил меня, потому что теперь я твоя самая главная проблема.

* * *

   Казерот сидел на краю утеса и смотрел вдаль. Когда-то он приходил сюда в детстве, чтобы убежать от своих проблем, которые тогда казались серьезными и важными. Он сидел и часами смотрел на воду. И действительно, на воду можно смотреть бесконечно, будь то зеркальная водная гладь, или бушующая стихия. Сейчас, глядя на волны, его былые проблемы казались ему такими детскими и наивными, что, вспоминая про них теперь, он лишь улыбался и думал, как неплохо бы было сейчас вернуться в то беззаботное время, чтобы пережить все это снова.
   Прошлое манило его, но настоящее не могло отпустить. Все его планы рушились прямо на глазах. Вместо верного слуги он получил верного врага. Врага в лице одного из самых могущественных магов Аттола, и хотя сейчас их магические силы и были равны, старый пройдоха Эдинар вскоре сумеет найти способ восстановить свои способности в полной мере. Это наверняка произойдет, вопрос только когда? Месяц, три, шесть? Да, вероятнее всего это займет не менее полугода, но что тогда? А тогда он сможет все, он помешает Казероту достичь своей цели, а этого допустить нельзя, это будет хуже смерти.
   Но время все же есть и можно пока разобраться со второй проблемой, причем не менее важной. Нужно каким-то образом убить дорга. Легко сказать убить, а вот как это сделать? Аргх что-то вроде полубога, только среди демонов, а это значит, убить его практически невозможно, разве что ослабить на время, но толку с этого? К тому же есть еще вопрос - как и где найти замену его способностям? Как получить новых союзников? Раньше-то доргов было много, вызывай и пользуйся. Они служили главному демону и переносили души в пекло, но очень любили Оиву и за годик-другой своей (ну или не своей) жизни, у них можно было выторговать много интересного. Но сейчас в пекле все как-то все подостыло... Демонов практически не видно, и доргов резко поубавилось. Понятно, что такие способности и образ жизни скорее проклятие, чем дар, но все же. Что же там могло произойти? И куда пропали все остальные дорги? Похоже, что Аргх - вообще последний из их рода, ну да это и понятно, он демон матерый. Нда, задачка не простая, придется посидеть в библиотеке поискать другие пути создания своей маленькой армии. И посидеть, возможно, не одну неделю...
   ...Шаадская библиотека была известна на всю округу поистине огромной коллекцией редких книг. Частыми гостями здесь были и великие маги Совета. Был известен случай, когда они даже хотели на время перевезти некоторые наиболее ценные книги в свою библиотеку, но управляющий наотрез отказался отдавать, менять или продавать книги. А так как библиотека практически целиком построена из адаламита, то никакая магия в ее стенах не действует. А парни в охране у старика Скива служат очень крепкие, вот и остались маги Совета с носом. И пришлось им самим вручную переписывать интересующие их древние манускрипты...
   Казерот уже вторую неделю методично просматривал книжные стеллажи и вот, наконец, он нашел одну небольшую книжку, с еще не пожелтевшими страницами. В ней рассказывалось про один из могущественнейших артефактов, созданный троллями Зул`ата - клинка необычайной силы, именовавшийся Зул`дран`тан, что означает "способный перекачивать Оиву". Клинок этот несколько столетий хранился в столице троллей - Зул`катаре, оберегая всех троллей. Но за это время могущество их выросло настолько, что один хороший шаман в поединке мог одолеть пару, а то и тройку магов. Шаманы троллей могли использовать сразу несколько школ магии, в том числе и неизвестную другим чародеем, магию мира теней, к которой Зул`дран`тан, похоже, имел самое непосредственное отношение. Совет боялся, что если клинок и дальше продолжит храниться у троллей, то со временем Аттол перестанет быть самым могущественным местом. Человеческими магами была проведена тайная операция, в ходе которой удалось выкрасть клинок Зул`дран`тан, после чего, однако, о нем никто ничего не слышал.
   Вот только Казерот знал на собственной шкуре, что клинка у Совета не было, а иначе зачем было так тщательно проверять его, Казерота. Похоже, Клинок был действительно очень могущественный, скорее всего даже хранил в себе Осколок, потому что тролли не стали развязывать войну - побоялись. Если бы клинок оказался у людей, провал был бы обеспечен. Но шли годы, а Зул`дран`тан так и не нашелся. Так куда же он мог подеваться, этот легендарный клинок? Не мог же он исчезнуть бесследно? Казерот серьезно задумался.
   "В Аттоле Совет все тщательно обыскал, и если уж им не удалось найти клинок, то искать его здесь самостоятельно не имеет никакого смысла. А это значит, что единственно верное решение - направиться на поиски клинка в Зул`катар - столицу империи троллей".
  

Глава 3. Конклав.

  
   На улице стоял теплый солнечный день, но белый мраморный зал Совета магов был практически полон. Сегодня по плану было общее собрание, и маги, лениво развалившись в креслах, ожидали его начала, тихонько обсуждая между собой последние новости и просто сплетничая. Глава ожидал прибытия двух высокопоставленных магов, которые должны были высказать свое мнение по ряду вопросов, но тех все не было. Наконец, когда дальше ждать уже было невозможно, Ка-алан приподнялся и легонько стукнул посохом, привлекая внимание. Перешептывания прекратились, и все уставились на Элиайлу. Глава величественно произнес:
   - Ну что ж, друзья, начнем. В первую очередь, Стражи границы, скажите, все ли у вас в порядке? - обратился он к группе боевых магов, представлявших охранные части границ Аттола.
   - А что может быть не в порядке с десятиметровой скальной глыбой, связанной нерушимыми заклятьями? - отозвался юный стапятидесятилетний страж южной границы. В совете быть стражем границы считалось чуть ли не самым невеселым занятием, потому как со времени ее создания не было предпринято ни одной попытки ее преодолеть.
   - Все в порядке.
   - Лучше не бывает.
   - Спокойно как в могиле. - подтвердили остальные стражи.
   Из четырех врат пропускной режим осуществляли только западные врата, начальником над коими был назначен Дэйв Ельский.
   - Дэйв, говоришь, у вас там все в порядке, а вот до меня доходят слухи о контрабандистах.
   - Так ведь этот народец никогда не переведется, насиженное место пустым не остается.
   - Молчать! - старейшина стукнул посохом о мраморный пол с такой силой, что мрамор завибрировал. - Мне это надоело, хватит есть из этой кормушки.
   - Со всем уважением, Ка-алан, но всем известно, что треть доходов королевства...
   Элиайла тяжело опустился на свое место.
   - Даю вам два месяца разобраться с этой проблемой. Контрабандистов быть не должно, - сказал он и незаметно для самого себя снова перешел на крик, - а то, клянусь великими духами, я направлю туда боевой отряд, и вы будете сражаться в первых рядах. Ваши так называемые доходы не покрывают и половины потерь от недополученных денег и украденных ценностей, это не говоря уже про возможность копирования ценных боевых заклинаний, вам ясно? - Дэйв молча опустил голову.
   - О, Эли, ты как всегда радикален. Из-за крика верховного мага никто даже не заметил Эдинара, который телепортировался аккурат в дверной проем. Молодые маги вскочили со своих мест, маги постарше тоже учтиво поднялись. Элиайла чуть было сам не поднялся при виде прежнего верховного мага, но вовремя опомнился и лишь учтиво поклонился. Перед этим послав в гостя заклинание-проверку. Похоже, что это действительно был его старый друг.
   - Как тебе это удалось, Эдинар? Я сам принимал участие в твоем погребении и могу поклясться своими сединами, ты был мертв, окончательно и бесповоротно.
   - Было дело... - отмахнулся "воскресший". - Лучше скажи мне, "ДРУГ", не ты ли поспособствовал этому процессу?
   - Как ты можешь так говорить, Эд, мы же с тобой прошли от степей Нории до стен Крата...
   - Ладно-ладно, уже и пошутить нельзя. Вообще-то я знаю, кто меня убил. - Эдинар вскинул посох и старший советник, который сидел по правую сторону от Элиайла, медленно сполз со своего места на пол.
   - Ты что, убил его?! Но зачем?! Трен? Этого не может быть, он не мог быть предателем.
   - Отвечая на твой первый вопрос, скажу "нет". Простите, но я не мог быть настолько великодушным, чтобы вот так вот запросто убить его. Сейчас он всего лишь обездвижен, но я надеюсь, никто не помешает пленить его, потому как в противном случае я за себя не отвечаю. А вот в то, что Трен - предатель, я тоже никогда бы не поверил, но как оказалось, зря, ведь это стоило мне жизни. Мы попали в засаду, он должен быть прикрывать мою спину, но он оказался заодно с нападавшими и даже не попытался оказать им отпор. Я готовил сильное атакующее заклинание, когда был оглушен со спины. Этого я никак не мог ожидать... - Эдинар примолк, по видимому вновь периживая тот ужасный момент, но потом вскинул голову и его глаза заблестели: - С другой стороны, я видел БАБУЛЮ!
   Лица магов вытянулись в недоумении, и по залу пробежал шепот:
   "Совсем, бедолага, обезумел".
   - Эдинар, мы же цивилизованные люди, мы должны судить Трена, как это подобает...
   - А разве кто-то против? Я только за. Но пока вы готовитесь его судить, я хотел бы узнать у него кое-какие детали. Я предоставлю ему бесплатную поездку в страну страха и ужаса, - последние слова маг произнес так зловеще, что многих передернуло, когда они представили, что с ними стало бы, окажись они на месте предателя.
   - Но можем ли мы верить в то, что первый советник предатель, на основе одного лишь твоего заявления? - попытался возразить Элиайла.
   - Мое слово всегда было гарантом чести и справедливости, мои интересы всегда были интересами Совета, а мои действия всегда направлены на благо Аттола, - гордо и величественно произнес Эдинар. Он оглядел зал, удостоверившись, что никто не собирается оспаривать сказанное, и затем продолжил в своей обычной манере:
   - А насчет тела вы не беспокойтесь, верну в ценности и сохранности. Ну, почти...
   Элиайла отвел взгяд, он не нашел сил перечить старому другу. Один раз он уже потерял доверие и не хотел, чтобы это повторилось.
   - Ладно, забирай его, думаю, ты волен поступать с ним так, как он этого заслуживает.
   - Вот и ладненько, с этим разобрались. Но есть еще одна причина моего визита.
   Эдинар подошел к Ка-алану и протянул вперед левую ладонь, приглашая своего друга сотворить заклинание объединения, с помощью которого можно было общаться наедине, оставаясь в самом людном месте. Элиайла протянул руку в ответ, и они оказались не стоящими в мраморном здании, а сидящими у костра в гуще леса.
   - Скажи мне, Эл, Пленник все еще на месте?
   - А куда же ему деться? Из нашей темницы еще никто не сбегал. Ну а выпускать его никто не станет.
   - Да-да, у меня как раз вопрос по этому поводу. Отдайте мне его, а? Ну пожа-а-а-луйста...
   - Прости, Эдинар, но ты должен знать, что это невозможно.
   - Ну Эли, ты же знаешь, для чего он мне нужен, да ты и сам бы поступил точно так же, будь ты на моем месте.
   - Я догадываюсь, зачем он тебе нужен, но не думаю, что я поступил бы так же.
   - Ты уверен, Эл? Я не хочу обратно, я был в этом чертовом мире теней, и мне там не понравилось, там плохо, там очень плохо, слышишь? Все гораздо хуже, чем мы предполагали.
   Эдинар показал другу пару жутких моментов, которые смогло сохранить его сознание. Элиайла долго молчал, то поглядывая на друга, то на огонь, он не мог ответить, хотя точно знал свой ответ. Наконец он проговорил.
   - Ты сам участвовал в создании защиты, Эд, и всегда говорил мне, что нет никаких исключений, совсем никаких, мы клялись, что убьем друг друга, если придется, но не пропустим никого. А сейчас ты просишь меня об обратном? Я не могу сделать исключения, даже для тебя, Эдинар, - Элиайла отвел взгляд и больше не смотрел на старого друга, он просто не мог сейчас смотреть ему в глаза.
   Элиайла понимал, что если Эдинар не сможет оградить себя от мира теней, то тот поглотит его рассудок, а может и душу, и ничто уже не сможет ему помочь.
   - Обидно, опять все придется делать самому.
   - Эдинар, не смей, ты же знаешь, что если ты попытаешься взять тюрьму штурмом, нам придется уничтожить тебя.
   - Знаю-знаю, я сам придумал эти правила, лучше уж так, друг мой, лучше уж так... - Эдинар поднялся со своего места. - Что ж, был рад повидаться. Однако так много еще не сделано, так что мне пора. Но это не на долго - скоро мы увидимся. А сейчас прощай, мне нужно кое-что обдумать и допросить Трена. Я буду искать другой способ, но мне еще много нужно узнать, и если мое время начнет истекать, я вернусь, и я очень надеюсь, что ты передумаешь. Ведь сейчас совсем немногие могут попасть в рай, а в ад дорога закрыта, так что большинство попадает в мир теней, подумай об этом.
   - Я не боюсь смерти.
   - А ее и не надо бояться, это только начало, надо бояться того, что будет потом.
   Эдинар разорвал заклинание и два Ка-алана вновь оказались посреди мраморного зала. Эдинар схватил Трена за плечо и телепортировался.
  

Глава 4. Зул`катар.

  
   Лесные тролли, горные, пещерные, речные, все многообразие этого необычного народа, который так тщетно блюдет традиции клана, и где обыкновенно брак невозможен не только между представителями разных пет, но и внутри одной петы между разными кланами, живет и мирно существует в этом необычном городе. Зул`катар еще тысячелетия назад был великим городом. Когда людская цивилизация еще только зарождалась, тролли были огромной военной державой, противостоять которой не могли никакие другие народы. И только союз эльфов и орков в 912 году смог остановить огромные армии троллей. В ходе переговоров было установлено, что единственной причиной военной агрессии была борьба за пищу. Оказалось, что у троллей напрочь отсутствовали навыки земледелия, и как только эльфы передали им научные трактаты, был заключен мирный договор, после которого тролли прочно осели на своих территориях, и вот уже на протяжении двух тысяч лет не вели никаких боевых действий.
   Находиться в Зул`катаре было безопасно только в том случае, если ты тролль, если же не тролль - тут ситуация обратно противоположная. И единственная возможность обеспечить себе безопасность - нанять себе тролля-провожатого. Этой возможностью Казерот и решил воспользоваться, и хотя о своей безопасности он почти не волновался, без хорошего провожатого на разведку обстановки могли уйти недели. Поэтому Казерот взглядом выловил в толпе самого неблагополучного элемента и прямой наводкой двинулся к нему.
   - Какого черта ты на меня смотришь?
   - Вот думаю, любишь ли ты деньги? - Казерот достал мешочек с золотыми монетами и демонстративно потряс им перед троллем.
   Тролль моментально переменился в лице, насмешливо-задиристое выражение сменилось на уважительно-заинтересованное. Он взял мешочек с деньгами из протянутой руки и, прикинув на вес его стоимость, поинтересовался:
   - Надо кого-то бахнуть?
   - Надеюсь, не придется.
   - Тогда что?
   - Работенка не пыльная, кабак хороший показать, со знающими людьми познакомить, сплетни порассказывать...
   - Ну, это запросто, - тролль повернулся и, не спеша, двинулся по узкой улочке.
   Казерот немного помедлил и направился за ним. Как только он нагнал тролля, тот повернулся и спросил:
   - Ответишь на вопрос?
   - Попробую.
   - Ты маг?
   - Можно и так сказать.
   - Ммм?
   - Просто маги обычно хорошие, а я не очень.
   - Чернокнижник, что ли?
   - Почти
   - Как это почти?
   - Вот так.
   - Поня-я-ятно, - протянул тролль, поняв что толку он не добьется, потом указал рукой на старое здание, видневшееся вдали, и сказал: - А вот и трактир, не смотри, что выглядит он не очень, жратву там варят отменную, да и пойло, наверное, лучшее в Зул'катаре.
   Трактир выглядел весьма и весьма своеобразно. Куда не глянь - везде сидели какие-то подозрительные личности, причем один подозрительнее другого. Казерот на время отпустил Варга (так звали его провожатого), а сам сел за свободный столик и подозвал официанта. По всей видимости, официант работал здесь на две ставки, выполняя еще и обязанности охранника. Он был два метра ростом и метр в плечах. Его рельефные мышцы, видневшиеся сквозь плотную одежду, давали понять, что шутки с ним плохи, и в драке он представляет серьезную угрозу для отдельно взятых органов и организма в целом. Наверняка такое совмещение двух профессий было вызвано специфичностью данного заведения. И женщина, какая бы сильная она не была, не смогла бы вынести постоянных насмешек и приставаний того контингента, который, по-видимому, круглые сутки присутствовал здесь.
   Пока официант неспешной походкой двигался к столику Казерота, тот внимательно рассматривал окружающих, обдумывая, кого из них можно нанять, а кому можно купить вина, чтобы расспросить о последних сплетнях. За соседним столиком четверо самых приличных на вид из присутствующих здесь посетителей, играли в какую-то карточную игру. Они были так увлечены игрой, что пытаться привлечь их внимание или расспросить о чем-либо было бы напрасной тратой времени. Казерот перевел взгляд на следующий столик - за ним издавало нечленораздельные звуки существо, которое Казерот принял сперва за гнома, и только приглядевшись, опознал в нем очень лохматого, бородатого человека. Тот пил явно не первый день, и был недалек от полного помешательства. Тем не менее, Казерот решил, что если все же выйдет привести пьянчугу в чувство, у него удасться выведать много интересного. За следующим столиком сидело два тролля в черных плащах. Обсуждали они явно какие-то темные дела, и, похоже, совсем не были настроены на знакомство. Следующие три столика были сдвинуты вместе, и за ними расположилась компания из четырех троллей, трех людей, двух гномов и двух темных эльфов. Они что-то активно праздновали, и их стаканы не успевали наполняться. Похоже, к их компании вряд ли удалось бы присоединиться. Оставалось еще три тролля-наемника, околачивающихся у барной стойки, скучающий гном в другом конце кабака, и жуткого вида человек со шрамом в компании пяти троллей. Выбор был невелик, либо гном, либо пьянчуга. Казерот решил, что лучше начать с последнего, и уже начал думать, как бы эффективнее привести его в чувства, как мысли оборвал голос официанта, который, наконец, добрался до его столика.
   - Что будете заказывать? - пробасил он.
   - Мне, пожалуй, стаканчик грога. А скажи, у вас в кабаке есть хороший ром?
   - Да, у нас есть отличных ром, - ответил служащий, - привезен из северных провинций, но и стоит он не дешево.
   - Отлично, тогда достаньте две бутылки рома, и передайте тем славным ребятам. - Казерот указал на троллей-наемников - Но сперва принесите мне кружку грога, кружку пива и жареную курицу, да поживее, поживее.
   - Сделаем, - буркнул официант-охранник и развернулся.
   - Минутку любезнейший - задержал Казерот охранника.
   - Чего еще?
   - Я бы хотел, что бы мы остались друзьями - маг сунул амбалу одну золотую.
   - Нет ничего проще - мгновенно повеселел официант-охранник.
   Казерот пересел за столик пьянчуги, достал из сумки какую-то настойку и сунул бедолаге под нос. Тот подскочил как ошпаренный и начал с невероятной скоростью пополнять запас ненормативной лексики чернокнижника. Закончив, он вновь улегся на стол и начал негромко посапывать. Было ясно, что без пива разговор просто физически не мог состояться, поэтому Казерот дождался своего заказа и пододвинул кружку с пивом к голове бородатого.
   - Пиво, бесплатно, угощайся!
   После этих слов пьяница оживился, схватил кружку обеими руками и несколькими глотками отпил треть кружки.
   - Ох, хвала Нептуну, спасибо тебе, добрый человек, выручил. Мне сразу стало полегче, ну-ка, попробуем подняться. Ох, тысяча чертей, плохая идея, лучше больше так не делать. Надо еще немного подлечиться.
   После этих слов бородач осушил кружку до дна и поинтересовался:
   - А курочку можно?
   - Бери-бери, только расскажи мне, что тут у вас интересного происходило за последние месяцы.
   - Ну, это мы запросто, - бородач придвинул к себе тарелку с курицей и начал с жадностью, почти не жуя, проглатывать мясо. - Вот только горло бы промочить, а то что-то совсем пересохло.
   - Наглости, конечно, тебе не занимать, надеюсь, что рассказчик ты тоже хороший.
   - Хорофый-хорофый, ты не умай, - проговорил пьянчуга, запихивая в рот очередную порцию мяса. По-видимому, он не ел уже несколько дней, и денег у него хватало только для того, чтобы напиваться.
   - Официант, еще два пива, - крикнул Казерот и обратился к бородачу, - ну рассказывай, как тебя зовут, чем промышляешь, и как ты здесь оказался.
   - Зовут меня Джим, матрос я, а вот как здесь оказался - долгая история, без пива никак не обойтись.
   - Ничего, времени у меня много, а пиво сейчас поднесут, так что можешь начинать свой рассказ.
   Джим рассказал, что долгое время служил в королевском флоте, но когда Аттол оборвал некоторые торговые пути к троллям из-за частых нападений пиратов, Джим попал под сокращение и был уволен со службы. Возвращаться в Аттол он не захотел, так как тут, в Зул'катаре, у него было больше связей, чем на родине. Первых два года он честно трудился, но денег едва хватало, и вскоре тот небольшой запас, который он накопил за время службы, иссяк.
   - Ну а потом - вот, - закончил свой рассказ Джим.
   - Что вот? - удивился Казерот.
   - Все.
   - Как все? Ты же не рассказал самого интересного.
   - Да нечего там рассказывать, - махнул рукой Джим.
   - Так, ясно... Официант, еще пива, два, а нет, лучше три и кружку грога.
   Казерот долго с интересом наблюдал за тем, как пиво плавно перетекало во Джима, наконец не выдержал и спросил:
   - Слушай, как ты можешь столько пить, это же просто физически не возможно.
   - Сперва я тоже так считал, но потом оказалось, что бывает и такое. Видишь ли, я тут недавно влип в одну историю, и вскоре проявился так сказать "побочный эффект". Теперь сколько бы я не ел и не пил, никогда не могу наесться и утолить жажду, вот только алкоголь и выручает, если пить маленькими глотками - можно напиться, похоже, алкоголь все-таки успевает впитываться в кровь.
   - Интересно, а отчего же ты сейчас пьешь кружками?
   - А зачем? Ты же угощаешь, - улыбнулся Джим.
   - А ты парень не промах. Ну ладно, у меня к тебе есть предложение получше, чем пару кружек пива.
   - Ты маг, что ли?
   - Вроде того.
   - Да не помочь мне уже.
   - Это почему же?
   - Ходил я уже и к магам, и к знахарям, даже к ведьме одной на болото наведывался, ничего не помогает, слишком сильное проклятие.
   - Всегда есть способ.
   - Как-то неубедительно звучит.
   - Ну ладно, сейчас покажу тебе кое-что, только одна просьба - не кричи на весь трактир.
   - Да ладно, я за свой век такое повидал, меня уже ничем не испугаешь, показывай, что там у тебя.
   Казерот протянул свою руку и сказал:
   - Потрогай.
   Джим потрогал, но никаких эмоций у него не возникло.
   - Холодная, почти как у мертвого, и что с того?
   - Подай-ка мне, пожалуйста, свой ножик.
   Джим снял с пояса огромный пиратский кортик и протянул Казероту.
   - Только ты поосторожней с этой штукой, заточен он отменно, если порежешься, я не виноват.
   - Не бойся, не порежусь, я же не маленький, - сказал Казерот и разрезал себе вены на левой руке.
   - Ты что это удумал?! - завопил Джим. - Я в этом не участвую!
   - Да тихо ты, все в порядке.
   - Ничего себе в порядке, да там же рана в три сантиметра!
   - Сам посмотри. - Казерот показал руку Джиму.
   Картина была, мягко говоря, странная. Рана была действительно большая, но крови не было совсем. Вернее не было кровотечения. Казерот пальцами растянул место раны, и Джим увидел фиолетовую субстанцию, которая медленно начала вытекать из вены.
   - Фу, что это за гадость?
   - Это кровь.
   - Да какая же это кровь, я что, по-твоему, крови не видел?
   - Та, что ты видел, обычно свежая, ну а эта слегка застарела.
   - Ничего себе слегка, да она уже... Погоди... Руки... Кровь... Это что это получается, ты что, мертвый, что ли?
   - Ну как это мертвый, вот сижу же, с тобой разговариваю.
   - Ну да, довод весомый... А, я понял, - Джим глупо заулыбался, - ты моя галлюцинация, кажется, правду говорят, что выпивка до добра не доводит.
   - Правду то правду, вот только я не галлюцинация. Ты не против, если я тебя ущипну?
   - Валяй, - лицо Джима становилось все глупее и глупее. - А-а-а, тысяча чертей, как же больно!
   Ну как, чувствуешь?
   - Да чувствую-чувствую, - огрызнулся Джим, потирая предплечье. - Вот только теперь мне уже совсем ничего не понятно.
   - Все просто. Я некоторое время практиковался в черной магии, и мне удалось провести один ритуал, после которого я вроде бы жив, и в то же время нет. Если сказать саму суть - я воскресил себя из мертвых.
   - Ооо... эээ... ммм... - Джим попытался переварить услышанное.
   - Да ты выпей, выпей, поможет.
   - Угу, - выдавил Джим и опрокинул очередную кружку.
   - Ну как, речь восстановилась?
   - Вроде да, - выдавил Джим, с опаской поглядывая на Казерота.
   - Вот и чудненько. Бояться меня не надо, я не кусаюсь, пока что. Лучше расскажи, что с тобой приключилось, а я подумаю, как тебе помочь.
   - Ладно, только зачем ты станешь мне помогать?
   - А если я скажу, что люблю помогать людям, поверишь?
   - Нет.
   - Эх, а такая хорошая отговорка была. Ну, если честно, я кое-что ищу в этом городе, и мне не помешает любая помощь и любая информация.
   - Тогда ладно, если ты мне поможешь, я тебе отплачу. Помогу чем смогу и даже немного больше, а то совсем сил нет с моим недугом.
   - Ты мне расскажешь, в конце концов, что с тобой приключилось?
   - Ах да, после того как у меня закончились деньги, я прибился к пиратам. Я подумал, немного заработаю - и займусь чем-нибудь поприличнее. Два года я пиратствовал в море, мне это начало нравиться, и я уже не спешил что-то менять. Но вот однажды наш капитан снарядил корабль за сокровищами.
   - Простите, - перебил рассказ молодой человек. - Вас приглашает за карточный стол Джек Сио.
   Молодой человек исчез так же быстро, как и появился, Казерот даже слова не успел сказать.
   - А кто такой этот Джек Сио? - спросил Казерот у Джима.
   - О, это большой человек в этом городе, он состоит в одной из самых крупных бандитских пет.
   - И что ты мне посоветуешь?
   - Я думаю, тебе надо сыграть с ним, иначе он может обидеться, только не пытайся облапошить его - это может плохо закончиться.
   - Я не привык проигрывать.
   - Дело твое, только все может закончиться большой дракой.
   - Хорошо, тогда давай договоримся так: если после игры по каким-то причинам нам не удастся здесь поговорить, встретимся у ближайшего моста в десять вечера.
   - На этом и решим, желаю удачи, она тебе сегодня пригодится.
   Казерот ухмыльнулся и направился к карточному столику.
  

Глава 5. Вот вам и игра.

  
   - Вообще-то я не силен в карточных играх, - сказал Казерот, подходя к игрокам.
   - Да ладно тебе, тут все просто, - отмахнулся Джек. - Подсоби, а то нам без четвертого игрока никак не обойтись. Давай раскинем партейку.
   - Ну ладно, один раз можно сыграть, - усмехнулся Казерот.
   Маг занял пустующее место.
   - Рассказывайте правила.
   - Правила простые: в игре принимает участие от двух до четырех человек. В колоде находится 100 карт, у каждой свои уникальные способности, но их запоминать не требуется, все они записаны на самих картах. Сложнее с бонусами текущего кона, они определяются первыми тремя картами, которые открываются и находятся на столе до конца кона. Мы будем рассказывать тебе, что дают те или иные бонусы, но чтобы ты не думал, что мы пытаемся тебя "обуть", держи книгу. Можешь сверяться с ней, здесь все подробно расписано, - Джек протянул Казероту книгу.
   Хотя название "талмуд" к данному предмету подходило намного больше. Похоже, что в книге действительно все было расписано ОЧЕНЬ подробно, ее толщина была равна длине указательного пальца. Похоже, что изобретатели игры не очень дружили с головой и вдобавок обладали массой свободного времени. Но отступать было поздно. Казерот принял книгу и начал просматривать первые страницы. Джек немного подождал, удостоверился, что новоиспеченный игрок не собирается убегать, и продолжил рассказывать правила:
   - Это самое главное, дальше все совсем просто. Каждому участнику раздается по 10 карт. Если играют два человека - тот, кто побеждает, забирает весь кон, если 4 человека, то игра ведется по парам. Тот, кто побеждает в паре выходит в финал, финалисты получают по 30% и разыгрывают оставшийся кон. Вот и все правила.
   - Да уж, совсем просто, - обреченно вздохнул маг.
   - Да ладно тебе, по ходу игры все станет понятно, к тому же я буду тебе помогать.
   - В этом я как раз и не сомневаюсь. Помогать избавляться от лишних денег - занятие, которое покоряется не всякому.
   - А ты забавный, - усмехнулся Джек. - Не дрейфь, игра тебе понравится, она всем нравиться, стоит лишь попробовать.
   Первая партия была сыграна, и Казероту удалось даже пройти в финал, но в финале Джек, конечно, не оставил Казероту ни единого шанса. Игра и впрямь оказалась очень увлекательной. Казероту очень понравилось, и он решил сыграть еще пару раз. Поначалу играли вчетвером, и хотя маг считал, что все трое играют в одну руку, и по большей части проигрывал, игра того стоила и прекращать совершенно не хотелось. Наконец, один из четверки вконец проигрался и, очень рассерженный этим прискорбным событием, убрался из кабака. Игра временно прекратилась, и Джек угостил всех фирменным блюдом, состав которого повар-гнолл почему-то наотрез отказался выдавать. Казерот хорошо перекусил, выпил вина и только собирался распрощаться с соперниками по игре, как появился новый игрок. Игра началась вновь. Прошел час, и Казерот начал делать большие успехи. Джек, конечно же, был бесспорным лидером, но Казерот уже успел отыграться за предыдущие партии и даже немного ушел в плюс. Спустя еще час игры Филл и Нилл - так звали двух других игроков, оставили значительную часть своих сбережений за игровым столом и удалились. К этому моменту Джек уже выиграл ни много ни мало - 150 золотых, выигрыш же Казерота составлял 50 монет. Маг предложил прекратить игру на этой приятной ноте, но Джек никак не унимался, уговаривая Казерота сыграть по-крупному, на 50 золотых! Чернокнижник немного подумал и согласился. Джек раздал по 10 карт и открыл "стражей"(так назывались три определяющие карты). В этот раз ими оказались скелет, монах и ящерица.
   - Сумма семь, значит, ходишь ты.
   - Хорошо, Колодец познаний, - сделал первый ход Казерот. - И жертвую эти две.
   - Янтарь.
   - Фея, беру карту из колоды.
   - Лесная змея.
   - Архимаг.
   - Нейтрализующая сфера.
   - Темный ритуал.
   - Огненный дождь - все твои карты погибают. Ну, кажется все, ты проиграл.
   - Не согласен, использую силу нежити скелета-стража и призываю костяного дракона.
   - Тысяча чертей, вот неудача. Ну что ж, банк твой.
   - Я, пожалуй, пойду.
   - Куда же ты, ведь неясно, кто победитель, давай последнюю, по сотне разыграем.
   - Ты знаешь, что-то не очень хочется.
   - Я настаиваю, - сказал Джек и положил на стол длинный нож.
   - Я просто боюсь, что тебе будет очень обидно, если ты вдруг проиграешь.
   - Не надо за меня бояться, лучше раздавай.
   Прошло пару минут...
   - Да это просто не возможно! Ты же говорил, что сегодня первый раз сел за карточный стол.
   - Так и есть, наверное, мне просто везет.
   - Везет? В этой игре везение неуместно, здесь нужно все продумывать.
   - Значит, я умею думать.
   - Так, ну все, мне нужно отыграться.
   - В долг не играю, - отрезал маг.
   - Ладно, есть у меня одна ценная вещица, - сказал Джек и достал из кармана какую-то затертую бумажку.
   - И что это за хлам?
   - Это не хлам, это карта сокровищ.
   - Я тебе таких могу десять штук нарисовать.
   - Таких не можешь.
   - Ну не таких, так других. Невелика разница.
   - Да я не про это, она магическая, сам убедись, - Джек протянул карту.
   Казерот осторожно разложил ее на столе. Посреди карты пульсировала какая-то точка.
   - Мда, похожа на настоящую, но как я узнаю, что там действительно сокровища? И кстати, что там за сокровища?
   - Гарантировать, конечно, ничего нельзя. Но насколько я разбираюсь в магии, карта указывает текущее местоположения клада, так что, в конце концов, ты все равно сможешь его найти, даже если он уже находится у кого-то другого. И за него, скажу я тебе, стоит посражаться. Если верить этим надписям, и одному местному ученому, который их перевел, там находится Камень Теней, если ты слышал про такой.
   - Камень Теней? Как же, слышал я пару легенд, но ведь он исчез много столетий назад, неужели за это время, имея эту карту, никто не смог его отыскать? Ка-а-а-мень тене-е-ей...
   - Видишь ли какое дело, смочь то может и смог, я и сам однажды снарядил экспедицию, но в походе возникли непредвиденные обстоятельства... Ну, в общем, мы не смогли добраться до камня, он надежно охраняется.
   - Ка-а-амень теней...
   - Эй, ты чего? - толкнул Джек Казерота в плечо.
   - А? Что?
   - Играем?
   - Да.
   - Ставь 200.
   - Как 200?
   - Послушай, 200 - это только потому, что у тебя больше нету, такая вещь стоит намного больше.
   - Ка-а-амень теней, - задумчиво произнес маг. - ладно, 200 так 200, сдавай. А хотя нет, погоди.
   - Что еще?
   - Я хочу выпить, - сказал Казерот и позвал официанта. - Официант!
   Подошел официант и принял заказ. Чернокнижник что-то шепну ему на ухо и тот молча кивнул.
   - Теперь сдавай.
   Карты были раскинуты в третий раз, но результат остался прежним, Казерот вновь одержал победу.
   - Ну все, я, пожалуй, пойду, - сказал он, забирая карту.
   - Не знаю, как, но ты явно мошенничаешь, так не годится. Эй, ребята, схватить его! - крикнул Джек.
   - Ну вот, неужели нельзя обойтись без этого?
   - Если бы ты играл честно, этого бы не произошло.
   - А честно, это когда выигрываешь ты?
   - Так, все, хватит разговоров, отдавай деньги. И карту тоже давай сюда.
   Человек со шрамом тут же вскочил со своего места и рявкнул на троллей, те тоже повскакивали с мест и кинулись к Казероту. Чернокнижник попытался сотворить защитный барьер, но ничего не вышло.
   - Можешь не стараться, - злорадствовал Джек. - Магия здесь бессильна. Так что лучше отдавай выигрыш сам, может, тогда мы тебя не сильно побьем.
   - Вот уж нет, я без боя не сдамся, - крикнул маг и заехал Джеку кулаком между глаз.
   Джек рухнул на пол. Тролли опешили, никто не ожидал такой наглости, силы были явно не равны. Казерот выиграл минуту, может, больше, но долго так явно продолжаться не могло, необходимо было что-то срочно придумать. Однако придумать что-то стоящее Казерот так и не успел. Раздался сильный треск - это треснул и развалился на составляющие стул, опущенный Варгом на голову одного из троллей. Тот рухнул на пол. Тролли, наконец, вышли из оцепенения и ринулись в атаку. Казерот схватил стул и отчаянно отмахивался им от двух нападавших. Варгу сейчас тоже было нелегко, ему с одной только ножкой стула в руках тоже необходимо было отбиваться от двух хорошо вооруженных наемников. Человек со шрамом почему-то не спешил лезть в драку, он предпочел оставаться в дальнем углу трактира и наблюдать за погромом со стороны. Скучающий гном пулей вылетел из трактира, а пирующая компания остановила свой праздник и с интересом наблюдала за происходящим. Ситуация не предвещала ничего хорошего, но пьянчуга-пират все же решился вмешаться в драку. Он метнул свой кортик в одного из нападавших на Казерота, и тот тоже выбыл из соревнования. Со вторым троллем маг справился без труда, и вдвоем с пиратом они кинулись на помощь к Варгу. Раненому в плечо троллю приходилось нелегко, и опоздай они хотя бы на минуту, ему помог бы разве что полугодовой курс интенсивной терапии. Но помощь подоспела вовремя. Втроем они легко скрутили нападавших, правда, Варг потратил на это остатки своих сил и сейчас еле держался на ногах. Отпраздновать победу времени не хватило, как только человек со шрамом заметил, что чаши весов качаются, он подошел к празднующей компании и сделал им предложение, от которого они, по-видимому, не смогли отказаться. И теперь вместо пяти нападавших необходимо было противостоять одиннадцати! Казалось, ничто уже не может спасти ситуацию.
   - Пробиваемся к двери! - крикнул Казерот. - Там я смогу пользоваться магией.
   - Но это невозможно, их слишком много.
   - Тогда хватай Варга и вытаскивай его отсюда, я пока их задержу их, есть у меня один фокус, - скомандовал маг и поднял лежавший на полу кортик.
   Пират схватил раненого тролля и потащил к двери. Нападавшие не обратили на него внимания, так как главной их целью был Казерот. Первым до него добежал гном. Он с разбегу проткнул мага рапирой, тем самым оказавшись с ним лицом к лицу. Это и стало его последней, роковой ошибкой, которую он совершил в своей жизни. Казерот провел гному курс иглоукалывания прямо в шею. Маг вытащил кортик, и гном, сделав несколько шагов назад, упал.
   Казерот с грустью посмотрел на торчащую из груди рапиру.
   - Ну вот, такой хороший плащ испортил, ну нельзя же так.
   Затем он вытащил рапиру из груди, пригладил проколотый плащ и поинтересовался:
   - Кто на новенького?
   Нападавшие опешили и начали медленно пятиться назад.
   - Эй, официант! - обратился маг к официанту-охраннику, который уклонялся от своей второй обязанности за внутренней стороной барной стойки. - Ну что там с пивом, может, выпьем?
   - Что-то не очень хочется, если честно. Но ребята не против.
   - Отлично, сейчас я был бы не против немного расслабиться.
   - Так, ну все, закончить этот балаган! - рявкнул главарь.
   Нападавшие медленно начали окружать Казерота. Воцарилась тишина. Так продолжалось почти минуту. Наконец тишину оборвал звук стали, рассекающей воздух. Трое наемников вступили в бой на стороне Казерота. Один их них подскочил к человеку со шрамом и попытался нанести смертельный удар. Но тот увернулся и успел выхватить свой меч. Здесь поединок обещал быть долгим, силы соперников были практически равны, жаль только, что наблюдать этот бой было некому.
   Два других тролля ударили нападавших со спины. Эльф получил в безвозмездное пользование отличное копье, которое пронзило его насквозь, а человек потерял голову (причем не от любви). В этот же момент в бой вступил пират, оттянув на себя гнома и человека. Оставшийся в живых эльф с яростью набросился на одного из наемников. Размахивая зачарованным мечом, он теснил наемника к стене. Второму наемнику достался человек и один из троллей, ему тоже сейчас было несладко. Казерот же сражался с тремя троллями одновременно.
   Битва была очень жаркой. Вскоре к ней присоединился и Варг, решив не бросать боевых товарищей в беде. Собрав остатки сил, он ринулся в атаку и спустя несколько мгновений мощным ударом сумел избавить пирата от присутствия назойливого человека. У пирата остался всего один соперник - гном. Но тот почему-то решил, что сражаться на оружии слишком долго и, уловив момент, вцепился пирату в шею. Тот сделал аналогичный ход. Однако их конструкция оказалась весьма неустойчивой, и вскоре они уже катались по полу, представляя из себя цельный комок ярости.
   Казерот устал отбиваться от атак троллей и, "плюнув" на плащ, ринулся в атаку. Теперь, вооруженный двумя клинками и не боящийся подставляться под удары, он представлял серьезную угрозу. Ее-то и ощутили на себе двое из трех противников Казерота. Они получили неоценимый жизненный опыт, вот только, к сожалению, не смоги бы им воспользоваться, так как бездыханные свалились на пол трактира. Третий тролль понял, что принцип "коли глубже" здесь не действует, и применил навыки нестандартного мышления. Изловчившись, он оттяпал у Казерота рапиру вместе с кистью. Казерот с укором поглядел на тролля.
   - Да что ж вы за нелюди такие, мы же с ней с детства вместе, а теперь что?.. Придется новую растить...
   Но, похоже, тролля не растрогали слова мага, он что-то прорычал и примерился уже ко второй руке. На этот раз Казерот был осторожнее, он парировал удар и с силой ударил тролля ногой в грудь. Тот кубарем покатился по полу. Казерот тем временем осмотрелся, и, оценив обстановку, метнул клинок в эльфа, который уже занес меч для решающего удара.
   - Спасибо, - прохрипел наемник.
   Но у мага уже не было времени на ответ. Он поднял рапиру, сжатую в своей же руке.
   - Продолжим разговор? - обратился он к троллю, который уже поднялся на ноги.
   - Гр-р, - снова прорычал тролль и бросился на Казерота.
   Маг легко парировал удар.
   - Нет, ну так у нас никакого диалога не получится.
   Тролль попытался нанести удар сверху. Казерот увернулся и оттяпал троллю руку.
   - Как говорится, зуб за глаз, глаз за ухо... - выпалил маг.
   - Ммм... - ответил тролль.
   - Ну, кажется, мы в расчете.
   - Ммм... - тролль обреченно смотрел на Казерота.
   - Прости, но теперь я у тебя задолжаю.
   Чернокнижник сделал большой шаг, выставив рапиру вперед. Таким образом, враги оказались лицом к лицу. Только острие рапиры, торчавшее из спины тролля, явно давало понять, что Казерот находится в более выгодном положении.
   - Понимаешь, "друг", тебе бы подучиться общаться с людьми, а то они тебя совсем не понимают.
   - Ммм, - жалобно простонал тролль.
   - Вот и я так думаю, - сказал маг и, выдернув рапиру из тела противника, оценил обстановку.
   У двери сидел Варг, сил стоять самостоятельно у него уже не осталось. Недалеко от него лицом вниз лежал темный эльф. Эльф не подавал признаков жизни, и причиной тому, скорее всего, был клинок, торчащий из его спины. В нескольких метрах от Варга верхом на пирате сидел гном и молотил того кулаками. Наемникам приходилось несладко, похоже, их силы были на исходе.
   - Отступаем, ребята! - крикнул Казерот и метнул рапиру через весь трактир.
   Тролли-наемники, услышав его, медленно начали отступать к двери. Казерот же подбежал к гному и со всего размаху познакомил его лицо со своим ботинком. Тот взвыл и откатился к стене. Маг помог пирату подняться, и вместе они кое-как вытащили Варга наружу. Казерот глубоко вдохнул ночной воздух.
   - Эх, хорошо на природе... Ну ничего-ничего, сейчас я вас подлатаю, - сказал чернокнижник и только собрался пошаманить, как вдруг завопил. - А-а-а, я же руку забыл! - и, сломя голову, кинулся в трактир. Внутри борьба шла уже у самой двери. Казерот с криками "простите, извините, я всего на секундочку" растолкал сражающихся и принялся за поиски потерянной конечности. Враждующие стороны от такой наглости прекратили на время драку и уставились на Казерота. Тот, наконец, отыскал свою руку, схватил ее и бросился назад. Жители благоразумно расступились.
   - Всем спасибо, можете продолжать, - крикнул Казерот, уже скрывшись за дверью. Сражающиеся стороны хмыкнули и продолжили бой.

Глава 6. Из огня, да в полымя.

  
   - А может, назад? - спросил один из троллей и махнул в сторону запечатанной двери.
   Обоим уцелевшим наемникам удалось выбраться наружу, третьего пришлось оставить в трактире, мертвому ему было уже не помочь. Варг тоже был очень плох, поэтому его неьзя было брать в расчет.
   - Не-не-не, - замотал головой пират, раны которого были неглубокие, и поэтому магия Казерота уже привела его в порядок, - мне там не понравилось.
   - Поддерживаю, - согласился чернокнижник, - пусть мы и перебьем тех, кто внутри, но магия там не действует, и долго мы там не высидим. Рано или поздно они выломают дверь, и тогда уже надеяться не на что.
   Больше двадцати пар глаз уставилось на компанию.
   - Что-то мне не нравится, как они на нас смотрят, - пожаловался второй тролль.
   - Так они сюда и не за бесплатным обедом явились, - ответил пират. - Вот не нравятся мне эти гномы, вечно от них какие-то неприятности. Видели того тихоню, который один скучал?
   Наемники согласно кивнули.
   - Это, наверное, их доносчик был. Иначе откуда бы они узнали, что здесь происходит? Наверное, всех собрали.
   - Мда, ситуация не фонтан. - подытожил тролль. - Что будем делать?
   - Что делать, что делать - рубить, конечно! - сказал Казерот и достал Эльдорийский меч.
   - Ну почему всегда сразу рубить, неужели нет других вариантов? - спросил пират.
   - Конечно есть, даже два. Первый: выпустить себе кишки. И второй: сдаться, подождать, пока они приведут в чувство уцелевших, и смотреть, как они выпускают кишки нам. В обучающих целях. Тебе какой больше нравиться?
   - Нет, что-то они мне оба не совсем нравятся. Вернемся, пожалуй, к основному плану.
   - Да ты не бойся, - тролль похлопал пирата по плечу. - Смерть в бою - это лучшая смерть для воина.
   - Эй, девочки, хватит трепаться. Бросайте оружие и медленно подходите сюда. - подал голос один из бандитов, в черном плаще.
   Кажется, это были ассасины, бесстрашных воины, зарабатывающие на жизнь убийством. Один такой наемник мог противостоять десяти средним бойцам. Казерот насчитал четыре ассасина.
   - Вы знаете, что-то не очень хочется, - ответил чернокнижник. - Нам, в принципе, и здесь неплохо.
   - Если не хотите по-хорошему, будет по-плохому.
   - Сэляви.
   - Чего?
   - Ничего, драться давай.
   Казерот надеялся, что численное преимущество врагов компенсируется магией. Так и было, поначалу. Как только бандиты ринулись в атаку, Казерот создал магический барьер, отделивший шесть первых налетчиков от остальных. Эльдорийский меч резал вороненую сталь, как масло, и уже вскоре пятеро бандитов лежали на земле. Такая тактика могла бы принести успех, но бандиты так просто сдаваться не собирались. Четверо в черных плащах переглянулись, и не теряя ни секунды, начали действовать. Один из них достал из-за пазухи какую-то шкатулку, а трое других приложили к ней старинные перстни. Механизм сработал, и шкатулка открылась. Казерот почувствовал что-то неладное, но было поздно что-то предпринимать. В шкатулке находился Альмарин, один из самых редких камней. Он не просто нейтрализовывал магию, он поглощал ее, постоянно увеличивая свою мощь. Один Альмарин, даже небольшого размера, мог наделять хозяина невероятной силой. Обладатель такого камня, поглотившего достаточное количество магии, мог, например, повернуть реку вспять, проложить тоннель сквозь гору, или уничтожить небольшой народец, смотря у кого какие интересы. Подобные камни были под запретом, они отслеживались Советом магов, конфисковывались и уничтожались. По крайней мере, по официальной версии.
   Этот Альмарин был небольших размеров, но этого хватило для того, чтобы Казерот лишился всех своих магических способностей. Маг надеялся, что ассасины кинуться в бой, и тогда можно будет завладеть камнем, но четверо в черных плащах как будто намертво приросли к земле, не думая двинуться с места. Пытаться отобрать камень у ассасинов было бы полным безумием. Казерот еще немного помедлил и поспешил на помощь товарищам. Но все было тщетно, "ряды союзников рядели". И вот уже лишь трое стояли спиной к спине, окруженные десятком врагов. Еще один тролль пал в бою.
   - Был рад знакомству, - сказал пират. - И хоть мне и суждено сейчас умереть, спасибо за то, что дал мне надежду. И за то, что два последних часа своей непростой жизни я был счастлив.
   - Спасибо и тебе, что не бросил, и что сражался до конца.
   Учитывая потери, бандиты не спешили нападать, всем было ясно, что при большом численном преимуществе, эти трое представляют серьезную опасность. И тот, кто первый кинется в атаку, тут же отправится в гости к праотцам.
   - Бросайте оружие и сдавайтесь, вас двоих мы не тронем, нам нужен только маг.
   - Не думаю, что они оставят кого-то в живых, уж лучше умереть достойно, - сказал тролль своим спутникам. - Для меня честь сражаться и умереть с вами - вы отличные воины.
   - Ну, значит, заберем с собой еще по паре душ, - подытожил Казерот. - И больше думать уже не придется.
   Вспышка света на секунду озарила все вокруг. Над шкатулкой сформировалось облако, в котором пропали и ассасины. Мгновенье спустя ассасины поразлетались в разные стороны, облако развеялось, и из него показался Эдинар. В одной руке он держал посох, а в другой Альмарин.
   - Рановато тебе на покой, ты еще мне должок не вернул, - сказал он и обратился к камню. - Ути, какой хорошенький, я так тебя ждал, не бойся, я не дам тебя в обиду этим злым дядям.
   Эдинар полюбовался камнем и спрятал его за пазуху. Ассасины опомнились, поднялись и бросились на волшебника, но, не успев пробежать и пару метров, попадали на землю и словно прилипли к земле.
   - А вы, вы тоже себя плохо вели и заслуживаете наказания, - обратился Эдинар к остальным бандитам. - Вот вы как считаете, враг моего врага, это кто для меня?
   - Д-друг? - послышался неуверенный ответ.
   - А вот и неправильно, это когда как, вот сейчас, к примеру, враг! - Эдинар легким движением руки левитировал пятерых бандитов в неизвестном направлении. Остальные, видя такую картину, кинулись врассыпную.
   - Ну что ж, благодарностей не надо, вместо этого я возьму Альмарин, - обратился волшебник к Казероту, а затем добавил: - И как это только ты ухитряешься постоянно находить приключения себе на ... голову?
   Казерот промолчал.
   - Ну ладно, я, пожалуй, попрощаюсь, а то тут скоро общее собрание намечается, а это так утомительно...
   Еще одна небольшая вспышка и Эдинар исчез.
   - Кто это был? И про что он говорил? - спросил пират.
   - Не важно, нам пора уходить, и срочно.
   Чернокнижник, пират и тролль схватили Варга, который еще подавал признаки жизни, и поспешили к мосту. Казерот приказал всем спрятаться за ящиками. Стоило компании надежно укрыться и перевести дух, как к трактиру начали телепортироваться маги. Они расчаровывали ассасинов одного за другим. Пытаясь узнать, куда подевался камень, маги прибегали ко всем хитростям, какие только знали. Сулили защиту, пугали, применяли магию. Но ассасины после заклинания, наложенного Эдинаром, вообще слабо понимали происходящее. И добиться от них толку и узнать, куда подевался Альмарин, магам так и не удалось. Наконец они телепортировались обратно, прихватив с собой всех четверых ассасинов. Казерот еще пять минут выжидал в укрытии и, удостоверившись, что возле трактира никого не осталось, поднялся на ноги и позвал своих сообщников:
   - Кажется, повезло, никого не осталось.
   - Ничего себе повезло, - ворчал пират, - да я сегодня получил ран больше чем ... много в общем ... шрамов будет.
   - Да ладно тебе, подлатаем.
   - Я думаю, это еще не конец, это были бандиты из клана "Черный ВорОн". Считаю, что нам всем сейчас стоит убраться из города.
   - У меня тут есть одна квартирка неподалеку, для таких случаев, предлагаю перекантоваться там до утра, а утром решить, что делать дальше, - предложил пират.
   - Отлично, я "за", - согласится маг.
   - Хорошо, так и решим, - согласился тролль, переглянувшись с Варгом.
   Казерот и наемник взяли Варга под руки и последовали за ковыляющим пиратом. Чтобы скоротать время, Казерот решил завязать беседу:
   - Почему вы все же решили ввязаться в драку, зная, кто за этим стоит?
   - Понятно почему, ради денег, конечно.
   - А как же "смерть, достойная героя"?
   - Ну, это когда выбирать не приходится, а если выбор есть, я выбираю деньги.
   - Значит, тебе повезло, тебе достается тройная доля. Кстати, не жалко своих товарищей? Их ведь даже не похоронят по-людски.
   - А что их хоронить по-людски? Они же тролли. У нас, троллей, свои обычаи, не важно, что будет с их телами, важно то, как они погибли, а погибли они достойно. И сейчас они уже в мире духов, а возможно, уже сейчас переродились в новых воинов.
   - Нда, нравы у вас и впрямь странные. То есть тебе нет никакого дела до того, что случится с их телами?
   - Нет, но часть их навсегда останется со мной.
   - Я считаю, что деньги нужно делить поровну, - подал голос Варг.
   - Еще чего, сейчас тебя вообще тут бросим, посмотрим, сколько ты протянешь.
   - Ладно-ладно, кхе..кхе.. вот ведь, и пошутить уже нельзя.
   - Ты давай там, лучше переставляй ноги, а то сил не хватит дотащить тебя.
   - Хватит, мы уже пришли, - сказал пират, указывая на дверь.
   Дом находился на самой окраине города и выглядел так, что если дунуть слишком сильно, он тут же и развалиться. Хиленькая деревянная постройка, с перекосившейся, можно сказать, державшейся на одной петле, дверью. Одного взгляда на него хватало, чтобы понять - дом давно заброшен и абсолютно непригоден для проживания.
   - А ты уверен, что бандиты сюда не сунуться? - поинтересовался тролль. - Потому что если это не так - нам конец, эту дверь сможет выломать даже ребенок.
   - Уверен, а если и сунуться, то ничего у них не получиться. Сейчас вы будете приятно удивлены, заходите.
   Пират открыл дверь и шагнул внутрь. Маг и наемник переглянулись и покачали головами.
   - Давайте-давайте, посмелее. Оставаться на улице слишком опасно.
   Пират был прав, и им не осталось ничего другого, кроме как войти внутрь. Выразительно вздохнув, они втащили Варга внутрь, и закрыли за собой входную дверь.
  

Глава 7. Тайное укрытие.

  
   - Заходите, не стесняйтесь. Чувствуйте себя, как дома, - сказал пират и зажег свет.
   Внутри дом оказался намного больше, чем снаружи. Вообще-то теперь его трудно было назвать домом, больше он походил на крепость. Каменные стены были сплошь увешаны оружием и доспехами. Тяжелая чугунная дверь и ряды бойниц могли позволить держать оборону этого "дома" годами. Необычности всему этому добавляло большое количество рисунков и памяток. На рисунках были изображены и обычные звери, и представители различных рас, и даже всевозможная нежить. Памятки рассказывали о слабых и сильных местах этих самых существ и лучших способах их убийства. Так под изображением человека было написано:
  
   Вид: Разумный.
   Раса: Человек.
   Класс опасности: 3-17 (Владеет магией. Самая непредсказуемая раса, никогда не известно, что можно ожидать от человека. Попадаются как абсолютно безопасные особи, так и невероятно агрессивные. Лучший способ избежать конфликта с человеком - вообще не вступать с ним в контакт. Но если конфликта не избежать, его можно решить при помощи денег или алкоголя. Предупреждение - чрезмерное употребление человеком алкоголя может создать вам новые, более серьезные проблемы).
   Уязвимые места: шея, глаза, сердце.
   Защищенные места: нет, исключение - искусственная защита.
   Вооружение: холодное оружие, огнестрельное оружие, магия.
   Нейтрализация: 5-10% повреждений.
   Смерть: 15-25% повреждений".
  
   Рядом висела гравюра с бурым медведем, надпись под ней гласила:
  
   Вид: Неразумный.
   Название: Медведь бурый.
   Класс опасности: 15 (Бежать или бить на поражение).
   Уязвимые места: глаза, живот.
   Защищенные места: нет.
   Вооружение: мощные челюсти, сильные когтистые лапы.
   Нейтрализация: 25-30% повреждений.
   Смерть: 30-35% повреждений".
  
   "Да уж, место очень необычное", - отметил Казерот. Всего он насчитал около пяти дюжин различных рисунков и гравюр. Некоторых существ Казерот видел впервые.
   - Ничего себе "домик". Да тут может уместиться целый гарнизон солдат. Что это за место? - поинтересовался тролль.
   - До того как я стал пиратом, мы с парнями отлавливали всякую местную нечисть, за вознаграждение, конечно. Сперва нас было четверо, и нам было совсем не просто. Но однажды на нас вышли эти парни, - пират указал на герб, выбитый на щите. Они называют себя "СВЕТ" - казалось бы, красивое название, но расшифровывается оно как "Сожжем Всех, Если Требуется", наверно, это новое название, старого никто не помнит - это древний орден, который занимается отловом и уничтожение различных монстров. Некоторое время мы сотрудничали с ними. Но наши походы становились все опаснее и опаснее, и почти с каждого задания кто-то не возвращался. Орден не считался с этими потерями. Их ряды постоянно пополняются новыми членами, поэтому даже потеря целого отряда для них небольшая проблема. Правящая верхушка только отдает приказы, не сильно заботясь о безопасности своих членов. В конце концов я потерял одного хорошего друга из своей команды, и мы с ребятами решили завязать с этим делом и распрощались со СВЕТ-ом. Но так как мы были на хорошем счету, нам позволили при надобности пользоваться такими местами, как это. К тому же я могу в любой момент вернуться к своему прежнему занятию. Но за время своих походов я усвоил одну вещь: не всякое зло - это зло, и не всякое добро - это добро. Поэтому у меня нет больше желания выполнять чьи-то бездумные приказы.
   - Значит, такое убежище не единственное? - поинтересовался чернокнижник.
   - Да, такой "домик" есть почти в каждом крупном городе, но обнаружить его может только член ордена. У СВЕТа везде есть свои связи, и окружить такие места надежной магической защитой не составило большого труда.
   - Это хорошо, значит, теперь мы в безопасности, - сказал маг.
   - Безопаснее просто некуда, - усмехнулся пират.
   - Кстати, мы же так и не познакомились. Меня зовут Казерот, я маг, чернокнижник, - Казерот протянул руку.
   - Джим, бывший охотник и бывший пират, - Джим пожал протянутую ему руку.
   - Бывших пиратов не бывает, - высказался тролль.
   - Да ладно тебе, все мы тут не ангелы, - вступился за Джима чернокнижник, - тебя то как величать?
   - Скрыга. Наемник.
   - Рад знакомству, Скрыга, - Казерот и Джим по очереди пожали руки троллю.
   - Ну вот и познакомились, - подытожил маг.
   - Ыр та, - подало голос тело, все это время висевшее не плече у Скрыга.
   - Ах да, совсем забыл, этот бедняга - мой провожатый, Варг, - спохватился Казерот.
   - Привет, Варг, - поздоровался пират.
   - Здаро... - выдавил тот.
   - Так, что-то он совсем плох. Скрыга, ложи его скорее на стол, сейчас я немного пошаманю.
   - Думаю это не возможно, стены обиды адомантием, никакая магия здесь не действует.
   - Это плохо. Ну что ж, был у меня где-то один эликсир, тем более мне он уже без надобности - усмехнулся Казерот. - Вот выпей - поднес он баночку ко рту тролля.
   Варг выпил и закашлялся.
   - Ничего, у троллей хорошая регенерация, а эликсир ему в этом поможет.
   Через час Варг уже выглядел живее всех живых.
   - Спасибо, мне значительно лучше, кажется, я даже снова могу идти в бой.
   - Это пока лишнее, сейчас нам ничего не угрожает. И поэтому нам всем не помешает отдохнуть. Вернее, вы пока отдохните, а мне нужно пополнить мой резерв, а то я последнее израсходовал на Варга.
   - Нет проблем, видите ту дверь в конце зала, справа? - обратился Джим к троллям. - Там коридор с множеством комнат, выбирайте любые, они все одинаковые, идите, устраивайтесь. Я сейчас тоже подойду, только обсужу один вопросов.
   Тролли удалились в спальные комнаты. Пират и чернокнижник остались наедине.
   - Скажи, только честно, я действительно смогу излечиться? - спросил Джим.
   - Даю тебе слово, рано или поздно, но я решу твою проблему, и ты перестанешь чувствовать голод.
   - Спасибо, ты не представляешь, как это для меня важно. Я пойду за тобой куда угодно, - глаза Джима блестели, в них читалась преданность и решительность.
   - Еще не время для благодарностей, я же точно не знаю, как я буду действовать, возможно, все будет намного сложнее, чем сегодня.
   - Это не важно, мне уже ничего не страшно. А какие у тебя планы? - не унимался Джим.
   - Ладно, иди уже спать, бесстрашный ты мой, - усмехнулся Казерот. - Утро вечера мудренее. Завтра будем решать, как действовать дальше.
   Пират немного смутился, но пререкаться не стал. Он деловито повернулся и направился к спальным комнатам.
  
   Вскоре ночь опустилась на улицы Зул`катара. Почти все жители спали крепким сном. Джим, Варг и Скрыга тоже заснули и видели уже десятый сон, и только Казерот сидел и размышлял: о трудном настоящем, которое ставило в тупик, но при этом заставляло двигаться; о прошлом - давящем тяжелой ношей и не дававшем покоя душе; о будущем - неизведанном и пугающем; обо всем. А что еще оставалось делать? Он уже разучился спать. Мертвые не спят, никогда. Жаль. Ведь мысль, как паразит - точит и точит тебя изнутри, и нет от нее спасения, ни днем, не ночью.
   Маг восстановил свой резерв и лег в постель, в надежде заснуть хоть на час, но ему это так и не удалось. Он так и пролежал с закрытыми глазами до самого рассвета, и только заслышав в общем зале шум, поднялся с кровати и пошел посмотреть, что там происходит. А зря...
  

Глава 8. Нежить в наших рядах.

   - А-а-а, отпустите, нелюди! - вопил Казерот.
   - Это кто тут еще нелюдь? Нежить ты поганая, - округлил глаза незнакомец.
   - И вовсе никакая я не нежить, ну разве что совсем чуть-чуть. Снимите меня хотя бы со стены, мы сейчас во всем разберемся, - возражал маг.
   - Конечно, разберемся, ты даже не думай, - подхватил второй незнакомец, потирая руки.
   - Изыйди, изыйди, нечисть! - завопил третий, самый молодой и неопытный член команды. Тряся перед магом серебряным крестом. Но Казерот никуда исходить не собирался. Вот убежать сейчас он был бы не прочь, но ситуация не позволяла.
   - Тьфу ты, чтоб тебя, Ослар, успокой свои нервы, - бывалых воинов передернуло от выходки юноши, а вот Казерота это, похоже, напротив, позабавило. - И спрячь, наконец, этот крест. Не видишь, что ли, он здесь бесполезен?
   Ослар немного помедлил, но, не выдержав прямого взгляда, повиновался.
   - Простите, мистер Хью, я не хотел, я подумал... - залепетал он, засовывая крест в походную сумку.
   - Ладно, проехали, все мы с чего-то начинали, - оборвал его извинения Хью.
   Наемник развернулся и увидел лицо чернокнижники, на котором читалась ехидная ухмылка.
   - А ты чего лыбишься? - обратился он к нему. - Сейчас я тебя заставлю загрустить.
   Трое нападавших принадлежали к числу людей, причем людей физически очень сильных. После войны 912 года, когда человеческая раса с позором покинула Материк и перебралась на Аттол, социальные различия магов и анимов увеличились до предела. Магов становилось все больше. В конце концов, когда магов стало более трех четвертей населения, анимов стали считать ущербными, их права почти полностью урезали и теперь они могли выполнять только самую черную работу. Такое положение дел анимам, конечно, было явно не по душе, но ничего с этим поделать они уже не могли. Большая часть смирилась со своей горькой участью, а те, кто были посмелее, помоложе и отчаянней, навсегда покинули свой новый дом и расселились по всему Беспределью. Выживать в новых местах было не просто, поэтому анимы промышляли чем могли, кто-то сумел приспособиться и продолжил жить обычной жизнью, кто-то выбрал неверный путь, став пиратом или разбойником. Трое новых "знакомых" Казерота выбрали себе очень специфическую профессию. Они были "охотниками за головами", по сути, занимались теми же грязными делами, только от лица ордена, получая за это неплохое вознаграждение.
   Хью достал здоровенный тесак.
   - Как тебе такие шутки?
   - Протестую, это вопиющее нарушение моих прав! - заволновался Казерот.
   - У нежити нет прав, с ней у нас разговор короткий, кол в сердце, голова с плеч.
   - Как это с плеч? А-а-а, погодите, спросите Джима, он вам все растолкует...
   - Джима, говоришь? Джима Проглота?
   - Не знаю, как вы его называете, я его знаю как пирата Джима.
   - Ну ладно, сейчас проверим. А ну-ка, Ослар, сходи, глянь, есть ли тут еще кто, и если есть - веди сюда.
   Но ходить, никуда не пришлось. Разбуженные криками Джим и тролли выбежали в главный зал. Их взгляду открылась очень необычная картина. Казерот висел на стене, пригвозженный к ней массивным деревянным копьем. Рядом с ним стояло трое мужчин, вооруженных до зубов, один из которых и держал копье, на котором висел маг.
   - Ну наконец-то, я уж подумал, что сейчас стану опытным образцом для исследований, и мое изображение займет достойное место между высшими оборотнями и трентами, - обратился Казерот к своим спутникам.
   Тролли оголили оружие, готовые в любой момент ринуться в бой, но пират опустил их руки, показывая, что сам все уладит, и медленно пошел к тройке головорезов. Хью двинулся ему на встречу. Оба шли молча, а на их лицах не читалось никаких эмоций. Встретившись на середине пути, они выдержали дистанцию в несколько метров, и продолжили молча глазеть друг на друга. Так продолжалось около минуты, в воздухе повисла мертвая тишина. Пять пар глаз с напряжением следили за происходящем, ожидая развязки этой немой сцены.
   - Один золотой на пирата, - шепнул Скрыга.
   - Принимаю, - так же шепотом ответил Варг.
   Но два "дуэлянта" вдруг бросились навстречу друг другу и начали обниматься. От радости они чуть ли не подпрыгивали на месте.
   - Что за ...? - отпустил Варг.
   Скрыги хватило только на какой-то нечленораздельный звук вроде "эууыы". Тем временем Джим и Хью что-то радостно обсуждали и весело смеялись.
   - Это конечно все очень трогательно, но можно, наконец, снять меня со стены? - поинтересовался Казерот.
   Хью вопросительно взглянул на Джима, тот кивком дал свое согласие, и Хью, не раздумывая, скомандовал:
   - Грэг, отпускай его, все в порядке.
   Грэг подчинился приказу, опустив Казерота со стены на землю. Но подходить к нему не спешил. Выдерживая дистанцию, он с опаской поглядывая на чернокнижника. Ослар же вообще весь съежился, чем-то напоминая кошку, которую застали врасплох.
   - Не бойтесь, Джим - мой старый приятель, - попытался подбодрить их Хью, - поэтому вам нечего опасаться.
   - Ну как же, нечего, - пробурчал Казерот. - Я ведь не злопамятный... Отомщу и забуду.
   - Будешь букой, повесим тебя обратно на стенку. Ты что предпочитаешь?
   Казерот ничего не ответил, но его взгляд был красноречивее любых слов. Похоже, зря Хью не извинился перед чернокнижником, эти маги ведь такие ранимые. Подобные выходки со стороны анимов ничем хорошим обычно не заканчивались. Чародей в глубине души затаил обиду на этого заносчивого, самолюбивого анима. И, несмотря на то, что Казерот оставался еще относительно неплохим человеком, он уже начал разрабатывать коварный план, который смог бы поставить Хью на место.

* * *

   - Ну вот, только подлатал, а теперь все по новой, - ворчал Казерот.
   Он только что заделал свою рану и взялся за починку одежды. Похоже, дыра в плаще расстроила его больше, чем дыра в собственном теле. Тем временем все остальные успели раззнакомиться и даже немного подружиться. Разговорились, обсудили, у кого клинок острее, вспомнили по паре свежих шуток, и разговор неизбежно зашел про чернокнижника.
   - Так что это за странный тип с вами? - поинтересовался Грэг.
   - Маг, зовут Казерот, чудной, конечно, но человек проверенный, - ответил Джим. И затем, немного подумав, добавил: - Если, конечно, можно называть его человеком, он вроде как умер, а потом опять воскрес. Что-то в этом роде, ну знаешь, всякие там магические штучки.
   - Не знаю, не знаю, мне с такими сталкиваться еще не приходилось, странный он какой-то.
   - Слушай, я бы на тебя посмотрел, если б ты по земле триста лет исходил, или сколько там они живут?
   - Может и так, только я с него все равно глаз спускать не буду, - не сдавал позиции Грэг.
   - Да ладно тебе, - похлопал его по плечу Хью, - не такой уж он и страшный, вон, смотри, сидит смирно, рукоделием занимается, сама доброта. Ничего необычного, абсолютно нормальный человек.
   У Казерота же в это время как раз подходил к концу персональный словарь ругательств. Дойдя до последнего термина, он подумал было пойти на второй круг, но в этот момент закончил штопать свой любимый плащ, и потребность отпала. Дело оставалось за малым, надо было лишь немного подштопать рубаху. Маг осмотрел плащ, и, удовлетворившись своей работой, вновь взялся за иголку. Сейчас он стал выглядеть даже чересчур счастливым. Улыбка на его лице походила на такую улыбку, которая обычно бывает у стариков, которые путают реальность с вымыслом и живут в мире положительных воспоминаний. Иными совами она была слегка безумной. Хью, глядя на такую картину, усомнился в своих выводах, но вида не подал, вместо этого он поспешил перевести разговор:
   - Предлагаю немного перекусить, - предложил он. - У нас с ребятами имеется с собой кое-какая провизия, и здесь тоже всегда можно найти, чем полакомиться.
   Возражений на это не последовало, и вскоре был накрыт добротный стол. Тут и впрямь было чем поживиться. У наемников оказалось с собой жаренное мясо и свежие овощи, совсем недавно приобретенные на рынке, из кухонных закромов извлекли картошечку, а из подвала достали небольшой бочонок вина. Спустя полчаса стол был накрыт. Свежесваренная картошка и разогретое мясо источали очень приятные ароматы, дразнящие желудки и вызывающие самые приятные чувства в предвкушении трапезы.
   - Казерот, тебе еще долго? Давай скорее к нам, у нас тут уже все готово, - позвал мага Джим.
   - Спасибо, начинайте без меня, я сейчас закончу и подойду.
   За столом стало шумно, Казерот заторопился, он сделал несколько последних стежков и закончил работу. Он спешил не потому, что резко захотел перекусить и боялся, что все самое вкусное может закончиться, а потому, что за столом начали рассказывать байки, а значит, могли рассказать и что-то полезное. Казерот успел как раз вовремя, Хью только что начал рассказ о своем последнем походе.
  

Глава 9. Рассказ Хью.

   "Воскресенье. Утро начиналось очень хорошо: солнце приветливо светило в мое окно, рядом лежала красивая обнаженная девица, с которой я познакомился накануне, и я собирался проваляться в кровати как минимум до обеда. Однако моим планам было не суждено исполниться. В десять утра в мою дверь постучали. Я не открыл, подумал - настучаться и уйдут. Но не тут то было, прошло десять минут, а ситуация только ухудшилась. Казалось, стучавший был давним врагом моей двери, и именно сегодня решил окончательно расквитаться с ней. Еще каких-то десять минут такого яростного напора, и петли определенно вылетели бы к чертям. Необходимо было срочно что-то предпринять. Я не смог придумать ничего умнее, чем прикинуться бабушкой.
   - Ась, кто там? - спросил я старческим голосом.
   - Здравствуйте, у меня письмо для мистера Хью, - ответил мне зычный голос. - Он дома?
   - Нет, милок, нет его тута.
   - А где же он тогда?
   - Не знаю, милок, он тут больше не живет.
   - Как это не живет? Соседка сама его вчера видела. Цитирую: "А как же, бесстыдник такой, приволок давече бабу распутную. Совсем сладу с ним нет".
   Меня как передернуло - Баба Фрося. Вечно свой нос сунет куда не надо. Пришлось импровизировать.
   - Так он с утра съехал, вещи собрал, только я его и видела. Не поминай лихом, говорит, надоело мне тут, поеду отдохну месяц другой, - выдал я.
   - Бабушка, ты, наверно, что-то перепутала, я просто наглеть не хотел, а так я тут с рассвета околачиваюсь. Откройте, пожалуйста, дверь, мне обязательно надо передать Хью важный конверт.
   - Не получится, сынку, я ведь не ходячая.
   - Жаль, буду тогда возле двери караулить.
   - Послушай, милок, давай ты конверт под дверь просунешь, а когда Хью вернется, я ему все передам.
   - Нельзя, дело государственной важности, необходимо лично в руки вручить.
   - Ну что там еще? - не выдержал я и открыл дверь.
   - Мистер Хью, как хорошо, что вы дома, - радостно произнес тролль, его оптимизму можно было позавидовать, - танцуйте, вам письмо.
   - Я тебе сейчас как потанцую! - пригрозил я троллю кулаком. - Давай сюда письмо и проваливай.
   Тролль почему-то совсем не обиделся, по-видимому, и не такие ответы ему приходилось слышать за время работы.
   - Сначала мне нужна ваша печать, - сказал он, нагло протискиваясь в дверь.
   Затем он достал пузырек с чернилами и бумагу. Я обмакнул перстень в пузырек и, отыскав свое имя в бумаге, поставил напротив него печать. Тролль отдал мне конверт.
   - Теперь все? - спросил я.
   - Все, а где бабушка? - поинтересовался тролль, осматривая мои покои.
   - Какая еще бабушка? - не понял я.
   - Я только что с ней разговаривал, а сейчас здесь кроме вас и той прелестной девушки никого нет.
   - Раз нет, значит ушла, правильно?
   - Правильно, - недоумевая, произнес тролль, - ладно, хорошего вам дня, а я пойду прилягу. Что-то я совсем заработался.
   - Давай-давай, - ответил я и закрыл дверь.
   Я распечатал конверт. Он действительно был от правления Зул`катара, а точнее от верховного шамана. В письме говорилось, что на юге страны начали происходить очень необычные вещи, которые не должны получить широкой огласки. Поэтому мне необходимо небольшой командой поездить по окраинам и тихо, без лишнего шума, решить проблему. Вознаграждение сулили хорошее, и я решил действовать незамедлительно. К обеду я уже собрал команду из шести человек, в которой, кстати, был и Грэг, и уже к вечеру мы выступили.
   Через три дня нашего путешествия мы достигли южной части страны. Мы зашли в одну из деревенек и побеседовали с местным населением. Тролли были встревожены, но что происходит, мы так и не узнали. Единственное, что нам удалось понять - это то, что пропадает домашний скот - козы, свиньи и прочая живность.
   На следующий день мы прошли еще на 15 километров южнее. В том поселении, в котором мы остановились, дела шли намного хуже, тролли были сильно напуганы, у них пропадал не только домашний скот, пропадали дети. А еще некоторые видели непонятных серых существ. Точного описания никто дать не мог, нападали они исключительно в кромешной тьме, и разглядыванием оных существ никто не занимался. А еще нам рассказали, что дней пять назад они снарядили отряд из десятка самых крепких мужчин-воинов, и с того времени о нем нечего не слышно. Этот факт нас совсем не порадовал. Пускай тролли и не такие крепкие, как анимы, и вооружение у них похуже будет, но десяток мужчин тоже чего-то стоит. Это поселение оказалось последним перед Великими лесами, и мы решили, что нет смысла оставаться здесь. За тот день мы прошли четверть расстояния, но ничего так и не произошло.
   За следующий день мы покрыли практически весь путь, не дойдя до Леса каких-то 20 километров. Было видно, что все напряжены. Даже бывалые охотники за нечистью опасались неизвестности. В десять часов мы разбили лагерь и к двенадцати уже легли спать. Дежурили по двое, сменяя друг друга каждые два часа. В первые два часа ничего необычного не происходило. В четвертом часу ночи караульные подняли тревогу. Со стороны леса в нашем направлении что-то двигалось. Двигалось не очень быстро, зато почти бесшумно. Мы вооружились и спрятались в укрытия в надежде, что таинственное существо нас не заметит. Шансы противника в ночном сражении, скорее всего, были выше наших. Поэтому мы и не стали входить в Леса в сумерках, решив дождаться утра. Сейчас же ситуация тоже была не в нашу пользу, поэтому-то мы и затаились в надежде остаться незамеченными. Но у судьбы, похоже, были другие планы, существо двигалось прямо к нашему лагерю. И вот нас уже разделяла какая-то сотня метров, но разглядеть неизвестного в непроглядной тьме никак не получалось. Больше медлить было нельзя, я прикрыл глаза, обострив остальные чувства до предела, и доверился инстинктам.
   Пятьдесят метров, сорок - рука крепко сжимала острый нож... Тридцать, двадцать - можно было услышать, как стучит мое сердце... Десять... УДАР.
   НЕЕЕТ...
   Это был тролль, наверное, один из отряда. Его взгляд был безумен, он вращал головой из стороны в сторону, не понимая, что происходит. Я отвернулся, не в силах смотреть на умирающего тролля. Я, конечно, убивал и раньше, но в основном преступников и нежить, а что теперь? Такого со мной еще не бывало, и я действительно не знал, что делать дальше. Яд моего клинка медленно растекался по жилам, и жить ему осталось не больше десяти минут. Троллю уже ничем нельзя было помочь.
   Но сейчас дело могло оказаться намного важнее жизни одного тролля. Я, наконец, смог взять себя в руки и вновь взглянуть на тролля. Он перестал вертеть головой, но взгляд его почти не изменился.
   - Что ты видел? Что с вами случилось? Где все остальные? - насел я на него.
   Тролль лишь молча таращился на меня. Вряд ли он понял хоть что-то из сказанного.
   - От кого ты бежал? - медленно и внятно произнес я вопрос, впрочем, не особо надеясь на ответ.
   Взгляд бедолаги вдруг стал осмысленным, и он забормотал:
   - Там, они... волки... их было двое, но они очень сильны... он сожрали его прямо у нас на глазах... мы дрались... шестеро наших погибло сразу, но мы все же убили одну тварь... я и еще трое попали в плен... он сказал что ему жаль что так вышло... я смог выбраться и убежал, остальные не могли бежать... я хотел добить их, но они сказали, они сказали... - тролль оборвал свой жуткий рассказ, и вновь провалился в пучину безумия.
   - Ты сказал, что волк остался один, так кто же там был еще? Где находится их логово? - пытался выведать я у тролля, но до его сознания уже было не достучаться.
   Что бы мы ни делали, ответа так и не последовало. Во взгляде тролля сменяли друг друга жуткий страх, пустота, отчаяние, опять жуткий страх и так по кругу. Мы посовещались и решили закончить страдания несчастного. Если знать куда колоть - больно не будет. Только перед самой смертью к троллю вернулось сознание. Он взглянул на свою рану, затем посмотрел в мои глаза, ухватился за мою руку и из последних сил проговорил:
   - Спасибо, выручил. Сам бы я не смог.
   Затем он улыбнулся, и взгляд его стал меркнуть."

* * *

   Хью прервал свой рассказ, погружаясь в воспоминания. Но слушателей такой поворот не устраивал, они хотели дослушать историю до конца.
   - Ну, а дальше-то что? - первым не удержался Варг.
   - Дальше? - очнулся Хью. - А, ну так вот...
  

Глава 10. Птарги.

0x01 graphic

   На рассвете мы достойно похоронили тролля и двинулись дальше, и уже через четыре часа подходили к лесу. Здесь нас ожидала очень жуткая картина. Холодным утром заледенели и наши сердца. Распластавшись на земле в самых неестественных позах, лежало семь мужских тел. Над одним из них и стоял он, тот, кого тролли по незнанию нарекли волком. Жуткий в своей красоте, могучий птарг. Его невозможно спутать ни с каким другим видом нечисти. Тело волка и крылья древнего вампира, один из первых обитателей Беспределья, хозяин Темного леса, одинаково быстрый на земле и в воздухе, свирепый хищник и безжалостный охотник, вот кто такой птарг. Я помнил свою последнюю встречу с представителем этого вида. В той битве я в одиночку схлестнулся с этим могучем зверем, и не представляю каким чудом смог уцелеть, но одно я знал наверняка - повторить такую дуэль я не согласился бы и за все сокровища мира.
   Но что он может тут делать? Никогда еще птарги так далеко не удалялись от своих угодий. Что могло заставить зверя побороть инстинкт? Здесь явно была какая-то тайна. С трудом оторвав взгляд от птарга, я заметил, что моя команда ждет дальнейших указаний, вопросительно поглядывая то на меня, то на зверя.
   - Все в порядке, я с таким уже встречался, он, конечно, силен, но вместе мы легко с ним справимся. Если все сделать правильно, никто даже не пострадает. - Успокоил я своих подопечных.
   - А что же тогда случилось с троллями? - не согласился один из них.
   - Наверное, они были не подготовлены. Возможно, звери атаковали ночью, а в это время суток они намного сильнее. К тому же их было двое. Сейчас же зверь один, а нас десять. У него нет ни единого шанса.
   - Ну, если ты считаешь...
   - Считаю. Будем готовиться к нападению. Первым делом необходимо подбить крыло. Грэг, ты займешься...
   Я изложил свой план. Особых возражений не последовало, особенно если учесть то, что роль приманки я оставил себе. Через десять минут все уже занимали свои позиции, а я выпрямился во весь рост и наблюдал за птаргом.
   Он завтракал, и в этом ужасающем действии было что-то притягательное, что-то древнее и неописуемое. Лапы и морда зверя были испачканы кровью, и я тоже почуял вкус крови. Я почувствовал себя первобытным охотником, вот она - моя добыча, последний раз в жизни лакомиться свежим мясом, а вот - моя стая, ждет команды, готовая по первому сигналу ринуться в атаку. А я - вожак, добытчик, я альфа, и сейчас я убью зверя. Я достал свой клинок, сердце застучало быстро-быстро, я почувствовал, как течет по моим венам кровь. Сейчас, сейчас будет бой, жестокий и беспощадный, и есть только одна попытка, чтобы все вышло, как надо.
   Нас разделяло несколько сотен метров, и не удивительно, что птарг до сих пор не заметил меня. В воздухе у него не было соперников, а для того, чтобы взлететь, много времени не требовалось. И бросься мы в атаку всем скопом, зверь бы просто поднялся в воздух, а его поимка превратилась бы в пустую трату времени. Пришлось задействовать смекалку, благо сильно утруждаться не пришлось. Несмотря на все свое великолепие, это был обычный хищник, со всеми присущими хищнику инстинктами.
   Мои соратники заняли свои боевые позиции и подали мне знак готовности. Я не спеша двинулся к зверю. Но шел я не прямиком к нему в лапы, а параллельно лесу, почти не сближаясь. Сейчас главным для меня было попасть в поле зрения зверя. Однако пройдя в первый раз то место, где по моим расчетам птарг должен был меня заметить, я не получил никакого результата, хищник был слишком увлечен завтраком. Пришлось вернуться и пройти повторно. На этот раз при ходьбе я издавал максимальное количество шума, результат не заставил себя долго ждать. Птарг оторвался от приема пищи и издал леденящий душу вой, ясно дававший понять, что зря я зашел на его территорию, однако если я исчезну сию же минуту, то он, так уж и быть, сохранит мне жизнь, благо пищи у него еще хватает. Но такой исход меня не устраивал, поэтому я остался стоять на месте, не сводя с него глаз. Такой пристальный взгляд определенно никому бы не понравился, особенно если тебе нормально поесть не дают. Поэтому птарг немного подождал, и, убедившись, что я уходить никуда не собираюсь, медленно двинулся на меня. Дальше все по классике, я подождал, пока он подойдет поближе, и бросился наутек. Он, конечно же, за мной. Но бежал я не куда попало, а к месту, где прятались мои ребята. В азарте погони птарг не заметил подвоха и угодил в прямо мою ловушку.
   Здоровяк Грэг выскочил из оврага и со всего размаху рубанул птарга секирой по крылу. Зверь взвыл и остановился, прекратил преследование, и попытался отомстить Грэгу, но не тут то было. На помощь пришел Шон, он обошел и ударил зверя сзади и переключил его внимание на себя. Птарг рассвирепел, он яростно метался, готовый в любой момент отнять жизнь одному из наемников. Но не знал с кого начать, слишком много было целей. Мои парни не струхнули и, выскочив из своих укрытий, окружили хищника со всех сторон. Я тоже подоспел к битве, и теперь зверь был в кольце, ему было некуда деться. Получив еще несколько ударов, он наконец понял, что сражаться невозможно и попытался взлететь. Встав на задние лапы, он расправил свои могучие крылья и сделал взмах. Жалобный вопль раскатился по округе, надрубленное крыло сломалось, птарг заметался на месте. Шон, выждав подходящий момент, попытался нанести еще один удар, но на этот раз зверь оказался проворнее, мощным ударом своей лапы он выбил меч из рук Шона, раздробив ему кистевые кости. Атаковав, птарг тут же занял исходную позицию. Зверь сделал все так быстро, что никто даже не успел поквитаться за руку Шона. Ситуация обострилась, необходимо было как можно скорее прикончить хищника, пока он совсем не обезумел и не рискнул бы своей шкурой ради убийства одного из членов моей команды.
   - Грэг, - отвлеки его.
   - Ага, конечно, я что, похож на самоубийцу?
   - Выиграй мне всего пару секунд, мне больше не надо.
   - И что ты мне прикажешь делать?
   - Ну, я не знаю, отвлеки как-нибудь.
   - Легко сказать, отвлеки, а мне, между прочим, моя жизнь дорога. Вон, смотри, как Шона скрючило.
   Шон к этому времени уже в битве не участвовал, похоже, он решил, что сделал и так достаточно много, и сейчас сидел в нескольких метрах на траве, держа перед собой здоровой рукой больную и корчась от боли.
   - Если мы сейчас не прикончим зверя, то он точно кого-нибудь укокошит, так что давай действуй, скажешь, когда будешь готов.
   - Ладно, сейчас сделаю выпад, готов? Три, четыре.
   Грег сделал шаг вперед, держа секиру перед собой, птарг среагировал мгновенно, попытавшись атаковать человека сверху. Он направив свою клыкастую пасть прямо в шею Грега, промедли тот хотя бы на мгновение, наверняка остался бы без головы, но Грег небо рассматривать не стал и вовремя отскочил назад.
   Я метнулся к зверю, одним скачком преодолев два метра. Я рассчитал все правильно, он разворачивался ко мне через левую сторону, и сломанное крыло не могло служить мне помехой, все получилось! Я успел ударить и отойти немного назад. Развернувшись, птарг уже состоял не только из плоти и крови, но и из куска отличного железа, пронзившего его шею насквозь. Очевидно, что такая смесь не могла способствовать долгой и счастливой жизни. Птарг захрипел и завалился на бок. Я подошел и вытащил клинок. Победа! Я свалил могучего зверя! Птарг доживал последние секунды. Он тяжело дышал. Я заглянул ему в глаза. Мне хотелось увидеть взгляд, который я не видел ни у одного другого живого существа, взгляд некой звериной благодарности. Когда я видел его в прошлый раз, то даже засомневался, действительно ли лишены птарги разума.
   Я смотрел на полуволка в надежде найти этот "мудрый" взгляд, но его не было, вместо этого я видел лишь наивную обиду. "Зачем? За что? Я ведь не виноват", - говорили его глаза. Зверь сделал последний вдох и умер. Только сейчас я заметил то, что давно должен был заметить. Его крылья! Они были целые! На них не одного шрама. Каждый уважающий себя истребитель нечисти знает, что целые крылья бывают только у молодняка, взрослые особи постоянно оспаривают территории, и если нательные шрамы могут скрываться под густым мехом, то на крыльях следы от борьбы не скрыть. И чем более изодраны крылья у птарга, тем он матерее. Передо мной лежал детеныш или молодая самка! Из чащи леса в подтверждение моей догадке раздался еле слышный вой. В то время, как моя команда ликовала, я опустился на землю, обхватив голову руками. Я не знал, что все это могло значить, но это было явно не к добру, если молодой волк достигал размеров взрослого птарга, каких же размеров был самец? Вот о ком говорил тот несчастный тролль. Похоже, десяток мужчин кое-как сумели справиться с одним взрослым птаргом, а второй сейчас затаился в лесной чаще, наверняка он почувствовал, что его собрат погиб, и встречи со зверем нам было уже не избежать. Отступать было некуда, прятаться было негде, оставалось только ждать, ждать захода солнца. Они всегда атакуют ночью, и эта особь, несмотря на свое непонятное происхождение, не должна была стать исключением. Я посмотрел на своих ребят, они радовались как дети.
   - Да, знатный зверюга, - сказал Билл, тыкая в птарга мечом.
   - А не выпить ли нам по маленькой?
   - Отчего же не выпить, повод-то она какой.
   - Да-а-а, неплохо повеселились.
   - Девайте, подходите, у меня тут завалялась бутылочка малиновой.
   - Ооо, знатная вещь.
   - Шон, иди сюда, сейчас тебя подлечим.
   - Да я уж тут.
   - Она какой быстрый.
   - А то ж, это дело я люблю.
   Раздался громкий смех. Члены моей небольшой команды выглядели очень счастливыми, и мне очень не хотелось омрачать их настрой своими умозаключениями, но выбора не было, я подождал, пока они выпили, и похлопал в ладоши, привлекая их внимание.
   - Мне нужно вам кое-что рассказать, - сказал я им и рассказал о своих мыслях.
   Новости никого не обрадовали.

* * *

   Он пришел раньше. Не смог ждать долго. Я не видел таких никогда. Он был великолепен и просто огромен. Мне показалось, что он был не меньше трех метров в высоту. Громадный черный волк прокрался в свое логово и уставился на меня.
   Нет, нет! Все должно было быть совсем не так. Я заставил ребят лечь отдохнуть, потому что был уверен - птарги охотятся ночью. Дурак я, дурак, если бы это были обычные птарги, что же они делали за пределами своего логова днем?.. Но времени корить себя не было, я хотел вскочить и закричать, но взглянул в глаза зверя я опешил. Я мог ожидать всего: злобы, ярости, гнева, ненависти, обиды, презрения, пустоты, но ничего этого не было.
   Он просто смотрел на меня, а его газа будто говорили. "Извини, но мне придется вас убить. Так нужно".
   - Вы когда-нибудь видели танец смерти?
   "Он был великолепен и ужасен.
   Он бы чудовищно прекрасен.
   Красив был тот смертельный бой,
   Но он забрал меня с собой."
   Я должен был умереть, других вариантов не было, чтобы ребята очухались я должен быть в одиночку напасть на волка, что я и сделал. Но тот лишь отмахнулся от меня крылом, тем временем вдавливая Ииргха в землю. Но повредить крыло я все же сумел. Но нас уже было девять, еще секунда и восемь, семь, шесть, пять. Пелена ярости заслала мои глаза. Кажется, я что то кричал, сейчас трудно вспомнить. Еще я помню, что боль отступила. Собравшись с силами, я бросился на врага.
  

Глава 11. Ценная находка.

  
   В пещере было те-мно, но сухо, нельзя сказать, что она была неприятным местом, но уж точно совсем не походило на жилище монстров - ни тебе изглоданных костей, ни смрадного запаха, вот только издыхающий птарг портил картину. Размен шесть к одному явно не радовал Хью, но парней было уже не вернуть. Птарг сражался так яростно неспроста, тут явно была какая-то загадка, но пещера казалась самой обыкновенной, камни, камни и еще раз камни. Командир оглянулся на парней. Бывалые войны, словно дети топтались у входа, готовые выскочить наружу. Хью и самому хотелось поскорее убраться отсюда, но чутье подсказывало наемнику, что здесь есть чем поживиться.
   - Мы выйдем проверим что там снаружи, - тихо произнес бородач.
   - Нет, обшарить тут каждый камень. - отрезал главарь. - здесь что-то должно быть. Эта тварь явно что то охраняла, и мы отыщем это.
   Можно было и ослушаться, другие бы точно не стали возражать, но никто не стал перечить. Какой смысл выказывать свою трусость, когда все беды уже позади. Парни начали обшаривать стены.
   Через несколько минут один из наемников воскликнул:
   - Эй, взгляните сюда, кажется, я вижу какой-то свет.
   Приглядевшись можно было заметить, что между двух плотно подогнанных камней, была ма-а-аленькая щелочка, через которую и пробивалась тоненький лучик света.
   Хью попытался засунуть меч в проем - не вышло.
   - Ребятки, стукните разок-другой.
   Тяжелый молот, коим служила обратная сторона секиры, столкнулся с рукоятью меча. Меч неприятно зазвенел, но просвет,
   кажется, стал больше. Еще несколько ударов и меч наполовину скрылся между камней.
   - Неплохо, - высказал общую мысль Грэг, перебрасывая из руки в руку свою секиру.
   - Да, - согласился Хью, - просуньте и вы свои мечи в щель, попробуем сдвинуть этот камушек.
   Наемники выполнили приказ и принялись дружно раскачивать валун. Медленно, но верно глыба поддавалась, просвет становился все больше. Через какое-то время мечи стали бесполезны, и наемники принялись толкать камень руками и ногами. Наконец дыра стала достаточно большой, чтобы в нее можно было пролезть.
   - Ну что ж, посмотрим, что тут у нас, - сказал Хью, забираясь в лаз. Остальные, не менее заинтересованные и уже успевшие забыть о своих страхах, последовали его примеру.
   Вот чем-чем, а жилищем волков это место точно не было. Здесь жили люди. Тут были и кровати, и стол, и ковер, все как в самом обыкновенном доме. А в довершение ко всему, в углу стояла детская колыбель, в которой лежал самый обыкновенный ребенок. Наемники аккуратно приблизились к колыбели. Оттуда на них удивленно поглядывал ребенок, самый обыкновенный человеческий ребенок.
   - Мда... Лучше бы здесь был еще один птарг, - протянул бородач, - по крайней мере, все было бы понятно. И что мы теперь будем с ним делать?
   - Я его убивать не стану, - срывающимся голосом выпалил Звен.
   - Его можно выгодно продать, - ухмыльнулся тролль.
   - Нет, мы не будем никого продавать - мы просто оставим все как есть? - отрезал Хью.
   - Как есть? Он же нас видел, теперь его при желании можно прочесть. Надо избавиться от него, - не унимался тролль.
   - Я сказал, мы ничего не будем делать с ребенком, вам ясно? - грозно произнес Хью.
   Грэг безразлично хмыкнул, тролль обиженно фыркнул и отвернулся, Звен же похоже вконец разнервничался. Хью вопросительно посмотрел на человека. Наконец Звен не выдержал.
   - Ну уж нет, - заявил он. - Вы как хотите, а я сваливаю отсюда, может быть, тут живет какой-нибудь безумный маг, а птарг служил ему охраной, а теперь получается, что мы убили его зверушку и хотим разграбить его дом? Так? Все счастливо оставаться.
   - Эй, ребята, вы чего? - попытался подбодрить всех Хью. - Смотрите, сколько здесь барахла, хватайте, сколько сможете, должны же мы как то компенсировать наши трудности. Мы же не воры, мы выполняли задание, и это наша законная награда. А если тут маги какие замешаны, то мы и с ними живо разберемся.
   Но Звен не хотел слушать своего командира и уже скрылся в проеме.
   - Ну и ладно, проваливай, - огрызнулся Хью, - нам больше достанется.
   Хью хмуро развернулся и начал осматривать добычу. Бородач присоединился к обшариванию полок, Ирвен же остался стоять, мельком поглядывая на ребенка.
   - И думать не стоит, - бросил Хью.
   - Хы, - фыркнул тролль.
   Света было немного, лишь одинокая лампадка, висящая в дальнем конце, мягко освещала большую комнату. По правде говоря, ценностей тут было не много. Грэг сунул себе в карман пару побрякушек, тролль ухватил какой-то амулет, а вот Хью не везло, ничего ценного не попадалось. Обшарив все вокруг, Грэг и Ирвен побрели к выходу, Хью же все не прекращал свои поиски, в надежде отыскать что-нибудь ценное. Наконец Грэг не выдержал:
   - Заканчивай, Хью, поделимся по правде.
   - Да вы идите, парни, сейчас я выйду. Еще немного.
   Человек и тролль скрылись, и Хью остался один. Он немного подождал и неспешно подошел к колыбели. Ребенок все так же не спал, настороженно поглядывая на странного гостя.
   - Извини, малыш, но я тебя немного побеспокою, - сказал наемник и начал обшаривать кроватку. Удача! В кроватке была спрятана какая-то книга, украшена самоцветами, может, даже магическими, редкая вещица.

* * *

   - А дальше? - воскликнул кто-то из сидевших за столом.
   - На этом все, назад мы вернулись без приключений и никаких магов не встречали, - ответил Хью.
   - А книга, что в ней? - заинтересовался Казерот.
   - А черт ее разберет - кому ни показываю, никто не знает, странный какой-то язык, то ли древний, то ли шифр какой, но явно что то важное.
   - Покажи, может я знаю, - попросил чернокнижник.
   Хью ненадолго задумался, а затем извлек из своего мешка книгу средних размеров, развернул ее и положил на стол, но из рук при этом не выпустил.
   - Ну глянь, - прищурился он.
   Казерот с интересом пробежался по странице. Да уж, такой язык знает не всякий, язык древних вампиров. К счастью, Казерот во время работы в ордене обучался ему, так что понять написанное не составило труда. Похоже, книга была посвящена оборотням и процессам их обращений. Казерот не помнил, чтобы встречал такую книгу раньше. Довольно занятная информация для мага - друида к примеру. Конечно, самому Казероту такая книга была без надобности, но вот перепродать или обменять книгу можно. Вопрос оставался лишь в цене. Чернокнижник подумал, прикидывая ее стоимость.
   - 30 золотых, - сказал Казерот, как можно небрежнее и откинулся на спинку стула.
   Хью тут же захлопнул книгу и положил ее на место.
   - 50, - непререкаемым голосом произнес он.
   - 50? - Казерот опешил от такой наглости. Элитный боевой маг, к примеру, получал жалование не больше 20 золотых, королевский страж 10, городской 5-6. И хотя Казерот не считал себя бедным, но и для него 50 золотых было солидной суммой. - Да за 50 золотых на черном рынке можно купить Книги познания.
   Наемник немного смутился, но отступать не собирался.
   - Это так, но эта книга может оказаться ценнее Книги познаний, может быть, для нее это лишь половинная стоимость.
   "Книга о вольных и невольных обращениях", - вспомнил Казерот название.
   - 35, - сказал маг прикидывая максимальную выгоду.
   - 50, - помотал головой Хью.
   Казерот задумался, он не любил торговаться, а Хью не собирался просто так сбрасывать цену, нужно было решаться. Стоит ли покупать редкую но сомнительную книгу за такие большие деньги?
   - Ладно, черт с тобой, держи свои 50. - наконец решился маг. Он полез в кошель и отсчитал требуемую сумму.
   - Премного благодарен, - радостно заухмылялся наемник, протягивая книгу одной рукой и хватая деньги второй - приятного чтения - не удержался от ухмылки он. Маг не удостоил его ответом, но взгляд его красноречиво говорил, что будь они сейчас на улице, то ухмылка быстро бы слетела с лица наемника. Хью тоже смекнул, что вечно сидеть в доме не будет, и злить мага больше не стоит, и поспешил перевести разговор, начав рассказывать остальным слушателям еще одну их своих бесчисленных баек. Но Казерот уже и сам перестал обращать внимание на негодяя, увлекшись изучением новоприобретенной книгой.
   "Глава 1. Введение в обращение.
   Не для кого не секрет, что существует 7 основных школ магий: 4 школы стихий (огонь, воздух, вода, земля), магия жизни, магия смерти, тайная магия.
   Считается, что превращаться в зверей могут только друиды, в совершенстве владеющие магией жизни. Любые другие практики и знания являются запретными, и за их использование и распространение можно поплатиться жизнью. Но так вышло, что моя жизнь имеет невысокую цену, поэтому в этой книге я расскажу вам сведения, какие только смог собрать.
   Начнем по порядку. Все твари под солнцем разделяются на живых и неживых. Для трансформации необходима толика светлой магии, поэтому неживые твари обращаться не могут, ровно как и в них по-настоящему обратиться нельзя."
   Казерот опустил книгу и задумался - "как-то странно меняет автор свой стиль по ходу повествования, похоже, книга еще более интереснее, чем кажется." Маг закрыл книгу и начал внимательно разглядывать камни-украшения. Девять камней были расположены на трех серебряных дисках одинакового размера, вплотную прилегавших друг к другу, получалось по четыре камня на каждом диске (по одному общему камню между каждым диском). Если смотреть сверху вниз, то получалось четыре условных ряда камней. Справа налево цвета камней выглядели следующим образом:
   Зеленый, красный - красный, синий - синий, зеленый (чуть ниже) и синий - красный, зеленый.
   0x01 graphic
   Казерот попробовал покрутить нижний левый диск. Тот повернулся по часовой стрелке, и камни передвинулись вместе с диском. Казерот покрутил другие диски - на них камни тоже двигались и менялись местами.
   "Необычное украшение, если это, конечно, украшение", - подумал Казерот и начал листать книгу. В книге было много разных картинок и заметок, но все они не вызвали интереса у чернокнижника. Исключением был странный рисунок в конце книги и шесть стрелок, нарисованных на месте других затертых стрелок.
   0x01 graphic
   На рисунке были изображены три фонарика, которые были равноудалены друг от друга, и как бы создавали невидимый равносторонний треугольник вершиной книзу. Фонарики светили в центр, каждый своим цветом: сверху справа зеленый, далее красный, а снизу синий.
   0x01 graphic
   Казерот попытался запомнить рисунок и закрыл книгу. Присмотрелся и чуть не ахнул, самоцветы вернулись в исходное положение. Теперь было ясно - в книге скрыта загадка, и ее во что бы то ни стало необходимо разгадать. Если даже видимая часть представляет большой интерес, то что уж говорить про скрытую.
   Сперва маг думал, что нужно следовать ключу из стрелок. Для удобства он мысленно пронумеровал диски (верхний I, нижний правый III), и движение диска (по часовой стрелке (Ч), обратно (O)). Затем он попробовал комбинацию:
   IIЧ - IIIО - IO - IO - IIО - IIIЧ
   Но ключ не подошел. Казерот еще долго поворачивал диски, пытаясь отыскать решение, но загадка была непроста. Нашел ответ он чуть ли не случайно, хотя так ли случайны эти случайности? Диски действительно нужно было повернуть шесть раз, и рисунок с фонариками тоже был частью ключа.
   Казерот оценил замысел автора головоломки, но тут же позабыл о ней, едва открыв книгу. Похоже, это был дневник, Казерот пробежался по страницам.
   "Мое имя Ирвен. Я родился в Острогорье в 2456 год раскола..."
   "...отправился на поиски птарга..."
   "...мы с женой нашли Оли, так звали этого великолепного зверя. Да-да, он сам нам представился. И почему их так бояться? ..."
   "Как я и догадывался, с нашим видом его связывает нечто невероятное, мы можем общаться телепатически, и он не проявляет никаких признаков агрессии к нам..."
   "Похоже, мое предположение может оказаться правдой, это может все изменить, не думаю, что этот секрет был утерян, похоже, его попросту скрывали..."
   "Это было невероятно, я смог перекинуться, это просто фантастика..."
   "Я смог, я смог взлететь, в это трудно поверить, но это так..."
   "Жена тоже научилась перекидываться..."
   "Похоже, тайну хранили не зря, теперь я перекидываюсь не по собственной воле - это страшно..."
   "Есть успехи, кажется, я могу контролировать состояние. Произвольная трансформация больше не происходит, только изредка, в случае крайней опасности..."
   "Брат хоть и ворчит на меня - но он единственный, кому сейчас можно доверять..."
   "Были сделаны все приготовления, чтобы вернуться в город и рассказать всем тайну. Это будет великий момент в истории вампиров. Можно будет открыть школу, а потом еще, а потом и вовсе обучить всех..."
   "Обидно, как обидно, моя ненаглядная носит ребенка, и теперь она не собирается никуда ехать, и похоже, нет способа ее переубедить..."
   "У нас родился сын, мой малыш, он будет великим вампиром, я точно знаю..."
   За столом все весело смеялись, а в глазах Казерота, впервые за долгое время читалась жалость. "Бедный Ирвен, твоим желаниям уже не суждено сбыться, а жаль..." Казерот встряхнул головой, отгоняя пелену и вновь взялся за книгу. Шум застолья медленно растворился.
   "Это невероятно, мой сын - истинный оборотень, но со страхом, все еще ничего нельзя поделать. Похоже, это защитный механизм, ведь в зверином обличии мы намного сильнее..."
   "У меня родилась дочка, я назвал ее Эмили, моя ненаглядная так хотела. Бедняжка, похоже, что-то пошло не так. Она больше не может контролировать зверя в себе... Но я справлюсь... Ради наших детей..."
   Казерот отбросил книгу и вскочил.
   - Три дня, три дня... - забормотал он, направляясь к выходу.
   Хью радостно ухмыльнулся, обращаясь к магу.
   - Ну как, вычитал что интересное?
   Похоже, Хью все же сумел перевести книгу (первый слой) и думал, что знал ее настоящую цену, которая не дотягивала до 50 монет, теперь он хотел поиздеваться над магом, ведь сделку уже было не отменить.
   - Ты знаешь, я очень тебе благодарен - эта книга бесценна, - радостно ответил Казерот.
   - Что, правда? - опешил наемник, никак не ожидая такого ответа.
   - Вполне.
   - Может, расскажешь нам что-нибудь интересное? - наемник жестом указал на сидящих за столом, мол, публика готова слушать.
   - Вообще-то, это немного не справедливо, - Казерот, наконец решился сделать то, что в тайне хотел с момента их встречи, - но если ты мне немного поможешь, я расскажу. Я кое-что узнал из твоей книги, и теперь хочу отправиться в одно место, и твоя помощь мне бы не помешала.
   - Эй, а как же мы? - воскликнул тролль.
   - Ребята, это ненадолго, я скоро буду, подождите меня здесь, отдохните еще денек.
   Казерот зашагал к двери. У входа он обернулся и небрежно бросил наемнику:
   - Ты идешь?
   Наемник колебался, кто знает этих магов. Неизвестно, что можно от них ожидать. Может, тот захотел каким-то коварным способом вернуть свои денежки? А впрочем, сколько таких он уже видел? И много ли из них остались в живых? Любопытство и храбрость взяли верх над здравым смыслом, и он вышел из-за стола, направляясь к выходу. Но небольшая осторожность не была лишней и он подал своему напарнику знак, достал из кармана антимагический амулет и надел его.
   Казерот ожидал Хью с видом, явно дававшим понять, что он не сомневался в решении наемника - кость была брошена удачно.
   - Ну-с, куда идем?
   - Тут недалеко, - ухмыльнулся маг, после чего развернулся и неспешно зашагал.
   - Ладно, скажи хоть, что мне надо сделать, - сказал наемник, нагоняя спутника.
   Казерот долго не отвечал, как будто погрузившись в свои мысли, наконец, он внимательно посмотрел на наемника и сказал:
   - Не беспокойся, ничего сложного, сущий пустяк, я бы и сам все сделал, но так будет попроще. - Маг говорил это довольно спокойно, но в целом фраза прозвучала как-то зловеще.
   В этот момент Хью понял, что, несмотря на весь свой опыт, выпади ему еще один шанс сделать выбор, он бы ни за какие деньги не пошел в одиночку с этим странным человеком. Но такого выбора у него, увы, не было. Более того, у него сейчас, похоже, вообще не было выбора. Развернуться и бежать, тем самым подставив магу спину - не вариант. Остаться и идти вмести с ним в его ловушку - еще хуже. Убить... Убить его первым, вот отличное решение.
   Он тотчас потянулся к кинжалу, висящему на поясе.
   Маг же, будто ничего не подозревая и не затевая, беспечно продолжал свой путь. Наемник сжал в руке кинжал, но никак не мог решиться нанести удар.
   - Так что же ты прочел в этой книге? - наконец выдавил из себя он.
   - Ах, это, у тебя, как ни у кого другого, есть право это знать.
   "Уже неважно" - подумал Хью и в ту же секунду нанес точный быстрый удар магу прямо в сердце. Такой бы убил любого, никто не смог бы исцелить такую рану. Чернокнижник же крепко стоял на ногах, не собираясь умирать.
   - Тот бедный зверь был вампиром, нашедшим утерянный способ обращения, а ты убил его и его семью, даже невинное дитя ты оставил умирать голодной смертью. - Маг медленно вытащил клинок из своей груди - наемник оцепенел от страха. - Но ты все еще можешь ее спасти, - продолжал чернокнижник.
   Рассудок воина кричал "беги", но ноги его уже не слушались, он замер на месте, не в силах сделать и шага.
   - К-как? - выдавил из себя наемник. Речь тоже давалась ему с трудом, но последнюю надежду он еще не потерял. Хью надеялся потянуть время, ожидая подмогу. Его верный напарник просто не могу не прийти ему на выручку, сколько раз они спасали друг руга из разных передряг. Он всмотрелся в темноту улицы и, о чудо, увидел своих ребят, которые тоже его заметили и уже спешили на помощь.
   - Я возьму у тебя немного крови, для одного заклинания, - тем временем продолжал Казерот, - и попрошу тебя указать то самое место, где вы сражались с птаргом. Ну как попрошу, - поправил себя он, - просто узнаю.
   - Да-да, кажется, я понял, чего ты хочешь, но я хочу загадать последнее желание, - голос наемника вновь окреп. Помощь была уже совсем близко, ему оставалось лишь немного потянуть время.
   Но фигура чернокнижника молнией скользнула за спину наемника. Любимый клинок предал хозяина, сделав глубокий разрез на шее.
   - Прости, думаю, я не смог бы его выполнить. Твоим желанием наверняка была моя кончина, а это меня не устраивает.
   Кровь заструилась из раны, и чернокнижник достал склянку, собирая ценный ингредиент. К удивлению мага, наемник пусть и ненадолго, но все еще был жив,
   - Эо за зо а та? - прохрипел он.
   - Нет, вовсе нет, просто ты мне сразу не понравился, к тому же мне необходимо было кого-то убить, ритуал, сам понимаешь, магия крови и все такое. Хотя золото мне тоже пригодится, спасибо, что напомнил.
   Лицо наемника исказилось в непонятной гримасе, и он уцепился в руку чернокнижника. Шаги бегущих послышались уже совсем рядом, наверное, таким образом, он хотел не дать своему убийце уйти. Понял это и Казерот, но это его ничуть не испугало, он улыбнулся, не злобно, даже немного с жалостью.
   - Напрасно, мой враг, напрасно.
   Хью умер. Почти в тот же момент здоровяк, бегущий первым, с разбегу рубанул мага двуручным мечом. Но удар не достиг своей цели. Чернокнижник будто бы растаял в воздухе, оставив после себя лишь дымку.
   - Ух, - только и успел выкрикнуть нападавший, потеряв равновесие и кубарем покатившись по мостовой.
   Краем глаза он успел заметить на лице своего товарища его привычную ухмылку.

* * *

   Холод. Он всегда шагает вместе с тайной магией.

* * *

   - Как вышло, что Эдинар жив?
   - Наверное, ты забыл, кто он?
   - И что же нам делать?
   - Этого я не знаю, но кое-что я знаю наверняка - мы не дадим ему получить книгу.
   - Но как мы это сделаем, он ведь может забрать ее и силой?
   - Не думаю, ведь и он не всесилен. Если бывший Ка-алан придет за книгой, мы сделаем так, чтобы все узнали об этом. Даже он не сможет обойти живую защиту, никто не в силах этого сделать, никто.
   - Так-то оно так, вот только Эдинар - не никто.
  

Глава 12. Тайна.

  
   - Казерот, ну где ты был? Мы тебя заждались, - пират и два тролля сидели за столом, играя в кости.
   - Выходил подышать свежим воздухом, - отшутился чернокнижник.
   - Знаем мы, как ты там надышал, никто из тех людишек так и не вернулся, - усмехнулся Скрыга.
   - Предположим, что двое просто не захотели, и только один не смог, - загадочно протянул маг.
   - А что хоть в городе сейчас твориться? - спросил Варг.
   - Не знаю, я как-то не обратил внимания...
   - Это как? За нами охотится целая пета, а он не обратил внимания. Еще и СВЕТ теперь, похоже, нам не союзник, - возмутился тролль.
   - Скажем, я прогуливался в других местах. И там никого не было.
   - Мда, - хмыкнул пират, - и какие теперь у нас планы?
   Чернокнижник немного задумался.
   - Планы?.. Весьма размыты. Вы же знаете, что такое Зул`дран`тан?
   - Еще бы нем не знать. Этот клинок - один из сильнейших артефактов, способный похищать оиву, - ответил Варг.
   - Это священная реликвия троллей, которую украли вы, людишки, - подчеркнул Скрыга.
   - Да, Совет действительно его похитил, но вы же вернули его обратно.
   - Если бы это было так, мы бы уже разделались с этими гнусными орками, - стукнул по столу кулаком Скрыга.
   - Но я слышал, дела в этом плане у вас очень даже не плохо - не унимался Казерот. - За последние годы ваша военная компания имела большие успехи.
   - Большие? Ты что, издеваешься? - тролль подскочил к чародею и схватил его за шиворот. - Сейчас я тебе покажу наши успехи!
   - Да я же просто спросил, - удивился Казерот.
   - Ну ладно, ладно, - Варг положил руку на плечо собрату. - Не думаю, что он хотел нас обидеть. Остынь.
   Скрыга еще немного помедлил, но отпустил мага. А Варг уселся на стул и с хмурым лицом начал рассказывать:
   - В том то и дело, что дела наши всего лишь неплохи. Когда клинок был у нас, эти зеленокожие не подавали никаких признаков жизни, сидели тихонечко по своим пещерам и носа не высовывали. А стоило клину исчезнуть, развернули военную кампанию. Даже захватили несколько крупных городов.
   - Но это все потому, что мы были неподготовлены, - с горечью произнес Скрыга, - слишком полагались на силу клинка.
   - Потом, конечно, мы смогли вернуть наши территории, но орки показали, что наш с ними союз ничего не стоит, поэтому было решено провести военное вторжение. Но воевать на их территории не просто, обе стороны несут потери, но общий результата нет, поэтому можно точно сказать, что клинка у нас нет, и война с орками обещает быть долгой.
   - Странно, где же тогда Зул`дран`тан? - удивился Казерот. - В Совете его тоже не может быть.
   - Откуда же тебе знать, что у них есть, а чего нету? - удивился пират. - По твоему они скажут: "Эй, знайте все, мы украли Зул`дран`тан, и теперь он будет храниться у нас"?
   - Так они, конечно, не скажут, но я думаю, вы слышали про девушку-мага, убившую десятки элитных чародеев? - поинтересовался Казерот.
   - А, эта та самая, которая участвовала в похищении, а потом решила присвоить ножичек себе? - с отвращением произнес Скрыга.
   - Нет, все было совсем не так, Элея не могла так поступить!
   - Так ты ее еще и знал? - тролль начал багроветь.
   - Знал...? Я не просто ее знал. Она должна была стать моей вестой.
   - Что?!! - прорычал Скрыга. Остальные, впрочем, тоже посматривали на мага с неодобрением.
   - Все не так, как вы думаете, я бы не раздумывая отдал за нее свою жизнь, она не могла, она просто не могла так поступить. Она всегда была той, с кого все брали пример, ее точно подставили, клянусь вам!
   Но пламенная речь не произвела на присутствующих сильного впечатления. Вообще странно, что тролли до сих пор не накинулись на странного мага. Ведь речь шла про их главную реликвию, клинок, благодаря которому с троллями считались все, мощь которого была воистину огромна, клинок, который украла его веста. Казерот тоже понял, что его друзья вот-вот могут стать его врагами, и решил рассказать все, что знал сам:
   - Ну ладно, слушайте, вот как все было. В тот вечер мы должны были встретиться с Элеей, но она так и не пришла на встречу, чего до этого не случалось, я искал ее, но никто не знал куда она подевалась. На следующий день стало известно, что группа магов проникла в святилище троллей и выкрало оттуда какие-то важные предметы, что это за предметы, пока никто не знал. Элея все еще не объявлялась, я даже не знал, жива ли она. Я молил богов, чтобы те сохранили жизнь моей возлюбленной, и они сохранили. На следующий день я узнал, что моя веста убила уже с десяток боевых магов. Был общий сбор, нам вкратце рассказали, что в ходе военной операции, Элея сошла с ума и убила своих соратников, захватив Зул`дран`тан, который наделял обычного человека огромной силой. Она с легкостью могла противостоять десяткам магов, что собственно и делала, появляясь то тут, то там, и убивая всех подряд. Меня как одного из самых одаренных молодых магов, поставили во главе боевого отряда и отправили на поиски Элеи. И знаете что?
   Казерот задумался, как будто вновь переживая все случившееся.
   - Это я убил ее. Я сам убил свою весту! Наша квинта загнала ее в магическую ловушку. Я пытался поговорить с ней, убедить сдаться, но все было бесполезно, она даже не узнала меня, а ее силы были настолько велеки, что даже вчетвером мы не могли удержать ее. Одни ударом она убила двоих. Это было просто ужасно эта ярость, эта мощь... Мне ничего не оставалось, кроме как пронзить ей мечом сердце. - Казерот остановил свой ужасный рассказ, переводя дух.
   - Ничего себе, - вздохнул пират.
   - Да, - чернокнижник вновь поднял голову, - но представьте себе, это ее не убило, хотя колдовать она, похоже, больше не могла, потому что в противном случае я был бы мертв. А так я отделался "легкими" переломами и ушибами. Она швырнула меня в каменную стену. К счастью, я смог подлатать себя. Алад, последний маг из моей кварты, воспользовавшись моментом, отрубил ей голову. Последовал мощный взрыв, бедняга Алад погиб на месте. Сгусток темной энергии - это последнее, что я запомнил, перед тем как потерял сознание.
   - Дела-а, - протянул Варг. Тролли явно умерели свой пыл, завороженные рассказом Казерота. - А клинка у нее точно не было?
   - Но неужели, загнанная в ловушку, она бы им не воспользовалась? Я не припомню, чтобы у нее вообще было хоть какое-нибудь оружие.
   - Ну а зачем он тебе тогда? - удивился Скрыга.
   - Я очень долго пытался выяснить, что же произошло с моей вестой, но так особо ничего и не узнал. Но вот что я знаю наверняка, так это то, что вся эта история связана с этим несчастным клинком, и если мне удастся его отыскать, что-то точно должно проясниться.
   - Каким это образом? - ухмыльнулся пират.
   - Имея достаточную власть, можно получить доступ к таким знаниям, о которых никто из здесь сидящих, даже не догадывается.
   - Не те ли это знания, которые охраняются Советом магов? - уточнил Джек.
   - Знаешь, - Казерот впервые по-другому взглянул на своего спутника, - а ты совсем не глуп, для пирата. Да я хочу получить доступ к Аергу.
   - Но это же самоубийство! - воскликнул Скрыга. - Невозможно проникнуть в самое охраняемое место, и остаться незамеченным.
   - Я не собираюсь проникать туда незамеченным, я хочу устроить отличную заварушку.
   - Заварушку? Да ты из ума выжил! Ты один, а их тысячи, как ты вообще это себе представляешь? - воскликнул Варг.
   - Пока довольно смутно, но если вы мне поможете, у меня все получится. Я обязан разобраться во всем случившемся.
   - Мне, конечно, жаль тебя, человек, - сказал Скрыга, - но глупая смерть - это не для меня.
   - Да, может есть какой-то менее радикальный способ, чем открытое вторжение? - поинтересовался Варг.
   - Я перепробовал все, но ответы на свои вопросы так и не получил. А несколько лет назад за мной пришли инвизиторы. Я не сопротивлялся, и когда они надели на меня адамантиевые браслеты, то посчитали, что я больше не представляю для них угрозы. Они в красках расписали, что меня ждет. Глупцы, они рассчитывали встретить сильного мага, но не чернокнижника. Многолетнее общение с демонами научило меня нескольким трюкам. Теперь я знаю, что кто-то очень хотел сохранить тайну и убрать всех, кто хочет до нее докопаться.
   - А ты не боишься все это нам рассказывать? - загадочно поинтересовался Варг.
   - Мертвым не стоит бояться живых, это живым стоит бояться мертвых, - загадочно произнес Казерот. - К тому же ты любишь золото, а у меня его хватает.
   После всего сказанного в комнате повисла неловкая пауза.
   - А знаете, - вдруг выпалил Казерот, - вы славные ребята, и очень мне помогли. И в знак своей благодарности я дам вам по десять золотых.
   Маг достал свой кошель и выложил на стол три кучки.
   - Это заслуженная награда, возьмите ее и хорошо подумайте. Теперь наше знакомство стало приятно для всех вас, но дальнейшие события унесут не один десяток жизней. Кто-то из вас или все могут погибнуть. Если кто-то хочет уйти, сейчас самое время...
   - Я не пропущу такое веселье, - сказал Джек, забирая монеты, - да и выбор у меня не большой.
   - Не в деньгах счастье, а в их количестве, - пошутил Варг, забирая свое золото.
   Скрыга тоже взял деньги, но не спешил с ответом.
   - Скажи честно, маг, твои действия могут причинить вред Империи?
   - Не больше, чем Аттолу.
   - Хорошо, я в деле.
   - Отлично, друзья, есть ли у кого-то предположения, откуда можно начать поиски клинка?
   - Раз уж ты у нас такой безумный, может быть, пойдем сразу к верховному шаману и спросим у него? - ухмыльнулся Варг.
   - А что, это идея. Пожалуй, так и сделаем, - ответил Казерот самым серьезным голосом.
   Компания растерянно переглянулась.

* * *

   - Как смеешь ты являться сюда, человек? - грозно вопросил старый тролль. Последнее слово было сказано с особым отвращением.
   - Ну как же мне надоело висеть на стенах... - пробормотал Казерот, а потом уже в полный голос произнес:
   - Извините, но я не понимаю, отчего вы так расстроены?
   - Отчего? Отчего я расстроен? - захлебываясь от злости, закричал Вал`ден. - Я не позволю тебя издеваться надо мной, слышишь? В пыточную его.
   Стражники спустили мага со стены, и заломив руки, потащили к маленькой двери, находящейся на одном уровне со входом, но с правой стороны.
   - Стойте, что это значит? Беспредел творят! Изверги! - кричал Казерот. Но шаман не слушал его.
   - Этих тоже под стражу, - указал он на троих товарищей, боком теснившихся к выходу, - проверим, может, это его сообщники.
   - Мы тут совсем по другому вопросу, - попытался выкрутиться Варг, - хотели предложить поставки железа из Аттола.
   Стражники в нерешимости застыли.
   - Я же сказал, взять их! Потом разберемся, что они там хотели.
   - Вот так попа-али, - протянул пират, шагая по тюремному коридору.
   - А я вас предупреждал, что эта идея ничем хорошим не закончиться, - грустно сказал Скрыга. - Похоже, Вал`ден все-таки считает его причастным к похищению Зул`дран`тана.
   - Да ладно вам, парни, это же Казерот, он что нибудь придумает.
   - Шагайте молча, - грубо оборвала разговор стража.
   - Может быть, это вообще какая-то ошибка, - тихо произнес Варг
   - Ошибка? Ты видел лица верховного, когда Казерот представился?
   - Он просто вс... Ох..
   Грубый толчок прервал тролля.

* * *

   Мага заковали в цепи, посадили в кресло и надели на голову какую-то странную штуковину. Что-то похожее на шлем воина, но без прорезей для глаз и более глубокое.
   - Эй, я ничего не вижу? Что это такое? - запротестовал Казерот.
   - На это и расчет, - ухмыльнулся Вал`ден, - это наша новая разработка - шлем из особого сплава, усиливает мысли, а несколько наложенных на него заклинаний помогают определить правду говорит подопытный или нет. Можешь не пытаться перехитрить, шлем сразу определит ложь.
   - Ложь? Но зачем мне вам врать, я пришел за советом, что тут вообще происходит?
   - Так, довольно этих глупостей, сейчас мы все узнаем. ARЭNTA`TA`ADE, - крикнул Верховный.
   Странная штуквина подозрительно загудела, создав голубой ареол вокруг головы Казерота.
   - Предупреждаю, лучше не ври нам, человек, в противном случае ты узнаешь о боли кое-что новое... Приступим. Первый вопрос: кто ты?
   - Казерот, бывший магистр, маг первой степени.
   Сияние ненадолго усилилось.
   - Ну что же, магистр, признаешь ли ты свою причастность к похищению клинка Зул`дран`тан?
   - Нет, ничего такого я не делал, - уверенно ответил Казерот.
   Шлем вновь засиял.
   - Странно, - пробормотал шаман. - Как же так?
   "Распознав ложь, шлем должен был сменить свое свечение на красное, но этого не произошло. Неужели человек не врет?"
   - Знаешь ли ты что-нибудь о том, где сейчас может находиться Зул`дран`тан?
   - Нет, я, собственно, за этим сюда и пришел. Я вот что хотел спросить...
   - Тихо, вопросы задаю я! - шаман опять перешел на крик, шлем показывал, что маг не врет, хотя Вал`ден был уверен, что это не так.
   - Казерот, держал ли ты когда-нибудь в руках Зул`дран`тан?
   - Нет же, нет.
   Цвет свечения не изменился.
   - Этого не может быть! Я сам видел твое имя, я видел тебя! У клинка очень сильная связь с миром теней. Там можно узнать имя любого, кто активировал силу клинка. И твое имя - последнее. А ну отвечай, что тебе надо! - шаман снял с человека шлем и схватил его за горло.
   - Это все довольно странно, зачем мне тогда приходить сюда? - прохрипел Казерот.
   - Ты... ты мертвец! - шаман в ужасе отдерну руку.
   - Я бы не был столь категоричен, но сейчас не об этом.
   - Ловца сна ко мне, срочно! - скомандовал Вал`ден.
   - А это еще кто?
   - Это тот, кто поможет тебе все вспомнить.
   - Да я вроде на память то и не жалуюсь.
   Шаман устало рухнут на стул, закрыв лицо руками.
   - Как же ты мне надоел. Все вон, оставьте нас.
   - А может, я тоже пойду? - робко спросил Казерот.
   Вал`ден промолчал.
   Через несколько минут в дверь постучали.
   - Кто? - устало спросил шаман.
   - Вел`ин.
   - Заходи.

0x01 graphic
.

   Лицо вошедшего скрывала устрашающая маска. "Как будто вы и так не страшные", - подумал Казерот, но вслух ничего не сказал, продолжая изучать тролля. Определить его возраст было довольно трудно. Точно можно было сказать, лишь то, что он молод. Мощный торс как будто целиком состоял из мышц. Худощавый и очень высокий, трехпалый, темнокожий тролль.
   "Из речных", - вынес мысленный вердикт Казерот, - "и похоже, очень силен. Еще не стар и уже наделен такой властью", - продолжал размышлять чернокнижник, разглядывая тролля. Отделанный золотом пояс говорил о высоком положении, закрепленный щиток об участии в битвах, амулет из клыков орков полностью подтверждал это. Четыре посоха, закрепленные за спиной говорили о широком спектре способностей. Тролль мельком взглянул на пленника, подошел к Вал`дену и преклонил колено.
   - Мой мальчик, - ласково, по-отцовски Верховный положил руку на плечо Вел`ину, - нужно понять, что известно этому человеку о Зул`дран`тане. Но будь осторожен, он мертв в нашем привычном понимании, кроме того, он, должно быть, очень сильный маг.
   - Да, вождь.
   Казерот, уже понял, что ответа на свои вопросы просто так он здесь не получит, и решил применить грубую силу. За несколько секунд он расплавил кандалы и только собирался вскочить и застать врасплох двух троллей, как Вел`ин прошептал что-то вроде "as а dje" и исчез. Казерот, уже успевший встать, застыл в изумлении.
   - Эмм, у меня тут есть пару вопросов... - протянул он.
   Старый шаман ухмылялся.
   Вал`ден возник сзади мага и сразу ударил заклинанием.
   "Пробило защиту", - успел подумать Казерот и отключился.
   - Хорошо, мой мальчик, теперь посмотри, что он знает, - одобрительно сказал Верховный.
   Вел`ин усадил тело Казерота в кресло, достал посох в виде змеи и прочитал заклинание:
   Ты это я, а я это ты,
   Наш отныне разум един,
   Все тайны твои, все тайны мои,
   Все мысли мои, все мысли твои.
   Тролль положил трехпалую руку на голову человека и закрыл глаза, их сознания слились.

* * *

   - Что ты видел, мой мальчик?
   Молодой тролль закончил свой ритуал, а Казерот все еще находился без сознания.
   - Я видел, как этому человеку пришло послание явиться в Совет. Там было много магов, очень много. Многие выглядели очень обеспокоенно и растерянно. Им рассказали, что одна молодая магичка, получившая Зул`дран`тан, спятила и убивает всех подряд.
   - Тень завладела ею?
   - Похоже на то.
   - Но ведь они согласились охранять...
   - Похоже, эта была посильнее других, не думаю, что они смогли бы ее остановить...
   - Хорошо, что было дальше?
   - Его, - Вел`ин указал на мага - поставили во главе поискового отряда, они должны были отыскать ее, заманить в ловушку и вызвать подмогу, но похоже, что-то пошло не по плану когда они поймали ее сигнал был блокирован. Отряд принял бой, все погибли, он единственный кто выжил.
   - А клинок? Что с ним?
   - Человек понял, насколько силен клинок и решил, что никто не должен владеть им.
   - Он уничтожил его??
   - Не думаю, что это возможно, но он хорошо потрудился в попытках преуспеть. Когда он понял, что ему не справиться, то использовал одно мощное заклинание, которое замаскировало силу клинка, так, чтобы его невозможно было отследить. Этот человек очень силен. Хотя, учитывая, что он сумел обмануть свою смерть, я думаю, вы это уже поняли. Так вот, заблокировав клинок, человек собирался продать его и стереть себе память.
   - Ты узнал, кому он продал клинок?
   - Нет, он очень хорошо подготовился и основательно вычистил эти воспоминания.
   - Их можно восстановить?
   - Если пытаться сделать это силой, это может окончательно уничтожить его разум. Я думаю, есть лишь один безопасный способ отыскать Зул`дран`тан.
   - Скупить все оружие и проверить каждый клинок? - усмехнулся старый шаман.
   - Это, конечно, тоже вариант, но есть более простой способ. - Вел`ин сделал небольшую паузу и продолжил. - У друидов есть заклинание поиска, с помощью которого можно отыскать любой существующих предмет, и тем более предмет, который ты когда-то держал в руках.
   - Но он же формально мертвец, сработает ли заклинание друидов?
   - На самом деле это не совсем так. Ему ведь как-то удается сохранять рассудок, выходит, что часть его все еще жива. Я думаю, этого будет достаточно.
   - Тогда другой вопрос, захочет ли человек нам помогать? Ведь он сам стер собственные воспоминания.
   - Воспоминания он стер от безысходности, на тот момент у него не было других вариантов, либо клинок достался бы Совету, либо его посчитали бы предателем. Как он и предполагал, маги проверили его память, но не найдя никаких воспоминаний о клинке, они от него отстали. Но с тех пор многое изменилось. Та спятившая магичка была его вестой, и он не безосновательно думает, что ее душа заперта в мире теней, а Зул`дран`тан может быть ключом к ее спасению. Кроме того, за эти годы, в своих попытках докопаться до правды, он успел основательно достать Совет, и они неоднократно пытались убить его. Если мы пообещаем помочь ему с его вестой, он сам найдет клинок и принесет его нам.
   - Звучит вполне разумно, но можем ли мы довериться ему?
   - Никто не сможет точно сказать, что случиться наперед, но без этого клинка мы очень слабы. Сейчас, кроме нас двоих никто не знает всю правду, никто не знает, где клинок. Возможно, именно поэтому на нас никто не нападает, кроме этих зеленокожих, но наше влияние слабнет. У каждого народа есть свой Осколок, а без него народу грозит гибель, так было с гоблинами, воргенами, орками. Все, кому не достался осколок или кто потерял его, были частично или полностью уничтожены. Поэтому даже ему, - тролль указал на Казерота, - нельзя рассказывать всей правды.
   - Ты как всегда прав, мой мальчик, я так горжусь тобой, ты станешь хорошим правителем, намного лучше, чем я.
   - Не стоит, мы все делаем то, что должны. Верховный Шаман, если вы согласны, мне остается лишь пробудить его и стать его тенью, а Вам следует убедить его стать нашим союзником и указать направление.
   - Все будет именно так, как ты говоришь, мой мальчик. Все будет именно так...
  

Глава 13. Новый враг хуже старых двух.

   На уютной полянке горел костер. Трое путников спокойно спали, устроившись у костра, а один - стоял в карауле, неподвижным силуэтом замерев неподалеку, вглядывался в звездное небо.
   "Легкая добыча", - подумал разведчик и спустя секунду исчез во мраке леса. Казерот почувствовал постороннее присутствие, но, обернувшись, ничего не заметил, лишь ветка слегка колыхалась в безветренной ночи. Казерот сконцентрировался и установил вокруг лагеря круг-маяк, немного подумал и установил еще один, более слабый, но на более далеком расстоянии. Если это был недруг, и он вернется с подкреплением, маг узнает об этом заранее. Однако в следующий час ничего подозрительного не происходило, и Казерот снова расслабился. Прошло еще какое-то время и от дальнего маяка пришел сигнал: "Существо на четырех лапах, невысокое".
   "Волк", - подумал маг. - "Бояться нечего, в это время года в лесах полно дичи, да и зимой не станет волк в одиночку нападать на группу людей".
   Маячок сработал повторно, и в третий раз, а потом и вовсе стал посылать сигналы один за другим. Казерот заволновался, это был не одинокий волк, стая была довольно внушительной, этим нельзя было пренебрегать. Похоже, они пришли сюда за добычей, и без боя не уйдут, даже магия может не отпугнуть огромную голодную стаю. Первый магический контур все посылал и посылал новые сигналы. Времени оставалось не так много, действовать надо было незамедлительно - дозорный побежал будить своих товарищей.
   - Просыпайтесь, огромная стая волков движется прямо к нам!
   Тролли тут же повскакивали со своих мест, сжимая в руках оружие, с которым, похоже, не расставались никогда, а сонный человек привстал и удивленно оглядывался по сторонам, пытаясь оценить обстановку.
   - Ложитесь, ложитесь обратно, пусть думают, что вы спите и им нужно нападать только на меня. Эффект неожиданности никогда не бывает лишним.
   Троица послушно заняла свои места, при этом крепко сжимая в руках свое оружие. Казерот немного отошел, выпрямился и замер в ожидании.
   - Насколько их много? - спросил Джек.
   -Хватит на всех, а может, еще и останется.
   Больше вопросов не последовало...
   Прошло полчаса, но волков не было ни видно и ни слышно.
   - Казерот, а ты уверен, что тебе не почудилось? - наконец шепетом спросил Скрыга. Ночью всякое могло привидится, особенно если вообще не спать.
   - Они рядом, я их чувствую. И мне кажется, что наши дела еще хуже чем я полагал, - так же шепотом ответил маг. - Как-то слишком они умны для обычных волков, обошли нас по кругу и взяли в кольцо, теперь и отступать некуда.
   Путники не успели хорошенько обдумать сказанное магом, стая изготовилась к бою и атаковала. Бесшумные тени скользнули со всех сторон. Четверо бросились на мага, и по двое на каждого "спящего". Противник рассчитывал на быструю победу, но атака захлебнулась. Два волка атаковали Казерота со спины, но маг среагировал моментально. Из посоха вылетела голубоватая дымка обвилась вокруг волков, а затем резко сжалась, крепко ударив их друг о друга. Их прыжок так и не достиг цели, и они камнем рухнули на землю. Но маг не стал ждать их падения, убедившись, что заклинание достигло цели, он развернулся, еще два обидчика неслись ему навстречу. Как же они были быстры, даже времени прочесть заклинания не осталось. Маг резко присел и вскинул вверх посох. Мощный удар пришелся пролетающему над человеком хищнику прямо в живот. Впрочем, он вполне мог оказаться не смертельным, но то, что он вывел псинку из строя, можно было не сомневаться. А вот его напарнику повезло меньше, он бежал чуть позже и, заметив неладное начал сбавлять ход. Казерот успел выхватить меч, и этой собачке уже было не помочь. Но чтобы все было по-честному, Казерот развернулся и запустил в третьего волка огненный шар. Запахло паленой шерстью, и только теперь маг обернулся, чтобы посмотреть, как обстоят дела у его маленькой команды. Все сложилось отлично, эффект неожиданности сработал, и передовой отряд был уничтожен. Первыми волки должны были добраться до Варга. Резким взмахом его меч лишил первого нападавшего головы, шаг в сторону - и второй обидчик повержен. Первый из напавших на Скрыгу хотел достичь его в прыжке, но тролль, ловко присев, насадил его на длинный меч. Второй быстро оценил ситуацию и попытался ретироваться, но Скрыга метнул в волка один из своих ножей. Два волка, добычей которых должен был стать Джек, бежали чуть позже, что и спасло их шкуры. Увидев, как быстро погибли их собраться, они остановились и секунду спустя кинулись в обратном направлении.
   - Эй, - недовольно воскликнул пират, - мы так не договаривались, я тоже хочу веселья!
   Казерот подошел к товарищам.
   - Я думаю, тебе хватит противников, их тут еще пять десятков, и не похоже, что они собираются уходить.
   - Что???
   В знак согласия из леса послышался жуткий вой огромной стаи, когда воет один волк это не так уж и весело, а когда столько - и подавно. Друзья плотно прижались спинами друг к другу, выставив вперед мечи.
   - Сдавайтесь, - рявкнул вдруг кто-то из темноты. - У вас все равно нет шансов на победу. Если вы сдадитесь сейчас, мы оставим вас в живых.
   Казерот сперва немного опешил, но потом сообразил - оборотни. Вот почему они действовали так слаженно. Но что они делают так далеко от границы?
   - Ага, то-то я смотрю, вы такие дружелюбные. Так и норовите оставить нас в живых.
   - Мы не собирались лишать вас жизней, просто захватить в плен.
   - В плен? Но зачем стае оборотней четверо смиренных путников?
   - Нам нужны новые бойцы.
   - Позвольте уточнить, живые или мертвые? Потому что пока у вас живых стало меньше, а мертвых немного прибавилось. - пошутил Казерот.
   - Молчать! Примите наше предложение или умрите. Выбор за вами.
   Неожиданно маячок сработал еще раз, но в этот раз сигнал был очень сильным. Крупный зверь? Может быть, неожиданная помощь? Вряд ли, скорее всего, их вожак. Казерот глянул на своих товарищей.
   - Благоразумнее было бы сдаться, их в десять раз больше, и это уже не волки, это оборотни. К тому же, сейчас сюда прибудет кто то покрупнее.
   - Сдаться? - ухмыльнулся Скрыга. - У троллей нет такого слова, лучше умереть в бою!
   Варг согласно кивнул. Казерот глянул на пирата.
   - А что, я как все. Мы тебя прикроем, а ты попытайся прорваться, твоя жизнь точно ценнее моей.
   - Ну уж нет, если вы решили драться, значит будем драться.
   - Мы не сдадимся вам, жалкие псины! - закричал Скрыга. - Нападайте, но помните, это поле будет усеяно вашими трупами! Оборотни...
   - Да, вы правы, многие нас так называют, - из леса появилась высокая фигура, она медленно и величаво направилась к центру поляны, туда, где стояли друзья. Широкоплечий мужчина вышел из тени леса, и теперь его можно было хорошенько рассмотреть. Человек был одет в черную рубашку с белыми нарукавниками и черные штаны с красным замысловатым узором. За спиной у него развивался плащ. Из оружия можно было видеть только короткий одноручный меч, висящий на поясе в ножнах. Пройдя немного, он остановился, как бы давая себя внимательно рассмотреть - мало ли, вдруг узнают. Выждав, он внимательно осмотрел Казерота, и продолжил:
   - Ваш маг хорош, мои люди не учли этого, но теперь он нейтрализован, - человек вскинул руку вверх в каком-то замысловатом движении. Казерот хотел было доказать обратное, попытавшись запустить в наглеца огненный шар, но с пальцев не слетело даже искорки.
   - Хороший магический блок, оборотень, - сквозь зубы процедил чернокнижник.
   - Я предпочитаю называть себя ликантропп, - усмехнулся незнакомец и, немного помедлив, добавил: - Высший ликантропп.
   Казерот понял - эта битва уже проиграна. Он хотел еще раз попытаться убедить своих товарищей, но тролли, издав боевой рык, кинулись на врага.
   - Нет, стойте! - закричал маг, но было уже поздно. Через несколько секунд тролли достигли неподвижно стоящего и ухмыляющегося оборотня. На всех парах они неслись навстречу врагу, выставив вперед свои мечи. Едва заметное движение, практически неуловимое для человеческого глаза, и оборотень оказался не спереди, а сзади. Казерот знал, что у троллей нет шансов в схватке с оборотнем такого уровня, как нет шансов и у него. Когда два смертельно раненых тролля начали падать на землю, а оборотень, упиваясь своим величием, повернулся спиной к Казероту и Джеку, все так же неподвижно стоявшему на своем месте, Казерот метнул нож. Однако оборотень услышал, звук рассекаемого воздуха и метнулся в сторону. Нож пронзил ликанроппа, но не достиг своей цели - удар пришелся немного правее сердца. Рана была серьезной, но оборотень не упал, а лишь немного споткнулся и сейчас, покачиваясь, вытаскивал нож из своей спины.
   - Хороший, бросок, даже слишком хороший для мага - прохрипел он. - Ты бы даже мог меня убить, промедли я хоть мгновение, но я оставлю тебя в живых. Надеюсь, ты мне еще пригодишься... Эй, ребята, возьмите их. Живыми.
   В тот же миг на двух людей со всех сторон бросились прятавшиеся до этого времени в тени бойцы. Волки-оборотни и оборотни уже успевшие перекинуться в людей, бежали рядом. Джек поудобнее перехватил свою секиру, но маг поднял вверх руку.
   - Стойте,- крикнул он, - мы сдаемся, - и немного тише добавил: - Дайте только отдать почесть нашим павшим товарищам.
   Нападавшие остановились, Высший отдал мысленный приказ.
   - Ты чего? - удивленно сказал Джек.
   Казерот внимательно посмотрел на пирата.
   - Не стоит сейчас умирать, это было бы бессмысленно. Если высший обещал оставить мне жизнь, тебя он тоже убивать не станет, и возможно, мы еще изрядно сможем им насолить.
   Джек молча опустил свое оружие, а потом со всей дури засадил его в землю.
   - Опять все веселье другим!
   Убедившись, что Джек не станет пороть горячку, Казерот подошел, к Варгу, к которому уже успел привязаться за время знакомства. Тролль был еще жив. Казерот аккуратно положил руку ему на плечо.
   - Прости, ты достоин большего.
   Варг взглянул на мага и с трудом произнес:
   - Для тролля честь умереть в бою.
   - А для меня честью было сражаться с тобой, - ответил Казерот. Маг подошел ко второму троллю и увидел улыбку на его лице, тролль улыбался впервые за время их знакомства.

Глава 14. Ка-алан Эдинар.

  
   Эдинар был не простым человеком, очень не простым. Он не знал своих родителей и воспитывался в Совете, именно Совет, для него и стал родным домом. С самого детства у Эдинара были большие способности к магиическим наукам, и его обучением занимался сам первый Ка-алан - старик Айвин. От него-то Эдинар и узнал даже больше, чем можно было бы прочесть из книг в Шаадской библиотеке. Да это и не удивительно, ведь Айвин родился еще до падения кометы, в те времена, когда во всем Беспределье еще не было ни магов, ни самой магии. Когда на суше жили лишь люди, в воде господствовали мерфолки, а с небесных высот за миром присматривали ангелы. Айвин рассказывал, что эти три народа были созданы некими высшими силами для того, чтобы присматривать за миром, пока его создатели отдыхали после долгой и ужасной войны. Демеурги оставили своим детищам знания, с помощью которых можно было обратиться к создателям в моменты наибольшей опасности, в тех случаях, если народы сами не смогут справиться со своими проблемами. Но все знания давно были утеряны, и когда небо над Беспредельем засияло, никто не знал, что нужно делать. Это была та самая комета, которая изменила абсолютно все в жизни мира. Комета, которая принесла в мир магию и Осколки (самые крупный камни, оставшиеся после падания кометы).
   Ариона раскололась на множество частей, которые рассыпались по всему Беспределью. Люди, ангелы и мерфолки обрели новые способности, которые впоследствии назвали магией. Кроме того, со временем под воздействием осколков появились новые животные и народы. Ангелы, попавшие под наибольшее воздействие, превратились в сверхърасу, они называли свою магию - магией света, а вскоре и вовсе создали свой собственный мир, надолго покинув Беспределье. Часть людей овладела так называемой магией жизни и ушла вглубь материка, в поисках гармонии с природой, впоследствии они получили название Эльфы. Но не все оказались такими миролюбивыми как Эльфы и Ангелы, вскоре многие поняли, насколько могущественны Осколки, и начались войны за право владеть ими. Город Тер всегда был центром знаний и науки. Но почти все его жители имели склонностей к магии, осознав все опасность происходящего, жители приняли решение оставить свои дома и ушли к горе Аркитан. Используя свои разработки, они с легкостью проделывали ходы в камне. Гномы, как их назвали в последствии, укрылись от хоаса в надежном каменном убежище - недрах горы.
   Остальные же люди много сотен лет воевали за Осколки. Убивая друг друга, и постоянно отыскивая все новые камни, они совершенствовали чародейское искусство, и через две сотни лет практически не осталось людей, не владеющих магией. Практически все анимы, вынуждены были покинуть страну без магических способностей в Э`толе в те времена выжить было просто невозможно. Сами же маги разделились на различные направления, у кого к чему было больше способностей, так зародились Ордена. Но войн от этого не убавилось, напротив теперь они разгорались с новой силой. Ведь если раньше маги воевали за Осколки, они хоть изредка, но объединялись, хотя бы для того, чтобы снаряжать военные компании в земли эльфов или в южные пустошы. Теперь же, маги все больше стали воевать друг с другом, если не из-за Осколков, то из-за ненависти к другим орденам. А пока на юге материка воевали маги, Эльфы мирно обживали центральную и южную части. На северо-западе тем временем появился новый народ, получивший название Тролли. История не дают точных сведений откуда и как именно они появились, но народ этот был мирный, и эльфы не стали возражать такому соседству. А вот спустя сотню лет произошло несколько интересных событий. Группа анимов, ушедшая далеко на юг, и о которой долгое время ничего не было слышно, вновь объявилась на западе материка. Вот только теперь они уже не были простыми людьми. Они все так же не владели магией, но их сила и скорость превышали человеческие, иногда даже в десятки раз. И если маг не мог постоянно использовать свои способности, так как ему переодически необходимо было восстанавливать Силу, то Вампиры, так называли себя те анимы, могли сражаться сутками напролет, не теряя при этом, боевых качеств. Они попросту изматывали магов, а потом убивали. Самих же вампиров убить было не так-то и просто, их регенеративные способности были просто поразительны. Довольно быстро вампиры заняли всю южную часть материка, все больше и больше подпирая магов, пока те наконец не осознали всю опаснось, и не перестали враждовать, сплотившись перед лицом общей угрозы. Но даже сплотившись, маги не смогли дать достойный отпор новой расе сверхълюдей. Ни о каких внутренних конфликтах туперь уже не могло быть и речи. Выживание стало приоритетной задачей. В 493 году Арионы, объединенные силы магов, создали огромную горную гряду, оградившую их от вампиров, а заодно и от лесного народа, тем более что у эльфов дела были немногим лучше. В их части материка появилась другая напасть - оборотни: люди-волки, а позже и эльфы-медведи. Оборотни очень походили на вампиров, они были почти такими же сильными и быстрыми, но ко всему прочему могли подавлять магию. Эльфы, никогда не знавшие войн, ничего не могли поделать со своими новыми врагами. Они оставляли цеплые города, ища спасение на севере материка. В 535 году эльфы обратились за помощью к троллям, но и у троллей к этому времени появилось множество проблем. Тролли оказались очень способны к различным видам магии, намного способнее и людей и эльфов. Они смогли освоить не только магию замли, воздуха, огня и воды - как люди, магию жизни - как эльфы, но и магии крови, темную магию и множество комбинаций. Но у всего были свои минусы, и тролли очень сильно менялись под воздействием магии. Так появились реные, лесные, луговые, горные и множество других видов троллей, но что самое плохое - под воздействием темной магии появилась новая расса - безжалосные орки, а под воздействием магии крови - появилась такая же малоприятная раса - раса огромных огров. И как это обычно бывает, к тому времени, как основная часть троллей осознала, что не все виды магии одинаково полезны, было уже слишком поздно, орки и огры заняли свое место под солнцем и не собирались его ни с кем делить. Тролли не смогли помочь эльфам, и те ушли далеко на север, оставив огромные пустующие территории, а заодно и незащищенные границы, еоторые они делили с магами. Вскоре вампиры перестали пытаться уничтожить магов за былиы обиды, а перед оборотнями открылись огромные пустующие территории. До семисотого года значимых перемен на карте мира не происходило, а вот потом появились Птарги, сильнейшие из существ когда-либо известных материку Эдолу. Огромные крылатые волки с легкость перелетали горы и нападали на людей. Благодаря тому, что маги уже давно не воевали, и даже наоборот, сотрудничали, их навыки и знания стали очень впечатляющи. Они, хоть и не без труда, но все же отбивали атаки птаргов, пока, наконец, Совет магов не принял решение, навсегда уйти из Эдола. Маги уже накопили огромные знания, они можно сказать - обрели бессмертие и погибали только в результате насильственной смерти. Но рост население не было, детей по непонятным причинам стало рождаться намного меньше. Принимая во внимание все эти факторы - люди больше не претендовали на новые территории и в 721 году тысячи магов объединили усилия для того, чтобы навсегда покинуть Эдол. Они сумели отделить от материка всю свою территорию, вместе с горами, лесами и реками, и перенесли ее на многие мили на запад. Так появился Аттол.
   "У всех детей, родившихся в тот день, будет необыкновенная судьба", - говорил Айвин. - "Ты, Эди, один из них, ты будущее, опора нашего народа. И ты должен стать следующим Ка-аланом, еще более мудрым и справедливым, чем я. Запомни это"
   И Эдинар стал Ка-аланом. Сотню лет он потратил на обучение, пока, наконец, Айвин не стал окончательно уверен в своем приемнике.

* * *

   - Ну вот и все, Эдинар, судьба мира теперь в твоих руках. Я уверен, ты готов занять мое место.
   - Но я ведь могу советоваться с тобой?
   - На самом деле это будет не просто, если не сказать невозможно. У меня есть более важная миссия, я стану вечным стражем Книги Жизни, много лет изучал ее и пришел к выводу, что сила Книги безгранична, и от ее сохранности зависит жизнь всего мира, а возможно и других миров. Эта книга знает ответы на все вопросы, она слишком опасна Эди. Ты вместе с Элеайлой должен создать магическую защиту, таким образом, чтобы каждый из вас не знал ключ заклинания другого. А моя жизнь станет залогом того, что заклятье невозможно будет разрушить. Нельзя допустить, чтобы кто-то получил доступ к Книге.
   - Но как же я справлюсь без тебя Айв?
   - Эдинар, ты уже не мальчик. Я передал тебе практически все, что знал сам. А кроме того ты не один, вы с Элиайлой всегда должны держаться вместе и помогать друг другу.
   Эдинар не ответил, он отвернулся от учителя, и подошел к окну, вглядываясь куда-то в даль.
   - Эдинар, - окликнул его Айвин, - ты хоть понимаешь, насколько это серьезно?
   - Да, учитель, понимаю.
   - Вот и хорошо, осталось только собрать Совет.

* * *

   - Отныне и впредь, я Айвин Мудрый, первый Ка-алан, создатель Совета стихийных магов, верховный маг Аттола, из клана Огненного Феникса, объявляю: мое место в Совете и должность Ка-алана, с сего дня и до скончания времен, принадлежит моему приемнику Эдинару.
   Ропот прошелся по залу Совета.
   - Но, о мудрейший, он ведь совсем юн, и не принадлежит к клану Огненного Феникса. Я думал Вашим преемником должен стать кто-то из клана...
   Конечно же, это был глава Огненного клана, Освальд Испепелющий взгляд. Только он, ну может быль еще некоторые из первых магов, могли вот так вот запросто возразить Ка-алану.
   - Освальд, не считаешь ли ты, что твой клан, лучше остальных?
   - Нет, о мудрейший, я просто подумал, о том что Вы и сами когда-то были главой нашего клана, и сражаясь за него, отняли не один десяток жизней, и поэтому было бы...
   - Достаточно! - прервал Освальда Ка-алан. - Мы уже не дети, и достаточно поиграли в войну. Десятки тысяч магов погибло от рук своих братьев, и еще больше из-за этих анимов-вампиров, и ради чего все это? Всю жизнь я старался сплотить наши кланы, стереть все эти предрассудки, неужели я прожил жизнь напрасно?
   - Прости старого дурака, Айв. Ты прав, мы должны вынести уроки из истории, - Освальд опустился на свое место, виновато склонив голову.
   - Есть еще недовольные? - спросил Айвин.
   Ка-алан полагал, что недовольных из других кланов не должно было быть. Ведь если бы преемником бывшего главы клана Огненного Феникса стал бы сторонний маг, это значило бы, что в перспективе Ка-аланом может стать представитель любого клана. А значит, влияние огненного клана ослабнет, и все попытки Айвина, уравнять и окончательно сплотить все кланы, могут оказаться не напрасными. Тем не менее глава клана Черной Земли Оскал Движущий горы, все же поднялся со своего места.
   - Старикан Освальд в чем-то прав.
   - Извини? - удивился Айвин.
   Эдинар молча ждал, пока Первые маги решали его судьбу. Он бы мог постоять за себя, но он не мог вмешиваться в беседу людей, которые прожили жизнь почти в семь раз дольше, чем он сам.
   - Мальчишка слишком юн. Быть может, он сильнее любого из нас, быть может, он такой же мудрый, как и ты, и уж наверняка он добрее всех нас, - усмехнулся Оскал. - Но в этом и состоит проблема, Айв, он никогда не смотрел в глаза смерти. Он никогда не сможет стать настоящим Ка-аланом, не отняв десяток-другой жизней.
   Слова Оскала, как молнией пронзили Айвина. Он тут же вспомнил, как сам много лет сражался, сперва даже не зная, ради чего он сражается, и как он убивал других, убивал снова и снова, просто для того, чтобы сегодня его друзья остались живы, и для того чтобы завтра вновь ринуться в бой. Ведь если не ты будешь убивать, то убьют уже тебя. Это были страшные времена, о которых Айвин предпочел забыть, но многие из собравшихся, никогда не смогут до конца забыть то, как он убил их брата или отца, как все они убивали друг друга. Говорят, что время лечит любые раны, быть может это и так, но некоторые шрамы остаются навсегда. Ты можешь не помнить о них, но если, твой сын, или спросит у тебя: "Откуда этот шрам?", память тут же заполнит все пробелы, ты вспомнишь все, как будто это произошло вчера, ты можешь вспомнить каждую деталь того дня, каждого человека, каждое слово и каждый взгляд. Ты можешь вспомнить все...
   - Кто еще думает так же? - Спросил Айвин, хотя уже знал ответ на этот вопрос - так мыслил каждый, кто прожил более четырех сотен лет. Так уже думал и он сам.
   Тара, глава клана Синих Вод и Аар, глава клана Четырех Ветров молча поднялись со своих мест.
   - Да будет так, Эдинар и Элиайла отправятся в Эдол, и должны будут вместе убить одного эльфа, тролля, гнома, вампира, птарга, оборотная, мерфолка, демона и ангела, а потом и поговорим. Такое решение всех устраивает?
   Главы кланов согласно кивнули, хотя лица некоторых все же выражали сомнения на тот счет, не переусердствовал ли Айвин в выборе испытания для своих подопечных. Но говорить о сложности теперь было бы глупо, ведь они сами согласились с тем, что мальчишки еще совсем не опытны. А пройдя через такое и оставшись в живых, невозможно не получить необходимый опыт..
   - А у нас могут быть возражения? - робко поинтересовался Элиайла.
   "Ну все, сейчас ему конец", - подумали многие из собравшихся. Но Айвин лишь усмехнулся, взглянув на юного мага. Похоже, он и вправду любил этих двоих, как собственных детей.
   - Вы можете возражать, но только за пределами Аттола. А вернуться сюда вам позволено лишь с полным камнем душ, десять зарядов, не меньше.
   Айвин сотворил заклинание призыва, и в его руке появился пустой камень душ. Он бросил его Элиайле.
   - И чтобы завтра вас тут не было.

* * *

   - Эдинааар, что нам делать? - немного наигранно ныл Элиайла.
   - Как будто у нас есть выбор. - Сухо ответил Эдинар, падая на свою кровать.
   - И что, мы просто так возьмем и завтра отправимся в Эдол?
   - Не завтра, а сегодня ночью. Ты что, не слышал Айвина? Завтра нас не должно здесь быть.
   - А ты разве не можешь нас телепортировать прямо в Эдол?
   - Ага, разбежался. Как я телепортируюсь туда, где ни разу не был?
   - Нееет?
   - Конечно нет.
   - Эди, ты меня расстраиваешь. А мне точно надо идти? Может, ты сам сплаваешь, быстренько соберешь десять душ и вернешься?
   - Эл, ты знаешь, иногда твои шутки настолько тонкие, что не всякий сможет понять, что эта шутки. И примет тебя за идиота.
   - Знаю, но пока мне это не мешало.
   - А ты, кстати, знаешь, что должен был стать моим первым советником?
   - Эдинар, конечно же, я все знаю, ведь мы с тобой неразлучны, как два брата. И нам друг от друга уже никогда не отделаться, даже не знаю, что может нас разлучить... - сказал Элиайла как нельзя более серьезно и ненадолго задумался, а потом опять перешел на шутливый тон. - Разве что какая-нибудь обладательница упругой задницы и пышных форм, а, братишка?
   - Да ну тебя, иди лучше соберись и отдохни пару часов. Неизвестно когда мы в следующий раз сможем выспаться.
   - Да уж, это точно...

* * *

   - Ты не думал, почему мы должны убить всех, кроме человека?
   - Думал, но если они только попробуют заикнуться.. Эл, обещай мне...
   - Молчи лучше, а то еще ляпнешь что-нибудь, о чем потом будешь жалеть.

* * *

   Прошло время и Эдинар вместе с Элиайлой вернулись в Аттол, собрав все десять душ. И вновь Совет магов собрался в полном составе, решая, достоин ли молодой маг стать Ка-аланом. Айвин, как и должно истинному Ка-алану, последним занял свое место, взял камень душ и, рассматривая его, произнес:
   - Неплохо, Эдинар. Ты прошел это испытание, убил представителей десяти рас, и я думаю, это было не просто. Что ж, ты показан нам, свою надежность, остается лишь одна последняя деталь. Все здесь присутствующие главы кланов когда-то сражались друг против друга, и отняли не один десяток человеческих жизней. Тебе же необходимо отнять только одну жизнь - жизнь Элиайлы. Только таким способом ты сможешь доказать свою преданность Совету.
   Хотя Эдинар и ожидал услышать такой вопрос, ответил он не сразу.
   - Это не я справился с заданием, это МЫ справились, я лучше отдам свою жизнь, чем пожертвую жизнью друга.
   - Что ж, это твое окончательное решение? Помни, на кону право называться Ка-аланом...
   - Не нужно мне это право такой ценой. Я все сказал, мое решение неизменно.
   - Хорошо, тогда запасной вариант. Элиайла, может ты желаешь доказать, свою преданность Совету? Доказать всем, что ты достоен называться Ка-аланом?
   Элиайа ничего не ответил. Он просто стоял и будто смотрел куда-то вдаль. Айвин подождал немного и спросил снова:
   - Элиайла? Ты слышишь меня?
   - А? Что?
   - Ты согласен убить своего друга для того, чтобы стать Ка-аланом?
   - Странно... Думал, это я тут главный шутник... А оно вон как изменилось за это время...
   - Это означает нет?
   - Это значит, что вы не тех грибов наелись! Хватит тратить наше время на всякую ерунду. Решайте уже: да - значит да, нет - значит нет. А то мы только с дороги, нам надо много чего успеть: поесть, помыться, с друзьями повидаться, узнать последние новости. В общем хватает еще дел, кроме ваших испытаний!
   Айвин усмехнулся. Он давно не видел своих воспитанников и был несказанно рад тому, что не ошибся в них, что столкнувшись со всеми трудностями, они смогли остаться хорошими людьми и оправдали его ожидания. Ведь именно такие ответы он надеялся услышать от своих преемников - Эдинара и Элиайлы. Друзья, способные подстраховать и выручить напарника из тяжелой ситуации. А значит, и стать достойной заменой Айвину - это именно то, что было ему необходимо.
   - Итак, у кого-то еще остались возражения или сомнения?
   Совет молчал.
  

Глава 15. Пленник.

   Густой лес надежно скрывал дом от посторонних глаз. Эдинар присмотрел это местечко еще в юности. Здесь можно было укрыться от городской суеты, отдохнуть, побыть одному, да и мало ли еще чего. Эдинар никогда не телепортировался прямо в дом или окресности. Он бывал здесь редко, но если уж приходил, то соблюдал все правила коспирации. Вот и сегодня он прошагал больше пяти миль, добираясь к своему укрытию. Конечно, случай был исключительный, до сего дня он бывал здесь только один. В этот раз он нес на плече пленника. Это доставляло определенные неудобства, зато отыскать их здесь не представлялось никакой возможности. Эдинар прочитал небольшое ключ-заклинание и, казалось, непролазная лесная чаща расступилась, открывая проход к небольшому домику. Эдинар устало бросил на пол свою нелегкую ношу, и пленник взвыл от боли.
   - Ну извини, приятель. Если бы ты не убивал меня, то всего этого бы не случилось. А сейчас - терпи.
   Эдинар снял с головы мага мешок и вынял кляп.
   - Эдинар, я не виноват, это какая-то ошибка! - тут же затораторил Трен, пытаясь смотреть Ка-алану в глаза, но с непривычки щурясь от дневного света. - Отпусти меня, давай просто все забудем.
   - Трен, пока твои руки в эбонитовых браслетах, тебе не сбежать. А то, что я помню, по собственному желанию не забыть, поэтому давай не будем тратить время впустую.
   Ка-алан соединил браслеты пленника силовой линией и связал ее с железной петлей на потолка.
   - Будешь висеть у меня вместо люстры, пока не прольешь свет на всю эту историю, - пошутил маг.
   Трен молчал, обдумывая свое положение. Еще утром жизнь казалась ему такой прекрасной, теперь он остался один на один с человеком, которому собственноручно вонзил нож в спину. Выход из этого положения может и был, но хороший выход - врядли.
   - Знаешь, мне вовсе не хочется тебя мучать, просто расскажи мне все как было, и возможно, я сохраню тебе жизнь.
   В глазах пленника на секунду промелькнула надежда, но тут же исчезла...
   - Глупый, глупый Эдинар, я просто всегда завидовал тебе. Ты всегда был его любимчиком, такой сильный, такой смышленый. Тебе, наверное, обидно, что какой-то второсортный маг, отправил великого Ка-алана на тот свет? Жаль мне не удалось, проделать то же самое с твоим дружком, еще немного и я бы захватил власть в свои руки. Даа... Но кто-же мог ожидать, что кому-то удасться вернуть тебя к жизни... Хотя можно ли это называть жизнью, Эдинар? Ведь ты скорее живой мертвец, не так ли? Сколько ты еще протянешь, перед тем как слетишь с катушек? Год? Пять? А быть может у тебя в запясе всего пара месяцев?Ну что ж у тебя есть отличный шанс поквитаться со своим мной, перед тем как навсегда уйти во мрак... давай, убей меня, я же вижу - ты хочешь. Закончим это прямо сейчас....
   - Это право еще надо заслужить. - Эдинар запустил воздушную стрелу пленнику в колено и вышел из комнаты.
   "Уйти во мрак? Нет, так просто я не сдамся. Казерот, хоть и неприятный тип, но он подарил мне второй шанс, и я должен использовать его по полной".
   Трен переиграл, опытный маг сразу это понял. Его собрат явно хотел умереть. Правда для убийцы, казалось, была страшнее смерти, а значит, Эдинар во что бы то ни стало должен был узнать эту правду.

* * *

   - Послушай, ты должен понять, что я не отступлю. Когда ты будешь близок к смерти, я вылечу тебя, чтобы начать все сначала. И это будет продолжаться до тех пор, пока я не узнаю все, что ты знаешь, - Эдинар устало опустился на стул.
   Два месяца прошло с тех пор, как бывший Ка-алан забрал своего убийцу из зала Совета, но разговорить его так и не удалось. Вот и сейчас Трен молчал, даже не поднимая взгляд на своего мучителя. Эдинар начал залечивать раны пленника, так как места для новых практически не осталось.
   - Ладно, давай так, просто покажи мне лицо, того, кто приказал убить меня, и обещаю, что все то время, пока я буду его искать, ты сможешь отдохнуть от всех этих гадкий цепей... острых шипов... тупых ножей... я не трону тебя. Ты пойми, твои подельники просто использовали тебя. Вот ты сейчас страдаешь, а где же они? Они занимаются любимыми делами, может быть, даже забыли про тебя. Никто ведь даже не пытался тебя спасти. Они просто бросили тебя... Пустили в расход... Ты всего лишь пешка в их игре... Будь умнее, просто покажи мне того, кто отдал тебе приказ, и когда я разберусь со всем этим, я подарю тебе жизнь и свободу. Слово Ка-алана.
   - Моя жизнь ничего не стоит в сравнении с жизнью мира, - гордо произнес узник.
   - Что ты имеешь в виду?
   - ничего, я и так сказал больше, чем следовало.
   - Ну, тогда давай попробуем еще разок.
   - Ааааа...

* * *

   - А что если он уже все знает?
   - Не знает.
   - Я думаю, пора связаться с хозяином...
   - Ты с ума сошел? Мы не можем сейчас так рисковать... Это ставит всю компанию под угрозу.
   - А Трен не ставит?
   - Он ничего не скажет, даже если захочет. Трен достаточно опытный для того, чтобы уметь избавляться от лишних знаний...
   - А все же, что если?..
   - Что-что, придется пожертвовать частью ордена во благо общего дела, что же еще.
   - Может, просто убрать всех, с кем он общался?
   - Ты представляешь, что начнется в Совете, если пропадет десяток магов? Сейчас мы как никогда близко подобрались к нашей цели, и ты предлагаешь все остановить?
   - Я просто боюсь, чтобы не стало слишком поздно...
   - Нет, мы должны завершить начатое... Любой ценой...

* * *

   - Эдинар, прошу, убей же меня, - на третий месяц пленник стал более разговорчив.
   - Мы же это уже обсуждали. Просто назови мне имя, и твои страдания закончаться. По крайней мере, до тех пор, пока я буду заниматься тем, кто отдал тебе приказ.
   - Ты не понимаешь, - пленник с трудом мог разговаривать, - Моя жизнь ничего не стоит, все наши жизни ничего не стоят. Лишь одна кх кх кх... - пленник закашлялся... Затем взглянул Эдинару прямо в глаза, - лишь одна истина имеет значение.
   - Ну так открой мне эту истину, чтобы и я проникся. Может быть, мне так понравится ваша "истина", что я тоже начну убивать тех, с кем я был хорошо знаком...
   - Возможно, будет и так, но не мне решать, - Трен перевел дыхание, собираясь с силами, - кто готов принять истину, а кто нет.
   - Послушай, приятель, мы опять с тобой ходим по кругу. Если ты не можешь открыть мне свою "истину", просто скажи, у кого мне спросить, и все закончится.
   Трен молча опустил голову, давая понять, что он уже сказал все, что хотел.
   - Тогда давайеще один круг, - Ка-алан создал восстанавливающее заклинание.

* * *

   Последнее время Эдинар был особенно жесток, и Трен сдался. Он согласился показать свои скрытые воспоминания.
   - Ну, давай уже, - не выдержал Ка-алан, в очередной раз тщетно пытаясь найти интересующие его моменты. - Или ты хочешь еще проверить мое терпение? Смотри, я придумал еще парочку интересных упражнений...
   - Я пытаюсь! Пытаюсь, но мне что-то мешает. Возможно, они поставили какой-то блок.
   Через какое-то время Эдинар все-таки смог попасть в нужное воспоминание. Сейчас он видел и чувствовал все то, что когда-то видел и чувствовал Трен. Аватар мага не спеша прогуливался по лесу, ожидая встречи. Внезапно он почувствовал редкое для мага такого уровня чувство - страх. Обернувшись, он увидел фигуру в черном балахоне. Она выглядела довольно аморфно, казалось, будто это призрак, лишь горящие огнем глаза давали понять, что это не так. Аватар встал в защитную стойку.
   - Ты приш-шел ко мне, - могильным голосом прошипело существо. - Я ждал тебя.
   Эдинар понял: что-то идет не так. Это уже не было воспоминанием, это было нечто большее. Он решил проверить свою догадку.
   - Кто ты и что тебе нужно? - спросил аватар.
   - Я месть этого мира. И от тебя мне уже ничего не нужно, ты и так отдал мне свою жизнь и свои знания. - Существо приблизилось, но так и осталось нематериальным. - Но, ты забрал кто-что принадлежащее мне, отдай - прошипел дух.
   - Не дождешься, мне нужны ответы! - аватар поставил воздушный щит, но существо прошло сквозь него так легко, будто того и вовсе не было.
   - Отдай его мне! - прошипел дух, протягивая к магу подобие рук.
   Аватар сделал попытку атаковать, но без результата. Существо коснулось лба мага, Эдинар закричал, все тело пронзило боль, а глаза будто бы горели огнем. Он больше не контролировал заклинание воспоминания и не мог его остановить. Ка-алан сделал рывок, пытаясь вырваться из плена, затем еще один и, собрав все оставшиеся силы третий.
   Очнулся Эдинар на полу своего дома, голова раскалывалась, а из носа и ушей тонкими струйками стекала кровь. Единственное, что радовало мага - он все еще был жив. Трен, в отличие от него, был мертв.

Глава 16. В гостях у ликантропа.

  
   - Ты все-таки скажешь свое имя? - обратился Казерот к Высшему. - Или мне самому придумать?
   Оборотень смерил мага недобрым взглядом, но все же ответил:
   - Называй меня Оливер.
   - Оливер? - удивился Казерот, не припоминая такого имени в летописях. - Ну хорошо, пусть так. И что же заставило Высшего уйти так далеко на север?
   - Знаешь, сперва я просто восхищался тобой, - увел разговор в сторону Оливер. - Но потом я почуял, что ты тоже мертв, и вот тогда-то я понял, что не зря сохранил тебе жизнь, и ты точно мне пригодишься.
   - Тоже мертв?
   - Да, видишь ли, интересная история произошла со мной и моими братьями. Не так давно прибыл в наш город такой же маг, как и ты. Он что-то говорил про ненависть к людям, к магам, что ему очень плохо, что он хочет за что-то отомстить. Вот мы уши и развесили. К тому же ты знаешь, мы, Высшие, невосприимчивы к магии, поэтому мне вроде как нечего было бояться, и я позволил ему остаться. Но вот какое дело, этот гаденышь оказался некромантом, да не каким-то там мелким некромантиком, - Оливер на секунду умолк, погрузившись в грустные воспоминания, но потом все же одернул себя и продолжил уже без сарказма: - Однажды с дозора не вернулись двое, такое бывало и раньше. Мы просто выслали отряд из пяти опытных бойцов, но и они не вернулись. В моем городе было около двух сотен взрослых оборотней, я собрал боевой отряд из восьми десятков и отправился на поиски. Спустя день поисков нам удалось обнаружить следы битвы, крови было много, но тел нигде не было. Еще я учуял запах того самого мага, и сразу заподозрил предательство. Скорее всего, он специально выманил нас и собирался захватить город в наше отсутствие. Я тут же развернул отряд, и мы помчались обратно. Но было уже поздно, на подходе к городу мы попали в засаду. Некромант оказался намного сильнее и опаснее, чем я предполагал. Он убил и поднял семь пропавших оборотней, а когда мы отправились на их поиски - вернулся и вместе с ними захватил город. Мертвые убивали живых, и он тут же воскрешал их, подчиняя своей воле. Я надеюсь, что хоть кому-то удалось спастись, но остальные были обращены, - Оливер вновь погрузился в свои мысли.
   Казерот же задумался о своем.
   "Неплохо он придумал, контролировать мертвых людей, без помощи жнеца, практически невозможно, зато оборотней можно контролировать через сущность зверя, нда действительно неплохая идея, и какая ирония. Оборотни в свое время воевали с людьми и эльфами, обращая тех в себе подобных, а этот хитрый маг, объединив знания двух народов, научился обращать оборотней в живых мертвецов, покорных но разумных, весьма интересный ход. Интересно было бы встретиться с этим некромантом и побольше узнать о его планах, быть может, он мог бы стать моим союзником?"
   - Засада, - напомнил Казерот. - Вы попали в засаду.
   Оливер вышел из оцепенения и продолжил:
   - Да, на подходе к городу они напали на нас, они все: наши жены, наши друзья, даже дети. Конечно, физически, мы были сильнее, но что мы могли? Многие не могли драться со своими любимыми, они просто неподвижно стояли на месте, ожидая своей участи, и умирали. Я приказал отступать, но спаслись немногие, десятка два не больше. Мы покинули те края, и теперь пытаемся начать все заново, - Высший заметно погрустнел.
   - А ты не боишься, что пока ты отсиживаешься здесь, некромант со своей армией мертвецов, вторгнется на ваши исконные земли?
   - Нет, этого он не сможет сделать, нежити туда дороги нет, древняя магия, которая сделала нас такими, какие мы есть, уничтожит любую нежить.
   - Жаль, жаль...
   - Что???
   - Я говорю, жаль, что все так вышло. Похоже, этот подлец нашел или создал заклинание из некромантии и магии друидов. А кстати, почему ты не попроси помощи у эльфов или людей?
   - Как будто они стали бы помогать оборотням... Скорее уж уничтожат оставшихся.
   - Ну, в этом ты сам виноват. Не надо было создавать себе плохую репутацию.
   - Мы, между прочим, никого не трогали, когда ушли из наших земель...
   - Извини, я хотел уточнить ушли или были изгнаны? - Казерот вдруг вспомнил про не столь давний конфликт на границе эльфов и оборотней.
   - Это к делу не относится! - рявкнул Высший, но потому уже спокойнее добавил. - Скажем так, наши взгляды немного разошлись. Ты слыхал что-нибудь про Пасть?
   - Первый раз слышу. А что это?
   -Да в общем-то ничего особенного... Так вот, когда мы ушли из наших земель, и основали город на нейтральных территориях.
   - Ну, формально они все же принадлежат эльфам, - не удержался маг.
   Оливер испепелил его взглядом, но от оскорблений воздержался.
   - Зачем им земли, на которых никто не живет, и которые никем не охраняются? До ближайшего поста несколько дней пути. Это пустые, никому не нужные земли. Мы обосновались там и мирно жили, ни на кого не нападали. И если бы на нас не объявили охоту, нам не пришлось бы никого убивать.
   - Ну понятно, понятно, у каждого свое мнение... А маги?
   - Им мы нужны еще меньше, еще бы и в заговоре нас обвинили. Впрочем, не будем о грустном, теперь, когда ты на нашей стороне, я думаю, все наладится.
   - На вышей? - опешил маг. - Тебе что, макушку напекло? Ты же не далее, как вчера убил двух моих друзей!
   - Верно, а друзей ты ценишь, и еще один у тебя остался, живой, здоровый и необращенный. К тому же некромант не станет долго сидеть на одном месте, и как только подготовится, - нападет на Аттол, и тогда может пострадать много твоих друзей и знакомых.
   - Ооо... Ууу... - чародей сделал вид, что ему очень страшно за своих друзей и знакомых, которых, за исключением сидящего рядом пирата, у него не было.
   "Как бы не переиграть..." - подумал Казерот, а вслух сказал:
   - Что ты предлагаешь?
   - Ты хороший маг, я видел тебя в деле, а в моем отряде уже больше сотни бойцов. Если напасть на рассвете, нежить будет слабее, кроме этого, я блокирую магические способности некроманта, а ты сможешь пользоваться своими в полную силу. Я слышал, что если убить некроманта, мертвецы, лишенные воли, станут живыми куклами. Расправившись с черным магом, мы сможем вернуться к прежней жизни, а тебя и твоего друга отпустим.
   "Не отпустит", - подумал Казерот. - "Повод слишком серьезный - безопасность стаи, ради такого и слово можно нарушить".
   Еще немного подумав, он ответил:
   - Не нужно вести всех в бой, я сам с ним разберусь.
   - Сам? - опешил Оливер.
   - От твоей помощи я, впрочем, не откажусь. Но это же темная магия, а в ней мне мало равных, и если он живой, играющий со смертью, то я мертвец, победивший её.
   - Пусть будет так, но помни, если ты меня обманешь, твоего приятеля уже ничто не сможет спасти...
   Казерот молча кивнул.
   Высший развернулся, собираясь удалиться.
   - Эй, Оливер, может, ты меня уже развяжешь? Мы же вроде как союзники...
   - Чтобы ты освободил своего друга, и вы сбежали?
   - Сбежать от тебя? Как это возможно? К тому же ты сам сказал, что мне это не выгодно...
   - Да-да, - протянул Высший, - но на самом деле это я так думаю, а что думаешь ты, я не знаю. А присматривать за тобой у меня времени нет.
   - Да ладно, мы же теперь друзья...
   - Друзья? - усмехнулся Оливер. - Скорее партнеры по несчастью.
   - Ладно, вот что, партнер, либо ты меня развязываешь, либо сражаешься с некромантом сам.
   Высший взглянул в глаза магу. Но в его черных зрачках зияла лишь бездна пустоты.
   - Я в лагере оборотней, а твоя скорость в десятки раз быстрее нашей, что мы сможем тебе сделать? - спокойно произнес Казерот и протянул через прутья свои связанные руки.
   Оливер еще немного помедлил, но все перерезал путы на руках мага.
   - Его, - оборотень указал на пирата, - можешь освободить, но остальных пленников не тронь, иначе сам знаешь что будет... - Оливер открыл клетку и крикнул:
   - Рой.
   На крик словно из ниоткуда неподалеку возник человек. Похоже, надзиратель или просто старший. Одет он был простовато: серые штаны, серая рубаха, серый пояс и два небольших клинка. Но Казерот сразу понял, что этот тип никому спуску не даст, он как тень, от него невозможно скрыться. Его можно не видеть, но никогда не узнаешь наверняка, видит ли он тебя. Похоже, Оливер и сам его не сразу заметил. Обернувшись и удостоверившись в наличии помошника, он отдал приказ:
   - Эти двое теперь наши гости, присматривай за ними.
   Рой, так не помолвив ни слова, просто молча кивнул и скрылся так же быстро, как и появился. Высший тоже не заставил себя долго ждать, превратился в огромного черного волка и в три огромных прыжка перенесся в другой конец лагеря, тут же обратившись человеком. Вряд ли он сделал это, чтобы похвастаться, все это было так естественно, что Казерот невольно восхитился человеком-волком: "Имея такие возможности, можно сэкономить много времени...". Высшие в отличии от всех остальных оборотней, действительно были великолепными созданиями, благодаря своей способности мгновенной смены облика человека на облик волка и обратно.
   - Эй, может, хватит мечтать? - окликнул из соседней клетки пират.
   Казерот выбрался из своей тюрьмы и только сейчас понял, что ему нечем освободить друга.
   - Эмм... - протянул он.
   - Ну давай уже, хочется размять ноги, -нетерпеливо заявил Джим
   - Вообще-то я не знаю, как тебя освободить.
   - Как это не знаешь? - возмутился пират.
   - Магией я все еще не могу пользоваться, а ключа у меня нет, поэтому и не знаю...
   - Вот здорово. - проятянул Джим.
   - Ладно, что-нибудь придумаю - попытался утешить его Казерот.
   - Тогда придумай заодно и наш план побега, - уже намного тише произнес Джим.
   - Ты что, разве не слышал? Мы с Оливером уже все обсудили.
   - Да, но я не слышал там ничего про побег...
   - Его и не будет, - ошарашил пирата маг. - И кстати, у оборотней слух намного лучше человеческого, так что если ты хочешь, чтобы тебя услышали, просто прошепчи, а если будешь говорить в полный голос, слушать, скорее всего не будут.
   Джим скорчил недовольную гримасу и уже обычным тоном произнес:
   - И что же мы теперь будем делать?
   - Ну ты-то точно ничего не будешь делать, - усмехнулся чернокнижник, - а я пойду прогуляюсь тут. Может, чего интересного узнаю, найду способ тебя освободить...
   Пират ничего не ответил, и Казерот отправился осматривать лагерь оборотней. Только сейчас маг обратил внимание на то, что в лагере из металла - только оружие да замки, все остальное было деревянным. Грубая стена из бревен, несколько деревянных строений, больше похожих на шалаши, деревянные клетки с пленниками, пеньки вместо стульев, несколько кострищ, даже наблюдательных вышек не было. Вместо этого люди-волки просто не срубили три огромных дерева (два по краям и одно в центре), и теперь на каждом из них в вервях прятался дозорный. Стена, кстати говоря, тоже была сделана из тех же деревьев, у которых просто обрубили ветки и, похоже, до половины (судя по оставшимся заготовкам) вогнали в землю.
   "До половины?" - Казерот поймал себя на этой странной мысли. -"Неужели они действительно так сильны? Магией-то они не пользуются... Хотя, может, они все-таки отрезали часть ствола, прежде чем засадить его в землю? Несмотря на то, что все было сделано очень грубо, кое-какие инструменты у них все же были: - пилы, топоры... Не зубами же они деревья грызли? Скорее всего, они выменяли инструменты у приграничных отрядов эльфов... Вот только что могло понадобиться эльфам, чего они сами не могли получить?"
   И тут чернокнижник обратил внимание на других пленников в клетках. Кроме тех, в которых сидел он сам и его друг, Казерот видел еще три. В двух из них валялись мужчины, скорее всего, новообращенные. Им даже еду не носили, да они и встать-то, похоже, не могли. Маг слышал, что обычно процесс обращения может занимать несколько дней, а некоторые и вовсе не выживают...
   А вот третья клетка была поинтересней. Она стояла отдельно, и в ней сидела молодая девушка. Потрепанная, лохматая, но с виду весьма безобидная. При этом за ней наблюдало сразу несколько охранников, издали, ненавязчиво, но постоянно. Казерот решил поближе подойти к пленнице и узнать, кто она такая. Но стоило ему приблизился к клетке, как путь ему преградил здоровенный амбал. И откуда только взялся?
   - Чевой тебе? - пробасил он.
   - Да нет, я просто хотел посмотреть поближе, - замялся Казерот.
   - Не стоит, - отрезал амбал.
   - А почему?
   - Не положено говорить.
   - Ведьма небось? - хитро прищурился маг.
   - Ну так это... Вродь того... Ты мужик, это во... иди одсель, не положено...
   - Не положено, не положено, заладил тут. Тебя как зовут, это ты можешь сказать?
   - Можно вродь. Эт вот Дубрав меня кличут.
   - А ты, Дубрав, я смотрю, парень не промах, - улыбнулся Казерот.
   Здоровяк заулыбался в ответ. Краем глаза маг заметил, что к ним приближается еще один охранник.
   - Ты молодец, Дубрав, стереги, а я пойду, - чародей поспешил удалиться, лишние проблемы ему были ни к чему, а с этим здоровяком он еще успеет поговорить...
   Казерот не успел отойти, достаточно далеко, чтобы не слышать разговора двух охранников.
   - Чего он хотел?
   - Так эт, глянуть.
   - И что ты ему сказал?
   - Да ниче...Тока это, он сам узнал, что эта вот ведьма.
   - Узнал? Да ты обалдел, что ли? Дубрав, ты хоть понимаешь, кто она... Эх, Дубрав! Что бы больше не слова ему, ясно?
   - Ясно, - опустил голову здоровяк.

* * *

   После длительной прогулки по лагерю Казероту вдруг пришла интересная мысль: "Если я сам пойду к некроманту, то почему бы не пойди прямо сейчас?". Чародей порадовался своей находчивости, но огорчился тому, что эта мысль не пришла к нему раньше. Казерот осмотрелся по сторонам, выискивая взглядом Высшего, но того нигде не было видно. Тем не менее, он во весь голос крикнул:
   - Оливер, ты где? Ко мне! Плохая собачка.
   Такого Высший ликантропп, конечно, стерпеть не мог, и через пару мгновений Казерот уже лежал на земле, а возле его лица, скалилась пасть огромного черного волка, с большими острыми клыками.
   - Потише, компаньон, - весело сказал маг. - Я готов отправиться в путь.
   Оливер вновь перекинулся и протянул Казероту руку, помогая подняться.
   - Но мои люди еще не готовы к бою, - возразил он.
   - Никакого боя не будет, ты что, забыл?
   - А если что-то пойдет не так?
   - Просто отвези меня, ладно?
   - Отвези? Ты что, хочешь, чтобы я, Оливер ванн Тарл, перворожденный, вез тебя на спине? - Возмутился ликантропп.
   "Ну вот я и узнал твое полное имя Тарл" - подумал Казерот, а вслух произнес:
   - Ты или не ты, но чем быстрее я окажусь на месте, тем быстрее с этим будет покончено...
   Их взгляды снова встретись, но Оливер смотрел так пронзительно, что на этот раз первым отвернулся маг.
   - Фред, Джон, Стив, сюда! - скомандовал Высший.
   Трое людей-оборотней тут же подбежали к своему предводителю.
   - Фред и Джон, вы идете с нами, будете по очереди везти на себе этого человека. У кого-то есть с этим проблемы?
   -Н-нет, - ответил один. Второй просто отрицательно помотал головой.
   - Отлично Стив, присмотри за нашим гостем, - Оливер показал на пирата. - Мы сейчас отправимся в гости к нашему "другу" - некроманту. Если маг вернется в лагерь один, убей пленника, Фред и Джон тоже могут отдать такой приказ, если вернуться раньше меня... А чего это вы еще стоите? Превращайтесь.
   Оборотни молча склонились, начиная процесс обращения. Зрелище было прямо скажем не из приятных. У обычных оборотней этот процесс занимал несколько минут: их суставы неестественно выворачивались, кости меняли свои размеры, а сквозь кожу медленно пробивалась шерсть. Скорее всего, они и вовсе не смогли бы по своему желанию обратиться, не будь рядом Высшего. Чародей отвернулся и встретился взглядом с Джимом. Новость о том, что живого его без Казерота из лагеря не выпустят, его совсем не порадовала, и выглядел он весьма угнетенно. Чернокнижник подошел к клетке друга.
   - А кому сейчас легко? - попытался пошутить он. - Не волнуйся, я обещал помочь тебе и помогу.
   - Как троллям? - не сдержался от резкого ответа пират.
   Улыбка моментально исчезла с лица Казерота.
   - Я сделал все, что мог сделать. Я пытался остановить их, но для них же "честь умереть в бою..." - Казерот склонил голову.
   Пират положил руку на плечо мага.
   - Извини, я не хотел тебя обидеть. Просто ты вернул мне смысл жизни, а теперь у меня хотят отобрать эту самую жизнь.
   - Я вернусь за тобой, приятель...
   Казерот повернулся и зашагал к оборотням. Два поджарых серых волка ожидали приказа. Сам Оливер молча наблюдал за беседой, не решаясь прервать ее. Когда маг приблизился, он сказал:
   - Ну что ж, вот мои лучшие бойцы, устраивайся... Если один из них устанет, тебя повезет другой, а первый в это время будет отдыхать.
   Глядя на большого серого волка, Казерот вдруг подумал, что совсем недавно тот был человеком, и идея ехать верхом на здоровенном лохматом мужике больше не казалась ему столь привлекательной. Но отступать уже было поздно.
   - А можно мне седло? - сделал он отчаянную попытку.
   - А шпоры тебе не дать? - оскалился и захохотал Оливер.
   Казерот все же достал из заплечной сумки отрез ткани и накинул его на спину волка.
   - Оливер, ты сказал, что мы можем ходить по лагерю, но клетку открыл только мне...
   Высший недовольно хмыкнул, но разблокировал магические способности чародея.
   - Сам давай.
   Казерот почувствовал приток силы, закрыл глаза и блаженно улыбнулся.
   - Заканчивай, маг!
   Казерот очнулся, залез на выбранного волка и радостно сказал:
   - Ну-с, поехали?
   - А друг твой? Ты же хотел его освободить...
   - А, так он уже свободен. - невозмутимо ответил чернокнижник.
   - Поехали, так поехали.
   Оливер обратился волком, сделал пару небольших прыжков и ... рванул. Два волка полетели следом.
   - Ааа-а-а, - раздалось вдалеке, и угрюмый пират, с интересом наблюдающий за происходящим, наконец весело улыбнулся.
  

Глава 17. Встреча с некромантом.

  
   Как и было оговорено, Казерот в одиночку отправился к некроманту, а Оливер просто следил за чернокнижником и ждал сигнала. Если ситуация выйдет из-под контроля, он должен будет вмешаться и заблокировать Силу некроманта.
   Чернокнижник неспеша подошел к поселению. Город живых мертвецов - зрелище не для слабонервных. Разрушенные дома, выбитые стекла, пожарища и люди с пустым бездушным взглядом, некоторые даже не потрудились достать из своих тел чужеродные предметы - копья, стрелы, мечи. У некоторых из них не хватало каких-то частей тела, что, впрочем, их не расстраивало. Заметив незваного гостя, нежить было направилась к чернокнижнику, но Казерот легким движением кисти остановил мертвецов, и те замерли, будто статуи. Постепенно мертвый город застыл, и его хозяин, почуяв неладное, поспешил узнать о происходящем.
   Не было в этом человеке чего-то сверъестественного. С виду - самый обыкновенный мужчина. Темные волосы, зеленоватые глаза, небогатые штаны и простецкая рубаха. И только лишь исписанный замысловатыми рунами посох, увенчанный черепом, и черный узорчатый плащ выдавал в нем адепта темных искусств.
   - Кто ты и что тебе нужно? - грозно спросил некромант.
   - Меня зовут Казерот, и я пришел узнать о твоих планах.
   - Какое тебе до них дело?
   - Давай-ка кое-что поясним, - Казерот оценил соперника, прикинул, сколько лет тот мог заниматься некромантией, и решил, что маг не может быть слишком опасен. Чернокнижник сделал пасс, и два охранника схватили своего хозяина.
   - Вопросы здесь задаю я.
   Некромант ухмыльнулся, волна силы прошла по его телу, и охранники, державшие его, в тот же миг бросились на чернокнижника.
   - А меня зовут Йен, и я не люблю, когда кто-то пытается диктовать мне свои условия.
   Казерот поставил воздушный щит и отбросил нападавших назад.
   - Неплохо, - одобрил Йен. - не тот ли ты Казерот, который украл Зул`дран`тан?
   - Да не крал я этот клинок! - возмутился чернокнижник.
   - Вот сейчас и проверим.
   - Совет уже проверял, и ничего не нашел.
   - Они не так проверяли. Сейчас мы проверим тебя на выживаемость. Здесь, как говориться утаишь - не выживешь. Паралич, - черная магическая рука обхватила мага. -Зомби, уничтожить врага!
   Казерот с трудом мог пошевелиться. А зомби, похоже, шутить не собирались. Оставалось только одно - демоническая форма. Глаза Казерота стали огненно красными, кожа фиолетовой, а над головой появилось два небольших черных рога. Чернокнижник впервые после смерти использовал обращение. Многолетнее общение с демонами давало свои преимущества. И пусть он не знал всех возможностей запретных искусств, кое-какие трюки все же были ему известны. В такой форме некоторые заклинания можно было использовать и без помощи рук.
   "Разрушение разума", - отдал Казерот магический приказ. - "Мертвые марионетки".
   Заклинание, запрещенное даже у самих чернокнижников, слишком непредсказуемы были последствия для собственного тела, полностью уничтожило остатки сознания мертвецов, наполнило их демонической силой и окончательно переподчинило заклинателю.
   "Уничтожить"
   Демоны-зомби развернулись и направились к некроманту.
   Йен отменил заклинание паралича и попытался вернуть контроль над бывшими союзниками, не ничего не вышло. Мертвецы обратились против своего создателя и теперь собирались уничтожить его. Никакие заклинания на них не действовали, а времени оставалось совсем не много. Казерот в довесок сплел под шумок небольшой огненный шар и запустил его в голову Йену. Но некромант пригнулся и резко контратаковал. Казерот выставил воздушный щит. Но что это? Темное заклинание прошло сквозь щит, как будто его и не было. Казерота откинуло и сбило с ног.
   "Стрела тьмы", - догадался чернокнижник. Некромант хоть и выглядел довольно молодо, знал свое дело неплохо.
   "К счастью мертвым стрела тьмы не может причинить большого вреда", - Радостно подумал Казерот, поднимаясь на ноги.
   Но увиденное быстро согнало улыбку с его лица. Как раз в этот момент зомби-демоны подбежали к некроманту, но в руках у того уже было что-то вроде меча - сгусток темной энергии.
   "Неужели это Меч Тьмы?" - опешил чернокнижник. "Не может быть, это заклинание считалось утерянным".
   В следующий миг Меч Тьмы прошел сквозь оружие, доспехи и тела зомби-демонов, и бедолаги навсегда успокоились, распавшись на части. Йен удостоверился в кончине нападавших и не спеша направился к Казероту. Меч покачивался в его правой руке, на время став немного короче. От такого заклинания у чернокнижника защиты не было и поэтому у него оставалось не так много вариантов: позорно сбежать, просить помощи у Оливера, либо первым убить противника. Казерот выбрал третье. Он сделал шаг назад, накапливая силу для мощного заклинания. В его руках появился огненный шар, который все разрастался и разрастался. Йен сперва остановился, оценивая ситуацию, но быстро сообразив, что от такого заклинания ему не увернутся, бросился навстречу.
   "Не успеешь", - ухмыльнулся Казерот.
   Шар тем временем все увеличивался и увеличивался. Наконец, вложив почти всю свои Силу, чернокнижник метнул шар во врага. Такое мощное заклинание нельзя было отразить или поглотить. Йен тоже уже понял это, он не успел добежать до противника, и, казалось, выхода уже нет, увернуться или убежать от такого огромного шара было просто невозможно.
   "Использовать свой главный козырь? Нет, слишком просто... К тому же чернокнижник и вправду очень силен. Вверх.." - Йен прибавил скорости, несясь навстречу гиганту. Враги уже не видели друг друга, и идея пришедшая ему в голову, не только могла спасти его от огненного шара, но и нанести внезапный удар. Перехватив Меч Тьмы левой рукой, некромант подпрыгнул вверх. Перепрыгнуть шар физически было невозможно, но в прыжке Йен пустил себе под ноги мощную Стрелу Тьмы. Взрывной волной его подбросило высоко в воздух. Да! План удался, шар прошел мимо, а Йен полетел вниз прямиком на несчастного чернокнижника. Глупец вложил всю Силу в последнее заклинание и сейчас даже не поднимал головы, уверенный в своей победе. Впрочем, некромант огляделся, огромный огненный шар выжигал все на своем пути. Йен перехватил меч обеими руками, готовясь нанести последний удар. И лишь в последний момент заметил, что одна рука чернокнижника скрыта плащем.
   "Зачем?" - только и успел подумать Йен, за секунду перед тем, как метательный клинок пронзил его сердце.
   Казерот отскочил в сторону, и Йен камнем рухнул на землю, ломая все, что только можно сломать. Чернокнижник достал свой меч, и подошел к умирающему некроманту.
   - "Обмен жизнями", - прохрипел Йен, протягивая вперед дрожащую руку.
   Магическая рука прошла сквозь чернокнижника, пытаясь забрать его жизненные силы, но заклинание не сработало.
   - Неужели ты до сих пор не понял, что я уже мертв? - ухмыльнулся Казерот, занося меч для последнего удара. - А ведь мы могли стать союзниками.
   Чернокнижник неспешно вытер свой клинок и вложил его обратно в ножны.
   "К несчастью, разговор не получился, противник был слишком силен", - демонический облик Казерота исчез.
   - Должен же я все основательно проверить, убедиться, что ты действительно тот самый человек за которого себя выдаешь, - раздался голос сзади.
   Казерот удивленно оглянулся. Йен стоял в десятке метров от него, целый и невредимый.
   - Но как же ты?.. - чернокнижник еще раз взглянул на землю, убедившись, что второй Йен оставался на прежнем месте, был мертв и не был клоном.
   - Не думаешь же ты, что я стану раскрывать тебе свои секреты? Но я считаю, нам с тобой есть о чем поговорить. Ведь мы оба с тобой недолюбливаем Совет, не так ли?
   - В этом ты прав, -согласился Казерот.
   - К несчастью, ты уничтожил мой дом. Ну что ж, давай поищем место, где можно укрыться от лишних глаз. Пойдем, к примеру, туда, - указал Йен на один из все еще остававшихся целых домов. Некромант направился ко входу и Казероту ничего не оставалось, как пойти за ним следом.
   Йен достал из ляря у стены немного еды и уселся за стол.
   - Угощайся, - предложил он вошедшему чернокнижнику.
   - Спасибо, но мне это не нужно.
   -Тогда просто послушай мою историю, - спокойно начал Йен, как будто забыв про битву, кипевшую еще несколько минут назад. - Я был учеником Эдинара, слышал про такого?
   - Еще бы не слышать, - кивнул Казерот. А про себя подумал:
   "Как же внешность может быть обманчива... Если он ученик Эдинара, то сколько же ему лет?"
   - Нас было семеро, одни из лучших молодых магов своих кланов. Эдинар был хорошим учителем и ко всем относился одинаково. Стань мы во главе своих кланов, вражда навсегда бы закончилась, потому что каждый считал другого за брата. Но Эдинар погиб. Совет не смог открыть подлинных причин его смерти, все что они говорили, было ложью. Я и трое моих братьев решили сами докопаться до правды и выяснить, что на самом деле произошло с учителем, но как только мы стали разбираться в этом деле, начали происходить странные вещи. Сперва одного из нас Совет вызвал на допрос, якобы по срочному делу. Не знаю, что за дело у них там было, но как только он прибыл, - его упрятали в темницу. Второй отправился узнать о его судьбе и пропал. Тогда я понял, что на нас объявлена охота, и ушел в тень. Я не прекращал искать информацию, но занимался этим в одиночку и делал это очень осторожно, не оставляя свидетелей. До этого дня у меня не было союзников. Орден огня, так они называют себя, таинственная группировка внутри Совета, еще тогда они имели большую власть. Они отстаивают свои собственные интересы, и все, кто узнает о них слишком много, либо примыкает к их рядам, либо погибает. Они не щадят никого, так же как они не пощадили и моего учителя. Но я много лет готовился отомстить им. В ордене много сильных чародеев, но они беззащитны против моей магии. Как только я закончу подготовку своей армии, они ответят за свои преступления.
   - Орден огня, говоришь? - Казерот вертел в руках деревянный кубок. - Интересно, кто же это такие?
   - Я не смог узнать много, слишком хорошо они охраняют свои секреты. Но я точно знаю, что они хотят полностью захватить власть в Совете, и как только это случится, начнется большая война, война не только между магами. Кажется, они хотят развязать новую Великую войну... - Йен ненадолго замолчал, давая Казероту время на размышление - Каким будет твое решение: ты со мной или нет?
   Казерот задумался. Похоже, Йен мог стать неплохим союзником, к тому же он явно еще что-то знал про этот Орден Огня, но рассказать это он может только тому, кому доверяет, а для этого понадобиться время... Но прежде чем чернокнижник успел ответить, в дверях появися ни кто иной, как сам Эдинар.
   - Он со мной, - с ходу заявил он.
   От неожиданности Казерот вскочил со своего места и отпрыгнул вправо. Он принял боевую стойку, но Эдинар даже не удостоил его взглядом.
   - Учитель?? - оторопел Йен.
   - Времени мало, - не дал ему опомнится Эдинар. - Если вкратце, то наш общий знакомый, - Ка-алан кивнул в сторону Казерота, - смог меня воскресить, и теперь мне надо решить много проблем. Очень скоро здесь будет весь боевой корпус.
   - Что??
   - Да-да, и мне нужно, чтобы ты показал мне все, что знаешь про Орден Огня.
   - Стоп-стоп-стоп, - опонился Йен, - как мне узнать, что это и вправду ты?
   Эдинар сделал несколько магических пассов, и на его руке возникла небольшая иллюзия, где у костра сидел сам Эдинар и семеро его учеников.
   - Ты помнишь этот вечер? - спросил Эдинар.
   - Неужели это та самая встреча...
   - Да, именно тогда вы пообещали создать союз. Именно тогда вы поклялись, что сделаете все, что того, чтобы стереть все различия, навсегда примеритьвсе кланы.
   - Да, учитель, - Йен склонил голову, но затем вновь оживился: - Но как же он смог вернуть тебя?
   - Сейчас не время для этого, Йен, пора убираться отсюда. Если честно, я не ожидал встретить тебя здесь. Я думал, все это проделки нашего знакомого, но теперь...
   - Так ты хотел убить спасти меня или убить? - прищурился Казерот.
   - Это не так важно. - отмахнулся Ка-алан. - Главное, чтобы никто из вас не достался Совету. Йен покажи мне, что ты знаешь. - Эдинар подошел к своему ученику, протягивая руку, и Йен, не задумываясь, выставил руку в ответ. Ритуал обмена не занял много времени.
   - Отлично, твои знания мне пригодятся, а твои особые способности помогут нам обмануть Совет. Главное, чтобы ты вовремя "пал" в бою.
   - Вообще-то, если это случится, то я действительно умру, потому что моей Силы, скорее всего, не хватит еще на одно воскрешение.
   - Значит, мы отдолжим тебе часть своей, не правда ли, Казерот?
   - Не правда, я, пожалуй, воздержусь... - сухо ответил чернокнижник. Для него события стали развиваться слишком быстро и непредсказуемо.
   Эдинар нахмурился. Добровольно ослабить себя и остаться один на один с чернокнижником ему все же не хотелось, силу Казерота он уважал.
   - На его счет можешь не волноваться, - уловил мысли учителя Йен. - После схватки со мной ему еще долго придется восстанавливать Силу.
   - Ну раз так, - обрадовался Эдинар, - приступим.
   Ка-алан приложил руку к груди Йена и начал ритуал передачи Силы.
   - Вот, так уже совсем другое дело, - радостно воскликнул Йен, проверив свой запас. - Можно даже устроить небольшое представление.
   - Отлично, к тому же мой резерв остался практически цел, - сказал Эдинар, поглядывая на Казерота.
   Чернокнижник в ответ лишь натянуто улыбнулся. Йен тоже промолчал, хотя оба мага поняли, что Эдинар лукавит. Каким бы сильным он раньше не был, сейчас его запас не мог превышать запаса этих опытных боевых магов, а значит, чтобы пополнить Силу Йена на хотя бы на треть, Эдинару пришлось столько же отдать, а не ощутить такую потерю было просто невозможно.
   - Счастливо оставаться, - поспешил Эдинар перевести тему, обращаясь к Йену. - Казерот, мы уходим.
   - Погоди минутку, - запротестовал чернокнижник - Йен, открой мне заклинание "Меч Тьмы".
   - Ха-ха-ха, - засмеялся Йен, - а больше ты ничего не хочешь?
   - А я открою тебе то, как мне удалось обмануть смерть. Тебе, как некроманту, это должно быть интересно.
   - В этом ты прав, - Йен задумался. - Однако для получения этого заклинания мне пришлось убить столько людей, что раскрыть эту тайну за такую цену было бы несправедливо по отношению к их жизням...
   Казерот молчал, но глаз от собеседника не отводил.
   - Давай так, - не удержался Йен, - кроме этого ты мне расскажешь все, что знаешь про Зул`дран`тан.
   Казерота невольно перекосило.
   - Ладно, но учти, все мои знания не приведут тебя к клинку. Если кто-то и сможет найти его, то только я.
   - Так это все-таки ты его спрятал?
   Казерот впервые после встречи с Шаманом серьезно задумался.
   "Они сказали, что найти клинок может тот, кто держал его в руках, но зачем давать мне шанс, если наверняка есть более верные им..."
   - Решайтесь уже быстрее, времени нет, - поторопил Эдинар.
   - Приступим, - согласился Йен.
  

Глава 18. Эдинар снова в Силе

   Эдинар телепортировал Казерота на близлежащий холм.
   - Отсюда можно наблюдать за сражением, в то же время оставаясь незаметными - пояснил Ка-алан.
   - Эдинар, а зачем ты все-таки спас меня? Мог бы просто убить...
   - Я же говорил, главное не отдать тебя Совету. А убивать тебя мне пока как то не хочется.
   - А почему я не должен попасться Совету?
   - Точно не знаю. Сейчас главное, чтобы их планам ничего не помогало... - загадочно произнес маг.
   - Мне кажется, что ты чего-то не договариваешь...
   - А ты что, хотел, что бы я раскрыл тебе все свои планы? - улыбнулся Эдинар.
   - Неплохо было бы, если бы ты рассказал хотя бы ту часть, которая связана со мной.
   - Будь ты обычным магом, и собирайся я тебя убить, может, и рассказал бы все. Но, увы, это не так.
   - Вот как, то есть ты меня боишься? - съехидничал Казерот.
   - Не надо задаваться, нету сейчас в Беспределье такого мага, которого бы я боялся, - резко парировал Эдинар, но затем более спокойно добавил: - но и сказать, что я не уважаю твою Силу, было бы неправдой. Не думал я, что кто-то сможет обойти мою защиту и остаться в живых, и тем более сделать это в одиночку.
   - Раз так, - обрадовался Казерот, - окажи мне одну услугу. Мой друг пленен в лагере оборотней в десятке милей отсюда, и если я не подоспею вовремя, его убьют.
   - Очень жаль, - холодно ответил Эдинар.
   - Телепортируй меня к нему, большего мне не надо.
   - Извини, но у меня сейчас другие планы, - еще более холодно ответил Ка-алан.
   - Раз так, ты не оставляешь мне выбора, - сказал Казерот и сделал магический пасс - посылая сигнал о помощи.
   - Можешь не ждать своих песиков.
   - Как? - опешил Казерот, - откуда ты знаешь?
   - Я же все-таки Ка-алан.
   - Скольких оборотней ты убил?
   - Убил - это громко сказано, скорее, они обезврежены. Их было двое...
   - Их было трое, - грустно опустил голову Казерот, полагая, что за это время третий уже успел вернуться в лагерь. А значит, Джима ему уже больше не увидеть.
   - Нет, их точно было двое, я не мог ошибиться, - возразил Эдинар.
   "Может, Оливер отослал одного ожидать в безопасное место?" - подумал Казерот. - "В таком случае, Джим все еще может быть жив. Но как же мне помочь ему? Сражаться с Эдинаром сейчас невозможно, да и не успею я вовремя добраться в лагерь без его помощи".
   Чернокнижник еще немного помедлил, но все же вновь обратился к Ка-алану.
   - Эдинар.
   Маг не отозвался, он с интересом наблюдал за развернувшейся внизу битвой.
   - Эдинар, - Казерот похлопал мага по плечу.
   - Чего еще? - недовольно буркнул маг.
   - Хочешь заполучить Камень теней?
   - Чего? - мигом обрел интерес Эдинар. - Камень теней?
   - Ну, не то что бы сам камень, но у меня есть карта, настоящая. Так что, тебе интересно?
   - Да, мне это интересно.
   - А если я отдам ее тебе, это растопит лед наших отношений?
   - Ты же не настолько глуп, чтобы думать, что мы можем стать друзьями, Казерот?
   - Эмм.. - протянут чернокнижник, - так ты поможешь мне спасти моего друга в обмен на карту?
   - Слово Ка-алана... но карту вперед!
   Казерот еще немного посомневался, но решил, что слово Ка-алана все же должно чего-нибудь да стоить.
   - Развейся, - чернокнижник раскрыл свой плащ и провел рукой над одним из внутренних карманов. В слудующий миг карман превратился в карту.
   - Недурно, - одобрил Эдинар.
   Чернокнижник извлек карту и протянул Ка-алану. Маг повертел ее в руках и, наконец, изрек:
   - Я перенесу тебя в место, где держат твоего приятеля, и буду сражаться столько, сколько не посчитаю нужным. Затем, как только мы освободим пленника, я уйду с вами или без вас. Если же его не будет в указанном месте, я не стану за ним гоняться. Принимаешь мои услоия?
   - Условия, мягко говоря, не ахти, - посетовал Казерот, - хотя особого выбора у меня нет.
   Знал это и Эдинар, поэтому, хмыкнув, ответил:
   - Какие есть.
   Казерот пальцем нарисовал в воздухе округлую двойку - символ договора. Эдинар закончил символ - получилась восмерка. - Договор был заключен.
   Эдинар еще раз взглянул на битву за своей спиной. Она как раз подходила к концу. Маги Совета почти дожали некроманта.
   - Из-за тебя самое интересное пропустим, - Ка-алан положил руку на плечо чернокнижника. - Ладно, поехали.
   Маги исчезли почти бесшумно, лишь примятая трава, выдавала место, с которого за битвой было так удобно наблюдать.

* * *

   - С этим покончено, проверьте здесь все, - скомандовал командующий операцией.
   - Второй отряд, забирайте раненых и возвращайтесь.
   - Есть.

* * *

   Эдинар перенес Казерота к лагерю оборотней с западной стороны. Охраны здесь, к удивлению, не оказалось. Казерот бросился к клеткам, но они были пусты. В лагере тоже почти никого не было, лишь дозорные стреляли с вышек во врахов за восточной стеной. Там кипел бой. Впрочем, от стены осталось не так уж и много, большая ее часть, включая ворота, была уничтожена. Нападавшие не имели каких либо знаков отличия, скорее всего это была бандитская пета пришедшая по следам Казерота. Похоже, что основная часть битвы была позади, каждый отряд потерял больше половины бойцов, оставшиеся действовали аккуратно. Силы были примерно равны. Оборотни, конечно, были быстрее и сильнее, но в отсутствии вожака действовали неорганизованно, бандиты же сражались отчаянно, при этом держась группами и прикрывая друг друга. Бой мог затянуться...
   - Кому будем помогать? - поинтересовался Эдинар.
   - Всем. Всем будем помогать умерать, но вначале займемся людьми, часть оборотней нужно оставить в живых.
   - Часть это сколько? Троих хватит?
   - Мне нужно узнать, куда пропал мой друг. Если он жив, то убивать этих несчастных и вовсе не потребуется. Давай, кто больше бандитов положит в рукопашной? - обнажил Казерот свой меч.
   - Ага, разбежался, я тебе маг или кто? - Эдинар смерил чернокнижника недобрым взглядом. - Тем более ты не можешь умереть от меча, в отличие от меня. Давай я просто всех их уложу одним заклинаницем.
   - Всех не надо! - возразил Казерот.
   - Ну, не всех, не придирайся к словам. Так, потрепаю немного, кто-нибудь да выживет.
   Эдинар встал в боевую стойку, создавая мощное заклинание. Однако завершить его не смог. Метательный клинок едва на пронзил ему грудь, но маг все же смог увернуться. Казерот же осматривал лагерь, пытаясь отыскать что-нибудь, что могло указать на произошедшее с Джимом.
   - Казерот! - окликнул его Эдинар.
   Чернокнижник вопросительно оглянулся.
   - Может подстрахуешь? Мы тут все-таки не на прогулке. Ножи всякие летают, стрела может в глаз попасть.
   - Я? - удивился чернокнижник, - подстраховать тебя?
   - Ты, ты, кто же еще? Нас тут всего двое, если ты не заметил.
   На лице темного мага появилось задумчивое выражение.
   - В смысле двое заинтересованных в... - попытался разъяснить Эдинар, - могучий еж!... Казерот, не выводи меня, просто создай щит или что ты там умеешь.
   - Ладно, - чернокнижник сотворил воздушный барьер.
   Эдинар вновь начал плести заклинание.
   - Когда я дам сигнал, развеешь щит, чтобы в нас не отскочило.
   - В этом нет необходимости. Я много совершенствовал свою защиту, она не пропускает только наружные заклинания, изнутри можно свободно атаковать.
   - Вот оно как, - задумчиво произнес Ка-алан, - что ж, тем лучше.
   Он вновь занял боевую стойку и вновь начал колдовать, на этот раз сопровождая процесс словами:
   - Ветры могучие, дайте мне силы, ветры свирепые, так, чтобы выло, так, чтобы рвало вокруг и метало, чтобы вражину мою наказало!
   Эдинар запустил образовавшийся над его головой ураган в гущу битвы. Заклинание было столь мощным, что в миг смело не только сражавшихся, но и остатки стены. Казерот развеял щит, оценивая ущерб.
   - Это, по-твоему, "немного потрепаю"?
   Эдинар, казалось, сам был слегка удивлен.
   - Восстановление проходит быстрее, чем я ожидал... - констатировал он.
   - Да уж. Слушай, а что это за заклинание ты произнес? Оно что, усиливает магию?
   - А, это? Не думаю, но зато так веселее, - ухмыльнулся Эдинар.
   - Ну да, ну да... - с неоверием произнес чернокнижник, а сам подумал: "Попробовать стоит".
   Вдруг улыбка исчезла с лица Эдинара.
   - Что ж, моя часть сделки выполнена. Спешу откланяться, враг мой.
   Чернокнижник полукомичным жестом помахал Эдинару на прощание, Ка-алан телепортировался. Казерот развернулся и отправился искать выживших. Окинув взглядом поле боя, маг огорчился. Уцелеть удалось немногим, не факт еще, что и они сумели сохранить рассудок. Зато, оставались еще оборотни на вышках! Казерот поднял голову. Необходимость стрелять в хаотично валяющихся бандитов отпала, а связываться с чернокнижником не решились. Спускаться при этом они тоже не спешили. Глядя в их лица, Казероту даже стало немного жаль бедолаг. За один день они потеряли практически все, что имели, их лагерь был разрушен, а вожак либо был мертв, либо что еще хуже в плену у Совета...
   "Зверье", - отсек ход своих мыслей чернокнижник и отвернулся от вышек.

* * *

   - Ты тоже его заметил?
   - Да, он стоял прямо на этом месте и наблюдал. Кажется, их даже было двое, но я ощутил присутствие лишь одного живого.
   - Этот Эдинар становиться все большей проблемой. Чертов некромант как будто был готов к нашему появлению. Какую игру ведет второй Ка-алан?
   - Его игра в целом нам известна, главное сейчас не дергаться и не наделать лишнего шума.
   - Не дергаться? Не дергаться?! Как ты можешь быть так спокоен, он уже схватил Трена. Чем дольше мы бездействуем, тем больше шанс, что он и до нас доберется.
   - Глупец, ты что, предлагаешь играть на его поле? Это же Ка-алан, нельзя просто взять и напасть на него, нельзя найти его укрытие, нельзя поймать или убить, нельзя, нельзя, нельзя. Все, что мы можем, это наблюдать за его игрой и ждать подходящего момента. Ждать, когда он ошибется и не ошибиться самим.
   - Неизвестно, как долго еще Трен будет молчать.
   - За него не волнуйся, он нас не выдаст, даже если захочет. А если ты так волнуешься за успех нашего дела, мы можем просто убить друг друга и концы в воду, выше ему точно не подняться.
   - Убить? - изумился собеседник.
   - Убить. Ты же готов умереть ради общего дела?
   - Готов? - снова задумчиво произнес второй маг.
   - Вообще-то это я у тебя спрашиваю.
   - Решено, - наконец вышел из оцепенения заговорщик, - так и сделаем.
   Он нарисовал в воздухе символ поединка. Горящая "единица" возникла в том самом месте, где еще совсем недавно висела "восьмерка" - символ заключения договора.
   - Да будет так, - произнес второй заговорщик, и завершил символ - единица превратилась в стрелу.
   - Рано вам еще умирать, - откуда ни возмись появился Эдинар и сходу вонзил кинжал в грудь одного из заговорщиков. Рана была не смертельной, но блокировала магические способности. Бедолага даже не успел опомниться, застыв в изумлении. Эдинар же времени терять не собирался.
   - И еще один, - озвучил он свое намериние, кидаясь в бой. Но второй маг оказался проворнее, он успел отпрыгнуть и даже атаковал Эдинара небольшой ледяной стрелой, после чего выставил ледяную преграду и отбежал подальше. Там он создал еще одну небольшую стену, поджидая соперника. Но Эдинар, похоже, не собирался искать легкий путь. Он ударил по большой ледяной мощным заклинанием. По стене пошли трещины, и через несколько мгновений она осыпалась грудой ледяных осколков. Эдинар же, заранее начав плести сложное долгое заклинание, уже бежал навстречу.
   "Неплохо, Эдинар", - мысленно ухмыльнулся заговорщик. - "Но ты не успеешь, мое заклинание быстрее".
   Маг поднял в воздух, сотни оставшихся от ледяной стены ножей-осколков и столько же ледяных ножей создал сам, одновременно, атаковав в Эдинара спереди и сзади, от такого атаки почти невозможно было увернуться. Эдинару удалось отразить лобовую атаку, но вот осколки он заметил слишком поздно. Смертельно раненный Ка-алан начал падать на землю, но до того, как тело коснулось земли, за спиной заговорщика, материализовался второй Эдинар и вонзил свой клинок тому с спину.
   - Не, ну прямо как дети малые, - прокомментировал Ка-алан. Первый Эдинар уже лежал на земле, но, несмотря на все раны, крови не было.
   - Клон? - удивленно обернулся к настоящему Эдинару ледяной маг.
   - Догадался наконец. Мда-а, мирное время, похоже, не пошло магам на пользу.. - протянул Эдинар. Он оставил своего соперника наедине со своими мыслями, предварительно наложив на него парадизующее заклинание и направился к своей первой жертве. Но та, к несчастью, уже была мертва.
   - Спекся, - с грустью прокомментировал Эдинар. - Хотя правильнее будет сказать, следенелся, - поправил он себя, осматривая замерзшее тело, ледяные ножи направленные против Ка-алана, достигли другой цели.
   "Надо отдать должное, ледяному магу, его магия впечатляет" - подумал Ка-алан. Заметив висящий в воздухе символ поединка, он наклонил его в сторону "проигравшего", затем развеял и начертил свой собственный знак. Эдинар подошел к парализованному заговорщику, слегка коснуся его и телепортировался, прихватив с собой.
  

Глава 19. Последние из Ар`ер.

   - Враги с восточной стороны! Много!
   - Лучники на вышки! Запереть ворота!
   Джим потерял интерес с песку под ногами и направился к восточной стене.
   - Ты останешься здесь, - надзиратель остановил пирата. - А будешь вести себя плохо, отправишься обратно в клетку.
   Джим покорно остановился. В одиночку он едва ли мог совладать с крупным оборотнем, а их к тому же было двое. Да и что бы он сделал, избаАFвившись от охраны, один в лагере человеко-волков?
   Через какое-то время вооруженный отряд подошел к лагерю на расстояние выстрела. Один человек вышел из толпы и направился к воротам.
   - Что вам нужно? - грозно спросил командующий лагеря.
   - Мы страх и ужас Зул`катара, великие и беспощадные "Кровавые вороны", - человек сделал паузу. - Мы ищем мага по имени Казерот.
   - Такого здесь вы не найдете.
   - Это возможно, - подумав произнес переговорщик, - но мы точно знаем, что он был здесь. Расскажите, что вам известно, и никто не пострадает.
   - Ты смеешь угрожать нам? Мы оборотни клана Ар`ер! И здесь вам не город, здесь хозяева мы!
   - Этот маг сильно обидел нас, - спокойно произнес человек. - Теперь он должен умереть. Умрут и все, кто станет у нас на пути.
   - Мне не известно, о ком ты говоришь!
   - А вот это уже ложь. Очень жаль, но ты будешь таким смелым лишь пока за твоей спиной десятки бойцов, но ты заговоришь по-другому, когда мы убьем их. - Бандит вскинул руку вверх, подавая сигнал для атаки.
   - Убить его, - тут же скомандовал командующий обороной.
   В парламентера полетели стрелы, но ни одна их них не достигла цели. Бандит выставил вперед правую руку и спокойно отступал назад. Магический барьер, сотворенный с помощью кольца на руке, был надежен.
   - Умрите же, жалкие псы, раз вы не цените жизнь!
   Атакующие, бегущие в первых рядах, принялись бросать под стену какие-то круглые предметы. Командующий отдавал приказы, готовясь к штурму, бандиты же, не добежав до лагеря два десятка метров, попадали на землю. В последний момент командующий понял, что происходит, но было уже поздно.
   - Всем отойти от стены! - закричал оборотень и бросился наутек, но в следующее мгновение прогремели взрывы. Массивная стена разлетелась щепками. Ворота и вовсе рассыпались на колья, которые взрывной волной отбросило в обороняющихся. В первую же минуту битвы Командир, как и многие другие опытные оборотни, был убит, многие ранены. Бандиты же почти никого не потеряли, и выскочив из своих укрытий, ринулись в атаку.
   - Запри его в клетке, - закричал Стив, указывая на Джима. Сам же он не раздумывая, бросился в гущу битвы, кажется, теперь он стал самым старшим в лагере.
   - Это, пошли, - толкнул Джима бугай Дубрав.
   Пират послушно, но неторопливо пошел в сторону клетки.
   - Шибче.
   - Не торопись, а то успеешь, - подколол его Джим.
   - Пошути мне тут еще, - не оценил Дубрав и подтолкнул пирата в спину.
   - Тот не удержался на ногах и рухнул наземь.
   - Вставай, живо, мне нужно туда, к ним.
   Джим медленно, нехотя начал вставать с земли.
   - Шибче, шибче.
   - Как скажешь, - Джим резко обернулся и зарядил охраннику хук с низу. Пока тот не опомнился, выхватил из ножен на поясе оборотня кинжал и нанес смертельный удар.
   Дубрав обиженно смотрел на пирата. "Как же так?" -читалось в его глазах.
   - Ты же не уточнил, к кому именно тебе нужно, - Джим выдернул клинок, и амбал рухнул на землю.
   В карманах оборотня Джим нашел лишь ключи от клеток. Не теряя времени, он подбежал к клетке с пленницей.
   - Вы не против? - обратился к девушке Джим, размахивая связкой ключей.
   - Отнюдь. - Как-то натянуто улыбнулась узница.

* * *

   Дождь смывал с травы еще не застывшую кровь, десяток выживших оборотней переносили тела своих не столь удачных братьев в лагерь. Они больше не обращали внимание на чернокнижника. Казерот же неподвижно сидел на земле, размышляя о прошлом и будущем. Из рассказов допрошенных им стало известно, что Джим освободил пленницу Минару, которая, по слухам, была то ли могучей ведьмой, то ли и вовсе духом леса, точнее узнать было невозможно, все старшие оборотни погибли, остался лишь молодняк. Было известно лишь, что Оливер хотел передать ее друидам в знак доброй воли, но уничтожение большей части его армии заставило придержать пленницу. Никто из допрошенных не видел ее в битве, но все сходились во мнении, что она очень опасна, даже бывалые обходили ее стороной. Да что там, сам Оливер лишь однажды подходил к ее клетке.
   Казерот загрустил. Джима и так найти было не просто, а теперь еще этот дождь. Как же его теперь искать? Если пират шел за Минарой, они могли направиться в любую сторону, если же Джим выбирал направление... Точно, наиболее правильным решением было продолжить свой путь и отправиться к друидам. Джим ведь знал о его планах, а значит, скорее всего направился бы именно туда. Решено. А что насчет оборотней? Убивать их чародею не хотелось, слишком много смертей было в последнее время, но и оставить их одних, без вожака... сомнительно. Бедолаги были не виноваты в том что их обратили. Казерот задумался... Вскоре он все же принял решение. Чародей предложил оборотням примкнуть к его походу. Конечно, поначалу, они не хотели его слушать, но после рассказа мага о том, что Оливер либо убит, либо находится в плену, засомневались. Когда же Казерот сказал, что направляется к друидам, и вовсе согласились отправиться с ним, но лишь до поселения. Что ж, это решение, кажется, всех устраивало. Однако люди-волки уговорили мага отправится к месту сражения с некромантом, чтобы наверняка убедиться, что Оливера там нет, живого или мертвого.

* * *

   - Полегче, красавица!
   Минара крепко схватила Джима за подбородок, бесцеремонно рассматривая.
   - Мы же только познакомились.
   - Ты и вправду не знаешь, кто я?
   - Ну извини, не знал я, что ты такая известная. А может мне вообще не стоило тебя спасать?
   - Может и не стоило, - загадочно-зловеще произнесла Минара, - но сделанного не воротишь.
   Девушка отпустила Джима, и тот начал ощупывать свое лица, что-то ворча себе под нос.
   - На тебе лежит проклятие, сильное, - сказала Минара и продолжила свой путь.
   Джим немного поколебался, но все же догнал девушку.
   - Это мне и так известно. Я перепробовал все способы, но мне так и не удалось его снять.
   - Быть может, я смогу тебе помочь...
   - Правда? Но как?
   - Разве это имеет знаение?
   - Да в общем-то, не особо.
   - Тогда можешь идти за мной.
   "Я спас ее, а она разрешает мне за ней идти. Вот спасибо", - подумал Джим, но в слух сказал:
   - Раз уж ты так добра, я хотел спросить тебя еще об одной услуге. Ты, наверное, видела, со мной был мой друг - Казерот, в лагарь нас привели вместе. Он маг, но против Высшего ликантроппа он оказался бессилен. Оливер заставил Казерота сражаться на его стороне, и они отправились к какому-то некроманту. Как ты думаешь, мы как то можем помочь моему другу?
   Минара остановилась, повернулась и подошла к пирату, пристально глядя ему в глаза.
   - Я думаю он бы меня не бросил. - тихо сказал Джим.
   Минара приблизилась так близко, что они едва не коснулись носами.
   - Ты же вроде как ведьма и очень сильная - не сдавался Джим.
   Злобная искра промелькнула в глазах минары, но человек не хотел ее обидеть и кажется и вправду ничего не понимал. Девушка отступила и снизошла до объяснений.
   - Когда-то я действительно была очень сильной, но эти времена теперь в прошлом. Почему ты думаешь, я оказалась в плену? Этот древний выродок блокирует магическую силу низкого уровня... А раз моя магия бессильна, он учует нас еще за версту, и мы снова окажемся в клетках.
   Джим опустил голову.
   - Но если же Оливер каким-то чудесным образом издохнет, твой друг и сам сможет о себе позаботиться, я ведь права?
   Джим, подумав, согласился с такими доводами.
   - Поэтому единственное, что мы сейчас можем сделать, - продолжала Минара, - это убираться отсюда как можно дальше и как можно скорее, и надеяться, что нас не найдут и не догонят. О, кстати, не мешало бы вызвать дождь...

* * *

   Как и предполагал Казерот, от лагеря некроманта практически ничего не осталось, большинство домов было разрушено, а мертвецы сожжены. Первым делом Казерот, конечно, отвел отряд к месту, где он в последний видел Вожака, но там, как он впрочем и предполагал, его не было. Это мало что проясняло, ведь Оливер мог быть все еще жив, но ждать его возвращения уже не имело никакого смысла. Казерот повел свой небольшой отряд к друидам.
   - Почему же вы согласились отправиться вместе со мной к эльфам, вместо того, чтобы пойти к своим собратьям оборотням? - не выдержав, спросил маг.
   - Так бы хотел Оливер, - сказал один из его невольных спутников, светловолосый парень.
   - Да что же у вас там произошло? - пробурчал себе под нос Казерот. - Жаль, что не осталось никого из Ар`ера.
   - Вообще-то мы тоже кое-что знаем, - проговорился другой оборотень.
   - Правда? - уставился на щупленького юнца чародей.
   Бедолага, стушевался, поняв, что сказал лишнее. Оборотни переглянулись, и, видимо, решили рассказать чернокнижнику свой историю.
   Светловолосый вновь взял слово:
   - Оливер, после каждого обращения новобранцев, всегда рассказывал нам одну историю. - парень сел на землю, давая понять, что рассказ будет долгим. Другие последовали его примеру.
   "С давних пор стаи редко жили в согласии, объединяясь лишь для захвата территорий другий стай или других рас. Редкий год обходился без большой или маленькой войны.
   В ХХ году завершилась последняя война между оборотнями и эльфами. Перемирие во многом было достигнуто благодаря эльфам-друидам. Они в каком-то смысле тоже оборотни, только мы люди волки, а они эльфы-медведи. По соглашению, эльфы отдавали нам часть своих земель, а вожаки кланов обязались не претендовать на оставшиеся эльфийские земли. Была созданы и нейтральные земли, во избежание локольных конфликтов. Если же вдруг обортням понадобились бы новые территории, и нашими противниками бы стали маги, было какое-то особое условие, при котором эльфы могли помочь нам в сражении против людей. Но как ты и сам прекрасно знаешь, маги нашли способ уйти из Беспределья, вместе со своими землями, основав Аттол. Таким образом, возможность расширения границ для нас исчезла. Вновь начались междоусобицы. Количество недовольных таким положением увеличивалось с каждым годом. В какой-то момент появился тайны орден - Пасть. Его последователи хотели нарушить мирное соглашение и вновь развязать войну за территории. Число оборотней, примкнувших к ордену, стремительно увеличивалось, пока, наконец, большая часть вожаков не стала его последователями. А это означает только одно - на ежегодном собрании вожаками будет принято решение нарушить мирный договор, и начнется новая большая война. Оливер же был одним из самых ярых противников Пасти. За годы перемирия он успел пожить среди друидов и проникся к ним большим уважением. За его взгляды вожаки из Пасти неоднократно пытались убить Высшего. Это, разумеется, им не удалось. Но в конце концов вожак собрал верных ему оборотней и покинул свои земли, заявив, что не будет участвовать в войне. Он основал новое поселение на нейтральной территории и начал вести переговоры с эльфами, но те не захотели его слушать. К несчастью, ситуация совсем вышла из-под контроля, а эльфы все не желали идти на уступки. В конце концов, ты и сам знаешь, что случилось. Но от Оливера мы неоднократно слышали, что друиды - хорошие парни, и они заслуживаю того, чтобы знать правду. Быть может, они вновь смогут остановить войну, кто знает... Так или иначе, посовещавшись, мы решили отправиться к друидам и рассказать им все, что знаем сами. Мы считаем, что Оливер хотел бы от нас именно этого".
   Казерот внимательно выслушал рассказ молодого спутника.
   - Значит, говорите, быть войне... Понятно, - озвучил свои мысли маг.
   - Послушай, раз уж вы так разоткровенничались, может, расскажите, что для вас означает быть оборотнями?
   - Быть оборотнями? - замешкался белобрысый. Подумав, он обернелся к своим собратьям: - Ребята, подсобите.
  

Глава 20. Ларриал.

   Ларриал, именно так назывался город, в котором испокон веков жили эльфы-друиды. Удивительное место. В отличии от большинства других эльфийских городов Ларриал окружала десятиметровая каменная стена. Но вряд ли друиды так сильно боялись нападения, скорее наоборот - стена защищала всех остальных от могучих эльфов-медведей. Нет, друиды, конечно, не нуждались в присутствии вожака, как низшие оборотни. Друиды могли почти мгновенно менять свою форму, причем некоторые могли превращаться не только в медведей, но и в других зверей. Но на несколько дней в году ворота города закрывались, и за ними происходило нечто ужасное. Впрочем, что именно - никто точно не знал, ведь гости, не пожелавшие покинуть Ларриал к указанному сроку, бесследно исчезали. И хотя об этом было известно далеко за пределами города, каждый год неизменно находилась пара-тройка безумцев, жаждущих раскрыть тайну друидов. Но пока это еще никому не удалось. Сами же эльфы-оборотни предпочитали избегать щепетильной темы любыми способами. Этой весной "ритуал" уже должен был состояться, и, следовательно, в ближайшее время опасаться было нечего. Небольшой отряд во главе с чернокнижником направился ко городским воротам. Однако стража встретила путников неприветливо.
   - Цель вашего визита в славный город Ларриал? - пробубнел замыленную фразу темноволосый эльф.--
   - По правде говоря, - взял слово Казерот, - у нас разные цели. Эти славные ребята пришли, чтобы сообщить старейшинам очень важные вести, а я скорее наоборот, хотел обратиться к ним с просьбой.
   - К сожалению, так или иначе, у нас есть распоряжение не впускать гостей. Скоро врата Ларриала будут закрыты, - не меняя интонации, по-видимому, в сотый рас повторил стражник, - дней на семь, возможно на окт.
   Его обязанности его явно доставляли ему никакого удовольствия. Лицо эльфа стало грустное-грустное, он явно понимал, что этим посетители не ограничатся, и сейчас последует рад глупых вопросов.
   - Закрыт? - оправдал его предположения маг. - Но почему? Ваше... эмм... что бы оно ни было, должно было закончится еще с октаву назад.
   - Значит, не закончилось, - лаконично ответил страж.
   Ожидать окт Казероту, конечно, не хотелось, поэтому он решил не мелочится и сразу выложил главный козырь.
   - Наше дело не ждет отлагательств, оно касается войны между эльфами и ликантропами (именно так называли людей-оборотней друиды).
   - Войной? - страж немного опешил. Он был готов услышать разные вопросы и доводы, но этот определенно привел его в легкое замешательство. - Вы ничего не перепутали? Между нашими расами (к слову сказать, друиды, в отличии от ликантропов, презирающих своих собратьев людей, считали себя вполне обычными эльфами, просто с небольшой особенностью) уже много лет соблюдается мир.
   - Может быть, он и давно, но точно ненадолго, - спокойно и уверенно заявил маг.
   Теперь уже и второй стражник, до этого не проявлявший к посетителям никакого интереса и вальяжно сидевший на земле, принял горизонтальное положение, и эльфы принялись активно обсуждать услышанное. С одной стороны, у них были четкие указания не пропускать никого в город, с другоймм- повод был вполне весомый. Наконец, они пришли к общему решению и темноволосый страж поспешно удалился.
   - Мы передадим ваше сообщение старейшинам, можете ожидать ответа здесь или вернуться немного позднее.
   "Домой уж я точно не пойду" - с грустью подумал Казерот.

* * *

   Впервые за долгое время чернокнижник лежал в кровати. Леол - небольшое эльфийское поселение, находилось всего в нескольких милях от Ларриала, и именно сюда отправился Казерот после разговора со старейшинами. Друиды внимательно выслушали и поблагодарили ликантропов. Вести, хоть и дурные, оказались весьма ценными, и в благодарность друиды пообещали обучить ликантропов умению контролировать зверя внутри себя, а чернокнижника, очень вовремя напомнившего о себе - заклинанию поиска. Но все это после "линьки" (именно так назвали они предстоящее событие), а до тех пор приходилось ждать.
   Этой ночью чернокнижник не спал. Хотя, он уже с трудом мог вспомнить, когда спал в последний раз. Его тело больше не нуждалось в таком способе восстановления сил. Казерот просто лежал на кровати и размышлял. Много времени уже прошло со дня начала его новой жизни, и каждый день изменял его все сильней. Любой более-менее сносный маг знал, что запретные искусства оттого и являются запретными, что воздействуют не только на противников, но и на самих заклинателей. И хотя чернокнижнику удалось обмануть смерть, неизбежно должен был наступить тот час, когда силы природы одолеют магию, и вот тогда случится страшное. У каждого свой срок, но так или иначе любой мертвец теряет рассудок, превращаясь в пустоголового зомби. Воскрешенный темной силой не может жить вечно, как бы сильно ему или его хозяину этого не хотелось. Вот и Казерот, рано или поздно, потеряв разум, превратиться в обыкновенного зомби, и тогда на него быстро найдется управа. Да взять хотябы тот же СВЕТ, его представители есть повсюду. Среди них и эльфы, и тролли, и орки, наверняка и завербованные ликантропы имеются. СВЕТ выше расовых конфликтов, он просто борется с тьмой этого мира, уничтожая всех пакостных тварей. Казерот представил себя в роли пустоголового зомби и содрогнулся. Хотя, если вместе с ним на костре сожгут и Эдинара вместе с его ученичком, будет хоть немного веселее...
   Казерот вздохнул. Мало что в этом мире могло его порадовать. Вот уже почти полвека прошло с тех пор, как его разлучили с Элеей, лучшие годы своей жизни он потратил на обучение, поиски и эксперименты. Те, кого он когда-то считал своими друзьями, отвернулись от него, боевые товарищи - погибли, Джим - первый человек, которого он впервые после всех этих долгих лет взял под свою опеку и даже считал своим другом - бесследно исчез, так и не появивившись в Ларриале. Единственный, кому он сейчас был не безразичен - его верный враг Эдинар. И как ни странно - единственный враг, которому Казерот по настоящему не желал смерти. Эдинар был для него собратом по несчастью. А ведь в чем-то они действительно были похожи - Эдинара тоже предали, и в этом тоже как-то был замешан Совет. Интересно, могли ли они стать союзниками? Вряд ли, но кое-что их будет объединять всегда - ненависть к Совету! Убить! Убить их всех, уничтожить этих ничтожных существ любой ценой! Выжечь это осиное гнездо до тла, уничтожить всех до одного, виновных и не виноватых, всех! Чтобы ни один гад не уцелел, ни один не ушел живым!...
   Только бы успеть, ведь времени так мало... Но ее... но ее-то уже не спасти?... Ведь это... это... невозможно! Он столько раз отгонял от себя печальные мысли об Элее, но если рассудить здраво - надежды нет, ее просто не может быть... Конечно, никто точно не знает, что случается с духами, попавшими в мир теней, но его обитатели - такая мерзость. Истинное зло... ведь все, чем они занимаются, попав в этот мир - уничтожают, жгут, убивают, разрушают все вокруг себя. А ведь если подумать - души путешествуют и живут во всех остальных мирах, а значит... Значит и обитатели мира теней тоже когда-то были людьми? Нет! Нет, этого не может быть, такое не может произойти с его Элеей! Или все-таки может?! Казерот перевернулся и накрыл голову подушкой.
   - Элея!... Э-ЛЕ-Я! - донесся душераздирающий стон. - Зачем ты оставила меня в этом проклятом мире?! Э-ле-я...

* * *

   Обучение продвигалось медленно. Магия друидов сильно отличалась от человеческой и даже для освоения одного единственного заклинания Казероту потребовалось больше пяти дней.
   Шестой день подходил к завершению, и чернокнижник находился в трансе, пытаясь отыскать клинок. Его наставник, большой старый эльф-друид, сидел в позе лотоса, молча наблюдая за своим учеником. Наконец, маг почувствовал далекий слабый сигнал, и по спине пробежала дрожь. Хотя Казерот и застваил себя забыть, тело все помнило. Чувства, которые испытывали обладатели клинка, невозможно было забыть. От неожиданности маг потерял контроль и открыл глаза.
   "Есть!"
   Друид одобрительно кивнул. Казерот повторно вошел в транс, теперь он уже знал, где нужно искать, и действовал осторожно. Спустя несколько минут он вновь ощутил сигнал клинка. Казерот расслабился, при этом увеличивая силу заклинания в этом направлении. Сигнал стал заметнее, клинок будто звал его: "Почувствуй мою силу... Завладей мной". Глаза мага тотчас налились кровью, все, чего он хотел в данный момент - ощутить колющий холод арита у себя в руке.
   Казерот вновь открыл глаза. Пелена еще какое-то время не сходила... Теперь-то он знал, в каком направлении ему следует двигаться, его обучение здесь было окончено. Человек подошел к эльфу и поклонился.
   -Благодарю тебя, наставник. Мое пребывание в Ларриале завершено.
   Друид не ответил. Казерот достал из суммы пять золотых и положил к ногам эльфа. Эльф вновь ничего не сказал. Тогда маг просто развернулся и направился к выходу.
   - Будь осторожен с своих желаниях, - бросил ему в след друид.
   Казерот остановился.
   - У меня только одно желание... - чернокнижник замялся.
   "Спасти Элею" - хотел сказать он привычное окончание фразы, но понял, что это для него уже не главное...
   Больше всего на свете он хотел отыскать клинок и покончить... покончить со всеми, кто строил ему козни. Убить всех командиров и всех палачей... всех, кто участвовал и всех, кто знал, знал и бездействовал... всех, всех, всех...
   Старый друид с сожалением смотрел на мага.
   - Все, что предначертано, обязательно случиться, не так ли? - спросил Казерот.
   - Нет, человек, каждый сам выбирает свой путь.
   - Ну, я уж точно не выбирал этот, - резко ответил чернокнижник и зашагал прочь.
   - Каждый выбирает путь, и я выбрал путь тысячи смертей, - с грустью произнес друид.

* * *

   Казерот прибыл в Эль-тиар - крупный эльфийский город-порт. Не заходя в город, маг присел у высокого дуба и использовал заклинание поиска. На этот раз клинок отозвался почти сразу. Но его сигнал не казался сильнее, а значит, он находился все еще очень далеко, а именно в Северных землях. Оставалось решить, как туда добраться. Быстрее всего добраться до Аттола и найти корабль там, но это слишком рискованно - лишний раз соваться к магам не стоило. Отправиться к троллям? Долго. К оркам? Да ну их. Может, стоит поискать корабль здесь? Хотя нет, эти остроухие такие правильные, даже за странные вопросы могут сцапать до выяснения обстоятельств, а снарядить корабль на Север уж точно никто не позволит. А может, сесть на любой и попытаться захватить его в пути? Да неет... Эльфы дорожат репутацией, и охраны в пути обычно много. Избавиться от нее может и удастся, но как при этом не потопить судно?? Нет, это определенно не лучший вариант. Эх, хорошо этим воздушным магам - создал себе диск и летай на нем, практически не тратя сил. Даже если до Севера не долететь, все равно встретишь контрабандистов в пути, а там уже и договориться можно. А если и не встретишь - оставишь маячок и телепортируешся обратно, если, конечно, уровень позволяет, а потом подкопишь сил и продолжишь путь с того места, где его закончил. Архимаги, так те вообще могут не создавать маячки, а телепортироваться в любое место, где хоть раз побывали. Вот если б встретить в городе Эдинара и уговорить его... Ага, сейчас, разбежался, за предыдущую помощь пришлось выложить такую карту, и что самое обидное - за зря! Таак... Что же придумать еще? Неужели плыть к троллям? А что, если... Захватить корабль прямо в порту, когда основная охрана будет прохлаждаться на берегу? Но тогда не будет и команды... А как плыть без команды? А еще же навигатор... Мор`гул! Как же все сложно!
   Казерот откинулся на спину, вытянув руки и ноги. Хотя, если подумать, живая команда и не нужна, достаточно воскресить тех, кто при жизни ходил по морю! А для этого всего-то и нужно, что получить доступ к архивам местного схрона. Еще, правда, нужно найти хорошего навигатора... Но это уже кажется вполне выполнимым.

* * *

   - И давно вы у нас в городе? - мрачно поинтересовался старый эльф - хранитель архива.
   - Да нет, только сегодня прибыл, - беспечно ответил Казерот, перелистывая очередную страницу.
   - Нда? И вы с дороги вместо трактира предпочли направиться в архив, дабы изучить местные захоронения?
   Казерот вдруг понял, к чему клонит старых эльф. Небрежно отложив книгу, маг взглянул библиотекарю в глаза.
   - Да был я у вас в трактире, пропустил кружечку эля. Скучно, знаете ли, все чинно, благородно, ни тебе драк, ни веселых песен.
   - Ну да, ну да... - пробормотал эльф, но подозрений у него при этом явно не убавилось.
   - Я, знаете ли, для чего к вам пришел, - как будто не обращая внимания на мрачного эльфа, радостно затораторил Казерот, - мой прадед - великий путешественник, я столько наслышан о его подвигах от своих родственников, но вот беда: его схрон бесследно утерян, а я, как достойный потомок, хочу восстановить справедливость.
   Взгляд эльфа немного смягчился, хотя было заметно, что до конца его подозрения развеять не удалось. Впрочем, Казерот посчитал, что такого объяснения вполне достаточно, а если и дальше продолжать выдумавыть всякую ерунду, легко можно будет в ней запутаться, и уж тогда-то старикан точно сообщит в гравдию. Маг сделал вид, что окунулся в воспоминания и скорбит о безвестно сгинувшем предке, а затем вновь углубился в изучение архива.
   - Так в каких годах, говорите, он плавал? - вернул его к суровой реальности эльф.
   - Ну, эээ... - маг мысленно выругался. - Нужно было выбирать: либо сказать - сто-двести лет назад, что явно было при жизни эльфа, либо тысячу - при этом, убедив старика в мысли, что перед ним маг.
   - Лет шестьсот назад... - неожиданно и для самого себя ответил чернокнижник.
   - Даа? - удивился эльф.
   - Да, у нас очень интересная наследственность, то аним, то маг, потом опять аним.
   - Действительно интересно, а вам повезло?
   - Если можно так сказать, - нехотя ответил Казерот. На прямой вопрос пришлось отвечать честно, иначе могло стать только хуже. Некоторые эльфы, к примеру, могли чувствовать магическую силу собеседника. В любом случае, наличие или отсутствие магического дара можно было легко проверить, и врать на этот счет было бы очень глупо.
   Как ни странно, эльфа этот ответ вполне устроил, и он занялся своими делами.
   "Полуправда иногда бывает очень полезна", - подумал маг, - "с ее помощью можно легко обмануть даже мудрого эльфа".
   "Похоже, этот маг действительно чернокнижник, но его мысли все еще живы, и в них не ощущается зла..." - подумал эльф.

* * *

   Казерот предполагал, что сыскать навигатора в заведении с названием "Меткий глаз" шансы были не велики, но проверить нужно было любые варианты. К несчастью, этот вариант лучше было не проверять. Стоило магу зайти в кабак, на него тут же уставились десять пар эльфийских глаз. Причем все остроухие, включая хозяина заведения, были так хорошо вооружены, что не оставалось никаких сомнений - все они состоят или состояли в элитных охранных отрядых. А само заведение предназначалось только для избранных, поэтому эльфы были крайне удивлены нежданному гостю.
   - Эмм, не подскажете, где тут поблизости можно недорого пообедать? - чернокнижник неуверенно пробормотрал первую пришедшую на ум, и явно не совсем здравую мысль.
   Эльфы заухмылялись, а хозяин, быстро оценив ситуацию, громко сказал:
   - Так здесь же и можно. Заходи, дорогой.
   - А может, мне не стоит мешать достойным господам? - Наконец поняв всю абсурдность ситуации, попытался ретироваться Казерот.
   Но хозяин кабака быстро подошел к невзрачному человеку, отрезая ему возможности для оступления.
   - Проходи, дорогой, - аккуратно, но уверенно придерживая гостя за локоток, эльф проводил его к свободному столу, который "совершенно случайно" оказался в самом центре заведения. - Садись, пожалуйста.
   Целых два часа пришлось провести чернокнижнику в компании остроухих, прежде чем он смог наконец выбраться из "гостеприимного заведения" и вздохнуть свободно.
   Но кто знает, что бы могло произойти, если бы Казерот не попал в такую глупую ситуацию. Ведь именно к трактирщику позже явился смотритель библиотеки, чтобы поделиться соображениями насчет странного гостя. Но бывший охранник уверил своего приятеля, что такой глупый человек, каким показался ему Казерот, просто не может быть толковым магом, а тем более чернокнижником.

* * *

   А вот заведение под названием "Якорь" оказалось куда более интересным. На деревянной вывеске под основным названием было так же выцарапано "мне в". И хотя на большее энтузиазма не хватило, и общая фраза "Якорь мне в" явно была не закончена, общее представление о заведении вырисовывалась еще до порога. Впочем, большую часть клиентов заведения все же состовляли эльфы, вот только вели они себя совсем не по-эльфийски. Народу в "Якоре" было полно, и все "укромные" места были заняты, что, впрочем не удивительно. Казерот заказал себе выпивку, не столько чтобы выпить, сколько чтобы не выделяться из толпы. Отыскав свободное местечко и удобно расположившись, он начал слушать местные сплетни и присматриваться.
   Столы в трактире были большие, крепкие и надежно зафиксированные. За одним таким сотлом, с легкостью помещались десять крепких мужиков. Могло бы поместиться и больше, но количество "стульев" - деверянных резных колодок - было ограничено. За одним столом с магом оказались 2 компании эльфов -- трое и пятеро, и скучающего вида человек. Мужичок был настолько погружен в свои мысли, что, похоже, даже не обратил внимания на подсевшего человека, и это при том, что людей в этом городе можно было видеть не так уж и часто. Казерот немного выждал, но сидящий напротив, проявлять интерес к собрату явно не собирался. Эльфы же лишь единожды мельком взглянули на человека, не прекращая своих дискуссий, и больше не обращали на него внимания. Казерот придвинулся поближе и пододвинул одну из своих кружек мужичку. Тот, наконец, заметил незнакомца и смерил его пристальным взглядом, а затем пододвинул чернокнижнуку один из своих кувшинов. Мол, ладно, и ты угощайся.
   - Вот это разговор, - Казерот не глядя отлил часть содержимого в свою почти опустевшую кружку.
   В следующую секунду маг понял, что совершил ошибку - остатки сбитня смешались с какой-то вязкой мутной жидкостью, нарисовав, на поверхности какие-то загадочные узоры.
   - А что это? - запоздало уточнил Казерот.
   - Кисель, - как ни в чем не бывало ответил мужичок, взял кувшин и пополнил свою кружку. Потом не спеша опустошил ее, демонстрируя, что напиток вполне безопасен, и с довольным лицом поставил на стол.
   Казерот все же к своему напитку не притронулся, и напротив - отодвинул кружку подальше.
   - Меня зовут Казерот, я путешественник.
   - Да? - оживался мужичок, - я тоже. Филип - представился он. - Я занимаюсь исследованиями вреда различных напитков на мультикультурных особях.
   - Ммм...?
   - Исследую, вредны ли эльфам человеческие напитки, и наоборот.
   - Ааа, ясно.
   - А вы чем занимаетесь?
   - Я разыскиваю последнее пристанище моего деда.
   - Правда? Как интересно.
   - Ага. Слушай, приятель, - Казерот поспешил перевести тему, - а ты давно в этом городе?
   - Две недели, вот думаю двигаться дальше, поплыть в северные эльфийские города. Может, и ты со мной?
   - Да нет, мне нужно... в другое место, - уклонился от ответа маг.
   - В Аттол?
   - Да провались он к дьяволу, этот Аттол!
   - Ооо.. Даже так? Куда же ты тогда путь держишь? Вглубь материка или в земли оборотней?
   - Еще дальше... Слушай, а у тебя нет знакомого навигалора?
   - Нет, я путешествую с кем придется. Сейчас в гавани стоит снаряженный "Эриан", завтра он отправится в Гевер, с остановкой в Эуриале и Ла-оре. Вот думаю отправться на нем.
   Снаряженный корабль, готовый к отплытию, определенно был хорошей новостью, но действовать нужно было быстро, либо найти навигатора и захватить корабль, либо отказаться от безумных идей и отправиться в Ла-ор.
   - А тебе точно не надо в Гевер? А то бы я мог много чего тебе рассказать...
   - Нет, к оркам мне точно не надо, а вот в Ла-ор... это, возможно, интересно.
   - Так это же отлично, - обрадовался Филип.
   - Возможно! - выразительно произнес маг, осекая слишком навязчивого исследователя.

* * *

   Проведя немного времени в таверне, Казероту немного улыбнулась удача. Он познакомился с компанией недовольных матросов, которых не взяли в команду "Эриана". Хотя это было и не удивительно, шайка выглядела весьма подозрительно даже на взгляд человека, не говоря уже про эльфов. Впрочем, Казероту это было только на руку. В ходе непродолжительной беседы он узнал, что матросам уже доводилось бывать в землях контрабандистов, а за умеренную плату они с радостью доставят туда и Казерота. Конечно, с такими ребятами нужно было держать ухо востро, ведь когда они обещают доставить тебя куда-то, это вовсе не ознаает, что доставят тебя живым. Особенно если у тебя окажется слижком много денег. Но Казерот за время своих скитаний неплохо научился ладить со всякими нелицеприятными типами, некоторые из которых уж точно были не лучше подобравшейся компании. Поэтому такие вопросы его не волновали. К тому же он намекнул молодчикам, что платой за указание пути станет не золото, а сам корабль, который он собирается позаимствовать у эльфов. Такое предложение всех вполне устраивало, и теперь дело оставалось за малым: нужно было на скорую руку создать небольшую армию мертвецов...

 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"