Подъём оказался затяжным. Несколько раз им пришлось останавливаться, чтобы отпугнуть особо назойливых представителей местной фауны. Что это были за твари разобрать не удалось, - мерзавцы слишком хорошо умели бегать и прятаться. Ко всему прочему сказывалась усталость и скверное настроение, после гибели Юрки.
На складе "барахольщики" сделали передышку. Они устроили бивуак прямо под дырой в потолке, тем самым желая обезопасить тылы. В случае появления "мегалютика" они могли пулями загнать его назад и начисто отбить охоту к внезапным нападениям, но свирепый антропоид так и не появился.
- Похоже мартышка потеряла к нам интерес, - улыбнулся Скорп. - Будет знать как связываться с профи. Гадина!
- Тебе скучно без драки? - мрачно поглядывая на приятеля, спросил Паха.
- Да, нет. Просто хотел поддержать разговор.
- Так, вот у тебя ничего не получилось.
Минут пять они сидели молча, потом Сержант встал на ноги и покосившись на приятеля, кивнул в сторону электронной двери.
- У меня есть идея, - сказал он. - Что если ключ, который мы нашли внизу подходит ко всем замкам?
- Слишком хорошо, чтобы быть правдой, - отмахнулся Скорпион.
- Проверим? - Паха вынул ключ-карту из кармана и потряс им перед носом приятеля. - Всегда существует шанс получить всё и сразу.
- Да!? Только мне почему-то такой шанс ещё ни разу не выпадал.
2
Сержант вставил карту в приёмник и напряженно застыл. Некоторое время ничего не происходило, но потом мигающий красный огонёк потух, а вместо него вспыхнул зелёный.
- И как тебе такой расклад? - торжествуя, поинтересовался Паха. - Интуиция меня ещё никогда не подводила.
- Комментировать не стану, - скривился Скорпион. - Тебе просто повезло.
До слуха донеслись щелчки отпираемых затворов и верещание шестерёнок в механических приводах. Многотонная дверь только приоткрылась, и чтобы через неё можно было пройти, Пахе пришлось приложить усилия. Он схватился за широкую скобу-ручку и потянул на себя.
- Думаю, сразу лезть туда не стоит, - помогая приятелю, зашептал Скорп. - От подземных тварей можно ждать чего угодно...
- Предпочитаю сразу вломиться, - отозвался Паха. - Чтобы сохранить эффект неожиданности.
Он включил фонарь и, выждав несколько секунд, переступил через порог. Над дверью, ритмично мигала зелёная лампа. Явственно чувствовался въедливый запах железа и тлена.
Перед ними лежало огромное, вытянувшееся на сотню метров пространство заставленное промышленным оборудованием.
- Цех какой-то, - заметил Скорпион. - Между прочем, я об этом думал. Слишком много всякого барахла на складе.
- Надо же какой провидец, - скептически хмыкнул Паха. - В любой серьёзной лаборатории должно быть собственное производство.
Они прошли метров десять, когда Паха заметил висевшую под потолком камеру видеонаблюдения. На её приплюснутом корпусе беспокойно пульсировал красный огонёк.
- Видел? - толкая напарника локтем, поинтересовался Сержант. - В этом бункере ещё кое-что работает.
- Это не к добру, - отозвался Скорп. - Кто знает какие ещё штуки здесь припасены для незваных гостей.
Он кивнул на камеру и поёжился.
- Может вернёмся?
- Не болтай попусту языком, - одёрнул Сержант. - Без жирного куска я отсюда не уйду. Юрка погиб, меня какая-то сумасшедшая обезьяна покусала. Ради чего мы сюда лезли?
Паха выставил автомат и решительно двинулся вперёд. В душе он и сам уже не был так уверен, что ради исследовательского интереса следует рисковать жизнью. Но ему нужен был хоть какой-то результат, пусть даже незначительный, но результат.
3
Скорпион держался позади, он постоянно озирался и шумно тянул носом, словно пытаясь почувствовать врага обонянием. Луч его фонаря болтался из стороны в сторону, иногда заползал на потолок и даже мельтешил впереди Пахи.
Запах железа усилился настолько, что Сержант ощущал его и языком. Иногда он сплёвывал, но от этого становилось ещё хуже. Вероятно старина Скорп испытывал то же самое. С каждым шагом он отставал всё больше и больше, пока не остановился совсем.
Паха это заметил и обернулся.
- Чего стал? - спросил он.
- Меня блевать тянет, - проговорил Скорпион. - Хорошо за последние пять часов ничего не жрал, а то б...
Он сморщился и рефлекторно облизал пересохшие губы.
- Может газ какой-то.
- Ладно. Доберёмся до конца цеха и если ничего ценного не обнаружим, вернёмся домой.
Паха уже заметил лежавшие у стен человеческие останки. Это открытие неожиданным не стало, ещё у двери он почувствовал запах тлена.
Он немного поколебался потом медленно подошёл к мертвецу лежавшему к нему ближе всего. Останки мумифицировались только частично. Кожа потемнела и покрылась налётом из плесени и пыли. Но трупы, находившиеся в закрытом микроклимате, всё ещё разлагались.
Кем были эти люди догадаться было не сложно.
- Военные, - произнёс Сержант. - Обмундирование, знаки отличия - теперь такое не носят. Значит, эти парни погибли во время "нашествия".
- Их застали врасплох, - подытожил Скорп. - Не вижу ни одной стреляной гильзы. Погибли в считанные минуты.
Паха неопределённо пожал плечами и посветил вокруг. Возле мертвеца, на толстом слое пыли виднелись свежие следы.
4
Рваные бороздки, точки, какие-то смазанные линии. Кто мог их оставить Паха не понимал и выяснять вначале не собирался. Но его внимание привлекло приглушённое синее мерцание. Возможно он и не заметил бы его, если б не эти следы.
- Что там? - подал голос Скорп.
- Стой на месте, - приказал Сержант. - Если что, прикроешь спину.
Он выключил фонарь и, убедившись, что сияние не померещилось, включил снова. Источник мерцания находился у самой стены, за двумя рядами промышленных станков. Лучшего места для притаившегося врага нельзя было и придумать.
Прячась за машинами, Паха осторожно подобрался к стене и, прислушиваясь замер. Никаких подозрительных звуков он не услышал, где-то капала вода, шуршала на сквозняке отслоившаяся оплётка проводов, потрескивали крепёжные балки.
"Следов много, значит эти существа болтаются здесь постоянно? - подумал Паха. - Попробую выманить и прикончить".
Он направил световой луч на стену и поводил им, пытаясь привлечь внимание. Ничего не произошло, но для верности, он проделал эту процедуру несколько раз.
- Не хочешь вылезать, не надо, - процедил Сержант. - Здоровее будешь.
Он высунулся из-за станка и внимательно осмотрелся. На обшарпанной металлической стене виднелись чёткие царапины, размазанная грязь и неглубокие вмятины. Но Паху привлекло другое, чуть выше пола располагалась прямоугольная вентиляционная отдушина, в которую без труда мог пролезть человек. Решётка с неё была сорвана, на слое пыли, покрывающем жестяную шахту, виднелись грязные потёки. Синий свет мерцал внутри, метрах в трёх от выхода, но с того места где находился Паха, определить, что именно его излучало, было невозможно.
- Вот ведь зараза, - прошептал Сержант. - Попахивает ловушкой для дураков.
В характере Пахи всегда уживались две противоречащие друг другу черты: с одной стороны рационализм, заставлявший просчитывать собственные действия, с другой азартность охотника, напрочь лишающая здравого смысла. Он хорошо осознавал степень риска, но при этом не видел реальной угрозы.
"Побуду дураком, который лезет в ловушку, - подумал он. - А дуракам, как известно, везёт!".
Сержант подобрался к отдушине и, выставив фонарь, заглянул внутрь. Металлические стенки шахты, местами были отшлифованы до серебристого блеска, но всюду виднелись следы нечистот. Грязь и пыль плохо сочетались с этим блеском, а запах вырывавшийся из отдушины вызывал рвотный рефлекс.
Паха брезгливо поморщился, опустился на карачки и медленно вполз в отдушину. Раненой рукой он поддерживал автомат, другой опирался, чтобы не завалиться носом вперёд. Передвигаться по шахте можно было только согнувшись пополам, но из-за ранения у Сержанта это плохо получалось. От напряжения начало болеть плечо, да и общее физическое самочувствие оставляло желать лучшего.
Его взгляд автоматически сфокусировался на предмете, ритмично мигавшим синим светом. Покрытый пылью и лохмами паутины, он напоминал электронный хронометр, у которого была включена подсветка. Рядом валялись какие-то огрызки, измочаленная матерчатая рвань и обломки костей.
"Это логово зверя, - подумал Паха. - Что же тут за сволочь такая обретается?".
Он протянул руку к мигающему гаджету и только тогда заметил, что пластиковый ремешок опоясывает обрывок кожаной перчатки с обрубком гниющей человеческой конечности. Останки были свежими, значит какой-то бедолага наткнулся на вход в подземелье практически одновременно с ним.
- Чёрт! - едва сдерживая злость, процедил Сержант. - Как всё это некстати. Об этом месте уже наверняка знает куча народа.
И вдруг до слуха донёсся крик Скорпиона. Слов он не разобрал и потому немедленно пополз назад. Как ошпаренный, он выскочил из отдушины и побежал к выходу.
- Дверь закрывается! - завопил Скорп. - Это дерьмо работает автономно...
Он уже добежал до выхода и ужом протиснулся, в уменьшающийся с каждой секундой проём. Скорпион попытался остановить дверь, вцепившись в неё руками, но простому человеку это было не под силу. Мощные приводы давили на мышцы несколькими тоннами веса.
- Мне не удержать! - закричал он, отдёргивая руки. - Ключ, брось мне ключ.
Дверь бесшумно заняла место в проёме, потом щёлкнули замки и лампа под потолком снова замигала красным.
Замедляя бег, Паха остановился от выхода метрах в десяти. Он чётко осознал безнадёжность ситуации, в которой оказался по собственной глупости, но усилием воли подавил панику и заставил себя успокоиться.
- Скорп! Возвращайся домой! - прильнув к двери, закричал он. - Я как-нибудь выкручусь.
Уверенности, что напарник услышал напутственные слова, у Пахи не было, тем более вскоре по поверхности двери замолотили чем-то железным. Это продолжалось несколько минут, потом по металлу ударили последний раз и шум стих.
- Выдохся, бедняга! - улыбнулся Паха. - На его месте, я бы надолго здесь не задерживался.
Он постоял немного бездумно поглядывая на мерцающую лампочку, потом достал магнитную ключ-карту и швырнул её на пол. Теперь она была бесполезна.
"Изнутри дверь не открыть, а взрывать её снаружи Скорп не станет - такую громадину с его запасом взрывчатки не свернуть. Старина туго соображает и вряд ли займётся сколачиванием спасательного отряда. Скорее всего продаст инфу о норе "лемуров" какому-нибудь торговцу. В общем, я застрял здесь надолго".
Вспомнился мерцающий хронометр. Электронные часы работали от аккумулятора - значит их хозяин лишился жизни несколько дней назад, если бы раньше, то батарея давно бы разрядилась. Возможно в подземелье этот человек проник через вентиляционную шахту, а это шанс спастись.
"По крайней мере следует осмотреть шахту внимательнее. Если выхода нет поищу его в другом месте".
Он вернулся к вентиляционной отдушине, и не колеблясь залез внутрь.
5
Сержант аккуратно перешагнул через хронометр и брезгливо покосился на человеческие останки.
- Как тебя разделали, - прошептал он. - Словно пилой...
Вентиляционные отдушины располагались по всему периметру цеха и объединялись общим каналом, но где-то должны были находится центральные шахты, через которые происходил отток воздуха. Паха хотел найти такую и попытаться выбраться через неё.
Задыхаясь от смрада, постоянно натыкаясь на нечистоты и обглоданные кости, он не мог отделаться от ощущения, что за ним кто-то наблюдает. Был ли это прямой контакт в пределах видимости или какой-то сверхъестественный, он не знал, но ощущение вызывало неконтролируемый тремор. У него начали дрожать руки, на лбу выступил холодный пот.
"Ладно. Как-нибудь справлюсь, - подбодрил он себя. - Ситуация, конечно, хреновая, но пока мне везёт".
Паха преодолел метров двадцать, когда ощутил лёгкий сквозняк. Воздух стал чище и холоднее. Ему даже показалось, что он ощущает на коже крошечную ледяную пыль, приносимую ветром с поверхности. Место, где находился вход в шахту, Паха определил по колышущимся лохмотьям паутины. Шахта располагалась почти вертикально, под небольшим углом, и выходила не только на поверхность, но и пронизывала весь комплекс до самого дна.
"Одно дело спускаться вниз, другое карабкаться наверх, - подумал Паха. - Если этот тип влез сюда с поверхности, значит он должен был позаботиться о том как выбраться назад".
Впрочем, существовал и другой вариант. И хронометр и останки несчастного, в эту дыру могли притащить неведомые хищники.
Паха беспокойно поёжился и вдруг услышал тихое шуршание у себя за спиной.
6
От ужаса у него зашевелились волосы на загривке. Он рефлекторно повернул голову и посмотрел во мрак. Свет разрывал темень, но его мощности не хватало, чтобы полностью осветить пространство позади. И всё же он заметил, что темнота в глубине туннеля шевелится и ворочается, словно в ней перекатывается какой-то ворсистый клубок.
Паху прошиб холодный пот. Маневрировать или обороняться в вентиляционном канале было затруднительно, а бежать некуда. Единственный путь к отступлению находился впереди, в вентиляционной шахте, и Сержант не мешкая ринулся туда. Он отлично понимал, что показывая врагу спину, сразу же становиться для него потенциальной добычей. Любой хищник воспримет бегство противника как сигнал к атаке.
До входа в шахту он добрался в считанные секунды, но никакой верёвки или других приспособлений, которыми бы мог воспользоваться его предшественник Сержант не увидел, - только заросли паутины и пыль.
- Проклятье! - прошептал он. - Может быть это не та шахта...
Из-за спины донёсся приглушённый скрежещущий звук и нетерпеливое повизгивание. Что-то коснулось его ноги. Паха резко обернулся и от ужаса вскрикнул.
Ничто из виденного ранее не вызывало такого сильного отторжение и брезгливости. Ему захотелось куда-нибудь убежать или провалиться сквозь пол, лишь бы в данную минуту оказаться подальше от жуткого создания бездумно смотревшего на него десятью глазами.
- Что же ты такое? - пытаясь отползти, прошептал Паха.
Слова сработали как детонатор, грузная, заросшая жёсткой шерстью тварь пронзительно заверещала и бросилась на "барахольщика". Из бесформенного туловища к нему потянулись пять крупных крысиных голов. Серая лоснящаяся щетина встала дыбом, несколько лап тут же схватили его за ногу,
Размерами тварь была не меньше человека и силой тягаться с такой зверюгой было равносильно гибели. Перевернувшись на спину, он ударил мутанта ногой и попытался вытянуть из-за спины автомат.
- Отвали мразь! - прикрываясь рукой, закричал он.
Ему с трудом удалось отпихнуть от своего горла гнусную крысиную башку. Почувствовав живое мясо, тварь жадно захрипела и рыча, начала проворно перебирать лапами, подтягивая Сержанта к себе.
Он слышал как щёлкают огромные острые зубы, ощущал смрад из ненасытных глоток, чувствовал болезненные укусы, - всё это слилось в один поток ощущений, которые затмили разум и превратили его самого в животное. Всё к чему он теперь стремился сводилось к желанию выскользнуть из цепких объятий гнусной твари и броситься в вентиляционную шахту. Любой ценой, даже если внизу его ждала неминуемая гибель. Он даже не заметил, как потерял фаланги на двух пальцах, когда выставил левую руку и яростно ударил ею в злобное рыло. Не почувствовал он и потерю автомата. Отбиваясь чем попало, извиваясь ужом, Паха дополз до входа в вертикальный канал и буквально ввалился в разверзшееся жерло. А дальше последовало неконтролируемое падение вниз.
7
Плечом и головой, он вышиб ржавую решётку и свалился с двухметровой высоты на гравийное дно пещеры. Больше всего он опасался, что "Нечисть" последует за ним и рухнет прямиком на голову. Тогда уж ему не выкрутится. Но к счастью мутант оказался не таким проворным и, судя по всему, просто потерял его след. Некоторое время Сержант слышал отдалённый злобный визг и нетерпеливое рычание, потом все звуки смолкли.
"Как же эта падла меня напугала, - подумал он. - Надо поскорее выбираться из этого гнусного места".
Шок от падения прошёл, и пришла боль. Никогда в жизни Паха не испытывал такой боли. Он быстро обнаружил нанесённые мутантом увечья и, не веря глазам, уставился на обрубленные чуть ли не вдвое пальцы.
- Вот же сука! - стиснув зубы, протянул он. - Хорошо хоть не на правой.
Чтобы остановить кровь он забинтовал ладонь целиком. Укусы и царапины залил спиртом. Поднявшись на ноги он сделал пару шагов и только тогда вспомнил, что из оружия у него осталась только граната и пистолет.
- Проклятье! Теперь мне точно крышка!
Ситуация была хуже некуда. Он не знал где находится, не знал как выбраться на поверхность. У него не было даже достаточного количества боеприпасов к пистолету.
"Значит, из нас троих повезло только Скорпу, - мысленно подытожил Паха. - Пусть хотя бы ему".
Он снял оружие с предохранителя и осмотрелся. Сомнений не было, быстрый спуск по вентиляционной шахте доставил его на дно гигантской природной полости. Туман мешал увидеть, что лежало впереди, но сквозь пелену, метрах в пятнадцати от него, просматривался какой-то цилиндрический невообразимых размеров объект. От внезапной догадки застучало в висках и начала бить лихорадка. Паха не мог сказать испытывал ли он радость или это была горячка от пережитого, но нахлынувшие эмоции вернули силы и бодрость.
"Какова вероятность, что их было два? - подумал он. - С другой стороны почему их не может быть больше?".
Прислушиваясь к звукам пещеры, Паха медленно двинулся к будоражащему воображение предмету. Чем ближе он подходил, тем заметнее становились вибрации. В какой-то момент, Сержант начал ощущать, как по полу, перекатывается мелкий гравий. Воздух вокруг стал горячим. Явственно чувствовался запах разогретого металла.
Когда до объекта осталось несколько шагов, Паха остановился, заметив, что по другую сторону от "преобразователя" располагается лифтовая шахта. Работал лифт или нет, он конечно же не знал, но это открытие давало надежду на спасение.
"Нужно решать, - подумал Сержант. - Такой шанс бывает только раз в жизни. Если уйду прямо сейчас, кто-нибудь другой воспользуется "преобразователем" и получит главный приз. А если останусь, то могу лишиться башки...".