Маану везло. Он много раз уходил из ловушек и уводил свою семью. Но двуги хитры и упорны. Они каждый раз придумывали что-то новое, и семья становилась все меньше и меньше. Сначала пропали самые маленькие, потом и старшие девочки, потом... В конце концов Маан остался один.
Двугов тоже стало заметно меньше. Нет, сам Маан затоптал всего троих или четверых. В той красной расселине было темно. Может быть, и больше. Маан умел считать, но не хотел никого убивать. Нет, в основном двуги умирали сами. Раньше они могли напасть со всех сторон, отвлечь Маана и его братьев. Теперь их стало немного, но и Маан остался один.
Ему нужно идти туда, где снег с каждым днем становится все тоньше. Но зачем все это теперь, когда от его семьи никого не осталось?
Маан много раз пытался поговорить с двугами, но те только нападали и убивали. Как будто они забыли прежние времена, когда снег выпадал только зимой, вокруг было полно сочной травы, и дедушку Маана двуги обучили своему языку.
Осталось только выйти из котловины, перевалить невысокий гребень, а там... Маан чуял: там снег, наконец, закончится, будет больше еды, может быть, он найдет сородичей, прибьется к какой-нибудь семье. У него еще остались силы. Но сейчас спать, только спать. Он основательно запутал следы. Двуги тоже устали и не будут нападать до рассвета.
Но двуги были ближе, чем он рассчитывал. Да, они тоже очень устали, но у них не было чутья, и они не знали, что там, за перевалом, закончится снег. Они жили сегодняшним днем. Точнее, нет, не жили, умирали.
Определенно что-то не так. У Маана хороший слух. Он может отличить голос двуга, даже если тот подражает птице. И эти "птицы" перекликались уже со всех сторон. Нет, нельзя спать, когда перевал так близок, нельзя.
Логовище удобно и нагрето. Маан перенял у двугов привычку устилать снег колючими ветками. Очень невкусная еда, но Маан уже привык. Там, откуда они пришли, было много хорошей еды. "Они". Маан и двуги. Маан просто шел, а двуги преследовали его и постепенно уничтожали семью.
Да, сейчас двугов не слышно только со стороны перевала. Но это простая ловушка. Днем Маан специально взобрался на холм и осмотрелся. От логовища к перевалу вел небольшой овраг - это короткий путь. Именно там двуги могли устроить ловушку. Так уже бывало.
Овраг можно обойти справа и слева. Слева - по колючему лесу, справа - по пустоши с редкими голыми кустами. Двугов немного. Они могли перекрыть только один путь. Какой?
***
Давно, очень давно Маан играл с маленькими двугами в охоту. Это было интересно. Малыши, вооруженные игрушечным Большим Оружием, выслеживали Маана в лесу, а тот запутывал следы и, неожиданно выскакивая из-за деревьев, хватал своим хоботом самых неуклюжих. Подбрасывал вверх, ловил и сажал себе на холку:
- Это моя добыча!!!
Все смеялись, а мамы двугов, поначалу испуганные и осторожные, постепенно успокоились и отпускали в лес с Мааном даже самых маленьких. Маан находил заблудившихся по звуку и запаху быстрее, чем двуги с их летающими машинами и всей остальной ерундой.
Однажды Маан предложил поиграть в охоту взрослым двугам. Было так же весело, но Маан не смог никого поймать. Наоборот, один из двугов неожиданно вышел из-за кустов совсем рядом, крикнул что-то вроде "бам-бам" и рассмеялся.
Так продолжалось долго, но потом что-то произошло. Двуги совсем перестали смеяться и отпускать свою малышню в лес. Стало заметно темнее, а зима так и не закончилась. Даже, наоборот, становилось все холоднее и холоднее. Двуги почти перестали выходить из своего жилища. Вкусной еды стало меньше. Пришлось научиться жевать колючие ветки.
И однажды отец Маана услышал что-то там у двугов и приказал Маану уходить.
Маан хорошо помнил, что он тогда сказал:
- Теперь каждый за себя, Маан. Есть мы, есть двуги, а мир всего один. И он еще долго будет холодным. Иди правее солнца, сынок, уводи семью. Ты теперь старший... И постарайся остаться в живых.
Отец хотел еще что-то сказать, но передумал, покачал головой и ушел в сторону жилища двугов. Почти сразу оттуда стали доноситься странные звуки, будто кто-то ломал стену. Двуги кричали. Зажгли большой свет. Уйти удалось незаметно.
Через несколько дней Маан понял, что двуги идут по их следам. Еще через два дня он недосчитался двоих малышей. Маан только-только начал обучать их речи.
***
Еще можно неожиданно пойти назад. Но насколько неожиданно это будет для двугов? Всего четыре направления, двуги выбрали одно. Именно то, которое должен был выбрать и Маан. Потому что двуги очень, очень умны. Их теперь мало, но среди них Дворн. Совсем старый двуг, он всю свою долгую жизнь размышлял над тем, как и о чем думают сородичи Маана.
Отец рассказывал, что именно Дворн предложил сделать что-то, что разбудило мозг дедушки Маана и сделало эту способность "доминантной". Это, как сказал отец, позволяло надеяться, что потомство Маана будет таким же умным, а может быть, еще умнее. Но прежде это были всего лишь игры.
А сейчас Дворн придумывал ловушки - и Маан в них попадался. Почти всегда. Как тогда в красной расселине, когда он и сам едва спасся. И каждый раз семья становилась все меньше и меньше.
Хорошо еще, что Маан ходит гораздо быстрее двугов. Особенно теперь, когда он остался один, а двугов примерно пять раз по пять. К тому же они тащат несколько больших ящиков. Раньше ящиков было больше, но двуги постепенно избавляются от них с помощью Большого Оружия, которое не оставляет после себя ничего.
Отец Маана сказал, что эта зима началась из-за того, что кто-то из двугов зачем-то уничтожил несколько гор, изрыгающих пламя. Эти и другие горы взорвались, и пыль почти закрыла солнце.
Три дороги вперед и одна назад. Нет, назад нельзя. Там ящики, которые двуги берегут больше, чем свои жизни. И там Большое Оружие. Которое они не применяли уже давно. Без Большого Оружия двуги гораздо слабее. Они могут только напасть со всех сторон с длинными острыми палками или сбросить сверху большие камни. Или, как там, в красной расселине, сделать машину, метающую большие бревна. Тогда погибло сразу трое малышей. Маан обезумел и раздавил много двугов. Его остановил только Дворн, который, загораживая собой ящики, молча направил на Маана Большое Оружие. Но почему-то не выстрелил. Может быть, у двугов закончилось то, чем оно стреляет? Тогда зачем продолжать нести с собой лишнюю тяжесть? Понять двугов почти невозможно.
Слева, по колючему лесу. Там двуги могут подобраться совсем близко, но не сумеют быстро напасть со всех сторон, особенно в чаще. В лесу Маан не сможет быстро поворачиваться и размахивать бивнями.
Справа все видно очень далеко. Но двуги хитры и могли хорошо спрятаться. Расстелить сети. Так уже было. Но сейчас у них вряд ли хватит сил, чтобы накрыть сетью Маана.
Очень хочется пойти прямо. Под снегом мягкая земля, и двуги не могли собрать много больших камней на краю обрыва, чтобы обрушить их на Маана.
Что же они выбрали, что же? Четыре пути. А самая сложная задачка Дворна имела не более двух решений.
- Маан! Маан!!
Это голос Дворна. Он приближается и зовет Маана.
Он уже совсем близко. Надо что-то решать.
- Маан, не двигайся. Вокруг твоего логовища сеть. Мы не удержим ее, нет, но у меня в руках то, что ты называешь Большим Оружим. И, если мы не договоримся, я выстрелю. Ты знаешь меня, Маан, я никогда не обманываю!
Дворн умеет говорить с Мааном. Он говорит так же, как Маан. Когда-то Маан любил этот голос.
- Что ты хочешь, Дворн? Я много раз хотел говорить, но вы только убивали. Зачем ты говоришь теперь?
- Все верно, Маан, все верно. Нам было стыдно говорить с тобой. Но сейчас мы попали в безвыходное положение и ... придется договариваться.
- О чем мы можем договориться, Дворн? Вы убили всю мою семью. Вы хотите убить меня. О чем нам договариваться?
- И опять все верно, Маан, ты молодец. В прежние времена я дал бы тебе что-нибудь вкусное. Но сейчас все очень изменилось. Да, мы виноваты перед тобой, но... так получилось. Мы, те, кого ты называешь двугами, разные. И мы жили не только там, около жилища, но и по всему миру, который очень, очень большой. Гораздо больше, чем ты думаешь. И те, другие двуги, совершили ошибку. Теперь нас осталось очень мало. Ты не поймешь, но эволюция мыслящих существ в нашем мире происходит, как... как волны на воде - вверх или вниз. Сейчас - вниз. Эта зима будет продолжаться очень долго. Сменится много поколений, прежде чем там, где было наше жилище, опять будет зеленая трава.
- Зачем, зачем они сделали это, Дворн?
- Я мог бы попытаться объяснить, Маан, но ты не поймешь. И у нас очень мало времени. Мне дали всего... Мы можем не успеть. И тогда все, кто остался, набросятся на тебя и погибнут в схватке, но и ты не уйдешь. Я объяснил своим собратьям, что, если дать тебе задачу с четырьмя решениями, ты ничего не придумаешь и останешься на месте. Сеть уже готова. Но нас слишком мало. Если ты сможешь уйти, там, за перевалом, ты, может быть, найдешь себе подобных... диких, неразумных. И ваше потомство, оно будет очень умное и хорошо приспособленное к жизни в эту долгую, бесконечную зиму. И вам придется сражаться с моими сородичами, другими двугами, которые сейчас очень слабы и рассыпаны по всему миру. Еды будет все меньше и меньше. Мои сородичи одичают. Все их силы будут уходить на поиски пропитания. Даже здесь скоро будет очень холодно. Закон жизни таков, что в нашем мире выживает только одна разумная раса. Так было уже не раз. Ты пока этого не понимаешь. Но понял бы ... со временем. Или поняли бы твои потомки. Да, и еще. Маан - это не твое имя, маанами мы называем всех твоих сородичей...
- Я не могу, Дворн. Мой отец... он сказал, чтоб я постарался остаться в живых. Теперь я верю только ему. Я очень стараюсь.
- Ты, молодец, Маан, ты слушаешься отца. Если бы мои собратья тоже... Нет, это долго объяснять. Пойми главное: ты в любом случае не доживешь до рассвета. Да, Маан, то, что ты называешь Большим Оружием, сейчас нацелено на тебя. Энергии... того, чем оно стреляет, осталось только на один раз. Я берег этот выстрел, чтобы уничтожить само оружие - оно очень прочное, нельзя, чтобы оно попало нашим потомкам, и они сделали ту же глупость, что и мы. Но если ты не согласишься, выстрел будет потрачен на тебя, и мы вряд ли сможем спрятать оружие достаточно надежно. У нас просто не хватит сил.
- Но что ты предлагаешь мне, Дворн?
- Все очень просто, Маан, я предлагаю помочь тебе умереть. Ляг на бок. Охотники подойдут к тебе близко. Ты почти ничего не почувствуешь. Пожалуйста, Маан.
***
Много, много веков спустя.
- Ахмед, говорят, в горах опять был оползень?
- Да, и крестьяне нашли там странную штуку. Похоже, ее оставили гяуры.
- Ахмед, ты сам знаешь, что делать.
- Знаю, шейх, я уже отдал приказ, крестьяне везут эту штуку тебе. Но там рядом груда костей. Вроде слона с очень большой головой. Очень странные кости - половина скелета будто отрезана ножом, а второй половины мы так и не нашли. И еще. Там много человеческих скелетов. Они все поломаны, будто...
- Это все лишнее, забудь о костях.
***
Штука действительно странная. И надпись ... не по-английски, а какими-то непонятными буквами.
Если бы кто-нибудь смог перевести эту надпись, то получилось бы примерно так: "Тактический Аннигилятор 5(5)".