Невский Дмитрий Александрович
Код Реальности Чёрное яблоко

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
Оценка: 9.47*4  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Книга закончена, не вычитана, редактура, не проводилась, по этому ребят всем буду благодарен, за помощь в нахождении каких-то нестыковок по сюжету. Хотелось бы комментарии, и оценки, они бы дали понять, насколько хорошо получилась моя первая законченная книга.
  Глава 1
  
  
  
  - Алексей, мы уже в этих пещерах неделю копаемся. С чего ты взял, что здесь есть что-то интересное? - с недовольством произнес Дмитрий Полозов, старший профессор факультета истории МГУ и ведущий археолог в экспедиции по исследованию Южной Америки. Он сидел возле костра, его лицо освещал трепещущий огонь, отражаясь в его усталых глазах.
  Алексей, прислонившись к холодной стене пещеры, смотрел в темные глубины, как будто пытался разглядеть там что-то неуловимое. Свет костра выхватывал из тьмы далекие каменные зубья и свисавшие сталактиты, придавая всему гнетущую атмосферу.
  - Дим, помнишь записи, что мы нашли десять лет назад? - наконец тихо произнес Алексей, его голос звучал уверенно, даже в условиях непрекращающегося сомнения.
  - Помню, - ответил Дмитрий, потерев озябшие руки. - Только я помню еще и то, что мы так и не расшифровали эти записи. Хочешь сказать, что у тебя это получилось? Притом, что ты не специалист в этой области? - Профессор изогнул бровь, его недовольство ощутимо витало в воздухе, как легкий дым, поднимающийся от горящего дерева.
  - Нет, куда мне до этого, - задумчиво отозвался Алексей, - но буквально год назад, в километре от того места, нашли другие записи, и они очень похожи.
  Дмитрий, настороженно прищурившись, понимал, что за этой фразой может скрываться как надежда, так и очередная неудача. Он знал Алексея, и то, что его друг всегда искал возможность иногда даже там, где её нет, но часто его упертость и уверенность в своей правоте давала результат.
  - И что? - осведомился Дмитрий, его голос звучал тише, но от этого не менее настороженно.
  - Да то, что эти записи могли возникнуть только из этих пещер, - с воодушевлением продолжал Алексей. - Обе каменные таблички были найдены в реке, которая протекает через эти пещеры. Я подозреваю, что где-то скрыты руины, возможно, нечто вроде древней библиотеки или захоронения, которое обрушилось или частично затоплено. Возможно, во время наводнения, эти таблички просто смыло в реку.
  Алексей начал оживленно жестикулировать, и в его голосе зазвучали нотки уверенности. Дмитрий, уже начал поддаваться магии энтузиазма своего друга, но мозг ученого заставлял продолжать сомневаться.
  - Допустим, ты прав, - начал Дмитрий, но тут тысячи пещер мы можем годы потратить на поиски, мы и так углубились, а идти дальше опасно, завалит какой-то проход, и мы останемся тут навечно.
  - Хорошо, ещё два дня, только два дня, если мы не найдём ничего или не будет никакого намёка на прогресс, возвращаемся, - с несомненной решимостью произнёс Алексей, главный археолог команды. Восьмой день экспедиции к затерянным руинам уже начинал казаться бесконечным, и неопределённость по поводу их открытия давила на всех членов группы.
  Внезапно по радиосвязи раздались обнадеживающие слова:
  - Алексей, ты был прав! Только что группа Свиридова обнаружила вход в руины! Они не вскрывают двери, ждут нас с оборудованием.
  Сердце Алексея замирало от волнения. Он поделился этой радостью с командой, и вскоре каждый из них ощутил прилив сил и надежды. По пути к месту находки обсуждали, что может скрываться за массивной дверью. Переплетение старых легенд о древних цивилизациях и их таинственных артефактах заполняло их разговоры, словно магия, представленная в оживлённых образах.
  Прибыв на место, они увидели массивную каменную дверь, украшенную резьбой. Узор был настолько сложным и витиеватым, что казалось, будто сама дверь хранит в себе множество тайн. Древние символы переплетались в причудливые формы, и в каждом завихрении чувствовались отголоски давно ушедшей эпохи. Никаких видимых ручек или замочных скважин не было - только внушительный массив камня, словно охранявший заветы своих создателей.
  - Игорь, вы - лучшие, - с искренней благодарностью произнёс Алексей, обращаясь к команде Свиридова. - Если бы не ваша группа, мы бы свернули экспедицию через восемь-десять часов, не получив никакого результата. По возвращению всей вашей команде будут отдельные премиальные.
  Невысокий смуглый парень с короткой чёрной бородкой и ярко-голубыми глазами улыбнулся в ответ, и вместе с четырьмя другими членами своей группы он с гордостью принял похвалу. В атмосфере воодушевления и ожидания собралась команда, готовая приступить к работе.
  - Итак, начинаем, - объявил Алексей, распаковывая оборудование. - Давайте подготовимся к вскрытию двери, но действуем очень аккуратно. Нам нужно понять, можем ли открыть её, не нарушая целостности. Также будьте внимательны к возможным газам, которые могли накопиться внутри. Не снимайте маски и постоянно следите за датчиками. Если что, переходим на кислородные баллоны.
  Команда рьяно взялась за дело. Каждый знал своё место и обязанности: кто-то проверял оборудование, в то время как другие внимательно осматривали дверь и делали заметки на листах бумаги. Участники работали с сосредоточенным выражением лиц, их движения были быстрыми и чёткими.
  Камень был холодным и суровым на ощупь, и от его текстуры исходила таинственная сила. Алексей не мог не восхищаться мастерством древних строителей, которые нагрузили эту дверь не только физическим весом, но и глубоко символическим значением. Каждый узор, каждая линия имели свою загадку, и несли тайны, которые в будущем ещё придётся расшифровать.
  При помощи специализированных инструментов команда оказывала помощь в открытии двери, прикладывая разнообразные техники. Алексей чувствовал, что каждый момент приближает их к раскрытию древней тайны. Однако он также осознавал, что за такой могучей преградой может скрываться и опасность. Запахи застывшего времени и усталых столетий сливались в воздухе, заставляя его сердце биться быстрее.
  - Один последний шаг, - произнёс Алексей, когда команда завершила подготовительные работы. Собравшись в круг, они обменялись взглядами, полными ожидания. Каждый из них понимал, что за этой дверью может находиться невероятная находка.
  С помощью ультразвуковых толщиномеров команда быстро определила толщину массивной двери. Это позволило им спланировать дальнейшие действия. Они аккуратно просверлили несколько отверстий тонкими сверлами, чтобы внедрить газоанализаторы, которые стали проверять воздух внутри. С каждой секундой ожидание нарастало - что может скрываться за этой старинной преградой? Датчики осторожно фиксировали уровень кислорода и наличие потенциальных газов, зависших в молчании вековой пыли.
  При помощи лазерных сканеров им удалось выявить сложные механизмы, которые, как полагали археологи, должны были поднимать дверь. Посветив сканером на стены и основание двери, команда обнаружила несколько скрытых механизмов, но, к сожалению, без знания того, как их активировать, они оказались всего лишь очередной загадкой. Где-то здесь должен был скрываться ключ или механизм открытия, но поиски не увенчались успехом. Это подтолкнуло их к принятию решения, о котором они долго сомневались: создать два углубления под дверью и использовать гидравлические домкраты, чтобы приподнять её. Это решение позволяло избежать разрушения двери и, возможно, сохранить её в первозданном виде.
  Работа началась. Команда, сосредоточенная и полная решимости, установила всё оборудование с максимальной аккуратностью. Каждый член группы знал свою роль: кто-то занимался настройкой домкратов, кто-то следил за датчиками, а кто-то контролировал общую ситуацию, поглядывая на проем в двери, как будто именно там их ожидало чудо.
  - Ну что, парни, поднимаем? - произнёс Алексей, его голос звучал уверенно, даже на фоне создавшегося напряжения. Все кивнули, и каждый из них крепче сжал инструменты в руках.
  Дверь медленно начала подниматься, сантиметр за сантиметром открывая место для прохода. Этот процесс был захватывающим, и каждый из них знал, что их усилия могут привести к моменту, изменившему их жизнь.
  - Свет! - скомандовал Алексей. В ответ на приказ несколько членов группы установили два мощных фонаря под дверь, освещая темноту, прятанную за многовековой преградой.
  Когда дверь наконец приоткрылась, они увидели удивительное зрелище. Внутри находился древний храм, величественный и загадочный, словно застывший во времени. Огромные колонны, уходившие высоко вверх, возвышались как стражи этого места, обрамленные вырезанными узорами - каждая деталь говорила о мастерстве древних зодчих. Высота колонн достигала шести или семи метров, и казалось, они вечно будут хранить тайны этого священного места.
  Все стены храма были покрыты изысканными рисунками, на которых изображались сцены из жизни древних людей. Их ритуалы, поклонение небесным телам и обряды - всё это замечательно сохранилось в горячем дыхании камня. Это было не просто святилище, это был портал в другую эпоху, местом, где желания, страхи и надежды мигом превращались в звук, танец и свет.
  Вдалеке слышалось тихое журчание воды - скорее всего, одна из стен завалилась, открыв проход к пещерной реке, которая текла, не зная преград и времени. Этот звук был одновременно успокаивающим и призывающим, словно сама природа шептала им о своих величественных тайнах.
  Возле каждой колонны стояли небольшие алтари, скорее всего, предназначенные для жертвоприношений или ритуалов. На каждом из них были выставлены различные артефакты, покрытые пылью веков и загадками. Некоторые из них были знакомы команде: осколки керамики, стеклянные изделия, но много было и неизвестного - странные амулеты, украшения и фигурки, которые всё ещё хранили тайны своих создателей.
  Алексей ощутил волнующий прилив вдохновения. Перед его глазами, словно раскрывшаяся книга, раскинулась история, которую ещё только предстояло прочитать и понять. Запах веков, сырость камня и едва различимая нотка тлена - всё смешивалось в неповторимый аромат этого древнего места. Он подошёл к одному из алтарей, медленно, с благоговением, словно прикасаясь к самой ткани времени. Каждый камень, каждый скол, каждая трещина рассказывали свою собственную историю. Он задумался о бесконечном множестве жизненных путей, пересекавшихся в этом священном месте: их радости и страдания, ритуалы и жертвоприношения, надежды и страхи. Сколько молитв здесь было произнесено, сколько тайн похоронено под этими сводами?
  Вдруг его размышления прервал чёткий, командный голос:
  - Итак, группа, слушаем внимательно! У нас припасов на несколько дней, так что действуем оперативно. Пять часов на поверхностный осмотр территории. Берём только самые интересные для изучения образцы. Никакой спешки, работаем аккуратно. Всё сфотографировать и заснять на высококачественное видео с разных ракурсов! Помним, артефакты должны быть упакованы безукоризненно, в соответствии с протоколом. Исключаем любые ошибки. После окончания осмотра оставляем GPS-трекеры для дальнейшего мониторинга и выдвигаемся к выходу, где будет разбит временный лагерь. Там останется группа Дмитрия Фролова, обеспечивающая охрану и первичную консервацию находок. Остальные возвращаются в Москву на заслуженный двухнедельный отдых, после которого нас ждёт невероятный объём работы в лабораториях. Но знаете что, ребята? Мы сделали что-то невероятное, мы прикоснулись к истории!
  Все сдержанно порадовались, стараясь не нарушать тишину этого таинственного места. В их глазах читался азарт первооткрывателей и гордость за проделанную работу. Каждый знал, что эта экспедиция войдет в анналы науки.
  И словно оркестр, участники экспедиции слаженно приступили к работе. Фотограф сосредоточенно настраивал свет, делая снимки с разных углов, запечатлевая игру теней на древних рельефах. Другие, словно хирурги, аккуратно работали с артефактами, осторожно снимая наслоения вековой пыли, выявляя скрытые детали, и любовно укладывая их в мягкие герметичные кейсы. Оператор с профессиональным спокойствием фиксировал каждый этап работы, создавая ценный видеоматериал. Каждый пытался успеть за отведённое время как можно больше, но не суетился, а работал чётко, профессионально и предельно аккуратно.
  Алексей, всё ещё ощущая отголоски вдохновения, направился к разрушенной стене, от которой исходил приглушенный звук бегущей воды. Где-то там, в недрах храма, продолжала свой вечный путь подземная река. Среди обломков кладки, поросших мхом и лишайником, его внимание привлек небольшой округлый предмет. Он наклонился, поднял его и стал внимательно осматривать, поворачивая в руках. Поверхность была гладкой, почти идеальной формы, но без малейших следов обработки - обычная галька, которую река вытачивала тысячи лет.
  - Что-то интересное нашёл, Алексей Петрович? - Послышался голос Дмитрия, приближающегося к нему.
  Алексей поднял голову и пожал плечами:
  - Да нет, вроде ничего особенного. Похоже на обычную окаменелость или просто безделушку. Камень, по форме напоминающий яблоко. Вроде бы обсидиан или оникс, не могу точно сказать сейчас. На нём нет ни резьбы, ни знаков - просто природный кусок породы, занесенный сюда водой. Особой исторической ценности, думаю, не представляет, в опись вносить его нет смысла. Пожалуй, возьму его как сувенир для сына, у него целая коллекция всяких интересных камней и минералов. Максиму понравится.
  Экспедиция с триумфом вернулась в Москву, но для Алексея этот успех казался каким-то ненастоящим, картонным. Пока СМИ трубили о сенсационном открытии, а на первых полосах газет пестрели их запылённые лица на фоне храмовых колонн, он чувствовал лишь нарастающую отчуждённость. Государственные награды, бесконечные интервью и поздравления коллег - всё это превратилось в фоновый шум, за которым он пытался скрыть тревогу. Настоящая жизнь ждала его не под софитами, а в старой квартире на окраине, где за месяцы его отсутствия отчуждение между ним и сыном, казалось, стало почти осязаемым. Он понимал: найти общий язык с Максимом будет сложнее, чем расшифровать любые древние письмена.
  Алексей не видел родных уже несколько месяцев. Его жена давно умерла от тяжёлой болезни, и теперь его ждали только мама и сын Максим, который учился на первом курсе МГЭИ на экономиста.
  Максиму не нравилось, что отца постоянно нет дома, и из-за этого они плохо ладили, почти не общались. Сын был замкнутый, стеснительный, с бледным лицом от долгого пребывания в помещении. Спортом особо не занимался, гулял тоже редко, предпочитая проводить свободное время за компьютером, погружаясь в мир онлайн-игр. Вот и сейчас, когда отец вернулся домой после долгой экспедиции, Максим сидел за своим столом, спиной к двери, увлечённо играя в новую ММОРПГ на основе тёмного фэнтези. Яркий свет монитора высвечивал его худое лицо, на котором читалось напряжение и сосредоточенность. Ему нравились рыцари в доспехах, благородные паладины, могущественные маги, всякая нечисть, борьба добра и зла, свет и тьма. Он с головой уходил в игровую реальность, убегая от проблем его собственной, серой и, как ему казалось, бессмысленной жизни, о которой он не хотел даже говорить.
  Алексей тихо вошёл в квартиру, стараясь не шуметь. Мама, услышав звук ключа в замке, быстро выбежала в коридор. Морщинистое лицо её озарила искренняя радость.
  - Лёшенька, сынок! Наконец-то ты вернулся! Как же я скучала!
  Она крепко обняла его, прижавшись щекой к его небритой щеке. Алексей почувствовал тепло родного дома, которое грело сердце после долгого отсутствия.
  - Здравствуй, мам. Я тоже очень соскучился. Как ты? Как Максим?
  - Да всё хорошо, сынок. Максим, правда, совсем в компьютер уткнулся, не выходит. Я переживаю за него. Побледнел, осунулся. Да ты сам увидишь.
  Алексей оставил сумку в прихожей и прошёл в комнату Максима. Тихо постучал в дверь.
  - Максим, это я, отец. Можно войти?
  В ответ - молчание. Алексей повторил попытку, чуть громче.
  - Максим?
  Наконец, после короткой паузы, послышалось глухое:
  - Да, входи.
  Алексей медленно открыл дверь. Максим, не отрываясь от экрана, буркнул что-то неразборчивое. Его пальцы с безумной скоростью летали по клавиатуре, глаза были прикованы к монитору, на котором разворачивалась эпическая битва между силами света и тьмы.
  - Здравствуй, сын, - произнёс Алексей, чувствуя лёгкое раздражение от такого холодного приёма.
  Максим лишь коротко дернул плечом, не сводя глаз с экрана. - Угу, привет, - бросил он, яростно щелкая мышкой. Для него сейчас рейд был куда важнее вернувшегося из 'очередной очень важной дыры' отца.
  - Привет.
  В комнате царил полумрак, пахло затхлой пылью и чем-то сладким, химическим. На столе, заваленном мусором, валялись пустые банки из-под энергетиков и обёртки от чипсов. Алексей нахмурился.
  - Макс, ты хоть шторы открывал? - Алексей попытался зайти с обычного, бытового, но голос невольно выдал менторский тон. - В комнате дышать нечем. Снова эти химические банки... Ты же гробишь себя.
  Максим раздражённо вздохнул.
  - Началось, - Максим с силой ударил по клавише и наконец откинулся в кресле, когда его персонаж замер в безопасной зоне. - Пап, тебя полгода дома не было. Ты пришел лекцию по охране здоровья прочитать? Или просто галочку поставить, что 'пообщался с сыном'?
  - Какие такие "дела"? Учёба? Друзья?
  - Учёба как учёба, - Максим наконец соизволил полностью повернуться, и Алексей вздрогнул, увидев, какими бледными и впалыми стали его щеки. - А друзья... в дискорде их полно. Они хотя бы не спрашивают каждые пять минут, как у меня дела, когда им на самом деле плевать.
  Алексей замолчал, чувствуя, как внутри закипает привычное бессилие. Он командовал десятками людей в экстремальных условиях, решал сложнейшие логистические задачи, но не мог подобрать ни одного правильного слова к собственному сыну. Гнев боролся в нем с жалостью. - Я просто хотел... - он осекся и выдохнул. - Ладно. Проехали.
  - Я привез тебе кое-что. Нашел в самом центре храма. Это не сувенир из аэропорта, Макс, это настоящая вещь. Древняя, - Алексей постарался, чтобы голос звучал миролюбиво, и вытащил из кармана черный камень, напоминающий яблоко.
  Максим, нехотя, оторвался от игры и взглянул на камень. В его глазах мелькнул мимолётный интерес.
  - Что это? Какой-то обсидиан?
  - Возможно. Не уверен. Я подумал, тебе в коллекцию пригодится.
  Максим взял камень в руки и стал внимательно его рассматривать. Он был тёплый, словно только что вынут из ладони: родной, привычный, как вещь, которая всегда была у него. Внутри появилось странное облегчение - все мелкие тревоги словно растаяли, на душе стало светло и просто. Он удивлённо посмотрел на отца.
  - Спасибо. Мне нравится, - ответил Максим, повернувшись обратно к экрану ноутбука, где продолжали бегать игровые модельки.
  Алексей ушёл в свою комнату, пытаясь скрыться от гнетущей тишины. Усталость после перелётов навалилась свинцом, и он забылся тяжёлым, липким сном. Ему снова чудились пещеры, запах сырой земли и холод вековых камней. Во сне он стоял посреди храма, сжимая в руке подарок для сына. Гладкое чёрное 'яблоко' вдруг начало пульсировать, наливаясь неестественной тяжестью. Прямо на глазах поверхность пошла трещинами, и из них выстрелили сотни тонких, как бритвы, игл. Они с хрустом вонзились в ладонь, прошивая её насквозь. Алексей пытался разжать пальцы, закричать, но камень намертво присосался к плоти, жадно вытягивая тепло и жизнь, пульсируя в такт его испуганному сердцу. Он подскочил на кровати в холодном поту, хватая ртом воздух. Боль в руке была настолько реальной, что он невольно посмотрел на ладонь - она была чиста, но фантомное чувство глубоких уколов ещё долго не проходило, заставляя пальцы мелко дрожать.
  Проснувшись от кошмара, Алексей увидел, как по коридору пробежал сын. На лице у Максима были синяки, губа припухла. Матери дома не было; квартира пустовала, только слабый гул холодильника и еле слышный тик настенных часов нарушали тишину. Отец вскочил и поспешил за ним.
  В комнате сын сидел на краю кровати, прислонившись к изголовью. В руках он крепко сжал подарок - чёрный камень, который, казалось, отдавал тепло в ладони. Максим посмотрел на отца усталыми глазами; кровь под кожей синела.
  - Ты подрался в институте? - тихо спросил Алексей, садясь рядом.
  Максим усмехнулся, но этот звук больше походил на сдавленный стон. Он попытался отвернуться, пряча дрожащие руки, но ворот футболки съехал, обнажая багровый след на шее. Боль была не только физической - она сквозила в каждом его движении, в том, как он сутулился, стараясь стать как можно меньше, словно пытаясь исчезнуть.
  Алексей замер, глядя на сына, и внутри него вспыхнула слепая, горячая ярость, которая тут же сменилась ледяным чувством вины. Он, человек, привыкший руководить и защищать, оказался бессилен перед миром, который ломал его ребенка, пока он сам копался в древних руинах. Он хотел что-то сказать - пообещать найти их, наказать, защитить - но слова застревали в горле, казались фальшивыми и пустыми. Он протянул руку, чтобы коснуться плеча Максима, но тот лишь сильнее сжал подарок. Камень в его руках в этот момент начал едва заметно светиться слабым, почти призрачным теплом. Он лежал в ладони сына как единственный союзник в этом враждебном мире.
  Камень в его руках неподвижно светился слабым тёплым светом. Он лежал в ладони словно успокаивающий талисман, и Максим прижимал его к груди, будто ищет в нём опору.
  - Ничего удивительного, - пробормотал он. - Сильные давят слабых. Всегда так было. - Тон его изменился; слова шли от сердца, это было словно самое заветное в жизни желание, почти молитва. - Если бы весь мир был, как игра, и было бы ясно, где добро, а где зло, где свет, а где тьма, чтобы слабый мог стать сильным, сражаясь со злом и защищать слабых делая их сильнее...
  В тот момент камень, похожий на чёрное яблоко, внезапно вспыхнул. Это не был обычный свет - из его центра плеснула густая, осязаемая тьма, которая не освещала, а поглощала пространство вокруг. Она пульсировала в такт участившемуся дыханию Максима, и с каждым ударом этого призрачного сердца реальность в комнате начинала дрожать, словно натянутая до предела струна. В глубине чёрного пламени промелькнули искры золотого и багрового, складываясь в непонятные, пугающе живые символы.
  Алексей рванулся вперёд, намереваясь выбить проклятый артефакт из рук сына, но мир вокруг внезапно превратился в густой кисель. Время не просто замедлилось - оно застыло мертвым грузом. Пылинки в косом луче света превратились в неподвижные ледяные кристаллы, звук захлопнувшейся на кухне двери оборвался на полутоне, превратившись в звенящую, вакуумную тишину. Алексей замер в нелепой, ломаной позе, не в силах даже моргнуть, чувствуя, как холод этого безвременья проникает под кожу.
  Максим, в отличие от отца, не выглядел напуганным. Его лицо, освещённое чёрным сиянием, обрело пугающее спокойствие, а в расширенных зрачках отражалась бесконечность. Алексей кричал внутри себя, захлебываясь от осознания страшной правды: это не он нашёл артефакт в пещерах - это артефакт нашёл их, используя его профессиональный азарт как проводник. И теперь, в этой мёртвой тишине, началось то, что Максим так отчаянно призывал - рождение нового, жестокого мира.
  
  
  
  Глава 2
  
  
  
  Тьма в комнате была не просто отсутствием света - она казалась живой, плотной субстанцией, затекающей в легкие и сдавливающей сердце. Это был тот самый первобытный страх, который Алексей не чувствовал с глубокого детства: когда мир за пределами одеяла перестает существовать, а тишина становится оглушительной. Единственной метрикой реальности остался бешеный, неритмичный стук собственного пульса в висках.
  И так же внезапно, как и погасло, всё ослепительно вспыхнуло. Алексей, щурясь открыл глаза и почувствовал под собой мягкую, но жёсткую поверхность - шкуру, тёплую от тела. Он был укутан тяжёлым шерстяным одеялом, такое, какие в музеях или исторических фильмах. По комнате тек свет от низко висящей лампы с тусклым масляным пламенем. Всё вокруг говорило о другом времени: каменные стены, шершавые и сырые, бревенчатый потолок, грубо обработанные балки, на которых остались следы топорных рубок. Деревянный стол - массивный потёртый, - около него стоял стул; на столе - глиняный кувшин, кружка с липкой коркой застывшей смолы и миска, где ещё виднелись следы вчерашнего хлеба.
  Рассудок Алексея отчаянно цеплялся за логику, пытаясь выстроить защитный барьер из диагнозов: галлюцинация, побочный эффект стресса, микроинсульт. Но чувства свидетельствовали против него. Холод камня под ногами, запах прелой соломы и тяжесть шерстяного одеяла были слишком... настоящими. Чёрное яблоко, пульсирующее в памяти, слова Макса о мире 'как в игре' - всё это складывалось в безумную, невозможную картину. Мир не просто изменился, он вывернулся наизнанку, приняв форму детской мечты и взрослого кошмара.
  - Не может быть, - несколько раз проговорил он вслух, вслушиваясь в собственный голос, который казался чужим в этой комнате. - Такого не может быть.
  Из коридора донёсся грубый оклик:
  - Эй, странник, подъём! Комната оплачена до обеда. Завтрак на столе!
  Слово 'странник' пронзило Алексея - как стрела, выпущенная из лука. Он с усилием сел, голова кружилась. Но страх за себя тут же перекрыл ледяной ужас: - Максим! - выкрикнул он, оглядывая пустую комнату. Сына нигде не было. Последнее, что он помнил - как мальчик сжимал светящийся камень. Алексей бросился к двери, но замер. Как он оказался здесь? Кто принес его в эту комнату? Воспоминания о последней ночи приходили рвано: камень, жар, пробитая ладонь и абсолютная тьма. 'Макс, что ты натворил? Где ты?' - мысленно выкрикнул он, чувствуя, как сердце сжимается от неизвестности.
  'Макс, что ты натворил? Где я?' - мысленно выкрикнул он, но голос остался в голове. Из тела вышло только сухое 'Да хорошо, сейчас...' - так он ответил, ещё не приходя в себя, чтобы не привлекать лишнего внимания.
  На стуле у стены лежали простые вещи: грубая льняная рубаха, полотняные штаны и плащ из тёмной овчины. Возле двери стояли тяжёлые кожаные сапоги, изношенные, но тщательно начищенные. Материал одежды был чужд современному ощущению, швы не совпадали с тем, что носили люди его времени. На прикроватной скамье вместо привычной сумки - моток верёвки и кожаная сумочка с металлической застёжкой. Телефон в кармане? Он автоматически проверил - никаких карманов, только грубая льняная рубаха; даже талия была другой.
  Алексей встал, ощущая под ногами холодный каменный пол. Пальцы его нащупали шерсть под одеялом - пахло дымом, прелой травой и животными; запахи были чужды и вместе с тем тревожно знакомы из книг по археологии. Он подошёл к столу и по инерции - не отваживаясь придумать иного объяснения - взглянул на кувшин. Рядом, у края стола, лежал предмет, который мгновенно заставил кровь стынуть, короткий меч в ножнах.
  Рука Алексея дрогнула, но он всё же обхватил эфес меча - холодная рукоять легла в ладонь как влитая. Вынув лезвие из ножен, он замер: на эфесе был выгравирован тот самый узор, который он видел на стенах храма. Это не было случайным оружием. Артефакт не просто перенес его сюда - он снабдил его предметами для выживания. На миг пронеслась мысль о сумасшествии, но учёный в нём требовал фактов, и факты указывали в одном направлении: мир принял очертания желания сына, и Алексей стал невольным игроком в этой новой реальности.
  Он надел одежду: рубаха грубого льна, тёплые штаны, плащ из овчины. Сапоги тяжело облегли ноги; ремень со скрипом встал на место. Меч он не стал снимать с пояса - привязанность к холодной стали была одновременно опорой и маской: выглядеть как местный, держа при себе оружие, значит задавать меньше вопросов. В кошельке на поясе глухо звякнуло - там обнаружились монеты.
  Перед выходом он сделал несколько глубоких вдохов. Дверь вела в общую комнату, где уже кипела жизнь: длинный стол, скамьи, печь, над которой висели котлы; дым тихо клубился в сводах, оставляя аромат жареного мяса и горьковатую ноту копчёностей. Свет ламп был желтоват и вибрировал, отражаясь в глазах собравшихся. Люди - торговцы, крестьянские делегации, ремесленники - обсуждали свои дела; кто то играющим тоном перебрасывался шуткой, кто то шептал о недавних событиях. Маленькие дети носились между столами, мужчина в плаще с дорожной палкой в руках умывал лицо из миски.
  - Со мной был мальчик... Максим. Где он? - Алексей подошел к стойке, вцепившись пальцами в край темного дерева. Голос его дрожал, а в глазах стоял неприкрытый страх.
  За широкой дубовой стойкой возвышался хозяин - кряжистый мужик с лицом, выдубленным ветрами. Его гладко выбритая голова блестела в свете ламп, а прищуренные глаза мгновенно оценили и новый меч на поясе гостя, и его непривычно чистую кожу. Он не спеша отставил в сторону кружку и оперся тяжелыми ладонями о прилавок.
  - Остынь, парень. Пришел ты один, под самый занавес, - голос трактирщика напоминал хруст гравия. - Вид у тебя был такой, будто ты с того света вернулся или белены объелся: глаза пустые, сам шатаешься. В кулаке сжимал серебряный жетон - странная вещица, но весу в ней на неделю постоя хватило бы. Я взял за ночь и за еду, остальное - в твоем кошеле. А мальца с тобой не было. Ты и сам-то едва в дверь ввалился, ни слова не сказал, только на лестницу пальцем ткнул. Может ты его в Родэне оставил?
  Алексей присел, стараясь выровнять дыхание и голос.
  Трактирщик кивнул на миску с горячим варевом, от которой шел густой аромат чеснока и копченостей.
  - Твоя похлебка. Ешь, пока не остыла. А как закончишь - решай: либо доплачиваешь за комнату, либо к полудню освобождаешь место. У нас тут не приют для страждущих, места на тракте всегда в цене.
  Трактирщик рассмеялся, густо и заразительно; несколько гостей повернулись, чтобы оценить шутку.
  - Родэн... - Алексей машинально повторил название. - Вы упоминали Родэн. Это город?
  - Единственный город в этой глуши, где стены выше человеческого роста, - хмыкнул хозяин. - Здесь тебе делать нечего. Десять хат да моя корчма. Если ищешь кого - иди в Родэн. Там и знающие люди найдутся, и маги, если твой малец в беду попал то и к наёмником заглянуть можно, они кого угодно найдут, да у всех поспрошай: охотников, авантюристов, кто-то да что-то расскажет. День пути на юг, если ноги резвые.
  Алексей лишь молча кивнул. 'Маги, наймники, охотники... Максим, в какую сказку ты нас засунул?' - пронеслось в голове. Он чувствовал, как новое, молодое тело откликается на каждое движение необычайной легкостью, но разум всё еще отказывался принимать эту реальность как окончательную.
  - Спасибо за совет, - тихо произнес Алексей, придвигая к себе миску. - Сегодня туда и пойду.
  - И правильно сделаешь, - хозяин вдруг понизил голос. - Только в одиночку не суйся. Тракт нынче неспокоен. В лесах шалят разбойники, а говорят, и твари из Разломов стали выходить. Прибейся к торговцам на заднем дворе, они как раз в Родэн собираются. Ты парень на вид крепкий, меч на поясе не для красоты, небось? Вот и предложи им свои услуги. Лишний клинок им сейчас за счастье будет.
  Алексей влился в караван торговцев, который двигался вдоль просёлочной дороги в сторону Родэна. Деревянные повозки скрипели под тяжестью товара, лошади потели в упряжи и тяжело тыкали копытами в дорогу; воздух был пропитан запахом конской сбруи, прелой соломы и свежего хлеба, который с удовольствием ел один из возничих. Сопровождали торговцев несколько мужчин с оружием - невзрачные, закалённые в дороге люди, лица их были загрубевшими от солнца и ветра, на поясе свисали кинжалы и дубины, за спинами - мешки и тюки.
  - Эй, странник, с оружием умеешь обращаться? - спросил один из них, оборачиваясь. В голосе слышалась не столько любопытность, сколько деловая прикидка: годится ли этот человек на случай боя.
  Алексей ощутил, как ладонь невольно легла на эфес меча. Ответ получился сдержанным:
  - Немного умею.
  Он не лгал. Знания, полученные на историческом факультете, и несколько лет в клубе исторического фехтования дали ему базу: он понимал механику удара, знал, как держать центр тяжести, и видел различные тактики боя в строю, десятками, или сотнями, читал о различных боях, и воинах. Но реальный бой - не спарринг на затупленных мечах. Его преимущество было не в руках, а в голове: он видел это поле боя как карту из учебника по тактике.
  - Это хорошо, - протянул тот же человек, и в его голосе прозвучала суровая доброжелательность. - Нас уже минут сорок кто то сопровождает в лесу, словно высматривают момент. Может, пройдёт, а может - нападут. Надеюсь, твоего немного хватит, чтобы тебе не всадили ржавый кинжал в тушку. Я предупредил - будь наготове.
  Слова ударили по нервам. Алексей пальцем нащупал холод металла на поясе, и взгляд его сам собой устремился в сторону чёрного леса, где стволы деревьев выстроились плотной, мрачной стеной. Там, в глубине, скрывались тени; среди ветвей мелькали блики, как будто кто то следил за дорогой.
  Мысль прокралась тихо, но настойчиво:
  - Всё как в игре.
  Это ощущение не покидало его весь путь. В таверне его уже ввели в роль странника, рассказывали о городе и классах людей - ремесленниках, купцах, воинах. Здесь - оружие, деньги, подсказки. Теперь, когда перед ним возникла реальная угроза, Алексей невольно сопоставлял происходящее с игровым началом: вступительный квест, обучение, возможность прокачать навыки. Он знал, что такие метафоры могли усыплять здравый смысл; всё же мысль о 'сценарии', о 'уровнях' давала холодное ощущение хоть какого-то контроля над событием.
  Впереди один из сопровождающих замер и, подняв руку, скомандовал:
  - Стоять! Всем приготовиться к бою.
  - Торговцы, - проговорил он грубым голосом, - заплатите за проход двадцать серебряных, и можете идти. Не хотите - мы берём всё, что нам понравится.
  На словах его слышалась не просто алчность, а уверенность: небольшая, но организованная форма 'дорожного сбора', привычного в этих краях. Торговцы переглянулись. Один, пожилой человек с седой бородой, побледнел и косо взглянул в сторону своих сумок; другой, помоложе, суетливо взялся за мешочек с монетами и уже стал пересчитывать. Младший из охранников сжал рукоятку дубинки, готовясь к удару.
  Алексей вздохнул. Вариантов было немного: платить, сражаться или пытаться отступить, рискуя тем, что вышеуказанные люди начнут преследование. Оплата означала потерю средств и товара, что для торговцев могло быть катастрофой. Сражение - риск, но шанс сохранить груз. Бежать - а куда обратно в деревню, а дальше, опять с другим караваном на те же грабли?
  Он вспомнил уроки по фехтованию: центр тяжести, шаги в сторону, техника парирования, где лучше разместить ноги, чтобы не упасть под удар. Вспомнил также рассказы о засадных боях в лесу: кто знает рельеф, тот владеет инициативой; тени и деревья дают преимущество тем, кто знает, что с ними делать. Взгляд его пробежал по краю поля: несколько ручьёв, насыпи, лежавшие упавшие стволы - всё это могло стать подспорьем или ловушкой.
  Алексей прижался к деревянной телеге и тихо спросил у одного из охранников:
  - Двадцать серебряных - много?
  Охранник вздохнул, бросил взгляд на мешки с товарами и ответил сухо:
  - Много. Явно хотят драки. Видят, что нас меньше, а их ещё в лесу с десяток может прятаться с луками.
  - Вы сильные бойцы, если дойдёт до драки? - спросил Алексей прямо.
  - Мы в ловушке, - сухо констатировал охранник. - Если ударят из леса, мы не удержим телеги. Торговцы разбегутся при первом же крике.
  Алексей быстро прикинул шансы. Перед ними разыгрывался классический сценарий дорожного грабежа.
  - Слушай, - он понизил голос, - их лидер стоит слишком открыто. Он уверен в вашей трусости. Если предложите деньги, он подойдет сам. В античных хрониках это называли 'ложной сдачей'.
  - Скажите им, что собираете серебро. Тяните время. Когда их вожак подойдет за кошелем, ваш лучший боец должен ударить первым. Если голова змеи падет, остальные - обычное отребье - разбегутся. Им не нужна честная драка, им нужна легкая добыча.
  Охранник пожал плечами, но заметно заинтересовался планом. Он помчался к командиру, тот выслушал коротко и позвал Алексея к себе.
  - Твой план, что мне только что сказал мой человек? - спросил командир ровно, не торопясь.
  - Не совсем мой, в книгах читал похожую ситуацию, и просто предложил вариант.
  Командир охраны, крепкий мужчина с обветренным лицом, прищурился, оценивая слова Алексея да и вообще самого Алексея.
  - План рискованный, парень. Если промахнемся - они вырежут нас всех. Но ты прав, в открытом поле нам конец.
  Он коротко кивнул своим людям: - Приготовиться. Сделаем, как сказал книжный червь. Только если всё пойдет к чертям, я первым скормлю тебя стервятникам. - Особенно если эти ублюдку сидят с луками в лесу, и в нас целятся.
  - Эй мы заплатим, дай немного времени соберём монеты.
  Разбойник чуть расслабился, и словно выдохнул.
  - Хорошо собирайте, но не долго, мы ждём.
  Командир кивнул. Он проверил ближних, указал, кто будет что делать, и пошёл к торговцам. Мешочек для денег приготовили так, чтобы он хорошо звенел: в него положили несколько железных гвоздей и пару старых медяков поверх остальных монет. Звук должен был совпадать со звоном серебра тут уж торговцы были эксперты.
  - Держитесь ближе друг к другу, - сказал командир тихо. - Как только его убью - всем назад за телеги.
  Лидер разбойников, видя возможность лёгкой добычи, шагнул вперёд в нетерпении.
  - Ну что, долго ещё?
  - Нет уже иду.
  Командир охраны пошёл на встречу разбойнику. Он был спокое, в одной руке был мешочек с липовым серебром, вторая рука была расслаблена.
  - Вот, забирай, - выдохнул командир, протягивая мешок. Его пальцы разжались на долю секунды раньше, чем разбойник успел коснуться ткани. Пока мешочек летел в воздухе, из рукава охранника, словно жало змеи, выскользнул длинный узкий кинжал. Вспышка стали - и остриё с влажным хрустом вошло точно в незащищённое горло вожака. Тот даже не успел вскрикнуть; его глаза округлились, пальцы судорожно вцепились в мешок со звенящими гвоздями, и он тяжело рухнул на колени, заливая дорожную пыль густой, тёмной кровью.
  Пока разбойники приходили в себя, командир быстро отступил к телегам. Лесные братья, собравшись с духом, ринулись в атаку, но действовали разрозненно и без решимости.
  Хаос боя захлестнул Алексея. Мир сузился до звона стали и тяжёлого дыхания. Один из нападавших, грязный детина с обломком косы, прорвался к телеге и замахнулся для удара. Алексей действовал на чистых рефлексах: он шагнул в сторону, уходя с линии атаки, и с силой всадил короткий меч в бок противника. Он почувствовал, как сталь сначала встретила сопротивление вареной кожи, а затем легко, почти тошнотворно плавно, провалилась внутрь. Под рукоятью что-то хрустнуло, и руку Алексея обдало липким, невыносимым жаром. Разбойник замер, глядя на него с недоумением, прежде чем завалиться на бок, суча ногами в агонии.
  Из раны хлынула кровь; от вида которой у Алексея помутнело в глазах и - его стошнило, завтрак оказался на земле. Действие сработало на опережение: увидев кровь и решимость защитников, разбойники растерялись. Те, кто ещё держал оружие, поняли, что лёгкой добычи не будет, и так же быстро, как и появились, ринулись в обратную сторону к чаще леса.
  Торговцы радостно взвыли, а охранники пошли собирать то, что осталось от убитых.
  - Вот, держи, щит очень неплохой, - пробасил командир охраны, похлопав ладонью по круглому куску дерева, окованному сталью. Щит был не новым, с потертостями и царапинами, но чувствовалась в нем надежность и добротность. - Мне ни к чему, а тебе пригодится. В этих краях он тебе понадобиться.
  Алексей осторожно взял в руки щит. Дерево приятно холодило ладонь, и чувствовался вес, но не чрезмерно. Необъяснимым образом он почувствовал, как тело стало легче, плечи расправились, а сам он стал как-то более что ли увереннее. Какая-то внутренняя сила, словно дремавшая до этого, пробудилась.
  - Хмм, игра, значит... - прошептал Алексей, глядя на свои дрожащие пальцы. В голове всё ещё стоял этот звук: влажный хлюп стали, выходящей из раны. В играх враги исчезают или аккуратно падают, здесь же оставался только запах - резкий, металлический запах крови и распоротых внутренностей. Рвотный позыв снова подступил к горлу. Он понял: его разум пытается защититься, наклеивая ярлык 'игры' на этот кошмар, но тело не обманешь. Каждая клетка кричала о том, что это не сценарий, и в следующий раз он может оказаться на месте того парня в пыли. Если он хочет выжить, археолог в нём должен уступить место кому-то более жестокому.
  По словам торговцев, до Родэна, большого торгового города, оставалось около двенадцати часов пути неспешным шагом. Ночью продвигаться дальше было бы крайне опрометчиво: дороги здесь кишат дикими зверями и разбойничьими шайками. Поэтому небольшой караван принял решение разбить лагерь на ночлег в небольшой рощице, приютившейся у подножия пологого холма. Телеги выставили по кругу, образовав импровизированную крепость, а немногочисленные охранники, вооружённые копьями и мечами, разбились по двое для бдительного несения караула. Костры, разложенные внутри круга, освещали периметр и отпугивали диких животных.
  - Ты сегодня спас не только товар, но и наши шкуры, парень, - пробасил Арслан, тяжело опускаясь на бревно рядом с Алексеем. От него пахло старым потом, дегтярным мылом и крепким табаком. Он протянул Алексею флягу, обитую потертой кожей. - Глотни. Поможет унять дрожь в руках. Это не стыдно, у всех бывает после первого раза.
  - Прости, конечно, - сухо ответил Алексей, глядя на потрескивающие в костре поленья, - но я помог в первую очередь себе, а уж потом вам. Не стоит излишней благодарности. Я защищал свою шкуру, как мог.
  По факту, он предложил лишь план, подсказав наиболее уязвимое место для нападения. Всю остальную, грязную работу выполнили сами охранники. Он же лишь один раз махнул мечом, и даже сейчас не испытывал от этого ни малейшего восторга, лишь тяжесть и отвращение.
  Арслан внимательно посмотрел на Алексея, словно пытаясь разгадать его мысли. В его взгляде читалось сочувствие.
  - Первый раз убил человека? - спросил он тихо, словно боясь нарушить хрупкую тишину ночи.
  - Да, - честно ответил Алексей, не отводя взгляд от пламени.
  - Привыкнешь, - Арслан сплюнул в огонь и посмотрел на пламя тяжелым, затуманенным взглядом. - В этих землях совесть - непозволительная роскошь для тех, кто хочет дожить до седин. Вон как мой побратим и друг Седой, три войны прошёл, потерял многих родных, но жив. Либо ты, либо тебя, таков тут закон. Но ты молодец. Махать железом может любой дурак, а вот учуять засаду и ударить в корень... У тебя холодная голова, Алексей. В Родэне таких ценят. Там кровь стоит дешево, а вот мозги - золота.
  - За это спасибо, - буркнул Алексей, все еще избегая смотреть Арслану в глаза. Комплимент был, конечно, приятен, но не мог заглушить отголоски пережитого ужаса.
  - Мы, кстати, до сих пор не знакомы толком, - Арслан протянул руку. - Меня зовут Арслан, командир этой скромной, но отважной, компании. Ты же у нас кто? Странник, как тебя величать?
  В голове Алексея снова пронеслась мысль об игре, о том, что все происходящее - тщательно срежиссированный сценарий. До этого момента никто не удосужился спросить его имени, все обращались к нему просто как к "страннику". А тут уже полноценное знакомство.
  - Алексей, приятно познакомиться, - ответил он, пожимая крепкую, загрубевшую руку Арслана.
  - Взаимно, Алексей. Ты с севера? У тебя имя северян, крепкое такое, редко встретишь в этих краях. У нас тут в основном имена наподобие моего, южные, вроде моего, - усмехнулся Арслан.
  - Честно, я... - Алексей открыл рот, чтобы рассказать про Москву, про раскопки, про Максима, но язык вдруг налился свинцом. Каждое слово о прошлой жизни словно наталкивалось на невидимую стену, застревая в горле комом. Это было похоже на паралич: он помнил всё до мельчайших деталей, но реальность этого мира выталкивала его историю, как чужеродное тело. - Я не помню своего дома, Арслан. Словно туман в голове.
  - Это неважно, - отмахнулся Арслан. - А в Родэн тебе зачем? Хочешь поступить в воинскую академию, пополнить ряды защитников города? Или, может, мечтаешь стать магом и поступить в башню? На вид тебе нет и двадцати, а голова у тебя, как я уже заметил, варит неплохо. С твоими данными точно есть шанс поступить.
  - Пока не знаю, не решил еще. В Родэне видно будет.
  - Правильно, спешить не стоит, - кивнул Арслан. - Хорошо подумай, взвесь все "за" и "против". Ведь можно еще и в наемники податься, работа, конечно, опасная, но прибыльная. Или в ученики к какому-нибудь охотнику на монстров, их в окрестностях Родэна хватает. Или вообще торговцем стать, открыть лавку, и жить припеваючи, - Арслан мечтательно прикрыл глаза. - В общем, Родэн - город большой, возможностей море, выбирай - не хочу. Если что, я с удовольствием дам тебе рекомендацию, напишу пару слов о твоих выдающихся способностях к тактике, - усмехнулся он. - Я, конечно, не сильно важная птица, но у меня есть знакомые и в воинской академии, и в гильдии наемников, к моему мнению там прислушиваются.
  'Знал бы я еще сам, чего хочу...' - Алексей смотрел на угасающие угли. Если Макс здесь, он не станет прятаться в лесах. Подростковая тяга к признанию и величию должна была толкнуть его в самое сердце этого мира. Родэн - это центр, столица, точка пересечения всех путей. Археолог в нём подсказывал: если хочешь понять структуру, ищи её ядро. Чтобы найти сына, нужно идти в самое логово его фантазий. Родэн перестал быть просто точкой на карте, он стал первой настоящей целью. 'Макс, только не натвори глупостей, пока я тебя ищу', - мысленно прошептал он, сжимая рукоять меча.
  Тихий треск потрескивающих в костре дров ненадолго заполнил повисшую между ними паузу. Звезды, яркими россыпями рассыпавшиеся по бархатно-черному небосводу, казалось, наблюдали за их разговором, безмолвные свидетели судьбы Алексея.
  - Ладно, стоит поспать, - Арслан потянулся, разминая затекшие плечи. - Завтра еще предстоит длинная дорога, пыльная и ухабистая. До Родэна еще добрых полдня пути, если повезет, и никаких новых разбойников не встретим.
  Он сочувственно посмотрел на Алексея, все еще сидящего у костра с потухшим взглядом.
  - Тебе тоже не мешает отдохнуть, Алексей. День выдался тот ещё, адреналина хватит на неделю вперед, - Арслан хлопнул его по плечу, ощутимо, по-свойски, словно принимая в круг товарищей, в круг тех, кто вместе смотрел в лицо опасности.
  Арслан поднялся, кряхтя от усталости, и хлопнул Алексея по плечу так, что тот едва не ткнулся носом в костер. - Спи. Завтра Родэн сожрет остатки твоих сомнений. Там либо пан, либо пропал. И запомни: щит, что я тебе дал, не просто кусок дерева. Это твоя новая кожа. Привыкай к ней. - Командир ушел к телегам, а Алексей остался сидеть, глядя, как искры взлетают к чужим, холодным звездам, пытаясь осознать, кем он стал в этом новом, пугающем мире.
  Алексей же продолжал сидеть у догорающего костра, машинально подбрасывая сухие ветки, найденные в окрестностях. Языки пламени лениво лизали поленья, постепенно превращая их в угольки, отбрасывая причудливые, танцующие тени на лица спящих людей. Он думал, очень долго, перебирая в голове различные варианты, но всё что пришло на ум, что первое что надо сделать это выжить, понять то место куда попал, а дальше уже будет видно. Усталость и пережитые эмоции постепенно брали свое. Веки становились тяжелыми, мысли путались, сопротивляясь попыткам сосредоточиться. Наконец, он сдался, с трудом поднялся, пошатываясь, и направился к приготовленному для него любезными торговцами скромному спальному месту - такому же ложу из шкур и одеяла, пахнущего дымом и дорогой. Без лишних церемоний и раздумий он рухнул на него, принимая неудобную позу, и тоже очень быстро уснул. Ему снились мечи, кровь, искаженные злобой лица разбойников, и незнакомый город, возвышающийся над горизонтом, окутанный дымкой, словно мираж. Родэн.
  
  
  Глава 3
  
  
  
  До Родэна караван проследовал, слава богу, или тем богам, в которых верили в этом мире, без каких-либо происшествий. Десять часов пути пролетели относительно быстро, даже быстрее, чем планировалось изначально. Дорога, усыпанная мелким гравием и изредка пересекаемая глубокими колеями от телег, вилась между пологими холмами и редкими рощами, пока, наконец, перед глазами не предстали величественные стены Родэна.
  Перед ними раскинулся Родэн - город-исполин. Справа искрилось озеро, уставленное лесом мачт: от пузатых торговых когов до стремительных галер. В порту кипела жизнь, создавая гул, слышный даже у стен. Алексей замер, пытаясь оценить масштабы. 'В моей голове это был типичный фэнтези-городок, - подумал он. - А тут... По площади он не уступает Риму времен расцвета. Тысяч триста жителей? Нет, если судить по плотности застройки за стенами, здесь все полмиллиона. Откуда такая прорва народа в этом мире?'
  У главных ворот стояла стража, человек двадцать, облаченных в добротные, начищенные до блеска доспехи. Воины, не обремененные излишней вычурностью, были вооружены длинными копьями и увесистыми щитами, готовые к отражению любой угрозы. На высоких стенах города выстроилось еще около сотни стражников. Судя по всему, лучники, а, возможно, среди них были и арбалетчики, или воины с каким-либо другим, более экзотическим оружием. С расстояния, с холма, это было сложно разобрать.
  Наш небольшой караван медленно приблизился к городу. Навстречу нам вышел один из стражников, одетый в более богатую броню, чем его товарищи. Он поднял руку в кожаной перчатке, останавливая движение, и скомандовал громким голосом:
  - Стоять! - скомандовал он, и звук его голоса перекрыл гул толпы. - Ожидаем прибытия посольского поезда, ворота закрыты на досмотр. Оплачивайте пошлину у палатки и ждите очереди. Будете шуметь - отправитесь в конец хвоста.
  - А чего так строго? - Тихо прошептал Алексей свой вопрос Арслану, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Его беспокоило такое пристальное внимание к въезжающим в город.
  Арслан усмехнулся, поглаживая свою густую бороду.
  - Меры предосторожности, Алексей. Родэн хоть и находится далеко от границы, но, тем не менее, принадлежит королевству Фолгирт, а они, в свою очередь, входят в состав оборонительного альянса, который противостоит могущественной империи Ли-Кан. Ну, вроде как воюют, - Арслан махнул рукой. - По факту, уже лет пять идут лишь вялотекущие стычки на границах, никто особо не атакует. Пару раз приграничные города переходили из рук в руки, но это так, скорее демонстрация силы, чем настоящая война. Война эта - одно название, на самом деле. Больше дипломатические интриги, чем реальные сражения. Но бдительность терять нельзя. Вдруг Ли-Кан соизволит показать зубы по-настоящему. Всякое бывает. Да и разбойников, варваров, монстров, всего вокруг Родэна хватает, поэтому тут воины бдят, и не просто так своё жалование от графа получают.
  - Понятно, - протянул Алексей, задумчиво кивая. "Вот вам и немного политического и геополитического расклада, - промелькнуло у него в голове. - Затравка на будущее. Интересно, насколько вся эта информация будет важна в дальнейшем?".
  - Слушай, а вон те ребята, которые из ворот на лошадях выезжают, кто они? - Алексей указал на группу людей, покидающих городские ворота. Около дюжины всадников, облаченных в разное, но, судя по виду, очень дорогое снаряжение, выскочили из города и стремительно помчались по дороге, уходящей левее от нашего каравана, куда-то в сторону гор, которые едва виднелись в туманной дымке на горизонте. Лошади неслись галопом, вздымая клубы пыли.
  Арслан прищурился, пытаясь получше разглядеть всадников.
  - Точно не скажу, - Арслан прищурился на всадников. - Скорее всего, гвардия или верхушка Гильдии Авантюристов. Родэн - это котел, парень. Здесь пятьсот тысяч душ, если верить писарям. Самый быстрорастущий город на юге. Пятьдесят лет назад тут были только руины и ковыль, а теперь... Сюда бегут все: от войн, от налогов или за мечтой. Город буквально высасывает людей из окрестных земель, превращаясь в монстра из камня и золота.
  - Пятьдесят лет и полмиллиона жителей? - Шокировано произнёс Алексей, не веря своим ушам. Он не мог представить себе такого бурного роста города в столь короткий срок.
  - Ага, всему виной то, что здесь построили Королевскую Академию Воинов, одну из лучших в королевстве, и возвели Седьмую Башню Магов, - ответил Арслан, усмехаясь. - Хотя 'башня' - это скорее название, для красоты. Она по размерам не меньше академии, если не больше. Вот поэтому сюда люди и стекаются, как пчёлы на мёд, в поисках славы, богатства и новых знаний.
  - А вот и наши проверяющие, - прервал их разговор Арслан, кивнув на двоих воинов, уверенно шагающих к каравану. Торговцы мгновенно подобрались, засуетились с бумагами, пряча лишнюю нервозность за дежурными улыбками.
  - Вечер добрый, господа, - произнёс один из стражников, остановившись перед караваном. Его лицо выражало усталость, но взгляд был внимательным и острым. - Что везёте? С какой целью пожаловали в Родэн? Как добрались? Были ли какие-либо происшествия в пути?
  Вперёд вышел главный торговец, солидный мужчина с окладистой бородой и хитрыми глазами, облаченный в дорогой, расшитый золотом кафтан.
  - Вечер добрый и вам, стражники, - поклонился он в пояс. - Вот полный список того, что мы везём, - он указал на телеги, груженые мешками и ящиками. - Прибыли в Родэн для торговли на городском рынке. Дорога была не из легких, по пути нам пришлось отразить нападение разбойников на караван, но, слава богам, мы справились.
  Торговец отдал стражнику толстый свиток, на котором был аккуратно написан список всего товара, и еще несколько листков, исписанных убористым почерком, с подробным описанием происшествия, места нападения и количества убитых разбойников.
  - Без этого никуда, - тихо пояснил Арслан Алексею. - Как я уже говорил, это нужно для городских патрулей, чтобы составлять карты для торговых маршрутов с указанием возможных засад, опасных участков и прочих прелестей. Все для удобства торговцев и безопасности города. - Впрочем, иногда это используют просто, чтобы содрать с бедных торговцев лишнюю копейку, - прошептал Арслан с лукавой усмешкой. - Но не будем о грустном. Лучше надеяться, что в этот раз все пройдет гладко.
  Стражник внимательно изучил документы, сверяя записи с печатями и подписями. Его напарник тем временем осматривал телеги, заглядывая в мешки и ящики, выискивая что-нибудь подозрительное.
  - Хорошо, - наконец произнес стражник, возвращая документы торговцу. - Все выглядит в порядке. Можете заплатить пошлину в ближайшей палатке, и проезжайте в город. Но помните: в Родэне действуют свои законы, и за их нарушение придется отвечать по всей строгости.
  Главный торговец вздохнул с облегчением, и, кивнув своим помощникам, направился к небольшой палатке, установленной неподалеку от ворот, чтобы оплатить торговую пошлину. На лицах остальных торговцев тоже было видно облегчение. Досмотр закончился, и скоро они окажутся в стенах Родэна, где можно будет отдохнуть на постоялом дворе в мягкой уютной кровати, и поесть вкусного ужина.
  Алексей оглядел толпу людей, собравшихся у ворот в ожидании своей очереди на досмотр. Здесь были и торговцы, и ремесленники, и простые крестьяне, приехавшие в город на заработки. Все они, казалось, были полны надежд и ожиданий. "Интересно, - подумал Алексей, - что ждет меня в этом городе?
  Караван тронулся с места, медленно въезжая в городские ворота. Скрипели колеса, ржали лошади, доносились громкие голоса торговцев, выкрикивающих зазывающие фразы. Пыль, поднятая сотнями ног и копыт, густым слоем осела на одежде и лицах. Алексей с волнением посмотрел вперед, пытаясь рассмотреть, что находится за массивными стенами. Что его там ждет? Какие возможности и опасности приготовил ему этот огромный, незнакомый город? Впереди был Родэн, город, в котором ему предстояло разработать дальнейший план действий, найти направление для своего дальнейшего пути. Можно сказать, отправная точка его новой жизни.
  Миновав шумные торговые ряды и тесные улочки, караван, наконец, остановился на небольшой площади. Алексей, отблагодарив Арслана за помощь и поддержку, распрощался с ним и отправился на поиски ночлега. Обойдя несколько постоялых дворов, он, наконец, набрел на скромное заведение недалеко от городских стен. 'У Засыпающего Дракона' - гласила вывеска, изображающая зеленого дракона, мирно посапывающего на куче золотых монет. Внутри было чисто, хоть и без изысков, пахло свежеиспеченным хлебом и травами.
  Алексей снял небольшую, не дорогую комнатушку на втором этаже. Комната была обставлена крайне просто: узкая кровать с жестким матрасом, небольшой деревянный стол и стул, да тумбочка в углу. Окно выходило на задний двор, откуда доносились звуки кудахтающих куриц и мычание коров. Это было далеко от роскоши, но вполне сносно для начала.
  Он устало плюхнулся на кровать, ощущая, как гудят ноги после долгой дороги. Потолок давил своим низким расположением, а полумрак комнаты лишь усиливал чувство растерянности. Лёжа на спине, Алексей уставился в потолок, погружаясь в размышления и разговаривая сам с собой вслух, словно надеясь услышать чей-то совет или подсказку.
  - До города добрался, ну и что дальше? - проговорил он, скрестив руки на груди. - Если тут в этом городе население в полмиллиона, сколько же тогда на всем континенте? Как, черт возьми, найти Макса и маму в этом хаосе? Нет, ну правда, как их искать, не имея никаких информационных технологий? Тут же нет соцсетей и интернета, нет даже самой примитивной почты! Да даже электричества нет, ничего, попал в средневековье ещё где тебя могут поджарить драконы и колдуны. - От отчаяния Алексей простонал, чувствуя, как его охватывает бессилие. - Хоть волком вой, хоть в петлю лезь.
  Он резко сел на кровати, пытаясь собраться с мыслями и успокоить дрожащие руки.
  - Так, по порядку, - проговорил Алексей, массируя виски. - Нужно составить хоть какой-то план действий. Во-первых, нужно признать, что мне, похоже, лет девятнадцать или восемнадцать, - он оглядел свои руки, пытаясь увидеть хоть какие-то признаки возраста. - На вид точно не больше. Во-вторых... семьи у меня нет, помощи ждать не от кого. Никто меня не ищет, никто обо мне не вспоминает, по крайней мере, пока. В-третьих, из денег у меня остался всего один серебряный и восемь медных монет. Этого хватит максимум на неделю жилья, и то, если я буду экономить на еде, как последний нищий. Значит, первое и самое главное - нужно найти источник дохода. Срочно. Арслан, кстати, говорил, что, если поступить в Академию, она будет полностью содержать учеников в течение двух лет, пока те учатся. То же самое и с Башней Магов. Это, конечно, самый простой способ узнать больше об этом мире и научиться хоть как-то себя защищать. Увидев, как спарринговались друг с другом охранники каравана, я понял, что моих нынешних навыков хватит разве что для сражения с торговцами - зазевавшимися прохожими или - разбойниками, которые по факту являются обычными крестьянами с дубинами или топорами. И как бойцы они были лишь немногим лучше тех же торговцев или ремесленников. Нет, против настоящих воинов у меня шансов нет. Нужно учиться. Либо академия, либо башня. Значит, завтра же иду разузнавать, что к чему, какие условия, какие экзамены. Иначе мне здесь долго не протянуть. - Алексей лёг обратно на кровать, и закрыв глаза представил себя могучим воином, закованным в блестящие доспехи, с огромным двуручным мечом, или великим магом, метающим молнии и огненные шары. Но фантазии довольно быстро улетучились, и перед глазами снова предстала убогая комнатушка и осознание того, что он абсолютно один в этом чужом мире. С этими мыслями он и уснул.
  Утро выдалось на удивление солнечным и теплым. Алексей проснулся от громких криков петуха за окном. Подскочив с кровати, он первым делом подошёл к небольшому зеркалу, висящему на стене. В зеркале отразился худощавый молодой человек с короткой стрижкой, карими глазами и немного осунувшимся лицом. "Ну, хоть не урод", - подумал Алексей, рассматривая свое отражение. - "Выгляжу вполне обычно, ничем не примечателен".
  Приведя себя в порядок, Алексей спустился вниз, в общую комнату постоялого двора, где уже вовсю кипела жизнь. Постояльцы завтракали, громко разговаривали и смеялись. От стойки доносился аромат травяного чая и жареного мяса.
  "Что бы такого съесть, чтобы не разориться?" - подумал Алексей, разглядывая меню, написанное мелом на доске. Цены кусались, но завтракать было необходимо, иначе сил на поиски работы не хватит. Он заказал себе тарелку овсяной каши и кружку травяного чая.
  Во время завтрака Алексей внимательно слушал разговоры окружающих, пытаясь почерпнуть хоть какую-то информацию, которая могла бы ему пригодиться. В основном говорили о ценах на рынке, о последних новостях из королевства и о предстоящем турнире воинов. Но ничего конкретного, что могло бы помочь ему в его поисках, он не услышал.
  Закончив завтрак, Алексей расплатился с хозяином постоялого двора, получил карту города и отправился на поиски Академии воинов.
  Путь от постоялого двора до Академии Воинов оказался неблизким. Алексей шагал по извилистым улочкам Родэна, с интересом разглядывая окружающий мир. Сначала он пробирался сквозь шумный рынок, где пестрые лавки ломились от всевозможных товаров: диковинные фрукты, пряности, ткани, оружие, инструменты. Крики торговцев, наперебой расхваливающих свой товар, сливались в единый гул, оглушая и завораживая одновременно. Затем он обогнул величественный замок графа, окруженный высоким каменным забором и ухоженным парком. Замок, словно каменный страж, возвышался над городом, напоминая о власти и богатстве его владельца. Далее дорога привела его в ремесленные кварталы, где воздух был наполнен запахом кожи, дерева и металла. Кузнецы стучали молотами, ткачи ткали замысловатые узоры, сапожники ловко латали обувь. Каждая улица, каждый дом дышал своим мастерством. Дорога заняла почти час, и, если бы не любезно одолженная карта, полученная от владельца постоялого двора, Алексей, наверняка, блуждал бы в городе в поисках Академии пару дней, теряясь в лабиринте узких переулков и запутанных улиц.
  Академия Воинов оказалась настоящей крепостью в крепости. Массивные каменные стены, возвышающиеся над остальными зданиями, создавали впечатление неприступности и силы. На воротах стояли такие же охранники, как и возле входа в город, разве что их было чуть поменьше, и они казались более приветливыми, чем те, что встретили караван у городских стен. Их лица, обветренные и загорелые, излучали уверенность и опыт.
  - Привет странник, в Академию на экзамен? - Улыбнувшись, произнёс один из охранников, поправляя свой блестящий доспех. В его голосе чувствовалась дружелюбность и любопытство.
  - Да, верно, - ответил Алексей, стараясь скрыть волнение. Ещё бы знать, как сдавать этот экзамен, ведь представлений о нем у него было ноль. Арслан, к сожалению, не упомянул никаких деталей.
  - Повезло тебе, сегодня последний день набора, потом только через три месяца будет новый экзамен в Академию, так что советую поторопиться, - подбодрил его охранник, указав на открытые ворота. - Удачи!
  "Однозначно повезло, - подумал Алексей. - Игровой сценарий явно благоволит мне". Он еще не понимал, как сильно он заблуждался, считая себя главным героем и надеясь на благосклонность судьбы. Удача, как оказалось, была крайне переменчива.
  За воротами располагался просторный плац, окруженный казармами и учебными корпусами. В центре плаца находилась арена, огороженная деревянным забором. Возле арены толпились молодые люди, облаченные в тренировочную одежду. Доносились звуки ударов мечей и громкие выкрики.
  Как оказалось, экзаменом был бой на арене с одним из, судя по всему, преподавателей. Высокий, крепкий воин в полном боевом облачении, вооруженный деревянным мечом, буквально размазал Алексея по арене. Уже через несколько минут боя Алексей понял, что его навыки совершенно не соответствуют требованиям этого мира. Преподаватель преподал ему суровый урок, показав, что в данный момент он в этом мире - лишь пыль, которую в любой момент может стереть вот такой вот опытный боец.
  Ни единого шанса. Его просто избили деревянным мечом, не давая даже возможности ответить. После боя преподаватель презрительно посмотрел на Алексея и сказал, чтобы он поднабрался опыта и через годик-два вернулся, может быть, тогда что-нибудь из него и получится. А пока Академия таких слабеньких мечников не набирает. В общем, до теоретического экзамена его даже не допустили.
  Остался лишь шанс с Башней Магов, но и этот план с треском провалился. Уже возле ворот стало известно, что экзамены на поступление в Башню будут проводиться только через полтора месяца, а пока набора нет, и перспективы туманны.
  Алексей, понурый и обессиленный, вернулся обратно в постоялый двор. Заказав себе скромный обед, состоящий из пары кусков хлеба какой-то мясной похлёбки и кружки разбавленного эля, который обошелся ему в два медяка, он уныло сел за один из свободных столиков в углу. Его взгляд был устремлен в пустоту, а мысли крутились вокруг неудачи и безвыходности.
  Неожиданно дверь трактира распахнулась, впуская свежий воздух и шум улицы. На пороге появился Арслан. Увидев Алексея, он широко улыбнулся и направился к нему с явным намерением присоединиться к его скромной трапезе.
  - Привет, Алексей! Чего такой грустный? - Так же, как обычно, улыбаясь и излучая оптимизм, проговорил Арслан, присаживаясь напротив него. В глазах читалось любопытство.
  - И тебе не хворать, - буркнул Алексей, не поднимая глаз. - Радоваться тут особо нечему. Экзамен на воина провалил с треском. Хорошо, что не взял у тебя рекомендацию, еще бы и тебя опозорил. - В его голосе звучало отчаяние и неверие в себя.
  Арслан нахмурился, отбросив в сторону улыбку.
  - Все так плохо? А что за экзамен был? Что там произошло?
  - Да что там творилось... - Алексей вздохнул, махнув рукой. - Бой на арене, понимаешь? Какой-то лысоватый преподаватель с рыжей бородой, весь в доспехах, с деревянным мечом, показал мне, насколько ничтожно я управляюсь с этим самым мечом. Вернее, даже не так... Он показал мне, как я вообще держу меч. Ведь я его только раз пять за весь бой умудрился поднять с пола арены, - с сарказмом добавил он. - Потому что любая моя попытка нанести удар заканчивалась тем, что меня тут же лишали оружия. А щит? Щит для моего противника вообще словно не существовал, понимаешь? Я получил везде, где только мог: по голове, по шее, по спине, по рукам и ногам. Спасибо этому доброму человеку, что хотя бы между ног для полной радости не вмазал! А так болит все, и, честно говоря, болит по делу. И предвосхищая твой вопрос про башню магов... - Он замолчал, с грустью глядя на Арслана. - Там через полтора месяца только экзамены на поступление, так что там, если что, я еще не успел опозориться. В общем, все очень радужно с сарказмом проговорил Алексей, а самое обидное что у меня денег ждать полтора месяца нет, надо срочно найти работу хоть грузчиком или ещё кем чтобы дотянуть до экзамена, а ещё хоть немного узнать, что за экзамены в башню магов.
  Арслан вдруг рассмеялся, да так громко и заразительно, что все посетители трактира, отвлекшись от своих дел, повернули головы и удивленно посмотрели в их сторону. Особенно громко смех отдавался под низким потолком и в узком помещении.
  - Согласен, смешно, - еще более угрюмо проговорил Алексей, сжимая кулаки. - Ну да, смейся, смейся. А мне что делать?
  - Ты не понял, - Арслан хлопнул его по плечу, едва не опрокинув миску. - Тот 'преподаватель' с рыжей бородой... Это же сам Граф Родерик! У него такая причуда - он лично проверяет новичков в последний день набора. Он помешан на фехтовании. То, что ты продержался две минуты против лучшего клинка королевства - это не позор, это достижение! Поверь, он помнит каждый свой спарринг. Если ты через год вернешься и покажешь прогресс, он это оценит выше любых рекомендаций. Ты попал в поле зрения самого влиятельного человека в городе, дурень, радуйся!
  - Успокоил, - опять с сарказмом проговорил Алексей, откусывая кусок черствого хлеба и нехотя поднося ложку с жидкой похлёбкой ко рту. Аппетит после фиаско в Академии совсем пропал.
  - Насчёт Башни Магов: давай так, - Арслан перешел на более серьезный тон. - Я узнаю насчёт экзаменов за пару дней, у меня есть пара знакомых, которые работают в Башне, они поспрашивают, что к чему. И насчёт работы тебе помогу, конечно. Она будет не легкой, не жди лёгких денег, но платить будут исправно. И денег хватит, чтобы спокойно дожить до экзаменов в Башню Магов, при этом даже чуть поднакопишь, если будешь разумно тратить, конечно. Моему знакомому в порту сейчас как раз нужны молодые крепкие ребята, для погрузки товаров с кораблей и на корабли. Работа тяжелая, но платят там хорошо и стабильно. А работа в порту - это всегда возможность быстро подняться, - подмигнул он.
  - Грузчик, значит, - Алексей вздохнул, но в его голосе уже не было прежней угрюмости. - Ну хорошо, главное, чтобы платили. - Он вспомнил свои студенческие годы, когда учился в институте и подрабатывал на мебельном складе грузчиком. Немного даже улыбнулся воспоминаниям и тому, что снова придётся попотеть, ворочая тяжести. - Спасибо тебе, Арслан, клянусь, я этого не забуду, и, как только у меня появится возможность, я обязательно отплачу тебе за доброту. Честное слово!
  - Да ладно тебе, брось, - Арслан отмахнулся от его благодарности. - Твой план тогда, на дороге, возможно, и торговцам жизнь спас, и мне, и моим ребятам. Если бы не ты, разбойники точно бы нас всех перебили, и ограбили, а так потери минимальны, легко отделались. Так что моя помощь - это совсем небольшая плата за твою смекалку. - Арслан отломил кусочек хлеба и закинул себе в рот, с удовольствием его пережевывая.
  - О, кстати, я совсем забыл, зачем пришел! - хлопнул себя по лбу Арслан. - Вот, держи, - он достал из кармана небольшой мешочек и протянул его Алексею. - Нам заплатили за то, что мы убили вожака разбойников и защитили караван. Торговцы оказались благодарными ребятами, раскошелились. Это твоя честно заработанная доля, так сказать.
  Алексей сгреб монеты. Весомый мешочек приятно оттягивал руку, даря иллюзию безопасности. Ощущение нищеты и унижения после боя с Графом требовало немедленного противодействия. - Хозяин! - крикнул он, чувствуя, как просыпается зверский аппетит. - Курицу, самую жирную! И пива, хорошего пива! Ему нужно было смыть вкус пыли с арены и заесть горечь поражения. Теперь у него были деньги на пару недель и призрачный план - порт, работа, а затем Башня Магов. Первый шаг в Родэне был сделан, пусть и через разбитый нос.
  Трактир, наполненный дымом, запахом еды и громкими голосами, внезапно перестал казаться таким унылым и враждебным. В груди Алексея затеплилась надежда. Возможно, не все так плохо, как показалось по началу.
  
  
  
  
  
  ГЛАВА 4
  Полтора месяца тянулись невыносимо долго, словно резиновые. Каждый день был наполнен изнурительным физическим трудом. Работа в порту вытягивала из Алексея все силы, до последней капли. С утра до вечера он таскал тяжелые мешки с товаром, переносил ящики, грузил бочки на корабли, разгружал прибывшие суда. Его плечи, спина и руки ныли от напряжения, а мозоли на ладонях кровоточили. Под палящим солнцем и пронизывающим ветром он трудился, не покладая рук, чтобы заработать себе на пропитание и жилье. К вечеру он с трудом доползал до своей скромной комнатушки в постоялом дворе, падал на кровать без сил и мгновенно проваливался в глубокий, беспробудный сон.
  Платили в порту по пятнадцать медных монет в день, что, к удивлению Алексея, оказалось вполне неплохой суммой. Денег хватало на то, чтобы оплачивать комнату, не отказывать себе в относительно сытной еде и даже откладывать небольшую сумму на будущее. Он чувствовал себя немного лучше, чем в первые дни после прибытия в этот мир, но все еще боялся загадывать что-либо наперед.
  Как и обещал, Арслан достал для Алексея подробную информацию об экзаменах в Башню Магов. Оказалось, что экзамен был с одной стороны проще, чем экзамен в Академию Воинов, а с другой - в разы сложнее. Если воины опирались в основном на силу, выносливость и владение оружием, то маги делали упор на интеллект, знания и врожденные способности. Проверке интеллекта уделялось огромное значение, а также проверялось знание истории, различных языков, арифметика и логика. Кроме того, проводилась проверка врожденной маны, и потенциала маны, сродство со стихиями и духами. В общем, экзамен в Башню Магов представлял собой целую неделю различных тестов, как практических, так и теоретических, которые выявляли все возможные пути развития мага, или, наоборот, отсутствие магических способностей.
  Алексей, понимая, что ему предстоит серьезная подготовка, купил несколько книг по основам магии, истории континента, основам зельеварения и травничества, некоторые книги из этих ему дал Арслан из гильдии наёмников, что пылились на полках. Он читал их запоем, жадно впитывая знания. Его мозг, несмотря на физическую усталость, работал как хорошо отлаженный механизм. Стоило ему один раз прочитать текст, и он запоминал и, главное, полностью анализировал полученную информацию. Несмотря на то, что он был жутко изнурён физически после тяжелой работы в порту, его ум оставался острым и восприимчивым.
  С каждым днем физическая нагрузка давалась Алексею все легче. Тело адаптировалось к новым условиям, становилось более выносливым и крепким. Он замечал, как его тело постепенно меняется в зеркале: мышцы наливались мощью, появлялся рельеф, хоть еще и не очень отчётливый, но вполне заметный. Работа в порту, вопреки его опасениям, пошла ему на пользу, закалив тело и укрепив дух. Он становился сильнее, и эта сила уверенно росла изо дня в день, приближая его к заветной цели.
  Вступительные экзамены в Башню Магов длились около месяца. За это время тысячи возможных учеников со всей округи и не только приезжали испытать свою удачу и попытаться поступить в самое престижное учебное заведение юга. Здесь можно было встретить юношей и девушек из знатных семей, талантливых крестьянских детей, а также искателей приключений из далеких земель. В порту Алексей не раз слышал истории о том, как люди приплывали поступать даже с далёких островов, до которых почти полгода плавания.
  Работая в порту, Алексей получал последние новости из первых уст. Моряки, побывавшие во многих странах, и торговцы, путешествовавшие по разным континентам, с удовольствием делились тем, что видели и слышали. Он узнал, что этот мир состоит из пяти огромных континентов, окруженных двумя океанами. Один океан называли Океаном Демонов, а другой - Океаном Ангелов, так мне назвал их одни из торговцев. Другие называли их Чёрным и Белым океанами. В общем, суть была одна: один океан был тёмным и опасным, а другой - светлым и более спокойным. Но на этом их различия, насколько понял Алексей, и заканчивались. Что там, что там обитали пираты, свирепствовали штормы и водились морские чудовища. И там, и там было опасно и непредсказуемо.
  Еще торговцы рассказывали, что только три из пяти континентов относительно густонаселены людьми, а два других являются вотчиной чудовищных монстров и нечеловеческих рас, которые людей ненавидят лютой ненавистью. Все попытки колонизировать эти континенты, закрепиться там и построить поселения обернулись жуткими людскими потерями и полным провалом. Последний раз, когда две могущественные империи, Нэрамор и Сэктус, объединились и отправили туда огромный флот для строительства крупного города, из сотни кораблей обратно вернулось лишь десять, а из десяти тысяч солдат и поселенцев вернулось меньше трех сотен; на кораблях, что смогли вернуться в порт приписки, даже не было полного экипажа. Эти два континента стали настоящей могилой для тех, кто осмелился туда отправиться. Истории о пропавших экспедициях ходили по порту, пугая и настораживая всех, кто собирался в дальнее плавание.
  Алексей слушал эти рассказы с восторгом и ужасом одновременно. Фантастическая, порой пугающая реальность этого мира постепенно открывалась перед ним: необъятные просторы, загадочные континенты, опасные океаны, полные чудовищ и пиратов, и множество возможностей для тех, кто готов принять вызов. Всё это одновременно завораживало и пугало. Он, как археолог и авантюрист, чувствовал внутри себя неудержимое желание открывать что-то новое, разгадывать древние тайны, находить то, что другие считали утерянным навсегда. Ему хотелось исследовать этот новый дивный мир, познать его законы и стать его частью.
  Поставив в известность своего начальника в порту, сурового и немногословного моряка по имени Торвальд, о том, что он уходит на неделю для сдачи экзаменов в Башню Магов, Алексей ожидал услышать насмешки или упреки. Однако, к его удивлению, Торвальд лишь слегка усмехнулся, похлопал его по плечу и похвалил за амбициозность и смелость, при этом не забыв добавить своим обычным хриплым голосом, что ждет его обратно через неделю, когда он провалится. По тону начальника было понятно, что веры в то, что Алексей сможет поступить в Башню, было примерно столько же, сколько веры в то, что Алексей станет королём этих земель. "Ну что-же, - подумал Алексей. - Еще посмотрим, кто будет смеяться последним". Это даже как-то по-доброму разозлило: давно у него не было желания что-то кому-то доказывать, себе в том числе.
  - О, какие люди! - Увидев его у ворот Башни магов, прогремел своим весёлым басом Арслан, подходя ближе и крепко пожимая руку. Он был одет в свою обычную кожаную броню, а за спиной у него висел широкий меч. - Готов к испытаниям, будущий маг?
  - Насколько это возможно, - ответил Алексей, стараясь скрыть волнение. - Кстати, а ты что тут делаешь? Случайно не решил тоже испытать свои магические способности? - поинтересовался он, с усмешкой глядя на Арслана.
  - Я, маг? Не смеши меня, - Арслан от души расхохотался. - Нас, гильдию наёмников, наняли порядок возле Башни Магов на время экзаменов поддерживать. Чтобы особо ретивые абитуриенты или их недовольные родители чего не натворили. Так что мы тут в качестве охраны, чтобы лишний раз солдат с ворот и казарм сюда не снимать. Мы, гильдия наёмников, чем только не занимаемся, лишь бы платили хорошо. А опасности здесь куда меньше, чем разъезжать по дорогам и отбиваться от разбойников. Работа не пыльная и довольно безопасная, - добавил он с довольной ухмылкой. - Ещё и из города уезжать не надо, таверна рядом, бордель ещё ближе, красота.
  - Кстати, еще раз спасибо тебе за то, что помог с информацией об экзамене, - поблагодарил его Алексей. - Это очень упростило задачу, по крайней мере, с тем, на что я мог повлиять и к чему смог подготовиться. Ведь о врождённой мане и различных подобных вещах можно узнать только внутри Башни Магов, так что тут, как ты правильно сказал, чистая удача.
  - Поверь мне, для настоящего мага эти тесты не играют такую уж большую роль, как хорошая голова на плечах, - ответил Арслан, похлопав Алексея по плечу. - Говорят, в одной из Башен Магии есть глава, у которого врождённой маны было почти ноль, практически обычный человек, понимаешь? Но он стал главой, самым могущественным из всех, потому что считается одним из самых умных и талантливых стратегов на всех континентах, хотя и как маг он тоже далеко не слабый. В общем, если у тебя хорошо работает голова, то тебя обязательно возьмут, а вот удержаться внутри - это уже совсем другая история, будет куда сложнее, - добавил он. - Говорят, что выгоняют девять из десяти принятых, так что, если тебя и возьмут, не обольщайся, нужно будет приложить еще больше усилий к обучению, и тогда, возможно, из тебя и получится настоящий маг. Но верить в себя нужно всегда! - Арслан тряхнул его за плечо. - Ладно, не буду тебе мешать. Удачи тебе, Алексей! И помни: главное - не бояться. Даже если тебя отчислят, это не конец света. Всегда можно найти другой путь. Но пока - верь в себя и иди вперед!
  С этими словами Арслан отошел от Алексея, направляясь к своим товарищам, стоявшим неподалеку от ворот. Он что-то громко сказал им, рассмеялся, и они вместе начали осматривать толпу абитуриентов, выискивая среди них нарушителей порядка.
  Алексей вздохнул, собрался с духом и направился к воротам Башни Магов. Величественное сооружение, возвышающееся над городом, внушало трепет и уважение. Стены башни, сложенные из белого камня, сверкали на солнце, а в окнах мерцали таинственные огоньки. В воздухе чувствовалась магия, невидимая, но ощутимая.
  У самых ворот стояли двое стражников, облаченных в синие мантии с серебряной вышивкой. Их лица были бесстрастными и отстраненными, словно они вообще не живые. Они внимательно осматривали каждого, кто приближался к воротам, оценивая их словно глазами уже понимали кто перед ними, маг или нет.
  Подойдя к стражникам, Алексей протянул им свои документы, на которых по факту было написано его имя и фамилия на всеобщем языке, его возраст и откуда он родом. С этими простыми документами помог Арслан. Один из стражников внимательно изучил их, а затем, посмотрев на Алексея пронзительным взглядом, кивнул.
  - Проходите, - сказал он бесстрастным голосом. - Вас ждут внутри.
  Алексей сделал глубокий вдох и шагнул за ворота, оставляя позади шумный, суетливый город и отправляясь навстречу своей судьбе.
  За воротами начинался широкий двор, устланный белым камнем. В центре двора находился огромный фонтан, из которого били струи воды, переливающиеся всеми цветами радуги. Вокруг фонтана располагались многочисленные здания, предназначенные для обучения и проживания учеников Башни. Все здесь дышало магией и знаниями.
  Алексей с восхищением огляделся вокруг, любуясь красотой и величием. Он чувствовал себя так, словно попал в мир, полный чудес. Он знал, что ему предстоит пройти через множество испытаний. Ещё недавно мечтал просто выжить, а сейчас его реальной целью стало стать магом, познать этот мир и обрести силу, необходимую для достижения целей. Честно говоря, за полтора месяца, что он был в новой для себя реальности, Алексей проникся: ему нравилось тут с каждым днём всё больше, и он начал думать о том, захочет ли он назад, если появится такая возможность. Тут ему восемнадцать лет, он молодой, перспективный, а там ему почти пятьдесят, жена умерла, и живёт он лишь историей, прошлым. А тут - возможно, великое настоящее.
  Его ждали экзамены, которые должны были определить, достоин ли он стать учеником Башни Магов или ему придется вернуться к тяжелой работе в порту и новому плану. Но, несмотря на страх и неуверенность, Алексей чувствовал в себе решимость и надежду. Он верил в свои силы и был готов доказать всем, что достоин стать одним из тех, кто учится тут.
  И с этой верой в сердце Алексей уверенно зашагал по двору, направляясь к одному из зданий, где, как он знал, должна проходить регистрация абитуриентов. Двор был вымощен тёмным камнем, по краям тянулись высокие железные фонари, отбрасывавшие длинные тени. Башни Родэна поднимались над крышей двора, узкие шпили и зубчатые стены смотрели в небо, будто хранили старые тайны. В воздухе висел запах горячего воска и пергамента, где-то доносился гул голосов и скрежет шагов.
  - Здравствуйте, меня зовут Алексей Русков, с Севера континента, из села Китовой Кости, пришёл сдать вступительный экзамен, - сказал он ровно и уверенно.
  Отчеств здесь не использовали, только имя и фамилия. Увы, свою настоящую фамилию он так и не смог ни произнести, ни написать - пришлось выдумать новую: эта реальность отвергала всё, что противоречило ей. Нельзя было назвать настоящий город или село, откуда он родом, - их здесь просто не существовало. Фамилию, которая могла бы выдать его связь с сыном, тоже. С наукой было проще: языки, которые он знал до этого - латынь, китайский, арабский и даже английский - здесь оказались уместны. Видно, чёрное яблоко изменило не всё, и где-то в этом мире эти знания ещё пригодятся. Забавно было ещё и то, что изначально он говорил на общем языке, который для него по умолчанию оказался русским; судя по всему, это было желанием Макса - яблоко подстроило мир под его родной язык.
  Регистрация размещалась в низком крыле башни: тесный зал с массивным столом, за которым сидел один из магов. Он был в длинной тёмной мантии, с серебряной пряжкой в виде стилизованного глаза, и его лицо светилось терпеливой доброжелательностью.
  - Ого, далеко тебя занесло, северянин, - проговорил маг, улыбнувшись. - Приветствуем тебя в Башне Магов Родэна - гордости королевства Фолгирт. Приятно видеть, что такой молодой человек проделал путь в несколько тысяч километров, чтобы сдавать экзамен именно здесь, а не в империи Ли-Кан или других королевствах.
  Его тон был тёплый, в голосе слышалась искренняя благосклонность, и это Алексея очень обрадовало.
  - Вот твой номер - тридцать третий, - продолжил маг, подавая аккуратно подписанный свиток. - И вот карта, на ней отмечены места всех экзаменационных площадок. Учти: тесты могут занять от двух дней до нескольких недель. В среднем на весь цикл уходит около недели - кто-то поумнее справляется быстрее, кто-то не заканчивает вовсе, а кто-то с трудом, но всё же сдаёт. Временные рамки у всех разные.
  Он разложил карту на столе: на пожелтевшем пергаменте были нанесены замысловатые символы, четкие пометки и маленькие печати, указывающие на арены, аудитории и лаборатории, где ему предстояло пройти испытания. Алексей внимательно изучил указания, стараясь запомнить маршруты и места проведения экзаменов. И, несмотря на волнение, почувствовал, как в груди снова защемило сладкое предвкушение чего-то необычного. Впереди - труд, опасности, неизведанное и шанс наконец стать ближе к силе, которая поможет найти сына, и маму, если это вообще возможно.
  Решив идти по порядку, Алексей посмотрел на карту и выяснил, что первый экзаменационный тест - общие знания. Здесь проверялись познания языков, истории, географии, математики, философии и всех возможных дисциплин, которые знал экзаменуемый. Чем шире был кругозор, чем глубже познания, тем лучше.
  Подойдя к красивому, куполообразному зданию, Алексей увидел других абитуриентов: одетых в простые дорожные одежды, в скромные крестьянские рубахи, а также в богатые, расшитые золотом и серебром камзолы, указывающие на их высокое происхождение. Рядом с ними стояли ученики Башни, одетые в серые мантии, с любопытством наблюдая за новичками. Одни ученики просто наблюдали за тем, как нервничают и переживают новички, другие ждали своей очереди, прислонившись к стенам и зевая от скуки. Некоторые из новоприбывших, в свою очередь, подходили к выходящим из аудитории и наперебой спрашивали о заданиях и уровне сложности. В общем, атмосфера очень напоминала времена университета, когда Алексей сам ждал перед аудиторией, волнуясь перед экзаменом.
  Он подошёл ближе к аудитории, показал магу свой номер, который тот внес в список ожидающих. Людей было очень много, человек сто, а может и больше. Судя по всему, ждать придётся несколько часов, и смысла бегать в поисках места, где людей поменьше, не было. Везде будет примерно одинаковая картина.
  Прошло около часа, когда он наконец приблизился к началу очереди. Судя по всему, аудитория внутри была огромная, потому что туда входило сразу человек по пятнадцать-двадцать и выходило примерно столько же.
  Еще минут через двадцать маг, который впускал в аудиторию, начал называть номера. И вот Алексей услышал заветный номер тридцать три. Зайдя в просторный зал, он убедился, что, как и предполагал, аудитория была огромной. Здесь, за длинными деревянными столами, в несколько рядов, сидело сразу человек сто пятьдесят абитуриентов. На каждом месте лежала аккуратная стопка белых листков, изящное гусиное перо и чернильница, наполненная черными чернилами. Казалось бы, ничего необычного, но легкое покалывание в воздухе говорило о том, что это не просто комната, а место, наполненное магией. К новичкам подошёл один из преподавателей, одетый в длинную синюю мантию с серебряными рунами. Их, было в аудитории человек семь. Они медленно ходили между экзаменуемыми и внимательно следили за тем, чтобы те не списывали, не пользовались подсказками и не нарушали правила. - Хм, а я думал, тут будет какой-то магический глаз, который за всем будет наблюдать, а тут всё по старинке, - подумал Алексей с усмешкой.
  - Итак, здравствуйте, господа поступающие! - раздался громкий, хорошо поставленный голос одного из преподавателей, привлекший к себе внимание вновь вошедших. - Прошу занять свои места, приготовиться и успокоиться. Желаю всем удачи! У вас будет неограниченное количество времени, можете потратить хоть час, хоть писать до конца месяца, всё зависит от вашего багажа знаний и скорости мышления. Увы, кормить вас мы не будем, поэтому, как только считаете, что у вас больше нет сил писать, покиньте аудиторию, туалеты находятся вон там справа от трибуны по коридору налево это единственное место куда можно отлучиться. Если вы вышли из аудитории, значит, для вас этот экзамен окончен. Через полчаса после выхода из аудитории можете приходить за результатами экзамена, вам будет выставлен балл от нуля до ста. Проверяющие, которые смотрят, чтобы вы не списывали, в том числе следят, чтобы у вас не накапливались экзаменационные листы. Если их скопилось три или более, их забирают и сразу отправляют на проверку.
  С этими словами преподаватель вышел из аудитории, оставив абитуриентов наедине со своими мыслями и экзаменационными листами. В аудитории воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим шелестом бумаги и скрипом перьев.
  Алексей оглядел перед собой стопку новеньких, еще не тронутых листков. Их белизна словно манила к себе, приглашая изложить на них все знания и умения, которыми он обладал.
  С глубоким вздохом он взял гусиное перо, обмакнул его в чернильницу и, склонившись над столом, принялся за работу. Перед ним лежала памятка о том, как правильно оформлять свои знания. На листке бумаги требовалось написать название науки или дисциплины, а затем изложить все свои знания и умения, относящиеся к ней. В качестве примера был приведен небольшой отрывок, демонстрирующий, как это следует делать.
  Алексей быстро понял принцип и, не теряя времени, приступил к выполнению задания.
  Взяв первый чистый листок, он ненадолго задумался, с чего же начать? Математика! Это было первое, что пришло ему в голову. Четким, уверенным почерком он вывел заголовок 'Математика', а затем принялся подробно описывать всё, что знал об этой науке. Он писал о простых арифметических действиях: сложении, вычитании, умножении и делении, затем перешел к более сложным понятиям: дроби, степени, корни, логарифмы. Он старался вспомнить всё, что изучал в школе, в университете и что осталось в его памяти из прошлой жизни, щедро делясь своими знаниями.
  Дальше были геометрия, история этого мира (хотя он знал о ней совсем немного), зельеварение (основы которого он успел изучить по книгам), философия. Некоторые науки, которые он пытался описать, словно наталкивались на невидимую стену. Этот мир отказывался принимать знания, противоречащие его законам. Но то, что ему всё же удавалось изложить на бумаге, он писал старательно и подробно, лист за листом заполняя своими знаниями. Были и биология, и химия, и основы магии, почерпнутые из прочитанных им книг. И, конечно, все языки, которыми он владел свободно: латынь, китайский, арабский и даже английский. Всё это записывалось, систематизировалось и аккуратно складывалось в стопку, которую периодически забирали проверяющие.
  Алексей настолько увлекся работой, что совершенно потерял счет времени. Он не обращал внимания на окружающих, не замечал, как в аудиторию заходят и выходят другие абитуриенты. Он полностью погрузился в мир знаний, извлекая из своей памяти всё, что могло пригодиться, лишь изредка отходя в уборную.
  Когда он, наконец, оторвал взгляд от листка в последний раз, его глаза были уставшими словно в них песка насыпали, а пальцы окоченели от напряжения. Оказывается, прошло почти двадцать часов с тех пор, как он приступил к выполнению задания! В горле пересохло, в животе предательски урчало, напоминая о том, что ему давно пора поесть.
  Алексей, с трудом поднявшись со стула, огляделся по сторонам. В аудитории почти не осталось абитуриентов, лишь несколько человек продолжали сосредоточенно писать, склонившись над своими листками. Дальнейшее продолжение работы казалось бессмысленным. Что ж, он сделал всё, что мог.
  Вежливо попрощавшись с преподавателями, которые смотрели на него с живым интересом, он направился в свой постоялый двор. Там, не раздеваясь лишь снял обувь, он упал на кровать, измученный, проспал целые сутки, не просыпаясь ни на минуту.
  На следующий день, проснувшись и немного отдохнув, Алексей, полный надежд и волнения, снова отправился в Башню Магов. Первым делом он решил подойти к таблице, где были вывешены результаты первого экзамена, чтобы узнать, как оценили его знания.
  Подойдя к таблице, Алексей замер от изумления. Его номер, тридцать третий, гордо красовался на самом верху списка, а рядом с ним сияла невероятная цифра: девяносто четыре балла! Ближайший экзаменуемый, с номером четыреста сорок четвертым, набрал всего шестьдесят баллов. Разница была просто огромной!
  Рядом с ним стояли и перешептывались двое учеников академии, одетых в серые мантии. Алексей невольно прислушался к их разговору.
  - Видел? Кто-то за первый экзамен почти сто баллов набрал! - удивленно воскликнул один из них, понизив голос. - Говорят, это абсолютный рекорд! Еще никто столько не набирал.
  Второй, качая головой, добавил:
  - Интересно, из какого он знатного рода? Кто его обучал? Чтобы быть настолько сведущим в стольких науках, нужно потратить целое состояние на книги и преподавателей! Простому смертному такое не под силу.
  Только теперь до Алексея дошло, что он, выходец из совершенно другого мира, не учел одну важную деталь: это средневековье, здесь нет всеобщего образования, школ и университетов, доступных каждому. Здесь доступ к знаниям сильно ограничен, и обладание ими является привилегией богатых и знатных. Сколько же листков он исписал за двадцать часов, излагая все свои знания, он даже не помнил. Он писал и писал, не задумываясь о том, что для большинства людей в этом мире такая эрудиция просто немыслима. Но, как бы то ни было, его знания оценили по достоинству, хотя и не на сто баллов.
  Дальше Алексей отправился на тест по выявлению врождённого сродства и управления манной. Как он уже успел узнать, этот тест, как правило, длился довольно долго. Конечно, не настолько долго, как предыдущий, из-за которого, проведя двадцать часов без перерыва, Алексей проспал почти полностью вторые сутки. Таким образом, на сдачу только первого экзамена у него ушло целых два дня.
  С трудом отыскав нужное помещение, Алексей подошёл к столу регистрации.
  - Здравствуйте, вот мой значок с номером, - протягивая небольшой металлический значок, с выгравированным на нем числом "33", проговорил Алексей. - Хочу пройти тест.
  - Да, да, проходи, - почти не глядя на номер, пробурчал себе под нос сидящий за столом маг. Он был одет в длинную синюю мантию, расшитую серебряными нитями, его лицо казалось уставшим и равнодушным.
  За столом регистрации открывался вид на просторное помещение, залитое мягким, рассеянным светом. Вдоль стен располагались небольшие постаменты, на которых стояли светлые, почти прозрачные кристаллы. Возле каждого кристалла, опустив глаза, сидели тестируемые, полностью сосредоточенные на своих мыслях. Какие-то кристаллы оставались абсолютно светлыми, словно и не было рядом с ними никого. Какие-то кристаллы, возле которых сидели люди, светились мягким, светло-голубым свечением, какие-то - тёмно-синим, некоторые - нежно-розоватым оттенком. Между кристаллами неторопливо ходили маги, одетые в мантии. Они внимательно наблюдали за тестируемыми и делали пометки в листках, лежащих на их планшетах. В воздухе чувствовалось легкое напряжение и невидимые потоки магической энергии.
  - Итак, слушайте внимательно, что вам нужно делать, - обратился к группе новоприбывших один из магов. - Садитесь рядом со свободным кристаллом и представьте себе ночное небо, усыпанное яркими звездами, или безбрежное море, или даже океан. Можете представлять лес, или что-то огромное. Чем больше будет ваш образ, чем детальнее и отчетливее вы его вообразите, тем лучше. Сосредоточьтесь на этом образе как можно лучше, постарайтесь увидеть его в мельчайших подробностях. На небе можете представлять мерцающие звёзды, падающие кометы, созвездия. В океане - гигантские волны, дельфинов, выпрыгивающих из воды, китов, выпускающих струи воды в небо. Проявите всю свою фантазию и представьте себе максимально реалистичный образ, и удерживайте его в своем сознании как можно дольше, не отвлекаясь ни на что, кроме этого образа. Помните: чем больше вы будете отвлекаться, чем слабее будет ваша концентрация, тем хуже получится результат. Визуализация образов - это и есть управление внутренней манной. Чем лучше вы сможете управлять своим образом, чем сильнее будет концентрация, тем сильнее вы будете влиять на ману, и тем ярче кристалл покажет ваш врождённый потенциал. На всё про всё у вас восемь часов. Удачи.
  - Извиняюсь, можно задать вопрос? - неуверенно поднял руку Алексей, привлекая к себе внимание. Вместе с ним в группе было еще около десяти человек, и все они с любопытством посмотрели на него.
  - Вопрос - это хорошо, вопросы нужно задавать, - проговорил, добродушно улыбаясь, уже довольно пожилой маг с длинной седой бородой. Его глаза светились мудростью и каким-то не по возрасту живым, пытливым взглядом.
  - Цвет кристалла... Почему почти у всех, кто сейчас сидит возле кристаллов, он разный? - спросил Алексей. - Почему нет ни одного совпадения? Неужели у всех такое разное сродство с маной, что не найти и двух похожих? Меня это очень заинтересовало. - И вправду: все сидящие в зале. И их, было не меньше полусотни человек, сидели напротив кристаллов, которые сияли разными цветами и оттенками. И не было ни одного совершенно одинакового.
  - Это хороший вопрос, Алексей, но ответ на него вы получите только после того, как поступите в Башню Магов, вернее если поступите. А пока, увы, я не могу вам его раскрыть. Вам просто нужно сдать этот тест. - Маг еще раз на меня пристально посмотрел, словно пытаясь что-то разглядеть, потом посмотрел в свои записи. - Тридцать третий значит номер... Это вы на первом экзамене почти сто баллов набрали?
  - Да, - сухо и чуть слышно проговорил Алексей, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания.
  - Интересно, - задумчиво протянул маг, поглаживая свою седую бороду. - Очень интересно. Обычно такие эрудиты не обладают высоким магическим потенциалом. Но, как говорится, никогда не знаешь, где найдёшь, где потеряешь. Что ж, посмотрим, что из вас получится. - С улыбкой проговорил маг. - Извини, что не удовлетворил твое любопытство, Алексей. Но сейчас вам всем стоит приступить к выполнению теста. Не будем терять время. Удачи вам, и да прибудет с вами манна!
  С этими словами маг кивнул, давая понять, что разговор окончен, и направился ко входу в зал, чтобы проинструктировать другую группу абитуриентов, вошедших в этот момент.
  Алексей, немного разочарованный тем, что не получил ответа на свой вопрос, вздохнул и направился к ближайшему свободному кристаллу. Найдя подходящее место, он сел на мягкую подушку, закрыл глаза и попытался сосредоточиться.
  Сначала у него ничего не получалось. В голове крутились различные мысли, мешающие сосредоточиться на образе. Он вспоминал работу в порту, разговор с Арсланом, экзамен по общим знаниям. Но постепенно, усилием воли, он смог отбросить все посторонние мысли и сосредоточиться на своей задаче.
  Он представил себе, как и советовал маг, небо. Ночное звёздное небо, такое, какое он видел в горах Кавказа, куда очень любил ездить в своей прошлой жизни. Тысячи, миллионы звёзд, он представлял бесчисленное количество мерцающих огоньков, горящее солнце, и луну, освещающую всё вокруг своим мягким светом. Затем он принялся визуализировать планеты Солнечной системы: Юпитер, Нептун, красный и безжизненный Марс...
  Дальше - он начал представлять себе космос. Созвездия и туманности, далекие галактики и черные дыры. Вспоминая всё, что видел в своё время по телевизору, читал в книгах, в обсерватории и на красочных картинках в интернете. Огромное количество планет, вращающихся вокруг далеких звёзд. Представлял себе и огромных горящих гигантов, которые были в сотни и тысячи раз больше, чем земное солнце.
  Он уходил всё глубже и глубже, в этот фантастический мир, созданный его воображением. Видел метеоритные скопления, и разрушающиеся планеты, превращающиеся в космическую пыль. Так отчётливо, так ярко. Он никогда в жизни до этого ничего подобного не представлял себе. Алексея это так увлекло, этот полет в космосе был настолько реалистичным, что он совершенно забыл, где находится, что делает, и для чего. Он просто, в своем сознании, летел в далёкую чёрную неизведанную даль, исследовал, изучал новые миры и просто наблюдал красоту, которую в этом мире не увидеть никому и никогда.
  Когда Алексей открыл глаза, возле него стояло несколько магов, смотрящих на кристалл с изумлением и неподдельным интересом. Они что-то взволнованно перешептывались между собой и делали пометки в своих блокнотах.
  Кристалл, словно живой, переливался всеми оттенками красного. Он был словно закат солнца, багряным настолько, что, казалось, вот-вот вспыхнет, осветив всё помещение ярким пламенем.
  - Думаю, на этом твой тест закончен, - произнес завороженно тот же маг, что консультировал Алексея и группу в начале тестирования. - Тест пройден. Сродство с манной... Мм... хорошее! Можешь переходить к следующему тесту. Здесь баллов не выставляют, только уведомляют, прошел ты его или нет. Остальные подробности тебе расскажут, если поступишь.
  - Спасибо, - настороженно проговорил Алексей, чувствуя на себе пристальные взгляды магов, и пошёл к выходу из помещения, направляясь к следующему экзамену. На этот раз он потратил на тест всего четыре часа. И у него еще оставалось время, чтобы пройти еще одно испытание. Но очень сильно настораживали взгляды магов, следовавшие за ним.
  Когда за Алексеем закрылась дверь, седовласый маг задумчиво произнёс:
  - Кажется, в нашу башню пришёл очередной монстр.
  Он помолчал немного, глядя на озадаченные лица своих коллег, и продолжил:
  - Даже если он провалит все остальные тесты, во что я лично не верю, совету башни ничего не останется, кроме как принять его, после таких результатов первого и второго теста. Интересно, что же он такое представил, что кристалл маны сменил цвет двадцать четыре раза и дошел до багрянца... Это невиданно!
  - А, сколько магов в башнях нашего королевства умеют управлять своей маной до уровня багряного кристалла? - Задал вопрос стоящий рядом маг с планшетом в руках.
  - Было всего девять, теперь, судя по всему, станет десять, - ответил седовласый маг, задумчиво почесывая подбородок. - И это еще даже не маг! Теперь будет очень интересно, какое же направление: элементалист, рунный или контрактный? Посмотрим, чем он нас удивит. Но одно я могу сказать точно: этот парень далеко пойдет. Если, конечно, не свернет себе шею, - добавил он с какой-то опаской.
  Маги переглянулись и обменялись многозначительными взглядами. Они понимали, что в их Башню прибыл не просто талантливый абитуриент.
  - Таланты стали появляться что-то часто, плохо что эти таланты иногда приносят и много неприятностей. - Добавил ещё один из стоящих.
  Все вздохнули
  В зале повисла тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием магической энергии, исходящей от багряного кристалла. Все взгляды были прикованы к двери, за которой скрылся Алексей, отправившийся на следующее испытание.
  
  
  
  
  
  
  Глава 5
  
  
  Следующим тестом, что показалось Алексею довольно странным для будущих магов, была проверка физических возможностей. Его провели на огромную спортивную площадку, больше напоминавшую арену для гладиаторов. Широкое пространство, щедро засыпанное чистым белым песком, было окружено высокими каменными стенами, словно защищающими зрителей от возможных травм.
  Вдоль стен, и по всему периметру площадки, располагалось огромное количество разнообразных спортивных снарядов и площадок с препятствиями. Здесь были и различные турники, и брусья, и канаты, и даже полоса препятствий, состоящая из рвов с водой, высоких заборов и шатких мостов. Видно было, что здесь будут проверять не только силу, но и ловкость, выносливость и координацию.
  Алексей, немного удивлённый таким испытанием, подошёл к магу, который проводил регистрацию. Это был широкоплечий мужчина, одетый в тёмную мантию, расшитую серебряными нитями. На груди у него красовалась серебряная бляшка мага, которую, как ему было известно, носили маги, успешно сдавшие все экзамены и ставшие полноправными волшебниками королевства Фолгирт. Лицо его выражало спокойствие и уверенность.
  - Приветствую вас, - обратился Алексей к стоящему перед ним магу.
  - Здравствуй, здравствуй, - нехотя ответил тот, даже не взглянув на Алексея. - Давай свой номер, внесу его в список сдающих экзамен. И побыстрее, не задерживай очередь.
  Алексей покорно протянул свой номер. Маг, бегло взглянув на значок, быстро внёс его в длинный список, написанный каллиграфическим почерком на большом пергаменте, лежащем на столе.
  - Проходи, и ожидай вместе с группой. - буркнул он, махнув рукой в сторону небольшого навеса, где в тени на деревянных лавках, уже сидели другие абитуриенты, ожидающие своей очереди. - Скоро к вам подойдёт принимающий тест и всё вам объяснит.
  Группа экзаменуемых, человек двадцать, мирно расположилась в теньке, на деревянных лавках. Большинство из них были одеты в простую, удобную одежду, не сковывающую движений. Кто-то вёл непринуждённую беседу, кто-то разминал мышцы, готовясь к предстоящим испытаниям, кто-то, закрыв глаза, сосредоточенно медитировал. Лишь несколько человек, казалось, были напряжены и взволнованы. Они нервно переминались с ноги на ногу, поглядывая на спортивные снаряды и перешептываясь между собой.
  Алексей, оглядев группу, не заметил ни одного знакомого лица. Он решил не вмешиваться в их разговоры, а просто сесть на свободное место и спокойно дождаться начала экзамена. Ему было интересно, что же именно им предстоит делать на этой площадке. И зачем это вообще нужно магам?
  Через несколько минут к группе подошёл высокий, мускулистый мужчина, одетый в короткую кожаную тунику и сандалии. Его лицо было обветрено и загорело, а взгляд - пронзительным и оценивающим. На груди у него висела та же серебряная бляшка.
  - Здравствуйте, будущие маги! - громко произнёс он, окинув всех своим взглядом. - Меня зовут Крум, и я буду принимать у вас этот тест. Вижу, что многие из вас удивлены тем, что магам нужно сдавать экзамен по физической подготовке. Но не стоит недооценивать важность силы и выносливости. Магия - это не только знания и талант, но и большая нагрузка на организм. Слабый маг долго не протянет. К тому же, умение постоять за себя в ближнем бою еще никому не помешало, особенно боевым магам, которые участвуют в воинах или служат в гильдии наёмников или охотников на монстров.
  Он усмехнулся, и его взгляд стал еще более жестким.
  - Итак, перейдём к делу. Вам предстоит пройти полосу препятствий, подтянуться на турнике хотя-бы пятнадцать раз, отжаться от пола пятьдесят раз и пробежать вокруг арены пять кругов, что составляет пять километров, потом бег сто метров, минимум тринадцать секунд, заключительный этап так называемые вышибалы, экзаменаторы будут в вас кидать кожаные мячи, от которых надо будет увернуться минимум десять раз из пятнадцати бросков. За каждый пройденный этап смотрители за экзаменом будут ставить баллы, по пять баллов за каждый пройденный этап. Все понятно?
  Он выдержал паузу, ожидая вопросов.
  - Вопросов нет, прекрасно, странно было бы если бы они были, всё предельно просто.
  Группа молча кивнула.
  - Тогда начинаем! Первый, ко мне! - скомандовал Крум, указав пальцем на одного из экзаменуемых. Алексей с интересом посмотрел на него. Это был щуплый парень, выглядевший так, будто он никогда в жизни не занимался спортом. "Интересно, как он справится с этим тестом?" - подумал Алексей, наблюдая за тем, как парень, неуверенно переступая с ноги на ногу, подходит к Круму.
  Начался экзамен. Алексей внимательно наблюдал за тем, как один за другим экзаменуемые пытаются пройти полосу препятствий, подтянуться, отжаться и пробежать вокруг арены. Многие из них с трудом справлялись с заданиями, а некоторые и вовсе выбывали из экзамена, не дойдя до конца. Алексей всё больше убеждался в том, что к этому тесту нужно было готовиться заранее. Многие из абитуриентов, явно привыкшие к книгам и учёбе, с трудом справлялись даже с самыми простыми упражнениями. Впрочем, Алексей не слишком волновался. Тяжелая работа в порту сделала его тело сильным и выносливым, хотя он изначально был не слабым. Он был уверен, что сможет успешно пройти это испытание.
  Наконец пришла очередь Алексея. Он подошёл к стартовой линии, чувствуя на себе взгляды других абитуриентов. Сделав несколько глубоких вдохов, он сосредоточился и приготовился к старту.
  Первым этапом была полоса препятствий. Алексей довольно легко преодолел рвы с водой, высокие заборы и шаткие мосты. Он с усмешкой вспомнил свою службу в армии, где он проходил подобные полосы препятствий десятки раз. Этот этап не вызвал у него никаких затруднений.
  Следующим испытанием были подтягивания на турнике. Здесь тоже проблем не возникло. Благодаря работе в порту его руки стали сильными и натренированными. Он легко подтянулся пятнадцать раз, даже не почувствовав особой усталости.
  С отжиманиями Алексей тоже справился без особых проблем. Его молодое тело слушалось его великолепно. Он чувствовал прилив сил и энергии, не позволяя усталости взять верх.
  Пять кругов вокруг арены так же прошло без особых приключений. Он бежал ровным темпом, не тратя лишних сил. Дыхание было ровным и глубоким, мышцы работали слаженно и эффективно. Он даже особо не запыхался, закончив бег с хорошим запасом сил.
  А вот стометровка оказалась более сложной. Алексей выложился на полную, стараясь показать максимально возможный результат. Он бежал изо всех сил, чувствуя, как напрягаются мышцы, и как стучит в висках кровь. К финишу он прибежал, выдохнувшись, но довольный собой. Он с трудом уложился в тринадцать секунд, но это было достаточно, чтобы пройти дальше.
  Последним и самым сложным испытанием было уклонение от мячей. Расстояние, с которого их кидали, было, мягко говоря, слишком близким - всего метров шесть, может, семь. Кидали мячи трое опытных магов которые явно были не дохляками, и кидали не по очереди, но и не все вместе. Они бросали мячи не одновременно, а с небольшим интервалом, стараясь запутать и сбить с толку испытуемого. При этом били очень прицельно, стараясь попасть в голову и корпус, проверяя не только ловкость, но и скорость реакции.
  По статистике, именно здесь отсеивалось большинство абитуриентов. До Алексея из десяти человек этот этап смогли пройти лишь двое, и то с большим трудом, получив несколько болезненных попаданий в голову.
  Алексей вышел на позицию, чувствуя, как напряжены все его мышцы. Он сосредоточился, стараясь предугадать траекторию полёта каждого мяча. Вспомнил игру в вышибалы, в которую он играл в детстве с друзьями. Это была старая и весёлая игра, в которой нужно было проявить ловкость, скорость и умение уклоняться от летящих мячей.
  В него бросали мячи с разной силой и под разными углами. Он изгибался, уворачивался, пригибался к земле и прыгал, стараясь избежать попадания. Он двигался легко и грациозно, словно танцор, демонстрируя чудеса ловкости и реакции.
  На удивление, у него всё получалось довольно просто. То ли экзаменаторы, бросавшие мячи, уже изрядно устали, то ли Алексей и правда был в своём новом теле и в этом новом для него мире довольно ловок. Так или иначе, он уклонялся от всех мячей, не получив ни одного попадания.
  И вот последний бросок. Очередной мяч пролетел мимо, и раздался гонг, означающий окончание испытания. Алексей выпрямился и шумно выдохнул, чувствуя приятную усталость во всем теле и облегчение от пройденного испытания.
  Какая-то детская, непосредственная радость охватила его, словно он победил в каком-то безумно важном соревновании. Ему было весело и легко, как в те далёкие времена, когда он гонял мяч во дворе с друзьями.
  Однако, радость Алексея была омрачена странным шепотом, доносившимся из группы абитуриентов. Он заметил, что на него смотрят с каким-то странным, неприязненным взглядом. Он не понимал, что происходит, и почему его успех вызвал такую реакцию.
  Что-то настораживало. Что-то явно шло не так.
  - Тридцать третий, приятно, когда тебе вся башня магов помогает пройти, - ядовито процедил кто-то из толпы, глядя в спину Алексею.
  Зависть. Только теперь Алексей понял, откуда исходило это неприятное чувство тревоги, охватившее его сразу после успешного завершения испытания. Не раз в прошлой жизни он сталкивался с этим чувством и знал, как на него реагировать.
  Он резко обернулся, окинув презрительным взглядом группу абитуриентов. В их глазах читалась злость, зависть и неприязнь. Он громко рассмеялся.
  Затем, перестав обращать внимание на злобные взгляды, он подошёл к экзаменатору,
  
  Круму, и, сдержанно поклонившись, произнёс:
  - Благодарю вас за экзамен.
  После этого он, не спеша, направился к выходу со спортивной площадки, намереваясь вернуться в свой постоялый двор. Уже вечерело, небо окрасилось в багряные тона, и идти уставшим на следующий тест, было бы глупо и неразумно. Нужно было хорошо отдохнуть и набраться сил.
  В постоялом дворе, у самого входа, его встретил Арслан. Он стоял, облокотившись о стену, и с улыбкой наблюдал за приближающимся Алексеем.
  - Привет, звезда, - расхохотался он, пожимая руку Алексею. - Ну ты и даёшь жару! Все только о тебе и говорят.
  - Арслан, прошу тебя, давай без этого, - поморщился Алексей. - Я уже и так понял, что слишком выделился на этих экзаменах. А, как известно, выскочек никто не любит. Но ничего поделать не могу. Я просто делаю всё, что в моих силах, стараясь выкладываться на максимум.
  - Правильно, всё правильно, никаких поблажек, ни себе, ни остальным, пусть завидуют молча! - Арслан лукаво подмигнул. - Просто слухи про тебя ходят такие, от которых мне, как твоему другу, становится очень смешно.
  Алексей, проходя в столовую постоялого двора и садясь за один из свободных столов, вопросительно поднял бровь:
  - И что же это за слухи? Поделись, посмеёмся вместе.
  - Да чего тут, конечно, поделюсь... - Арслан ухмыльнулся, и проигнорировал сарказм Алексея. - Говорят, что ты из какого-то очень знатного рода, чуть ли не королевского происхождения. И что Башня Магов намеренно помогает тебе пройти все испытания, оказывая всяческую поддержку. Даже ко мне пару местных дворян приходило, расспрашивали о тебе, пытались узнать, кто ты и откуда. В общем, ты стал местной знаменитостью.
  - Честно говоря, мне вообще пофиг, что и кто обо мне думает, - ответил Алексей, отмахиваясь от слов Арслана. - Главное, чтобы никто не мешал мне двигаться к своей цели.
  - Да тебе уже никто не помешает, - Уверенно произнёс Арслан, загадочно улыбаясь.
  - Почему ты так уверен в этом? - удивлённо спросил Алексей.
  - Да потому что ходит такой слух, - Арслан понизил голос, наклоняясь к Алексею, - что за тобой пристально наблюдает сам Совет Башни! А если уж пошёл такой слух, среди учеников, то знаешь, это что-то да значит. Тебя, можно сказать, уже взяли, просто нужно до сдать все те тесты, это уже формальности, думаю, результаты больше ни на что не повлияют. Они просто хотят посмотреть, на что ты ещё способен.
  - Это всего лишь слухи, Арслан, не стоит им верить слепо...
  - Такие слухи просто так не появляются, особенно среди магов! - возразил воин. - У магов всегда есть свои источники информации, свои тайные каналы связи. Если уж они что-то говорят... Значит, этому есть веские основания.
  Так что, расслабься, Алексей, и просто получай удовольствие от процесса. Все самое страшное уже позади, - Арслан хлопнул его по плечу.
  Алексей нахмурился. С одной стороны, ему было приятно слышать о том, что Совет Башни проявляет к нему интерес. С другой стороны, он понимал, что такое внимание может привлечь не только положительные, но и отрицательные последствия. Завистники и недоброжелатели всегда найдутся, и они могут попытаться помешать ему любыми способами.
  - Надеюсь, ты прав, Арслан, - сказал Алексей, вздохнув. - Я просто хочу пройти эти экзамены и стать магом. И мне всё равно, что обо мне думают другие.
  - Я знаю, друг мой, я знаю, - ответил Арслан, ободряюще улыбаясь. - Просто будь осторожен и не доверяй никому. Особенно тем, кто слишком хорошо к тебе относится. Зависть - страшная сила, и она может толкнуть людей на самые безумные поступки.
  - Я буду помнить твои слова, Арслан, - ответил Алексей, кивнув головой. - Спасибо за поддержку.
  В этот момент к их столу подошла официантка и поставила перед Алексеем тарелку с жареным мясом и кружку пива. Арслан, увидев это, ухмыльнулся:
  - Вот видишь, даже еду тебе теперь подают в первую очередь. Тебя уже здесь считают чуть ли не главным гостем.
  Алексей лишь отмахнулся от его слов и принялся за еду, стараясь не думать о своих проблемах. Он понимал, что сейчас ему нужно сосредоточиться на предстоящих испытаниях и не отвлекаться, на всякие слухи и тем более зависть.
  Утро выдалось мучительным. Всё тело болело, даже сильнее, чем после самых тяжёлых смен в порту. Вроде бы ничего особенного Алексей на спортивной площадке и не делал, но, видимо, мышцы отреагировали на непривычную нагрузку. Стоны и кряхтения вырывались из его груди при каждом движении.
  Поэтому на завтрак Алексей спускался в столовую, словно тяжело бронированный робот, ещё и не смазанный. Ноги сгибались через адскую боль, дышать было трудно: спина и руки, казалось, ныли не меньше всего остального. Он понимал, что ему срочно нужно заняться систематическими тренировками. Работа в порту помогла ему нарастить силу и выносливость, но, судя по всему, спортивные тренировки - это совершенно другое. Нужен комплексный подход, чтобы развивать не только силу, но и гибкость, скорость и координацию.
  Перекусив с трудом и запив боль в горле теплым травяным отваром, Алексей, собрав волю в кулак, направился снова в Башню Магов. Сегодня ему предстояло пройти один из трёх последних испытаний в его списке: тест на атрибут, тест на интеллект и тест выбора.
  Благодаря информации, полученной от Арслана еще до начала вступительных экзаменов, у него было хотя бы какое-то понимание о том, что его ждет на каждом из этих тестов.
  Тест на атрибут должен был выявить, к какой стихии он имеет наибольшую склонность. Огонь, вода, воздух, земля, свет или тьма. По словам источника Арслана, этот тест был несложным и от экзаменуемого особо ничего не зависело. По факту, атрибут закладывался еще в детстве, и изменить его было невозможно. Как минимум, атрибут был один. Максимум, вроде бы, в истории встречалось четыре, но это были уже уникальные случаи, граничащие с чудом. Редкими атрибутами, считались свет и тьма. Остальные встречались гораздо чаще.
  По книгам основ магии, которые в спешке прочитал Алексей, атрибут влиял лишь на предрасположенность к определённой силе, но не ограничивал возможность изучения других заклинаний. Просто магу с атрибутом огня будет проще обращаться с огнём, будет легче контролировать пламя и создавать огненные заклинания, и сложнее с водой, льдом и всем, что связано с этой стихией. И так далее. Поэтому атрибут был и важен, и не важен одновременно. Хоть как-то повлиять на результат этого теста было невозможно, но, тем не менее, его проходили все, и в конечном итоге, этот тест в меньшей степени влиял на решение о зачислении в Башню.
  А вот экзамен на интеллект, по словам Арслана, влиял на решение о принятии абитуриента очень сильно. Говорят, даже полный провал на нём, мог сразу поставить крест на всех остальных, успешно сданных экзаменах. Считалось, что именно этот тест самым лучшим образом демонстрировал способность человека к логическому мышлению, анализу, запоминанию информации и принятию решений. В общем, он был одним из самых важных, и подготовиться к нему нужно было основательно.
  Заключительным экзаменом в списке Алексея, значился экзамен выбора. По информации, полученной от Арслана, это было что-то вроде профориентирования в мире магии. Тест должен был помочь абитуриенту определиться с тем, какой путь ему ближе: стать боевым магом, целителем, алхимиком, исследователем или выбрать какое-то другое, менее распространенное направление. И как говорил Арслан, это было что-то среднее между атрибутом стихии, или предрасположенностью к определенной школе магии. Как бы он не старался узнать больше деталей, как использовать эту информацию и как это ему может помочь, Арслан как будто отделывался фразами, как и к чему ему больше лежит душа и что ему интересно. В голове нарисовалось что-то похожее на сочинение, или интервью. И самое важное, на этот экзамен даже не стоит тратить время. Его просто нужно пройти, так как и из него будет виден примерный путь обучения.
  В общем, сегодняшний день сулил быть довольно интересным. Переполненный противоречивыми чувствами, Алексей решил тщательно продумать дальнейшую стратегию сдачи экзаменов. Поразмыслив, он решил, что сначала пойдет на тест атрибута, потом - на тест выбора, а на сладкое оставит экзамен на интеллект. По подсчётам Алексея, на всё про всё у него должно уйти три дня, по одному экзамену в день. Торопиться было некуда, а лучше к последнему, самому сложному экзамену подойти свежим и отдохнувшим, чтобы показать свой максимум, а то с этой крепатурой в мышцах даже думать было больно.
  Превозмогая боль и страдания, доставшиеся ему в наследство после вчерашнего экзамена и с трудом передвигая ноги, Алексей добрался до места проведения теста на атрибут. Зарегистрировавшись, он стал ждать своей очереди. К его удивлению, людей здесь было очень много, даже больше, чем на предыдущих экзаменах. Видимо, многие абитуриенты, как и он сам, решили выбрать этот тест, чтобы хоть немного передохнуть перед более сложными и ответственными испытаниями. Отсюда и такое большое количество желающих пройти тест на атрибут.
  Прождав в утомительном ожидании почти четыре часа, Алексей, наконец, услышал долгожданный номер 'тридцать три'. Стоило ему услышать свой номер, как, он вновь почувствовал неприятный шепот, доносящийся из-за его спины.
  Глубоко вздохнув, чтобы успокоиться и игнорировать завистливые взгляды, он направился внутрь зала, где проводился тест. Зал, как и следовало ожидать, был большим и просторным. Слабый свет, проникавший сквозь узкие окна под потолком, давал ощущение таинственности.
  - Итак, слушайте внимательно, что вам нужно сделать, - раздался громкий голос мага, стоявшего у дальней стены зала. - Вас тут двадцать человек, и каждый по очереди будет подходить к магическим камням, расположенным в центре. Камни эти очень чувствительны к различным стихиям. Подходить вы будете в том порядке, в котором я вас буду вызывать. Камни следующие: Рубин - к стихии огня, Берилл - воздух, Оникс - земля, Аквамарин - вода, Алмаз - свет, Обсидиан - тьма.
  Маг замолчал и обвёл всех присутствующих суровым взглядом.
  - Магический круг, в котором расположены камни, непрерывно питает их манной, поэтому, как только вы коснётесь камня, произойдёт одно из двух событий: либо он начнёт мерцать, излучая свет, либо не начнёт
  - Всё очень просто, намного проще, чем на всех остальных тестах, - ухмыльнулся маг. - Но на этом тест будет не закончен. Как только все определятся со своими атрибутами, мы проверим силу вашего родства с этими атрибутами. Например, если у вас окажется два атрибута: огонь и земля, мы дадим вам артефакты с силой огня и земли, которые будут активироваться не за счёт вашей маны, а за счёт силы, заключённой в кристалле маны, который мы вам так же дадим. На этот артефакт наложено специальное заклинание, принцип действия которого очень прост: чем сильнее у вас развит атрибут, тем сильнее будет эффект, производимый артефактом. Всем всё понятно? -
  Группа, внимательно слушавшая мага, молча кивнула в знак согласия.
  Тест начался. Первые несколько участников, по очереди касаясь камней, определяли свои атрибуты, у них было по одному, у кого-то огонь, у кого-то земля. Лишь у нескольких камни начинали слабо мерцать по второму разу, радуя своих обладателей двумя атрибутами воздух-огонь и земля и вода.
  Наконец, подошла очередь Алексея. Он, стараясь не волноваться, вошел в круг и приблизился к рубину, символизирующему стихию огня. Прикоснувшись к камню, он замер в ожидании. Но ничего не произошло. Рубин оставался холодным и равнодушным, не проявляя никаких признаков жизни.
  Алексей с некоторым разочарованием отошёл от рубина и направился к следующему камню - бериллу, символизирующему стихию воздуха. Прикосновение к бериллу тоже не принесло никаких результатов. Камень остался безразличным к его прикосновению.
  Третьим камнем был оникс, символизирующий стихию земли. С надеждой прикоснувшись к нему, Алексей вновь не почувствовал никакой реакции. Что-то начинало идти не так.
  Четвертым был аквамарин, символизирующий воду, пятым - алмаз, символизирующий свет. Результат был тот же - камни словно не замечали его прикосновения. В зале начали перешептываться, ведь остался только один камень, и в истории не было не одного без атрибута.
  Настала очередь обсидиана, символизирующего тьму. Это был последний шанс Алексея, и он надеялся, что хоть этот камень отреагирует на его прикосновение ведь иначе будет непонятная ситуация, без атрибута не было не одного мага в истории, а это опять лишнее внимание и непонятная ситуация если он будет первый. С замиранием сердца он протянул руку и коснулся холодного, гладкого камня.
  В зале наступила тишина. Все взгляды были устремлены на Алексея и обсидиан. И вдруг... Камень вздрогнул и засветился мягким, призрачным светом очень ярким не как у остальных, у Алексея был лишь один атрибут, но он был редким, и появлялся лишь у одного из тысячи, как и атрибут света.
  - Ну, по крайней мере, хоть тут не сильно выделился, - подумал про себя Алексей, облегченно вздохнув, глядя на светящийся обсидиан. - Атрибут тьмы, хоть и редкий, но ничего из ряда вон выходящего.
  Он не стал дожидаться окончания теста, а отошел в сторону, к стене, ожидая своей дальнейшего продолжения. Ему было любопытно, что же будет далее.
  - Итак, теперь, когда все определились со своими атрибутами, давайте перейдём к чуть более интересной части - определению силы этих атрибутов, - объявил маг, прервав тягостное молчание. - Каждому из вас будет выдан артефакт - светильник, с той лишь разницей, что основа этого артефакта будет сделана на основе материалов, соответствующие вашему атрибуту, что позволит ему сильнее резонировать с вашим атрибутом. Светильник будет самым обычным магическим артефактом, он очень распространён среди авантюристов.
  Маг выдержал небольшую паузу, обводя взглядом притихшую толпу.
  - Также вам будет выдан небольшой камень манны, который вы и будете использовать для активации артефакта. Сложность будет вот в чём, - Маг повысил голос, чтобы привлечь к себе всеобщее внимание. - Тут вам уже придётся побыть немного настоящими магами. Для того, чтобы активировать артефакт, вам нужно будет, направить в него ману камня и сосредоточиться на том, чтобы представить эффект, который даёт светильник. То есть это светильник, а значит, он должен что, правильно светить. Вам нужно представить яркий, чистый свет, исходящий из этого светильника. Если не справитесь с этой простой задачей, то вам, наверное, даже не стоит продолжать сдавать остальные экзамены. Ведь вся основа магии - это умение представлять образы, контролировать их, управлять ими. Без этого в магии делать нечего. Если вы не можете справиться с такой простой задачей, как активация артефакта, то всё остальное будет для вас почти на грани невозможного. Конечно, печально будет, так как время и деньги ваши были потрачены впустую. Но чем раньше осознаете, что магия не ваше - тем проще вам будет в жизни и тем проще будет это пережить. Итак, приступим.
  Экзаменуемым раздали артефакты, каждый из которых был сделан из материала, соответствующего их атрибуту, и крошечные камни манны. Затем начали вызывать к магическому кругу в том же порядке, что и для проверки атрибута. Это испытание проходило немного дольше, чем предыдущее. У некоторых абитуриентов уходило минут по десять, а то и пятнадцать на то, чтобы светильник, наконец, начал светиться. Кто-то и вовсе не смог активировать свой артефакт, и с поникшей головой покидал зал.
  И вот, наконец, пришла очередь Алексея. Он вышел вперёд и поднял свой артефакт. Это был небольшой кубик черного обсидиана с прозрачным шариком на верхней грани. На кубике было выгравировано несколько магических кругов, внутри которых располагались руны, искусно начертанные, словно микросхемы, направляющие энергию. Он вложил в выемку камень манны и задумался, свет представить свет, в той реальности в которой он жил свет был везде, город как солнце светился и днём и ночью, вывески на магазинах, лампочки в фонарных столбах, фары на машинах, свет в окнах, и тут он вспомнил свою жену, Кристину, которую он увидел в ярком свете окна ночью, когда шёл с пар, он влюбился в неё с первого взгляда, самый яркий свет который когда он либо видел, свет того окна в котором стояла она.
  Он так отпечатал в своей голове это воспоминание, что видел его в мельчайших подробностях, как свет обтекал по её чёрным густым волосам, её улыбка, небесно-голубые глаза светились как два самых драгоценных камня, свет был тёплый и яркий как будто шёл не из лампочки за спиной Кристины от неё самой.
  Алексей открыл глаза, и светильник в его руках вспыхнул, словно звезда на ночном небе, ослепив всех стоящих рядом своей неожиданной и мощной вспышкой. Свет был такой яркий, что на мгновение показалось, что всё вокруг осветилось днём. Но также быстро, как и возник, свет погас, оставив после себя лишь лёгкий запах озона и ощущение приятного тепла в руках. А в сознании у Алексея продолжал стоять образ: его жена, молодая и красивая, стоит у окна в свете старой советской люстры, и смотрит на падающий снег. Это воспоминание было таким ярким и живым, что он на мгновение забыл, где находится.
  - М-да... - протянул впечатлённый экзаменатор, отходя от Алексея и качая головой. - Давненько я не видел такого сильного сродства с атрибутом тьмы. Что ж, - он посмотрел в свои записи, - номер тридцать три, свободен, можете переходить к следующему испытанию. Номер сорок восемь, прошу вас в круг!
  Но группа ещё не успела отойти от произошедшего, и не сразу нашелся тот, чей номер назвали. Поэтому маг, отвечающий за проведение экзамена, повторил номер еще раз, повысив голос. В это время Алексей, оправившись от яркой галлюцинации, уже направлялся к выходу из зала, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Тест был успешно пройден. На часах было около трёх часов дня. Оставалось достаточно времени, и можно было бы попытаться пройти ещё один тест, и Алексей было уже настроился на это. Однако, поразмыслив немного, он решил, что сегодня, пожалуй, стоит немного больше времени уделить отдыху. Ему нужно было восстановить силы и морально подготовиться к оставшимся испытаниям. К тому же, ему хотелось немного развеяться и отвлечься от экзаменационной суеты.
  Поэтому Алексей решил прогуляться по городу, полюбоваться его красотами и просто насладиться хорошей погодой. Он купил у уличного торговца немного еды на рынке, и направился к озеру, расположенному недалеко от Башни Магов. Было время обеда, и он решил отдохнуть и перекусить у озера.
  День выдался ясным и солнечным. Голубое небо отражалось в зеркальной глади озера, создавая ощущение безмятежности и покоя. Лёгкий ветерок доносил до него пение птиц, порхающих в прибрежных кустах. Красота и гармония окружающего мира успокаивали его нервы и помогали отвлечься от тревожных мыслей. Мимо по озеру плавно проплывали лодки и небольшие корабли, наполняя воздух отдалёнными криками моряков и чаек. В этот момент к нему подошёл невысокий, уже в годах, человек, одетый в тёмный плащ с капюшоном, скрывавшим его лицо.
  - Алексей, я полагаю? - тихо произнёс незнакомец, наклонив голову вперёд.
  Алексей, оторвавшись от созерцания озера, повернул голову и посмотрел в глаза тому, кто к нему подошёл. Глаза незнакомца выражали спокойствие и уверенность.
  - Возможно, - с опаской ответил Алексей, оценивая взглядом подозрительного незнакомца. - А кто спрашивает?
  - Друг, - ответил незнакомец, стараясь казаться приветливым.
  - Не знаю, не помню вас в списке моих знакомых, - хмыкнул Алексей. - Друзей у меня не так уж и много, и вас в их числе не было.
  Но человек в капюшоне проигнорировал его слова и, приближаясь к нему, продолжил:
  - Алексей, вы показываете выдающиеся результаты на экзаменах в Башню Магов Родэна. Но, позвольте задать вам вопрос, - стоит ли вам вообще поступать в эту самую Башню?
  - А почему, по-вашему, не стоит? - Повернувшись к незнакомцу и облокотившись на деревянные перила, отделяющие набережную от воды, задал вопрос Алексей, откусывая кусок от сочной булки с мясом, которую купил на рынке. Собеседник явно вызывал у него интерес, хотя и не внушал доверия.
  - Боюсь, что здесь слишком много лишних глаз и ушей, - незнакомец огляделся по сторонам, - чтобы обсуждать такие вещи. Давайте поговорим в более спокойном месте, где нас никто не услышит и не увидит.
  - Ну, не знаю, - пожал плечами Алексей, - мне эти глаза и уши совершенно не мешают. Говорите, что у вас там на уме- Как знаете - подходя ближе проговорил незнакомец, понизив голос. - Моя родина сейчас, как никогда, нуждается в выдающихся талантах, таких как вы. И мне поручено предложить вам гражданство и автоматическое поступление в лучшую магическую академию в нашей столице. Ваш талант не вызывает у нас никаких сомнений, и мы готовы сделать всё, чтобы вы смогли его полностью раскрыть.
  Незнакомец замолчал, ожидая реакции Алексея.
  - Логично предположить, что наша родина, - после сложной паузы продолжил незнакомец - выплатит вам щедрую сумму, на которую вы сможете приобрести себе достойное жильё в столице, купить редкие книги по магии, и вообще ни в чём себе не отказывать, ведя комфортную и безбедную жизнь. В общем, мы гарантируем вам все условия для того, чтобы вы могли спокойно учиться и развиваться, не заботясь о достатке и тем более не работаю в порту что бы себя прокормить.
  - Как щедро с вашей стороны, - хмыкнул Алексей, глядя на незнакомца с нескрываемым подозрением. - Позвольте полюбопытствовать, а ваша родина, случайно, не находится в состоянии войны с королевством Фолгирт?
  - Вы очень проницательны, Алексей, - ответил незнакомец, слегка улыбнувшись. - Да, у нас есть некоторые... небольшие разногласия с этим королевством. Но ничего серьёзного и, тем более, нерешаемого, - он махнул рукой, словно отмахиваясь от назойливой мухи. - К тому же, должен вам сказать: таких преференций, как предлагаем вам мы, королевство Фолгирт вам точно никогда не предложит, можете даже не сомневаться. Так что же вы думаете, Алексей? Примите ли вы наше предложение?
  Алексей задумался, глядя вдаль, на парусники, покачивающиеся на волнах озера. Предложение было, конечно, очень заманчивым. Ему предлагали всё, о чём он мог только мечтать: богатство, славу, возможность учиться у лучших магов и, самое главное, гарантию безопасности и стабильности. Но что-то в этом предложении его настораживало. Он чувствовал, что за красивыми словами скрывается какой-то подвох, какая-то опасность.
  - Пока что я ничего не думаю, - наконец ответил Алексей, откусывая ещё кусок. - Но я обещаю вам подумать над вашим предложением. Мне нужно всё хорошенько взвесить и принять взвешенное, обдуманное решение.
  - Этого вполне достаточно, - ответил незнакомец, кивнув головой. - Я буду ждать вашего ответа. 'Вот листок, тут адрес, где можно меня найти', -он протянул Алексею небольшой кусок пергамента с загадочным символом, и адресом. - Если вы решите связаться со мной и принять наше предложение, просто покажите этот символ охране на месте. Они знают, что делать дальше. Удачи вам на экзаменах, Алексей. Надеюсь, что мы скоро увидимся вновь.
  С этими словами незнакомец развернулся и быстро покинул набережную, растворившись в толпе прохожих.
  - Империя Ли-Кан, проблема или возможность? - Подумал про себя Алексей. - Надо поговорить с Арсланом, он точно сможет дать хороший совет, как никак наёмник.
  В гильдии наёмников Арслана не было, поэтому Алексей оставил сообщение для друга, и пошёл к себе на постоялый двор. Обдумывая предложение, дом, деньги, лучшие условия, так всё красиво, но ведь за всё надо платить, за такие блага явно что-то попросят, и буду ли я готов дать им это, вот это другой вопрос.
  
  
  
  Глава 6
  
  Не дождавшись Арслана, Алексей, утомленный и озадаченный, вернулся в постоялый двор и, бросив на стол листок с таинственным символом, сразу лёг спать. Он надеялся, что сон поможет ему разобраться в своих мыслях и принять правильное решение.
  Однако, его сну было суждено быть недолгим. Проснулся Алексей от громкого и настойчивого стука в дверь.
  - Да, сейчас-сейчас, иду! Кто там так рано? - сонно пробормотал он, с трудом поднимаясь с кровати и натягивая на себя штаны.
  - Алексей, это Арслан. Ты оставил сообщение в гильдии наёмников! Что-то случилось? - обеспокоенно раздался из-за двери голос его друга.
  Превозмогая сонливость, Алексей, наконец, открыл дверь и впустил в комнату взволнованного Арслана.
  - Честно говоря, и сам толком не знаю, что всё это значит. Серьёзно это или нет, - пожал плечами Алексей, глядя на растерянное лицо своего собеседника. - Но, давай сначала закажем что-нибудь поесть и горячего чаю в номер, а потом я тебе всё расскажу, хорошо? А то я с голодухи соображаю плоховато.
  - Да, это неплохая идея, - согласился Арслан, оглядываясь по сторонам. - Мы только что вернулись с ночного патруля, так что тоже хочу есть, как волк зимой. Сейчас я всё организую.
  - Тогда я пока умоюсь и приведу себя в порядок, - проговорил Алексей, натягивая через голову чистую рубаху. - А то я выгляжу, как побитая собака.
  Через пятнадцать минут, Арслан, поудобнее устроившись на стуле и с наслаждением вдыхая аромат горячего чая, сидел за небольшим столом в комнате Алексея. На столе стояла дымящаяся молочная каша, сдобренная сливочным маслом, и свежая хрустящая булочка.
  Алексей уселся напротив своего друга и, позабыв про всякие приличия, откусил кусок булки и съел пару ложек густой, сладкой каши. Прожевав пищу, он вздохнул и, посмотрев на Арслана, произнёс:
  - Ну, в общем, такое дело... Арслан, мне тут предложение об эмиграции поступило.
  - Какое ещё предложение, прости? - непонимающе посмотрел на него Арслан, отпивая глоток чая.
  - В общем, предлагают переехать в другую страну, стать её почётным гражданином, получить свой собственный дом, полную библиотеку, и, вдобавок, мешок золота, - с загадочной улыбкой ответил Алексей, отпивая из кружки ароматного чая. - Как тебе такое?
  Арслан чуть не выронил кружку из рук. Он уставился на Алексея, словно увидел перед собой привидение.
  - Ты что такое говоришь?! Какая другая страна? Какой дом? Какой мешок золота? Ты с кем связался, Алексей?!
  - Да вот... Сам не знаю, с кем связался, - пожал плечами Алексей, откладывая ложку в сторону. - Какой-то тип в плаще подошёл ко мне вчера на набережной и предложил мне всё это. Говорит, что я очень талантливый и нужный их стране маг, и что они готовы предоставить мне все условия для развития моего таланта.
  - И ты ему поверил?! - воскликнул Арслан, вскакивая со стула. - Да ты хоть понимаешь, во что ввязываешься?!
  - Спокойно, Арслан, не горячись, - остановил его Алексей, жестом приглашая друга сесть обратно. - Я пока ничего не решил, просто тебе рассказываю. Я же не дурак, чтобы верить первому встречному. Сам понимаю, что здесь что-то нечисто.
  Арслан, тяжело дыша, опустился обратно на стул. Он выглядел бледным и взволнованным.
  - Алексей, послушай меня, - сказал он, глядя прямо в глаза своему другу. - Это очень серьёзно. Если к тебе обратились с таким предложением, значит, ты чем-то заинтересовал этих людей. И, скорее всего, ты им нужен не просто как маг, а как... как оружие, или как инструмент для достижения каких-то грязных целей, или не грязных, но всё же, такие предложение просто так не делают.
  Он замолчал, собираясь с мыслями.
  - Ты же знаешь, какая сейчас обстановка в мире: королевство Фолгирт находится в состоянии войны с империей Ли-Кан.
  - Да знаю я это, можешь мне не рассказывать про политику, - отмахнулся Алексей. - Да и нравится мне тут, в Родэне. Посмотреть мир, конечно, хочется, но я ещё не успел насладиться здешней жизнью. Поэтому, долго вчера думая над этим заманчивым предложением, у меня созрела одна интересная идея. Ничего я, в принципе, не имею против империи Ли-Кан, и даже спасибо им за такое щедрое предложение. Но, если уж они мной так заинтересовались, то, думаю, что как только об этом узнает граф, или сам Совет Башни Магов, то они тоже решат, что не стоит давать империи совершить такой трансфер. Как ты думаешь, Арслан, есть такой шанс?
  - Думаю, что тебе надо было не в маги, а в торгаши идти, - c усмешкой ответил Арслан, качая головой. - С таким подходом ты бы горы золота сколотил. И как же ты хочешь всё это провернуть?
  - Да всё просто, как дважды два, - ответил Алексей, откидываясь на спинку стула. - Нужно просто, чтобы кто-то сказал нужным людям, что ко мне вчера на набережной подходил подозрительный тип и делал мне какие-то заманчивые предложения. Из-за того, что мы стояли на улице, когда он всё это говорил, ведь есть шанс, что нас кто-то видел, и что кто-то что-то слышал?
  - Такой шанс более чем реален, - согласился Арслан, усмехаясь.
  - И ведь этот кто-то вполне мог рассказать стражникам, или магам - проговорил Алексей - о том, что меня хотят переманить из королевства. Верно?
  - Мог, более того, даже должен был рассказать. - Улыбаясь, проговорил Арслан, предвкушая развитие событий.
  - Ну так вот, - Алексей сделал выразительную паузу, - Не в службу, а в дружбу, будь добр, шепни на ушко кому следует, чтобы они начали распространять эту информацию дальше по цепочке. А я пока пойду сдавать свои экзамены. И, если я всё правильно рассчитал, и меня не решат просто прирезать где-нибудь в тёмном переулке, со словами 'так не доставайся же ты никому', то уже к вечеру, если всё пройдёт хорошо, я получу возможность остаться в Родэне. Как минимум в не худших условиях, чем мне предлагают в Ли-Кане. Ну и, конечно, как мой единственный друг, про тебя я тоже не забуду, - Алексей подмигнул Арслану.
  Арслан, продолжая улыбаться, отхлебнул из кружки ароматный чай и произнёс
  - Опасное дельце ты затеял, друг мой, - произнёс Арслан. - Надеюсь, у тебя всё получится. Удача тебе не помешает.
  - Согласен, - кивнул Алексей, - тоже на это надеюсь. Но ответить просто так 'нет' агенту империи, тоже может быть очень опасно. И, честно говоря, перебирая в голове различные варианты, безопасных я так и нашел.
  Поэтому я и боялся выделяться на экзаменах. Всегда ведь найдутся те, кто захочет тебя использовать в своих целях и в своих интересах. А тут мы этого агента империи немного используем в своих собственных целях. Что я зря что ли экзамены в эту башню сдавал, чтобы потом просто так взять и уехать в империю? А там, глядишь, получил бы кинжал в спину от агентов королевства Фолгирт, для которых я стал бы предателем!
  Закончив говорить, Алексей встал из-за стола и направился к двери.
  - Ладно, пора мне идти. Меня ждёт экзамен. Удачи тебе, Арслан, и спасибо за помощь.
  - Удачи и тебе, Алексей, - ответил Арслан, провожая друга взглядом. - Будь осторожен.
  Алексей вышел из постоялого двора и, вдохнув свежий утренний воздух, направился к Башне Магов. Сегодняшний день обещал быть очень длинным и очень интересным, с каждым днём в этом мире становиться всё веселее и веселее.
  Оставалось всего два экзамена. И один из них, как и планировал Алексей, он хотел закрыть сегодня, а второй, если, конечно, не произойдет никаких непредвиденных событий, - то завтра. Главное было не затягивать со всем этим, он и так уже провёл в этой башне неопределенное время, так что ему было необходимо закончить с этим.
  Экзамен выбора проходил почти на окраине Башни, дальше всех остальных зданий, ближе всего к городской стене. От основных зданий, где Алексей сдавал предыдущие тесты, идти было довольно неблизко. Пока Алексей шёл, ему на пути то и дело встречались ученики Башни, весело щебечущие о чём-то, и озабоченные абитуриенты, зубрящие правила. Все были в хорошем расположении духа. Кто-то из учеников был на каникулах, но остался в Башне, чтобы подучиться и воочию посмотреть на экзамены 'новобранцев'. Хоть эта была и довольно рутинная деятельность, но это лучше, чем сидеть и зубрить заклинания и формулы. В общем, Башня Магов кипела жизнью.
  Алексею, несмотря на всю тревогу и неуверенность, всё больше и больше нравилось в Башне Магов. Красивые, величественные учебные здания, построенные из сверкающего белого мрамора и серого гранита, изящные статуи богов и героев, живописные клумбы и газоны, усаженные цветами и кустарниками, и щебетанье птиц, доносившееся из расположенного неподалёку парка - всё здесь дышало гармонией, знаниями и красотой. Было уютно, спокойно и как-то по-домашнему. Ему нравилось гулять по этим улочкам и скверам, любуясь архитектурой и природой, и он всё больше убеждался в том, что сделал правильный выбор, решив поступать в Башню.
  В раздумьях, не спеша, Алексей добрался до здания, в котором проходил экзамен выбора. Здание это напоминало огромный гриб, растущий вверх ножкой, с широкой шляпкой у основания. Архитекторы определённо постарались, чтобы здание запоминалось и выглядело необычно. У входа, как обычно на всех экзаменах, стоял строгий и неприступный маг в мантии, старательно регистрирующий всех входящих. Выполнив стандартную процедуру регистрации и предъявив свой значок с номером, Алексей направился в небольшую комнату ожидания, где, как и везде, толпились напряжённые и взволнованные экзаменуемые. Присев на свободное место на лавке, и начав думать об всём что происходит вокруг, Алексей неожиданно для себя уснул.
  Видимо, накопившаяся усталость и ранний подъём дали о себе знать. Он провалился в глубокий сон, в котором ему снились яркие сны о доме, о Москве, о душной квартире, и работе в институте, о маме и сыне Максиме.
  Разбудил Алексея громкий, словно удар грома, выкрик его номера. "Тридцать третий, в аудиторию!" Голос был такой громкий, что ему показалось, что вся Башня содрогнулась от него.
  - Да, да, иду! - Ещё не до конца придя в себя и не понимая, где находится, сонно проговорил Алексей, вскакивая со скамейки. Он быстро сориентировался в пространстве и, извиняясь перед остальными экзаменуемыми, быстро направился к двери аудитории.
  Он был слегка дезориентирован и растерян, но решил, что сейчас главное - не паниковать и собраться с мыслями. Тест выбора не должен быть сложным, и он был уверен, что сможет с ним справиться, да и в данный момент он не являлся важным, его надо было просто пройти.
  За дверью его ждал просторный зал, наполненный мягким светом. В центре зала стоял большой стол, за которым сидел маг, одетый в длинную белую мантию. Его лицо было спокойным и доброжелательным.
  - Здравствуйте, - произнёс маг, приветливо улыбаясь. - Прошу садитесь, ваш номер тридцать три? -
  Алексей кивнул и опустился на стул, стоявший напротив стола. Странно, но в груди сердце билось от волнения.
  - Итак, - Маг еще раз внимательно посмотрел на Алексея, поправил свои круглые очки в тонкой оправе и, набрав в грудь воздуха, сделал глубокий вдох. - Сейчас, вы пройдёте тест, который покажет вам, какое направление магии вам стоит изучать, а за какое, возможно, лучше и вовсе не браться. Можно сказать, что от этого теста зависит, на какой факультет Башни вас направят, какие у вас будут преподаватели, и каким знаниям и умениям вас будут обучать. - Маг сложил руки в замок на столе и продолжил. - Существует три основных направления магии и, соответственно, три специализации магов.
  Он на секунду замолчал, словно давая Алексею время осмыслить услышанное.
  - Во-первых, это маги Элементальные, - начал он, загибая палец на руке. - Они работают с чистыми элементами стихий, управляя огнём, водой, воздухом землёй, светом или тьмой. Чаще всего, из них получаются отличные боевые маги, изучающие заклинания прямого действия: атаки, защиты, создания стихийных орудий, контроля над окружающей средой и стихийного усиления.
  Он вновь остановился, переведя дух.
  - Во-вторых, это рунные маги. - Продолжил маг. - Как ясно из названия, они занимаются изучением и практическим применением рун. В основном, это создание артефактов, нанесение сложных магических символов, создание защитных амулетов, а также составление магических кругов, наложение чар на оружие и доспехи. Чаще всего рунные маги выполняют роль поддержки и защиты в магических группах.
  -В-третьих это контрактные маги - выдохнул старик. - Контрактные маги занимаются изучением духовной магии, заключают контракты с духами, осуществляют призывы существ из других мест, астрала, духов стихий, в общем контрактные маги сильны настолько насколько сильны их фамильяры, духи, призванные монстры, или даже боги, с которыми заключён контракт, могут быть как в атаке, так и в поддержке и защите.
  - В общем это первая форма выбора, или первая ступенька. На первом году обучения будет вторая форма выбора, а на втором - третья. Так что не стоит поэтому переживать - подмигнул старик - Как закончите первый курс пройдете ещё один тест, как закончите второй ещё. В общем всё дальше рассказывать не буду узнаете если поступили. А пока вам нужно будет сдать первый экзамен. Удачи!
  - А можно задать вопрос? - поднял руку Алексей, прерывая поток речи мага.
  - На то они и вопросы, чтоб их задавать, - усмешливо ответил маг. - Слушаю вас.
  - А что, если я хочу быть и первым, и вторым, и третьим? - поинтересовался Алексей, с любопытством глядя на мага. - Можно ли изучать все три направления магии одновременно?
  Маг слегка нахмурился, и Алексей почуял, что, возможно, задал не самый уместный вопрос.
  - Конечно, теоретически это возможно, - ответил маг после небольшой паузы. - Но точно не за два года обучения в Башне. - Он поднял палец вверх, акцентируя внимание, - вот когда станете самостоятельными магами, вольными практиками, тогда сможете тратить свои ресурсы и время на что угодно: на изучение всех известных стихий, на создание невероятных артефактов и на призыв сильнейших духов или даже попытаетесь заключить контракт с богами, только делайте это в соответствие с законом.
  Не много подумав, маг продолжил, - В стенах Башни, вы просто не сможете этого сделать физически вам не хватит ни времени, ни сил, ни знаний. Башня Магов выпускает узконаправленных специалистов, каждый из которых является мастером в своём деле. Чтобы, после обучения, вы смогли двигаться дальше самостоятельно, имея твёрдый фундамент и чёткое понимание того, куда вы хотите двигаться. Ну и всё это для того, чтобы уменьшить срок обучения без потери качества. Честно говоря, этот вопрос слишком рано задан, вот когда отучишься хотя бы первый год, если, конечно, ещё поступишь, тогда и спроси меня ещё раз. Там я смогу объяснить всё более детально. - Улыбнувшись и подмигнув, ответил маг. - Так, а сейчас, давайте уже перейдём к делу! Берите список вопросов и приступайте!
  Вздохнув, Маг протянул руку и передал Алексею небольшой свиток.
  - Вот список вопросов, в течении двух часов отвечайте максимально честно на каждый из них, - наставлял маг, - а как закончите - сдадите мне свои заполненные листки. После этого вам останется только ждать, а когда будете зачисляться в Башню, вам объявят, на какой факультет вы поступили, и кто вы будете по специализации на первом году обучения. Всё до безобразия просто, здесь вам не нужны особые знания, а нужно лишь честно отвечать на вопросы, полагаясь на свою интуицию и на своё сердце.
  Алексей принял свиток и углубился в чтение вопросов. Вопросы были простыми и понятными, но в то же время наводили на размышления, заставляя задуматься о своих желаниях, стремлениях и способностях.
  Захватив небольшой столик в углу аудитории и уединившись от остальных экзаменуемых, Алексей сосредоточился и приступил к работе. Он читал каждый вопрос внимательно, стараясь понять скрытый смысл и ответить на него максимально честно и искренне. Временами он задумывался, пытаясь вспомнить какие-то моменты из своей жизни, которые могли бы помочь ему принять правильное решение. Иногда ему казалось, что он знает ответ, но через мгновение понимал, что всё не так просто, и нужно копать глубже.
  Время летело незаметно. Алексей настолько увлёкся процессом самоанализа, что совершенно забыл о времени и об окружающем мире. Ему казалось, что он ведёт диалог не с экзаменатором, который создавал вопросы, а с самим собой, пытаясь разобраться в своей душе и понять, чего же он хочет на самом деле.
  Наконец, когда он ответил на последний вопрос и перечитал все свои ответы, его охватило чувство облегчения и удовлетворения. Он понял, что честно выполнил свою задачу, откровенно ответив на все вопросы, не боясь показаться глупым или наивным.
  Собрав листы в аккуратную стопку, Алексей подошёл к магу, отвечающему за экзамен, и сдал ему результаты своих трудов. Маг взял листок, не глядя бросил на него беглый взгляд и положил в общую стопку.
  - Можете идти. - сказал маг - Результаты станут известны при поступлении.
  Несмотря на усталость и напряжение, испытываемые в течение дня, Алексей чувствовал себя спокойным и умиротворённым. Он понимал, что сделал всё, что мог, и теперь оставалось только ждать.
  Выйдя из здания, он вдохнул свежий воздух и посмотрел на заходящее солнце, окрасившее небо в яркие, насыщенные цвета.
  
  Вечер, такой прекрасный, интересно что он принесёт.
  В постоялом дворе, как всегда, было шумно и многолюдно. Уставшие путники, торговцы, ремесленники и наёмники - все они, собравшись после долгого и трудного дня, шумно обсуждали свои дела, ели, пили и галдели, перебивая друг друга. Алексей, утомленный долгим днем и многочисленными испытаниями, не стал задерживаться в общей зале и, едва перекинувшись парой слов с хозяином постоялого двора, поднялся к себе в комнату, желая скорее принять душ и отдохнуть. Он мечтал о предстоящей учёбе в Башне и грезил об интересных и познавательных лекциях, и встречах с сокурсниками. Со всем этим, сонливость дала о себе знать, что его срубило.
  За этими мыслями он открыл дверь своей скромной комнатки, и замер на пороге, словно громом поражённый. За его столом, словно хозяева, развалившись на стульях, сидели две незнакомые ему фигуры, одетые в строгие черные мантии. На лицах их не было ни намёка на улыбку или дружелюбие.
  - 'Алексей Русков', -произнёс один из незнакомцев, глядя на него холодным, пронизывающим взглядом. - У нас к вам есть пара вопросов. Не могли бы вы на них ответить?
  - Нет, не мог бы, - отрезал Алексей, холодно с металлом в голосе, его взбесило что они решили зайти не с предложений как он предполагал, а с запугивания, но этот вариант развития событий он тоже предвидел, не самый плохой вариант, но и не самый лучший.
  - Увы, но вам придётся ответить, - ухмыльнулся второй незнакомец. - С кем вы встречались вчера на набережной, и что он вам предложил? Нам известно, что у вас с ним состоялась очень оживленная беседа.
  Алексей, стараясь казаться спокойным и невозмутимым, прошёл вглубь комнаты, к своей кровати. Он демонстративно плюхнулся на неё, словно показывая, что не боится своих незваных гостей.
  - Ну, что за манеры! Даже не поздоровались! Прохладное отношение к тем, кто старался для вас! - с укором в голосе произнес Алексей. - В такую игру я тоже умею играть. - Его переполняло раздражение. - Кто вы такие? Почему вы находитесь в моей комнате без моего разрешения? И для чего вам нужна вся эта информация? Ответьте сначала вы.
  - Вы не осознаёте, в какую серьёзную ситуацию попали, - перебил его один из незнакомцев, нахмурившись.
  - А в какую такую ситуацию я попал? Должен ли я вам верить? - Удивлённо произнёс Алексей, с деланным любопытством разглядывая своих нежданных посетителей.
  - Вас подозревают в шпионаже в пользу другого государства, - Второй незнакомец повысил голос, стараясь напугать Алексея. - И за это вас может ждать суровая кара! Вплоть до смертной казни!
  - Если бы вы действительно меня подозревали в шпионаже, то я бы сейчас отвечал на вопросы не здесь, лёжа в своей кровати, а в темнице у графа, с раскалённой кочергой в одном интересном месте. Но я пока ещё здесь. - Небрежно ответил Алексей. Явное спокойствие не сходило с его лица
  - Слишком умный, думаешь? - Повышая голос задал вопрос второй незнакомец.
  Лёжа в кровати, он почувствовал себя словно кошка, играющая с мышкой. Он не боялся этих людей, но ему было интересно, как они будут себя вести дальше.
  - Не думаю, - спокойно ответил Алексей. - Знаю. Задавайте свои вопросы по существу, а не то, что вы и так уже знаете. А то у меня время дорого. Завтра экзамен, знаете ли.
  В мыслях Алексей улыбался. Один из этих визитёров явно был посланником графа, а второй, судя по всему, являлся представителем Совета Башни. Он, видимо, разозлил их своей дерзостью и непокорностью. Ну ничего, пусть понервничают, что запугать не получилось, как быстро они перейдут к следующему варианту событий.
  - Извиняемся, за такой грубый визит. - Начал первый, примирительным тонном.
  Быстро, видно они хотели, запугать, а потом умаслить, но запугать не получилось теперь перешли к прянику. Не плохо, имеют деньги, и ресурсы, но ими не раскидываются если можно получить что-то даром. Получилось бы запугать, и не надо было бы мне что-то платить, пару бонусов бы приятных накинули типа, поддержка в башне, или ещё что ни будь похожее, и дело в шляпе.
  - Нас зовут Тир и Аркариус, я представитель графа, а мой спутник представитель совета башни, мы уполномочены, сообщить вам что до нас дошла информация что империя Ли-Кан хочет вас купить, предоставить вам гражданство и материальные блага. - продолжил он.
  - Возможно, вы правы, - после недолгого молчания произнёс визитёр, представившийся Тиром, посылая уничтожающий взгляд в сторону своего спутника. - Но мы здесь не для того, чтобы угрожать вам, а для того, чтобы предложить помощь.
  - Вы хотите, чтобы я остался в Родэне? - задал Алексей прямой вопрос, внутренне ликуя от происходящего.
  - Граф, к сожалению, не может предоставить вам гражданство королевства до выпуска - Это не в его компетенции, - уклончиво ответил Тир. - Но всё остальное вполне в наших силах. Вам будет предоставлен дом в любом районе города, какой вы только пожелаете, возможность учиться в Башне, в которую вы и без нашей помощи уже, можно сказать, поступили. А с нашей стороны мы окажем вам всяческое содействие в обучении: ценные книги, редкие ресурсы, индивидуальные консультации с лучшими преподавателями. А когда вы закончите обучение, наша поддержка возрастёт стократно. Плюс ко всему этому, вы получите официальное гражданство и почётную должность при дворе графа.
  - Шикарные условия, - протянул Алексей, скептически приподняв бровь. - Неужели я, простой парень из северной глуши, настолько ценен для вашего графа? С чего вдруг такой повышенный интерес к моей скромной персоне? Неужели я настолько талантлив, что вы готовы предоставить мне такие невероятные привилегии?
  - Ты всего лишь мальчишка, - не выдержал представитель Совета Башни, презрительно скривив губы.
  - Аркариус! - предостерегающе одёрнул его Тир, взглянув на мага с нескрываемым раздражением. - Отчасти Аркариус прав, - смягчил он свой тон, обращаясь к Алексею. - Вы ещё очень молоды и, возможно, пока не осознаёте всей глубины своего таланта. Однозначно вы талантливы, перспективны, но, отнюдь, не настолько, чтобы делать вам такое щедрое предложение, если смотреть вокруг, то таких как вы сотни по другим королевствам и империям.
  Тир замолчал на мгновение, взвешивая каждое слово.
  - Честно говоря, до того, как мы получили информацию о вашем контакте с представителем империи Ли-Кан, мы наблюдали за вами лишь как за очередным перспективным абитуриентом, подающим большие надежды. - И как вы прошли тест на знания! Это вам явно далось на очень высоком уровне, почти не вероятно.
  - Но, судя по всему, империя Ли-Кан увидела, или узнала о вас что-то такое, чего не видим мы. Что ж остаётся гадать. - Но для чего им понадобился какой-то юнец? Скорее всего вы чем-то очень важны... - Отсюда и такое необычное предложение, не будь у вас на руках возможности переехать в Ли-Кан, мы бы, возможно, и не стали пытаться вас удержать. Что-то уж очень они вас хотят к себе - добавил Тир.
  - Спасибо за честность, - в свою очередь поблагодарил его Алексей.
  - Пожалуйста. Искренность в наших общих интересах. - Уверенно кивнув, сказал Тир. - Мы советуем вам хорошо подумать над нашим предложением до завтра. А на экзамене вы дадите нам окончательный ответ. Мы оба будем присутствовать в рядах проверяющих.
  Алексей немного задумался. Конечно, ему было очень приятно осознавать, что его ценят и хотят видеть в своих рядах. Но, в то же время, он понимал, что теперь он оказался в центре большой игры, где ставки очень высоки, и каждый его шаг может иметь серьёзные последствия.
  - Не стоит утруждаться, господа, - с лёгкой усмешкой произнёс Алексей. - Я уже принял ваше предложение. Мне нравится Родэн, и я не хочу его покидать.
  Он сделал небольшую паузу, глядя прямо в глаза своим собеседникам.
  - А для того, чтобы вам было приятнее отчитываться перед вашими руководителями, я пообещаю вам, что завтра на экзамене я наберу высший балл и стану одним из самых талантливых магов в этом наборе. Чтобы у вас не оставалось сомнений в правильности своего решения!
  - Хорошо, что вы уточнили - что в этом наборе - усмехнулся Аркариус. В его голосе прозвучала неприкрытая ирония. - Потому что в позапрошлом наборе к нам поступила одна девушка с четырьмя атрибутами, и с почти такими же высокими, как у вас, баллами по всем экзаменам. В общей таблице она лишь на два бала меньше вашего набрала. Спортивный блок она прошла так же безупречно, сродство с атрибутами демонстрировала не хуже вашего, а экзамен на интеллект сдала на девяносто баллов. Вам её вряд ли удастся превзойти!
  - Зато ей империя Ли-Кан предложение о переходе к ним не делала, - парировал Алексей с лукавой улыбкой, - значит, что-то во мне всё-таки есть такое, чего в ней нет. И это "что-то", видимо, очень ценно для Ли-Кана.
  Он замолчал, наслаждаясь произведённым эффектом. Представители графа и Совета Башни переглянулись, явно озадаченные его словами.
  Алексей откинулся на спинку кровати, и жестом показал на дверь.
  - Что ж, джентльмены, мне пора отдыхать. Завтра у меня важный день. Удачи вам в ваших делах, и до встречи на экзамене.
  Не дожидаясь ответа, Алексей закрыл глаза. Почувствовав, что они не двигаются, он продолжил вальяжно там лежать.
  Непрошенные гости, обменялись многозначительными взглядами. После недолгой словесной перепалки, они направились в сторону выхода. Оказавшись за дверью, они растворились в сумраке ночных улиц.
  
  
  
  Глава 7
  
  
  Стоя у дверей, ведущих к последнему, самому важному экзамену, Алексей сосредоточенно пытался успокоить волнение и привести свои мысли в порядок. Эти несколько дней выдались очень насыщенными и напряжёнными. Ему удалось хорошо отдохнуть, и полностью восстановить силы. Но больше всего он был рад тому, что создал надёжную основу для своего дальнейшего обучения в Башне и, возможно, даже обеспечил себе неплохое будущее в этом мире. Теперь оставалось только одно - воплотить в жизнь то, что он пообещал графу и Совету Башни, а именно, стать лучшим на этом экзамене и доказать всем, что он достоин тех привилегий, которые ему были предложены.
  Перед тем, как отправиться в Башню Магов, Алексей решил совершить небольшую прогулку по рынку, надеясь найти какие-нибудь полезные вещи или артефакты, которые могли бы ему пригодиться на экзамене. В частности, он целенаправленно искал что-то похожее на тот щит разбойника, который достался ему от главаря разбойников. Тот щит, как он помнил, каким-то необъяснимым образом придавал ему уверенности в себе и делал его сильнее, но его не потащишь в аудиторию.
  К сожалению, что как в игре тут, на всех предметах подобного рода не было никаких характеристик и описаний, поэтому совершенно не понятно, что делает тот или иной щит, или амулет. Была бы возможность хотя бы посмотреть свои характеристики тогда можно было понять в чём нуждаюсь.
  Около часа Алексей бродил по шумным торговым рядам, внимательно разглядывая и ощупывая различные амулеты, кольца, браслеты и прочие предметы, разложенные на прилавках. Он примерял их, пытаясь уловить хоть какие-то изменения в своём самочувствии или ощущениях, но, увы, особых улучшений в своём теле не замечал. И, честно говоря, он сам толком не понимал, чего ожидал и что искал. Чтобы внезапно его сила возросла в десять раз, и он стал непобедимым?!
  Потеряв всякую надежду на удачу, Алексей уже собирался было покинуть рынок, как вдруг его внимание привлёк небольшой прилавок, расположенный в самом углу, за которым сидел упитанный торговец средних лет с хитрыми, бегающими глазками. На небольшом прилавке, скудно выставлены товары: пара колец, несколько цепочек с тускло поблескивающими камнями в виде кулонов и одинокий браслет. Скорее всего сделанный из стали, украшенный красивыми узорами по всей поверхности, он, почему-то, сразу привлёк внимание Алексея. Что-то в этом простом и незатейливом украшении было такое, что заставило его подойти ближе и рассмотреть его повнимательнее. Браслет казался каким-то тёмным, слегка поблёкшим, словно он долгое время пролежал в земле. Но, тем не менее, в нём была какая-то особая притягательность.
  Браслет венчали - два небольших, не драгоценных, но искусно отшлифованных камня. Это был кварц, а точнее - горный хрусталь. Прозрачный и блестящий, он удивительным образом притягивал взгляд, словно завораживая своей чистотой и сиянием.
  Не в силах побороть возникшее желание, Алексей попросил торговца показать ему этот браслет. Как только он взял его в руки, то сразу почувствовал что-то необычное. Чувства, которые возникли у него, были смутными и трудноописуемыми. В чем-то они напоминали те ощущения, которые он испытал, когда впервые взял в руки щит. Зрение словно стало острее, краски вокруг стали более яркими и насыщенными, а мир перестал быть размытым, а стал чётким и ясным.
  Не сказать, что это было именно то, что он искал, но из всех предметов, которые он перемерил на этом рынке, эффект от этого браслета чувствовался наиболее отчётливо. Не раздумывая долго, Алексей решил купить его. Хотя цена и оказалась довольно кусачей для его скромного бюджета. За эти деньги можно было спокойно прожить почти месяц, а ещё и отложить немного денег. Не спас даже тот факт, что торговец сделал ему небольшую скидку. Как Алексей ни упрашивал, торговец оказался непреклонен и не снизил цену ни на медную монету. Пришлось отдать торговцу всё, что он просил.
  Теперь, стоя у дверей Башни Магов, Алексей красовался аккуратным украшением на руке. Он искренне верил, что этот браслет поможет ему сегодня и придаст ему сил и уверенности в себе на предстоящем экзамене.
  Сделав глубокий вдох, Алексей открыл массивную деревянную дверь и шагнул внутрь. За дверью его ждал просторный, хорошо освещённый зал, в котором уже собрались другие абитуриенты, ожидающие начала экзамена. Они сидели за длинными столами, расставленными в несколько рядов, и напряжённо переговаривались между собой, обсуждая предстоящие испытания.
  В дальнем конце зала, на небольшом возвышении, стоял одетый в строгую мантию маг, который внимательно наблюдал за входящими. Он был высок и худощав, с пронзительным взглядом и тонкими губами, плотно сжатыми в узкую линию. В его облике чувствовалась сила, и уверенность.
  Стоило Алексею переступить порог, как маг вперил в него свой испытующий взгляд, словно пытаясь прочитать его мысли. Этот взгляд был настолько пристальным, что Алексей на мгновение почувствовал себя неуютно. Ему показалось, что маг пытается словно прочитать его мысли.
  Заметив это внимание, маг на секунду задержал на нём взгляд, а затем отвернулся, словно утратил интерес. Однако, Алексей заметил, как несколько других абитуриентов, сидящих за столами, переглянулись и тихо перешепнулись, явно обсуждая его появление.
  Впрочем, Алексей не стал обращать на это внимания. Он уже привык к тому, что его появление вызывает повышенный интерес у окружающих. Главное было - сосредоточиться на предстоящем экзамене и показать всё, на что он способен. Только так он сможет доказать Совету Башни, что достоин учиться здесь и стать настоящим магом.
  После небольшой паузы, маг, наконец, заговорил, обращаясь ко всем присутствующим:
  - Добрый день, дорогие будущие маги! Сегодняшний экзамен - один из самых важных на вашем пути! Для некоторых из вас он может стать последним шансом продемонстрировать свои выдающиеся способности и поступить в Башню, а для других - подтвердить, что их талант не вызывает никаких сомнений.
  Голос мага был ровным и бесстрастным, но в его словах чувствовалась скрытая сила и убеждённость. Он говорил чётко и внятно, не допуская никаких двусмысленностей.
  - Суть сегодняшнего экзамена и очень проста, и очень сложна одновременно, - продолжал маг. - Перед вами лежат сто листов различных заданий, которые вам предстоит решить. Простота заключается в том, что многие из этих заданий имеют несколько различных вариантов решения, и у каждого из вас, скорее всего, получится найти хотя бы один из них. А вот сложность состоит в том, что, увы, далеко не все решения ведут к нужному результату.
  - Ваша задача - не просто найти хоть какой-то способ решения, а предложить наиболее эффективный и оптимальный способ, - подчеркнул маг. - Необходимо не просто получить ответ, но и обосновать его логически, продемонстрировав своё понимание сути проблемы и умение мыслить стратегически. Каждое ваше решение должно быть тщательно продумано и подкреплено аргументами, на этом экзамене решают не столько ваши знания сколько ваше умение думать, и оценивать ситуацию, ваш интеллект это главное.
  Маг обвёл взглядом притихшую аудиторию.
  - После завершения экзамена в течение предстоящих пяти-шести дней вас будут вызывать на собеседование, где вам предстоит объяснить свои решения. Будут спрашивать, почему вы выбрали тот или иной способ, и вы должны будете чётко и внятно обосновать свой выбор. Разумеется, спрашивать будут далеко не про все сто заданий.
  - Кого-то могут и вовсе не вызвать на собеседование, - добавил он с лукавой улыбкой. - И это, в свою очередь, будет означать только два события: либо вы решили слишком малое количество заданий правильно, а значит, не представляете для нас никакого интереса, либо, наоборот, вы настолько хорошо справились с экзаменом, что у нас не осталось никаких сомнений в вашем таланте!
  Маг сделал паузу, давая возможность абитуриентам переварить полученную информацию.
  - Ну, а тех счастливчиков, которых посчитают особо отличившимися. - Вас будут спрашивать при других учениках, превратив процесс собеседования в публичную защиту своих решений. Это будет полезно не только для вас, но и для всех остальных учеников. Таким образом, вы не только продемонстрируете свои знания, но и обогатите знания других. Кроме того, у вас будет возможность проявить себя, показать свой интеллект и находчивость во всей красе. В общем, скучать не придётся! - И, наконец, выдохнул, широко улыбаясь. - Ну что же, на этом, пожалуй, всё. А теперь - за дело! Приступайте к выполнению заданий. Вас никто не торопит, времени предостаточно. Но до конца дня все должны закончить, - он посмотрел наверх - Ведь в полночь все листки превратятся в тыквы - и все старания пойдут краху. Поверьте, моему слову, этого времени Вам должно хватить с головой - подмигнул маг и занял своё наблюдательное место.
   - Это был единственный экзамен, который проходил в одно и тоже время -каждый день -И его планировали экзаменуемые строго индивидуально - заранее - И старались сдавать его в самом начале, ведь за неделю до конца всех экзаменов - сдать его было мягко говоря не возможно - Это являлось непреклонным правилом, которое гласило, что все должны подчиняться отведённому к моменту зачисления времени в картах, где было указанно расписание, Время, и место проведения экзаменов и тестов.
  В аудитории воцарилась тишина. Слышен был лишь шелест перьев и тихое шуршание бумаги. Все, как по команде, склонились над своими заданиями, забыв о времени и об окружающем мире. Каждый абитуриент стремился показать всё, на что он способен, и доказать, что достоин учиться в Башне Магов.
  Алексей - углубился в чтение и осмысление заданий
  Вместе со всеми, Алексей погрузился в чтение заданий. Задания в самом деле выдались нарочито простыми? И прочитав несколько понял, что это просто ловушка.
  
  "Если вас трое и трое противников, но вы знаете, что противник сильнее что вы будете делать?" - вот, к примеру одно. Или же - "вы нашли сокровище находясь в группе как будете его делить?".
  Алексей старался думать над ходом задачи - над решением - в мелочах, выстраивать так чтобы можно было и волка накормить и за овцами уследить
  Сложно всё это как не крути.
  На все сто заданий Алексей потратил почти весь день, удивляясь тому, как некоторые выходили после всего часа, проведённого в аудитории. Ведь задания обманчиво были простыми, но, чтобы сделать правильные, эффективные выводы решения занимали и отнимали тонну умственной силы - Для решения нужны были и тактика, и стратегия, и логическое мышление - голова гудела от напряжения", - прозвенело где-то в висках. Сотня таких задач мозг Алексея просто высушила. Он под конец с трудом мог соображать, но он помнил о своей цели и продолжал работать, стараясь не допустить ни единой ошибки. В последние минуты ему приходилось подгонять себя, чтобы хоть как-то успеть.
  Он закончил отвечать на все задания буквально за несколько минут до того, как экзаменатор объявил об окончании экзамена. Вздохнув с облегчением, он отложил перо в сторону, ощущая приятную усталость во всём теле.
  К этому времени в аудитории почти никого не осталось, всего около десяти человек. Оставшиеся экзаменуемые выглядели измождёнными и уставшими. Ни у кого не было сил даже на то, чтобы перекинуться парой слов. Все молча собирали свои вещи, стараясь поскорее покинуть зал. Неудивительно, ведь отвлекались они лишь на то, чтобы сходить в уборную или немного размять затёкшие конечности.
  Поднеся стопку исписанных листков к экзаменатору, Алексей вымученно улыбнулся и, поблагодарив за экзамен, поплёлся на выход.
  Он покинул здание, чувствуя себя словно выжатый лимон. Ноги едва переставлялись, в голове шумело, и хотелось лишь поесть и поспать.
  Лишь следующим утром, проснувшись отдохнувшим и полным сил, Алексей дал себе волю порадоваться успешному завершению экзаменов и, как ему казалось, своему удачному поступлению в Башню. Но его радость была недолгой.
  Когда он, спустившись в общую залу постоялого двора, уже собирался приступить к завтраку, в дверь неожиданно влетел запыхавшийся наёмник из отряда Арслана. Это был Грис, которого Алексей хорошо помнил ещё по их совместной заварухе в дороге.
  - Беда, Алексей! Арслан ранен! Тебя зовёт! - Рвано произнёс Грис, задыхаясь от бега.
  Бросив еду и забыв про всякую осторожность, Алексей, обеспокоенный сообщением, помчался за Грисом, понимая, что случилось что-то очень серьёзное.
  В небольшой комнате, было светло и пахло лекарственными травами. На кровати, укрывшись одеялом, лежал Арслан. Его грудь, туго перебинтованная, неспешно вздымалась верх и опускалась вниз при каждом неровном вздохе. Увидев Алексея, он попытался улыбнуться, но лишь болезненно поморщился.
  - Как ты, что случилось? - обеспокоенно произнёс Алексей, подходя к кровати и наклоняясь над своим другом.
  - Жить буду- уверенно произнёс Арслан, но закашлялся - правда ближайший месяц точно без танцев, и снова закашлялся.
  - Это хорошо, я очень рад тому, что ты жив, - облегчённо вздохнул Алексей и слегка коснулся его плеча. Так что произошло, Арслан? Ты что, нарвался на кого-то? - нервно спросил Алексей, предчувствуя, что Арслан пострадал по его вине.
  Лицо Арслана вдруг стало серьёзным и хмурым.
  - Увы, как оказалось, имперские агенты - ребята не промах. Быстро смекнули, откуда пошел слух про вербовку, и вышли на меня. Пришлось немного поговорить с ними и, честно говоря, разговаривали они получше чем я, и чудо что ещё жив. Хотя я старался действовать максимально аккуратно и осторожно, но, видимо, где-то всё-таки допустил оплошность, увы... Я явно переоценил свои навыки и недооценил их возможности, что ж - Сам виноват - надо было ещё быть более аккуратным! И да - Моя рана это ещё не все проблемы!
  Судя по всему, он хотел добавить ещё что-то, скомкано и быстро - но опять глухо закашлял.
  - В каком смысле? -спросил Алексей, тревожно глядя на друга.
  - В том смысле, Алексей, - с трудом выговорил Арслан, - они поняли, кто 'слил' информацию, и им не составит труда догадаться, откуда эта информация была получена изначально. То есть, рано или поздно они выйдут и на тебя, Алексей и скорее всего рано. И вот тут уже всё становится совсем плохо, так как ты не боец, чтобы выжить в схватке против троих опытных наёмников. Боюсь, ты пока даже против одного такого парня, с кем столкнулся я, не выстоишь. Увы пока ещё слишком слаб для такого, а тут уж и я не помогу, так, что я даже не знаю, что тебе посоветовать.
  Арслан замолчал, тяжело дыша и закрыв глаза. Он явно испытывал сильную боль.
  Алексей, осознав всю серьёзность ситуации, почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он понимал, что подставил своего друга, ввязавшись в эту опасную игру. И теперь ему придётся нести ответственность за свои действия. Он предполагал, что такой поворот событий вполне возможен, и у него даже был припасён определённый план действий на этот случай. Но он никак не ожидал, что его враги окажутся настолько проворными и изворотливыми, что так быстро вычислят предателя, по всей видимости у империи есть свои шпионы, как в башне Магов, так и при графе, а скорее всего и там и там. Только этим можно объяснить, как быстро всплыла вся информация о том, что произошло вчера.
  - Арслан, береги свои силы и старайся поскорее восстановиться. И, если позволишь, пусть кто-нибудь из твоих ребят подежурит возле тебя, как бы эти гады не решили доделать то, что начали, - сказал Алексей, глядя на своего друга с тревогой. - А я пока пойду подумаю о том, что можно предпринять в этой ситуации, судя по всему теперь те кто пришли ранили тебя.
  - Будь осторожен, Алексей, - предостерёг его Арслан, из последних сил сжимая его руку. - Эти ребята - настоящие профи. До сих пор не могу понять, как вообще остался жив.
  - Обязательно буду осторожен, - пообещал Алексей. И про себя он уже обдумывал новый план, понимая, что Арслан выжил только потому, что ему это позволили. У нападавших была команда - в то, что Арслан смог отбиться и ранить хоть кого-то только потому, что ему позволили. Это была хорошо разыгранная постановка с целью проверить, насколько они близки с Арсланом. И они, похоже, подтвердили свои подозрения. Значит сегодня или завтра придут спросить с него за то, что он их кинул. Ну что ж парни, я вам устрою очень неприятный и болезненный сюрприз!
  Попрощавшись с Арсланом, Алексей вышел за дверь комнаты, где его ждали четверо наёмников из отряда его друга, Гриса он знал неплохо и мог ему доверять, а вот остальных даже по именам не помнил.
  - Грис, пошли выйдем на улицу, нужно переговорить с тобой с глазу на глаз - Негромко сказал Алексей
  - Да без проблем, - ответил Грис, немного удивлённый просьбой Алексея.
  Окинув взглядом своих товарищей, находившихся в комнате, они оставили присматривать за раненым командиром, Грис последовал за Алексеем, направившимся к выходу из здания гильдии.
  Выйдя на улицу и немного отойдя от входа, Алексей, убедившись, что их никто не слышит, подошёл поближе к Грису и тихо, почти шёпотом, начал говорить:
  - Грис, скажи, а ты знаешь таких наёмников, которые в три-четыре раза сильнее Арслана?
  - Ну, вообще-то есть такие, конечно, - пожал плечами Грис, оглядываясь по сторонам. - Но их днём с огнём не сыщешь. А если и сыщешь, то цены они себе сложат...
  - А сколько примерно они возьмут за то, чтобы убить тех, кто напал на Арслана? - перебил его Алексей, нетерпеливо глядя в глаза.
  Оценив его взгляд Грис, небрежно ответил
  - Ну и не дорого с учётом того, что в этом замешана кровь Арслана - Уверенно проговорил Грис.
  - Отлично, - Тогда будь добр, попроси этих ребят, чтобы они часа через два были в моей комнате в гостинице у "Засыпающего дракона", помнишь, где это? Вот ключ. Могу поспорить, что они там встретят тех, кто меня ждёт, чтобы задать пару вопросов, или, что более вероятно, чтобы свести со мной счеты. Ну, а если их там не окажется, то они, по крайней мере, вместе со мной дождутся ночного визита.
  - Не вопрос, об чем речь - весело заявил Грис - А можно мне будет тоже присоединиться, за командира хотя-бы кто-то из его команды должен пролить кровь, даже если это будет стоить мне самому жизни. - Серьёзно проговорил Грис смотря в глаза Алексею.
  - Хорошо, только учти одно: ты должен следовать моему плану, не переть на рожон и не пытаться геройствовать, В данном случае, одной уверенности самой по себе недостаточно, Арслан выжил только потому, что ему это позволили, и те ребята явно при желании убили бы его, сил бы у них точно хватило. Поэтому, честно скажу будет неприятно объяснять твоему командиру твою смерть.
  Грис на мгновение задумался, обдумывая слова Алексея. Затем, кивнув головой, ответил:
  - Ничего, как-нибудь справлюсь.
  - В таком случае решено! Запомни! Ровно через два часа - чтобы точно не пропустить - в моей комнате, можешь и не переодеваться - хуже, чем сейчас уже точно не будет. Сам я вернусь к себе часа через четыре. - Заканчивая инструктировать Гриса сказал Алексей не громко, придвинувшись - И самое главное не забудьте закрыть дверь на ключ! И постарайтесь не шуметь, чтобы не привлекать лишнего внимания. Все должно пройти быстро и тихо. Сейчас они не предвидят засады, так что у вас больше шансов победить. Старайтесь этим воспользоваться. Их будет человека три максимум четыре.
  Я, недолго думая, пожал ему руку и передал ему ключ.
  А и да - что на тему оплаты. Я принесу с собой.
  - За это даже не переживай, можешь даже оплатить потом, - отмахнулся Грис, с усмешкой взглянув на Алексея. - У нас тут, в гильдии наёмников, за своих принято мстить, если, конечно, есть такая возможность. И если кто-то пытается навредить одному из нас, то все остальные придут ему на помощь, особенно если за это ещё и платят. Так что старшие помогут.
  Алексей кивнул, понимая, что в мире наёмников существуют свои законы и свои понятия о чести и долге. Он ещё раз пожал руку Грису и направился прочь, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания.
  Стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, я завернул в один из боковых переулков и быстрым шагом направился в противоположную от постоялого двора сторону, пытаясь выиграть немного времени если они решат за мной следить.
  Он предпринял серию резких поворотов, сворачивая то в одну, то в другую узкую улочку, петляя по городу словно заяц, убегающий от стаи голодных волков. Время от времени замедлял шаг и, незаметно оглядываясь, пытался высмотреть в толпе подозрительные фигуры.
  Несмотря на все его усилия, выследить преследователей ему так и не удалось. Либо он был слишком невнимателен для такого дела, либо наёмники из Ли-Кана были настоящими профессионалами, а может и то и другое имело место быть. А ещё может быть, преследователей и вовсе не было. А он просто зря паниковал и накручивал себя, разыгрывая сцены из шпионского боевика?
  Однако, доверившись своей интуиции, Алексей решил не рисковать и действовать, исходя из худшего сценария. Логика подсказывала, что следить за ним нет смысла - они, итак, скоро увидятся - Поэтому и решил действовать дальше, увидеться с Тиром.
  И направился к замку Графа.
  Мощные каменные стены внушали уважение. Высокие башни возвышались над городом, словно каменные стражи, охраняя покой и безопасность его жителей. Вокруг замка простирался широкий ров, наполненный водой, которая поблёскивала на солнце, отражая голубое небо и облака. Через ров был перекинут подъёмный мост, опущенный сейчас, как знак что в городе всё спокойно.
  Возле массивных кованых ворот стояли стражники
  На подходе к воротам Алексея встретили суровые взгляды стражников в полном боевом обмундировании. Их лица, скрытые под стальными шлемами, выражали бдительность и подозрительность. Крепко сжимая копья, они преградили Алексею путь, пресекая его попытку приблизиться к замку.
  - Стой! Кто идёт? - зычным голосом рявкнул один из стражников, выставляя вперёд своё копьё.
  - Алексей, я, а ты? - в обычной манере проговорил я, стараясь от вопросов не переходить к пререканиям
  Воин как минимум замялся от вопроса, и от удивления даже отошёл на шаг
  - Капитан стражи Альберт Ферт. По какому вопросу вы прибыли к замку? 'У вас назначена аудиенция?' -строго спросил капитан.
  - Сообщите Тиру, что Алексей просит аудиенции. Скажите, что это важно, - ответил Алексей с настойчивостью в голосе.
  На лице капитана промелькнула тень удивления и скепсиса.
  - К наследнику графа? Вы уверены? - усмехнувшись, проговорил капитан, явно сомневаясь в правдивости слов Алексея. - С чего это вдруг наследник станет тратить своё драгоценное время на всяких бродяг?
  Ого! - подумал Алексей. - Так-то это был непростое доверенное лицо, а сын самого графа! Вот оно что... Теперь понятно, чего он так затыкал представителя Башни. Тот, при сыне графа, явно пониже в иерархии.
  - Да, сообщите именно так: Алексей Русков просит аудиенции по срочному и важному делу - настойчиво повторил Алексей. - Я думаю, он меня примет.
  Ферт некоторое время колебался, оценивая Алексея взглядом исподлобья, но, в конце концов, решил уступить. И как раз это было Алексею кстати -
  - Хорошо, - вздохнул капитан. - Я передам ваше сообщение, но предупреждаю: если я из-за вас получу нагоняй от начальства, то пеняйте на себя.
  С этими словами капитан стражи Альберт Ферт отдал короткий приказ одному из солдат, и тот, развернувшись, быстрым шагом направился вглубь замка.
  Ожидание бесило, за последнее время сидеть в очереди постоянно ожидая экзаменов, теперь просто без очереди сижу жду. Алексей стоял у ворот, чувствуя себя словно под прицелом стражников, наблюдавших за ним из-за стен замка. Он понимал, что от того, как пройдёт его встреча с Тиром, зависит не только его дальнейшая судьба, но и безопасность его друга Арслана.
  И это нервировало...
  Томящее ожидание, наконец, подошло к концу. От ворот отделилась фигура, облачённая в ливрею, расшитую золотым шитьём.
  - Алексей Русков, господин Тир Кассий вас ожидает! 'Пройдёмте за мной', -произнёс вышедший ко мне слуга тоном, не терпящим возражений.
  И смерив Алексея надменным взглядом проводил его вглубь замка.
  Пройдя через несколько внутренних дворов и длинных коридоров, уставленные доспехами и оружием, его привели в небольшой, но очень уютный садик, огороженный от посторонних глаз высокой живой изгородью. В саду благоухали цветы, и пели птицы, что помогало отвлечься от всех проблем здешнего мира, а ещё тут был газон, на который хотелось лечь как на ковёр, он был такой пушистый, и мягкий на вид.
  В центре сада стояла изящная беседка, увитая плющом и диким виноградом. Внутри беседки стоял круглый столик, на котором красовалась ваза с фруктами и графин с прохладительным напитком. За столиком сидел Тир, одетый в дорогой камзол, расшитый золотом. Его лицо, как и в прошлый раз в постоялом дворе, выражало спокойствие и уверенность.
  - Алексей, присаживайтесь. - с лёгкой - хитрой - улыбкой проговорил Тир, указывая на свободный стул. - По какому вопросу вы хотели меня видеть?
  Из-за его улыбки в голове тут же сложилось мозайка, что как мы тогда с Арсланом решили с играть шпионом империи в своих целях, так граф или сын графа, отыграл шпионами чтобы ещё сильнее посадить меня на крючок. Ах вы хитрые ублюдки. Ждёшь что я попрошу защиты и помощи, ну уж нет, не дождёшься."
  - Тир Кассий, у меня есть к вам одна небольшая, но очень важная просьба- Теперь так же хитро улыбнулся в ответ Алексей, как и Тир минутой назад.
  Эта улыбка, полная скрытого смысла и уверенности, не прошла мимо внимательных глаз Тира. Лицо его мгновенно изменилось, и он внутренне напрягся, словно готовясь к нападению.
  - Какая же? - с нотками настороженности в голосе спросил Тир, сохраняя при этом на своем лице нейтральное выражение.
  Алексей продолжил
  - Золото, - мне нужно около двадцати золотых, чтобы купить дом и перебраться из постоялого двора, плюс вы вчера пообещали, что мне будет предоставлен доступ ко всем источникам знаний: к книгам и рукописям.
  По этому ещё до зачисления в Башню, хочу заранее попросить доступ в их библиотеку, но это не просто просьба, а скорее напоминание о том, о чём мы договорились вчера, а вот что я сейчас скажу,- вот это уже и будет моя просьба - Вмиг посерьёзнев выдохнул Алексей
  - Мне нужно два наставника, - как можно более лестно просил Алексей - один, первоклассный, опытный мечник, который научит управляться с мечом. И второй - кто-то, кто научит меня метать кинжалы, ножи, топоры, да вообще всё, что можно бросать, ну и, конечно же, пользоваться этими кинжалами в ближнем бою! Денег у меня на них сейчас, к сожалению, нет, - развёл он руками, - так что это огромная просьба - предоставить мне этих наставников на безвозмездной основе.
  Тир явно ожидал другую просьбу, и, честно говоря, по началу, правда просьба должна была быть другая, но пришлось быстро менять план. И это явно не нравилось Тиру, хотя для него моя просьба пустяковая, выделить кого-то из гвардии на обучения новичка, проще чем дать мне золота, причём двадцать монет золота, для графа и сына графа это пустяк, даже мелочью не назовёшь.
  Внутренняя борьба, что происходила в глазах Тира была видна не вооружённым взглядом. Ему было любопытно безумно, почему я не прошу помощи и защиты, ведь он точно знает, что шпионы империи узнали кто слил информацию ведь он сам распорядился слить ее про друга Алексея, который и запустил цепочку, про их предложение и должны были действовать, но помощи я не попросил и веду себя странно. Представляю как в его голове сейчас много вопросов.
  
  - Мы для тебя найдём наставников, это не проблема. Но для чего тебе мечники наставники, если ты поступаешь в башню? - Тир не понимал этого молодого человека, он был не логичен, он с детства учился читать людей, предсказывать их действия наперёд, и знать их желания, а тут каждый раз действия которые не укладывались в ожидания.
  - Пока я научусь хоть как-то защищаться магией, меня сотню раз где нибудь какие нибудь шпионы убьют или грабители, - сказал я и снова улыбнулся, устремив взгляд в глаза Тиру.
  Теперь Тир понял, что Алексей разгадал их игру; от этого он даже скривился в гримасе, как после поражения в битве. Его аккуратно причёсанные светлые волосы и строгая мина выдавали воспитание аристократа, но в выражении лица читалось раздражение.
  - А ты уверен, что успеешь научиться защищаться? - с иронией в голосе спросил Тир.
  - Успею, - серьёзно ответил Алексей. - Ведь империя тут не по сотне шпионов держит, а те, что были, закончились. И ещё - за то, что я прибрал то, что должны были прибрать вы сразу после того, как вышли из постоялого двора, у меня ещё одна просьба.
  Тир нахмурился и чуть наклонился вперёд.
  - Не понимаю, о чём вы говорите, Алексей.
  - Понимаете, и ваши слова это подтвердили, - продолжил я, наблюдая, как в зале шелестят ткани плащей и как служитель непроизвольно подтянулся у стены. - Я ещё думал, может, Башня магов воду мутит, но думаю, они просто следуют вашим указаниям, поэтому давайте перестанем играть в такие игры. Или империя Ли Кан получит то, чего хочет, или может империя Нэрамор, или какое то другое королевство - ведь много где можно стать магом, или даже магом отступником. - Я снова улыбнулся, но в улыбке слышалась стальная нотка.
  Тир побледнел, глаза его сузились.
  - Вы мне угрожаете?
  - С чего бы, - пожал я плечом. - Я любезно предложил со своим другом помощь в том, чтобы нарушить планы империи, за, по сути, небольшую услугу для нас. Что такое золото, гражданство или учёба в башне для одного человека? Для графства и королевства это настолько незначительно, что даже смешно. И, честно говоря, глядя сейчас назад, думаю, надо было бы согласиться на предложение империи. Не ожидал, что королевство Фолгирт начнёт жадничать и вести игры, вместо того чтобы наградить своих граждан - как минимум одного гражданина и второго, будущего гражданина. А теперь тот, кто рискнул, тяжело ранен, а мне приходится разгребать то, что вы должны были сделать сразу, как вышли из постоялого двора.
  Тир хотел, что то возразить, но сказанная фраза была как словесная пощёчина - он промолчал и проглотил ответ. В зале повисло напряжённое молчание; вокруг слышался тихий стук доспехов и редкие шёпоты слуг.
  - Думаю, на этом аудиенция закончена, - наконец произнёс я. - Мой камергер вас проводит, на выходе вам передадут золото, и я отправлю лучшего лекаря к вашему другу.
  Тир понял, что его план провалился: тот самый будущий маг всё понял и прижал его к стене доводами. Ему стало ясно, что он пожадничал - вместо того чтобы просто уничтожить шпионов империи и доложить отцу об успехах, он подставил своих граждан, за которых несёт ответственность. Узнав об этом отец, устроил бы ему серьёзный выговор; пусть это будет ему уроком. Тир опустил глаза.
  - Спасибо, - ответил я, вставая. - Надеюсь, в будущем мы будем дружить, а не играть в непонятные игры, когда у вас враги по дому ходят в домашних тапках.
  Тиру понравилась эта фраза; в уголках его губ промелькнула слабая улыбка. Камергер, высокий мужчина в чёрном ливрейном плаще с печатью господина, уже сделал шаг вперёд, ожидая команды проводить гостя.
  - Выдай сто золотых, и проводи гостя. Ты не сказал свою вторую просьбу?
  - Решил её оставить на потом, если вообще она понадобиться, а за золото спасибо. - Сотня золотых монет, это целое состояние. Алексей пошёл за камергером к выходу.
  
  
  
  Глава 8
  
  
  Увы, придя в постоялый двор в моей комнате лишь тихо притаились наёмники, а гостей которых они и я с нетерпением не было. Однако, заходя в заведение, я заметил, как в дальнем углу один из незнакомцев бросил на меня странный, изучающий взгляд. Значит, ждали меня не в комнате, а здесь, внизу, в зале таверны пропахшим пивом, едой и табаком. Странно.
  Показательно, не выдавая волнения, я поднялся в свою комнату на втором этаже. Запасным ключом, который на всякий случай носил в потайном кармане с деньгами, открыл дверь. Пахло пылью и старым деревом, а ещё потом наёмников, которые облюбовали пол справа от входа и сидели там тихо как мышки.
  - Ребят, тихо, ничего не говорите, - шёпотом проговорил я, обращаясь к своим спутникам. Проскользнув в просто обставленную комнату с грубой деревянной мебелью, я направился к окну, занавешенному плотными шторами. Прикрыв шторку и открыв окно, выглянул на улицу. Дорога возле постоялого двора была, почти пустая, несколько прохожих, и пара котов которые собирались померяться кошачье удалью. Улегшись на кровать, я уставился в потрескавшийся деревянный потолок.
  Через несколько часов за окном начало темнеть, и вскоре комната погрузилось в полную непроглядную темноту. Тишина, томительная. Послышалось, как в замок вставляется ключ, или, скорее, отмычка. Тихо проворачивается простой механизм замка: рас - щелчок, тишина; два - щелчок, снова короткая тишина. Дверь медленно начала открываться с лёгким скрипом, впуская полосу тусклого света из коридора.
  Я лежал на кровати слева и делал вид, что сплю. Наёмники и Грис притаились справа от двери, в темноте, ожидая, когда в мраке комнаты появятся фигуры, освещенные светом одинокой лампы из коридора.
  Их было четверо. Трое бесшумно скользнули внутрь, прикрыв за собой дверь. Четвертый остался снаружи, наблюдая.
  - Буди его! - шепотом скомандовал один из вошедших. Голос был знакомый, пропитанный самоуверенностью и злобой. Похоже, это тот, кто со мной общался на набережной, его лицо скрывала тень капюшона. - Что он на меня так взъелся, ну не согласился, чего тут такого, зачем сразу так озлобленно, словно я у него жену увёл.
  - Долго вас ждать пришлось, - сказал я шепотом, присев на кровати. В этот момент от неожиданности шпионы империи замерли, словно парализованные. За их спинами нарисовались фигуры наёмников, их клинки упёрлись в шеи незваных, но дорогих гостей. Лезвия холодно блеснули в тусклом свете.
  - Зови четвёртого, или вы все умрёте, - шепотом сказал я, сохраняя спокойствие.
  - Арвис, дело сделано, заходи, поможешь, - проговорил мой старый знакомый, сжимая кулаки. Его взгляд метился в меня, полный ненависти и отчаяния.
  Четвёртый заглянул в комнату и сразу получил кулаком под дых, не поняв, что произошло он упал на пол, и получил страшный удар ботинком в голову, от чего сразу отключился.
  - Ну что, поговорим по нормальному? - сказал я, беря лампу со стола и поднимая её так, чтобы тёплый свет осветил наших пленников.
  - У нас есть выбор? - злобно проговорил имперский шпион, его голос звучал спокойно, но в нём сквозила угроза.
  - Выбор есть всегда, - ответил я, и в голосе слышалась усмешка. - Можно попытаться прорваться, или молчать, а мы вас пытать - выбора много, это я недавно понял на экзамене в Башне магов. Увы, хороший это выбор или плохой - можно только гадать, ведь в будущее мы смотреть не можем, лишь предполагать развитие событий после своего выбора. - Я, помедлив, добавил шутливо: - Да, за мной записывать надо, где мой секретарь с цитатником.
  Шпион сжал губы. В углу один из наёмников непроизвольно застонал - запах напряжения рос, а остальные слушали, готовые в любую минуту влезть в драку ради выгоды.
  - Вы нас подставили, - холодно сказал он. - Вместо отказа сделали наше предложение приманкой для предложения королевства.
  - А в чём я вас подставил? - переспросил я, подчеркнув каждое слово. - Ну отказался я от вашего предложения посредством того, что выторговал себе предложение получше. Мне пока тут нравится, я обжился и не хочу переезжать. Чего обижаться-то? Доложили бы, что я отказался - зачем было обострять? Вот ваш друг Арвис, по моему, уже сломал себе нос о ногу друга Арслана. Но я не кровожадный: мне ваши смерти удовольствия не принесут. А вам, ребят, их смерть принесёт удовольствие?
  Грис и парни улыбнулись. Грис был небольшой, молодой парень с грубой щетиной и шрамом через подбородок; в его улыбке проступала деловая хищность - наёмники запах золота чувствовали хорошо.
  - Да не очень, но Арслан пролил свою кровь, - сказал Грис с серьёзным лицом. - За это надо кому то ответить!
  - Согласен, полностью, - кивнул я.
  Шпионы империи переглянулись, в глазах у одного промелькнул страх.
  - Чего ты хочешь? - спросил их главный, осознавая, что жизнь можно выторговать за золото или не только за него.
  - Вот видишь, можно же договориться, а не сразу друг в друга кинжалом тыкать, согласись? - ответил я. - Кстати, как тебя зовут, а то без имени сложно с тобой общаться, шпион.
  - Чан Гэ, - сухо произнёс тот.
  - Чан Гэ? - удивлённо повторил я. Интересная империя Ли Кан, надо будет о ней почитать в библиотеке.
  - Это не полное имя! - добавил шпион, не понимая, откуда моё удивление.
  - И так, Чан, давайте заключим соглашение? - спросил я, нагибаясь над имперцем.
  - Какое? - насторожился наш пленник, его тёмные глаза сузились подозрительно.
  Я выпрямился, позволяя себе улыбку.
  - Во сколько вы оцениваете свои жизни и как быстро вы можете принести сумму, которая компенсирует кровь моего друга? А ещё очень хочется узнать: по какой причине империя Ли Кан привлекает талантливых магов?
  Чан был высоким худощавым мужчиной с пронзительным взглядом опытного воина. Его чёрный плащ с золотой вышивкой в виде драконьей чешуи свидетельствовал о высоком статусе, такие вышивки обычные ребята с улицы не носят.
  - Золото не проблема, - ответил он спокойно, - но рассказать, зачем нам таланты, не могу, даже если будете пытать.
  - Хорошо, поставлю вопрос по-другому. - Я присел на корточки перед ним. - Это в военных целях или они к войне не относятся?
  Ему потребовалась минута размышления. Позади пленников стояли - Грис, держа меч, и двое наёмников, чьи лица скрывались темнотой комнаты.
  - Могу лишь ответить, - сказал Чан осторожно, - что война с альянсом королевств скоро закончится, и мало того - империя Ли Кан и альянс в скором времени могут войти в общий альянс. Остальное, увы, даже намёками говорить не имею права.
  Я кивнул.
  - Этого достаточно. Теперь, по золоту: в какую сумму вы оцениваете компенсацию нам за всю эту головную боль? - Я встал, и отошёл к окну открывая занавески и впуская приятный прохладный воздух улицы внутрь, где от столпотворения людей уже дышать было нечем.
  - Четыреста золотых монет, - не колеблясь, ответил Чан. - Мы можем дать сразу, только надо отправить человека за монетами. Больше четырёхсот у нас сейчас не будет.
  От услышанной суммы Грис чуть меч из рук не выронил. Остальные были уже тёртыми калачами - бывалыми наёмниками, видавшими виды, - и сдержались, но по лицам было видно, что этого количества было даже больше, чем нужно.
  - Давайте так, - предложил я после недолгого раздумья. - Вы принесёте триста пятьдесят. Мы забываем разногласия, между нами. Честно говоря, у меня нет претензий к империи Ли Кан. Более того, я благодарен вам за то, что вы оценили меня заранее. Благодаря вам я добился того, чего хочу. И больше вы и мои друзья не преследуете нас; даже если вам потребуется помощь после заключения мира с королевством, и эта помощь будет в моих силах, при определённой оплате я и мои друзья нынешние или будущие вам поможем.
  - Не скажу, что рад этому договору, - ответил он, - но в свете сложившейся ситуации этот договор даже более чем справедлив. Возможно, в будущем я смогу доложить, что моя миссия была выполнена успешно благодаря этому договору. Отпустите одного из моих людей; он через полчаса вернётся с золотом, магической печатью и пергаментом, чтобы никто не нарушил договор.
  Тут я немного опешил, так как в этом мире ещё был новичком и не знал, что существуют какие-то магические договоры. А все остальные даже не реагировали, словно я один был не в курсе, но почему во всех книгах, что я прочитал, не разу не наткнулся на такой вид договоров. Но постарался реагировать как можно спокойнее, чтобы выглядело так, как будто я в курсе, что это за печать и какой договор на бумаге мы заключим, который нельзя будет нарушить.
  - Хорошо, кто из твоих людей пойдёт? - спросил я, стараясь держать голос ровным.
  - Фэн, у тебя полчаса, ты знаешь, что и где лежит. - ответил он сурово, как командир подчинённому.
  - Да, будет исполнено, - прозвучал ответ парня лет тридцати.
  От его горла убрали остриё меча, и он быстрым шагом, почти бегом, направился к лестнице, ведущей к выходу из постоялого двора. На улице слышался лай собак, и жуткое пение пьяных посетителей, идущих из таверны.
  Как и говорил Чан, его подручный через полчаса вернулся с шкатулкой, красивой резной из дорогого сорта дерева, только сама шкатулка тянула на пару серебряных. В ней лежали золотые монеты, пергамент и печать из нефрита, которая должна была скрепить договор. На пергаменте были записаны все ранее оговоренные условия. Затем потребовалось от каждого присутствующего по капле крови на договор, а сверху поставили печать, которая закрепила наши обещания рунной магией. Все почувствовали, как словно частичка души привязалась к куску бумаги: кто нарушит договор, тому грозит смерть.
  - Про себя подумал, что стоит срочно узнать о таких договорах и заиметь себе такую печать.
  - Вы свободны, надеюсь, в следующий раз мы будем друзьями, а не врагами, как в этот раз, - улыбнувшись, проговорил я.
  С наёмниками мы честно поделили награду: триста пятьдесят золотых, по пятьдесят восемь монет на каждого из шестерых. Ночь была глубокой почти ранее утро: в улочках города таился запах кожи и копоти, а издалека доносились редкие голоса торговцев, которые начинали готовить прилавки к открытию и редкий стук копыт лошадей на которых прибыли путники, или наоборот собирались рано в дорогу. В тёплом светлеющем полумраке таверны наши фигуры казались силуэтами.
  Все были довольны, особенно Грис. Его глаза, внимательные и насторожённые, блестели в свете масленых ламп; он по привычки прижимал свой волнистый меч правой рукой к ноге всегда готовый пустить его в дело, наёмники учились быть на чеку и ждать опасности везде даже там где её нет, ведь в их работе секунда расслабленности или не внимательности стоит жизни. К нему присоединились трое крепких парней: один с холодной уверенностью и короткой, почти рыцарской походкой; другой - с озорными и весёлыми искорками в глазах, как будто всё что происходило его веселило, хотя чего не радоваться такому, третий серьёзный с уже седеющей короткой бородкой, орлиный острый взгляд и холодная уверенность в себе, от него прям веяло аурой воина, из них он был самый уважаемый, когда он говорил что делал он не часто, все молчали, даже меня пробирало и я слушал.
  - Алексей - это же невообразимая сумма для обычного наёмника. За такие деньги можно купить дом и обеспечить родителей - они не будут нуждаться ни в чём. Если вдруг тебе понадобится помощь в чём-либо, я с тобой. - Подняв левой рукой кружку тёмного эля проговорил Грис.
  - Мы тоже готовы помочь - даже если в следующий раз это будет бесплатно, - засмеялись трое наёмников.
  Ребята явно не простые: Грис пригласил настоящих воинов, и к тому моменту стало ясно, к кому обратиться, если потребуется знание владения мечом или помощь в бою. Их голоса звучали как удар по металлу: низкие, ровные, и каждый говорил так, чтобы его слова не звучали как вызов, а как предложение помочь. Их фигуры -в лёгких кожаных доспехах, с кое где стальными вставками - шрамы на лицах, на руках - кольца и браслеты из медной бронзы; они держались рядом, и выглядели как скалы, непреступные, опасные.
  После этого мы вместе дошли до гильдии Наёмников. Было уже поздно, но решили проведать Арслана; ему тоже досталась доля в пятьдесят восемь золотых. При входе в его комнату воздух стал плотнее: потолок низкий, а стены - темно-серые, как каменная кора города. Комната Арслана пахла пылающей смолой, на стенах висели старые фрагменты боевых карт и тёмные полотна с изображением девушек. Небольшой стол у окна был завален черновиками планов и письмами из дальних городов; свет от лампы просачивался через стекло в виде янтарной лужицы, дрожащей на столе, так же пахло травами и лекарствами, Арслан был в свежей перевязке, что говорило о том, что приходил Лекарь графа.
  Зайдя в комнату, мы застали его спящим, поэтому не стали будить. Монеты для безопасности я забрал себе, а утром пойду в местный банк и положу их туда, оставив лишь сумму на покупку дома, который я присмотрел, уже недели две, и он был только в мечтах, а сейчас я мог себе его позволить, и даже не напрягаться. В коридоре гильдии была почти полная тишина, лишь редкие наёмники готовились к своим заданиям остальные ещё спали. Факелы на стенах мигали, как маленькие звезды, отбрасывая на полы длинные и причудливые тени.
  
  
  
  
  Глава 9
  
  
  Проспав почти тринадцать часов после ночных переговоров, я вышел на свежий воздух, позволяя себе неспешно насладиться днём, хоть погода была пасмурная и срывался небольшой дождик. Послонявшись между лавками торговцев и узкими переулками, навестил Арслана в его скромной комнате в гильдии наёмников, передав ему его часть золота. Он принял награду молча, но в его глазах блеснула благодарность - это было первое солидное богатство для простого воина, ставшего вдруг состоятельным человеком.
  День медленно катился к вечеру, когда я наконец дошёл до того самого дома, о котором мечтал почти с момента прихода в этот город. Он возвышался у тихой улицы, недалеко от центра, но достаточно отдалённо, чтобы не слышать городского гула и суеты. Двухэтажное строение было окружено стальным забором, чёрным и солидным, украшенным коваными вензелями. За ним раскинулся небольшой сад с беседкой, в которой можно было укрыться от жары или дождя с кружкой холодного пива или горячего чая. Перед верандой аккуратно высажены цветы - розы и маргаритки, уже обещающие летнее цветение. Одна из стен оплеталась живым декоративным плющом.
  Каменные стены излучали уют и надёжность. Деревянная крыша и глиняная черепица, потемневшая от времени, создавали впечатление дома из сказок - не слишком большого, не слишком маленького, именно такого, какой нужен человеку, начинающему новую жизнь. Мне его предложили на покупку ещё когда я только прибыл в город, но тогда это казалось фантастикой. Сорок восемь золотых монет - сумма, которую я даже себе представить не мог в тот момент имея на руках пару серебрушек.
  Сейчас эта цена была вполне приемлемой. Я не стал торговаться с хозяином дома - просто купил его. Старик продавал из-за смерти жены, и ему хотелось уехать подальше от города, чтобы меньше тосковать по ней. Он был рад, что нашёлся такой покупатель, и готов был расстаться с домом без долгих переговоров. Мы обсудили все детали, подписали купчую, и дом стал моим.
  Праздничное настроение захлестнуло меня, и я решил навестить постоялый двор, возможно в последний раз. Там я встретил Гриса, сидящего в углу за столом со своей командой - боевыми товарищами, поднимающими бокалы с тёмным элем.
  - Алексей, садись к нам! - проговорил Грис, поднимая свой кубок выше.
   - Отмечаешь?
  - Отмечаю, - улыбнулся Грис, чего такое не отметить. Выпросил пару выходных, - объяснил Грис, щурясь от дыма свечей, стоявших на столе. - Мы с парнями гуляем, и я их угощаю. Ведь любой из нас с удовольствием хотел отомстить за командира, а тут перепало столько монет.
  Вся компания громко засмеялась, опрокидывая до дна свои кружки и поднимая руки для заказа очередной партии напитков. Постоялый двор гудел от голосов - это был людный вечер.
  Я присел с ними, и мы отмечали почти до утра, ведь тоже было что отметить. Боевые рассказы перемешивались с весёлыми шутками, смехом и звоном кружек. Грис рассказывал о том, как командир однажды спас его жизнь, повалив его в грязь именно в момент, когда стрела пролетела над головой. Парни слушали, кивая и поднимая кружки за командира. Какао-то время я следил за количеством выпитого, но вскоре потерял счёт. Напитки текли рекой - эль, пиво, иногда вино. Конец вечера превратился в размытое пятно воспоминаний.
  Как я оказался в постели постоялого двора, не помню. Очнулся после обеда, и это было ужасно. Никогда ещё в этом мире мне не было так плохо. Голова трещала так, словно внутри бился молот кузнеца, точнее кузнецов в целой кузне. Во рту было совершенно сухо - словно туда насыпали песка. Язык казался опухшим, неживым, и даже пошевелить его было больно. Во рту витал такой привкус, что казалось вчера закусывал не гренками и жареной курицей, а протухшими яйцами.
  Я лежал под потёртым одеялом в полутьме комнаты, сквозь щели ставень пробивались острые лучи солнца, режущие глаза. Каждый звук казался громче обычного - шаги в коридоре, голоса внизу, даже капли воды из трубы за стеной звучали как колокольный звон. Мне казалось, что, если я пошевелюсь хотя бы на сантиметр, всё внутри начнёт раскачиваться и вращаться.
  'Как жаль, что в этом мире ещё не придумали таблеток от похмелья', - подумал я, проклиная свою глупость и щедрость Гриса.
  Но зато в этом мире придумали неплохое пиво. После долгих размышлений о смысле жизни и своей глупости, я всё-таки заставил себя встать, совершил моцион и качаясь дошёл вниз выпил большой кружку холодного, немного кислого пива. Оно было горьким и освежающим одновременно.
  Постепенно, с каждым глотком, мне становилось полегче. Голова переставала трещать так остро, появилась возможность более-менее нормально соображать. Дыхание выровнялось. Я понял, что жив.
  Вернувшись в комнату, я сел у окна и смотрел на город, постепенно приходя в себя. Где-то там, на тихой улице, ждал мой новый дом - уютный, с садиком и плющом на стене. Скоро я смогу туда переехать, оставить позади постоялый двор с его уже почти родной маленькой комнатой.
  Эта мысль грела душу, даже несмотря на адскую головную боль. Я проводил пальцем по краю кружки, размышляя о том, как много всего произошло за эти месяцы с тех пор, как я прибыл в этот город.
  К вечеру я уже мог ходить без ощущения, что мозг вот-вот выпадет из черепа. Спустился вниз в трактир, где Грис с товарищами уже собирались на второй заход гулянки Они встретили меня весёлыми возгласами и похлопываниями по спине.
  - Ну как, живой? - спросил Грис, усмехаясь. - Вчера ты был просто чудо, не помнишь?
  - Помню ровно столько, сколько хочу помнить, - ответил я, присаживаясь к столу.
  - Да ладно, ты рассказывал нам про какой-то дом, что купил, - сказал один из парней, лысый широкоплечий боец со странным именем Жут. - Мы все думали, что ты бредишь.
  - Не бредил, - улыбнулся я. - Действительно купил. Дом недалеко от центра.
  Парни засвистели, впечатлённые.
  - Вот это да! - воскликнул Грис. - От человека, который ещё месяц назад питался похлёбкой, до домовладельца. Ты очень удачлив, Алексей.
  Разговор потёк дальше, и я с облегчением понял, что эти ребята которых я знал совсем недавно действительно рады за меня, без зависти и злорадства. Это были хорошие люди - простые боевые товарищи, намного проще чем в том мире.
  На следующий день, когда голова окончательно прояснилась, я отправился к дому с ключами в руках. Утро было ясным и прохладным, улицы уже были заполнены людьми, торговцами и горожанами, путешественниками и аристократами, спешащими по своим делам. Мой новый дом ждал меня, готовый принять нового хозяина.
  Старик, бывший владелец, был уже там, ожидая меня у входа. Это был пожилой человек с седой бородой и грустными, но добрыми глазами. Морщины на его лице рассказывали историю прожитых лет и перенесённых потерь. Он оставил несколько вещей - старый деревянный стол с резными ножками, пару тяжёлых стульев с потёртой обивкой, добротную кровать из красного дерева и комод с множеством маленьких ящичков. Это было невероятно любезно с его стороны.
  Он терпеливо помог мне разобраться со сложными замками, показал скрытые места, где раньше хранились важные бумаги и сбережения - небольшую нишу в стене гостиной и потайной ящик в полу спальни. Рассказал, как работает колодец во дворе. Показал, где находится запас дров на зиму, припрятанный в специальном сарае за домом.
  - Берегите этот дом, - сказал он на прощание, направляясь в сторону пирса. По его словам, там его ждал корабль, который должен был отвезти его подальше от этого города, от воспоминаний, к его сыну, живущему в другом городе с внуками. - Моя покойная жена очень его любила. Мы оба вложили в него своё сердце, каждый камень, каждое бревно пронизано нашей любовью.
  Голос его дрожал, когда он говорил о жене. Я пообещал, что буду о доме заботиться, как о святыне, и старик, похоже, поверил мне. Он крепко пожал мне руку и ушёл, оглядываясь ещё несколько раз.
  Когда старик исчез за углом улицы, я остался один в своём доме. Тишина была почти осязаемой, давящей, но не неприятной. Скорее - умиротворяющей. Я медленно прошёлся по комнатам, позволяя себе прочувствовать это место.
  Просторная гостиная с камином привлекала особенно - можно было представить, как здесь собиралась семья по вечерам, как огонь плясал в камине, согревая комнату и сердца людей, собравшихся вместе. На стене висела полка с безделушками. Кухня поражала своей функциональностью - большая печь, готовая к приготовлению еды, и огромный дубовый стол. Спальня на втором этаже была светлой и уютной, с видом на сад, где цвели цветы.
  На чердаке я нашёл напоминания о бывших владельцах дома - старую картину маслом, изображающую молодую женщину с нежным лицом, пару прекрасно переплетённых книг в коже которые с удовольствием прочитаю, коробку писем от их детей, перевязанную выцветшей голубой ленточкой. Письма были исписаны аккуратным почерком, полны нежности и забот. Всё это было наследием прошлой жизни, и я понимал, что это священное наследие. Я аккуратно спустил вещи вниз и расставил их так, чтобы они украшали дом, а не создавали ощущение того, будучи археологом я любил историю, даже если это история всего лишь моего дома.
  Первым делом я поставил в известность башню магов о том, что переехал и начал обживаться в своём новом жилище. Отправил письмо с посыльным, в котором указал свой адрес и выразил готовность к любым дальнейшим указаниям.
  Затем я заказал новую мебель у столяра, рекомендованного трактирщиком - кровати, письменный стол, шкафы для одежды и книг. Заказал посуду, кухонные принадлежности, постельное бельё. Дом постепенно начинал обретать черты моего личного убежища. За небольшую плату я нанял опытного садовника по имени Альв - пожилого человека с искривлённой спиной и мудрыми руками, которые с любовью следил за тем, что посадили здесь бывшие хозяева. Он ухаживал за небольшим садом, подрезал плющ, ухаживал за розами и другими цветами, восстанавливал запущенные грядки. Каждый день, приходя к дому, я видел, как он работает, потея на солнце, и мне казалось, что дом оживал на моих глазах.
  Обустраивая свою жизнь, я понимал, что в этом мире я надолго, может быть - навсегда. Это уже не казалось мне таким уж страшным как по началу. Скорее - с каждым днём я всё больше влюблялся в этом новый дивный мир.
  Через пару дней пришёл посыльный из башни магов - молодой парень в синем плаще с эмблемой башни. Он доставил мне официальное уведомление о том, что я принят на первый год обучения. Письмо было написано красивым, размашистым почерком. Начало нового месяца - вот когда я должен буду явиться на обучение. Эта новость так же сильно обрадовала меня, как и покупка дома. Более того, обе радости дополняли друг друга - теперь у меня было собственное жилище, где я мог вернуться после занятий, и перспектива обучения магии, которая стала моей целью в новой жизни.
  Оставшееся время до начала обучения я посвятил себя интенсивной подготовке. Большую часть дней я проводил в библиотеке башни, поглощая знания из древних фолиантов и современных трактатов. Я изучал основы магической теории, историю магии в этом мире, биографии великих магов, географию, и историю различных империй и королевств. Библиотека была огромным - многоэтажным хранилищем знаний, где каждая полка хранила свои секреты.
  Вечера же я посвящал физическим тренировкам у двух грозных наставников, предоставленных мне наследником графа Тиром.
  Первым был суровый мечник Торс - громадный человек с шрамом, пересекающим половину его лица, и глазами, в которых жила сила и опыт бесчисленных сражений. Его мускулистое тело было покрыто шрамами словно карта его жизни. Он учил меня правильной стойке, движениям, которые экономили силы, и умению предчувствовать удары противника. Его методика была жесткой и неумолимой, я постоянно получал деревянным мечом, он не стеснялся в выражениях и орал так что слышали, наверное, его даже на другом конце города.
  - Боль - твой учитель, - повторял он, заставляя меня повторять движения до тех пор, пока руки не начинали дрожать от усталости. - Каждый удар, который ты получаешь в тренировке, спасает тебе жизнь в бою. - Ага про себя подумал я и доставляют удовольствие тебе, садист!
  Он носил длинный кафтан, тёмно-зелёного цвета. Его голос был хриплым, как будто его связки от постоянных криков вот-вот сядут. Торс не принимал оправданий и не признавал слабости, но в его суровости была забота - забота о том, чтобы ученик выжил в реальном бою.
  Вторым был невысокий, но жилистый охотник Бастон - угрюмый человек с тёмными, практически чёрными глазами и рыжеватой щетиной на подбородке. Он преподавал мне искусство скрытности, умение читать местность, навыки выслеживания и охоты. Его манера общения была лаконичной и прямой, почти грубой, но справедливой, при этом спокойной в отличие от Торса он не разу не повысил голос.
  - Враг видит только то, что ты позволяешь ему видеть, - говорил Бастон, заставляя меня метать ножи, так чтобы это было максимально незаметно и стрелять из лука так чтобы стрела огибала препятствия. - Охотник, который торопится, - мёртвый охотник.
  Бастон носил тёмную кожаную одежду, из-под которой виднелись руки с татуировками, в виде каких-то иероглифов или рун. На его поясе висело множество ножей и мелких инструментов охотника. Он учил меня не только физическим приёмам, но и философии выживания - как слиться с окружением, как понять природу и слышать, что она говорит.
  Тренировки были адски сложными. Утром я приходил к Торсу, и мы работали с мечом, копьём и щитом. Он заставлял меня повторять одни и те же движения сотни раз, пока у меня не отказывали руки. Однажды я упал в грязь от усталости, и Торс просто поднял меня за шкирку как мокрого щенка, и заставил продолжить, пригрозив спаррингом, по факту просто сказал, что прибьёт если я не доделаю то, что он показал.
  - Продолжай, - сказал он без сочувствия. - В настоящем бою враг не подождёт, пока ты отдохнёшь.
  По вечерам я встречался с Бастоном в парке неподалёку от моего дома. Мы тренировались среди старых раскидистых деревьев, чьи кроны в тёплые летние сумерки шелестели над головой, словно живые своды. Я метал, стрелял, отрабатывал удары - и даже когда темнело, ничего не менялось. Снова продолжал, и продолжал, пока наставник не произносил слово 'стоп'. Его голос всегда звучал спокойно и твёрдо - без лишних эмоций, без похвалы и без упрёков. Просто сухая команда, которой было достаточно.
  
  Иногда, когда усталость давила на плечи, а пальцы с трудом удерживали тетиву, я думал: зачем мне это? Будущему магу, который однажды сможет огненным шаром испепелить добрый десяток противников - зачем эти изнурительные физические тренировки? Но стоило вспомнить, в какой мир я попал - жестокий, непредсказуемый, где есть драконы, эльфы и всякая нечисть, где мечом могут разрубить горы- я продолжал, ведь любое умение себя защитить возможно сможет спасти мне жизнь. Не останавливаясь.
  
  С каждым днём тело становилось крепче. Мышцы привыкали к нагрузкам, движения становились - увереннее. Руки всё надёжнее держали меч и щит, а стрельба из лука, поначалу дававшаяся мне с трудом, постепенно превращалась в нечто почти привычное. Я чувствовал, как меняюсь - медленно, но неотвратимо, как меняется металл под молотом кузнеца.
  
  За всем этим я не заметил, как пролетели почти три недели. И вот настал тот день, когда мне предстояло впервые переступить порог Башни в качестве полноправного студента.
  
  Перед главным зданием царило настоящее столпотворение. Просторная мощёная площадь, обрамлённая стрижеными живыми изгородями и высокими флагштоками с цветами факультетов, была заполнена почти тысячью учеников. Здесь смешались все: растерянные первокурсники, которые широко раскрытыми глазами оглядывались по сторонам и то и дело сбивались в маленькие испуганные кучки; бывалые студенты старших курсов, вернувшиеся с каникул, - громко смеявшиеся, обнимавшиеся и наперебой делившиеся летними историями; и выпускники, державшиеся особняком с видом людей, которым уже не нужно ничего доказывать. Вся эта пёстрая, гудящая толпа медленно вливалась сквозь высокие дубовые двери в огромный торжественный зал.
  
  Зал был великолепен. Высокие стрельчатые окна пропускали мягкий утренний свет, который золотистыми столбами падал на аккуратные ряды деревянных стульев с резными спинками. Стены украшали гобелены с изображениями великих магов прошлого - суровые лица, развевающиеся плащи, вспышки заклинаний, застывшие в нитях, словно живые. Потолок терялся в полутьме где-то высоко вверху, и оттуда свисали магические светильники - хрустальные шары, наполненные мягким голубоватым сиянием.
  
  На широкой мраморной сцене выстроились преподаватели - несколько десятков мужчин и женщин разного возраста в тёмных мантиях с серебряными знаками отличия. А чуть в стороне, на отдельном возвышении, располагался Совет Башни магов в полном составе - четверо. Все четверо были магами не ниже пятого высшего круга, а их глава достиг и вовсе шестого. Насколько я успел разобраться в местной системе, всего существовало девять высших кругов, и каждый из них делился ещё на девять малых - итого восемьдесят один уровень мастерства. Лестница почти бесконечная. Большинство преподавателей Академии не достигли даже третьего высшего круга, что красноречиво говорило о том, сколь огромна пропасть между обычными магами и теми, кто сидел сейчас на возвышении.
  
  Четверо членов Совета смотрели на зал так, как смотрят на море с высокой скалы - спокойно, без малейшего напряжения. Среди них выделялся глава - Ангус Дэ Ритий. Высокий, широкоплечий, с абсолютно белыми волосами, зачёсанными назад, и глубоко посаженными серыми глазами, в которых, казалось, тлели угли давно погасшего, но не остывшего огня. Его мантия была черна, как безлунная ночь, с единственным украшением - серебряной застёжкой в форме шестиугольной звезды.
  
  Весь зал шумел, словно растревоженный улей. Гул голосов перекатывался под сводами, смешиваясь с шорохом одежды и скрипом стульев. Но стоило Ангусу Дэ Ритию неторопливо поднять руку - этот жест был почти ленивым, даже небрежным, - как тысяча человек замолчала разом. Мгновенно. Будто кто-то обрезал невидимую нить. Я невольно поёжился. Шестой круг магии - это тебе не шутки. Захочет - шепнёт заклинание молчания, и никто до конца дня рта не раскроет.
  
  - Приветствую всех, - произнёс он негромко, но голос его без всякого усилия разлетелся по всему залу, достигая самых дальних рядов. - Вновь поступивших - с началом вашего пути. Тех, кто вернулся, - с новым полугодием. Оно обещает быть насыщенным. К нам присоединились несколько великолепных преподавателей, чьи имена вы скоро узнаете. Кроме того, рад сообщить об открытии нового корпуса. Отныне в нём располагается обсерватория, новая алхимическая лаборатория, а также - чего мы ждали давно - полностью отстроенная тренировочная арена с шестью площадками и защитными куполами. Места для практических занятий теперь хватит всем.
  
  По залу прокатилась искренняя волна аплодисментов; кто‑то с задних рядов свистнул. Я хлопал вместе со всеми и ловил то едва знакомое предвкушение - то же, что было, когда я подавал документы на исторический факультет и ночами читал лекции по археологии. Тогда всё было началом; сейчас, несмотря на тренировки и страх перед неизвестностью, снова казалось - учиться, открывать, меняться.
  
  Церемония коротко: несколько речей, формальные поздравления, и Ангус Дэ Ритий объявил начало полугодия. Его голос успокоил зал и дал практические указания: списки новобранцев и распределение по факультетам - у первого корпуса общежития, там же расписание. Толпа потянулась к выходам и лестницам; я пошёл с потоком.
  
  У доски у первого корпуса собралась группа. На деревянной табличке были прикреплены аккуратно пронумерованные свитки с каллиграфическими подписями. Солнце пробивалось между флагштоками, на брусчатке плясали пятна света; в воздухе - запах луговой травы и копчёного масла из ближайшей таверны. Люди обсуждали фамилии: кто‑то радовался находке, кто‑то сгорбился и сжал губы. Вопросы - 'Куда попал?' - 'Контрактная магия, первая группа' - и знакомое волнение.
  
  Коридор к аудитории был прохладен: высокие арки, отполированные каменные блоки. На стенах - хрустальные светильники с голубоватым светом. Сквозь приоткрытую дверь доносился приглушённый гул: студенты усаживались в ряды. Аудитория была меньше зала: тяжёлые дубовые парты, на кафедре пергаменты, чернильница и перо. Солнечный луч поднимал в воздухе пыль, которая в этом сумраке казалась чуть волшебной.
  
  Преподаватель появился за пять минут до начала: невысокий, сухопарый мужчина с блуждающими глазами - будто измерял выдержку класса. На мантии у него была серебряная застёжка в виде трёхконечной звезды - знак третьего круга. Он назвался Мирусом Аврелием и говорил ровно, без театральности. Волосы тёмно‑русые с серебристыми прядями, коротко стрижены. Лицо сухое, тонкие губы, морщинка между бровями - прищур человека, привыкшего видеть наперёд. В движениях - точность стрелка; в голосе - дисциплина ремесленника. Власти, как у Ангуса, у него не было, но были опыт и требовательность.
  
  Он оглядел класс, положил на стол охапку листов и заговорил.
  
  - Меня зовут Мирус Аврелий, я из Империи Сэкстус, - сказал он. - Серебряная застёжка на мантии - знак мага третьего круга. Я ваш руководитель на первые полгода. За это время вы овладеете азами контрактной магии и выберете направление. Подробности позже.
  
  Пауза. Затем:
  
  - Предупреждаю: половина из вас не останется в Башне после первого года обучения. Не из злобы или моего желания - просто отбор. Желаю удачи вам, она вам очень пригодиться.
  
  Эти слова повисли в классе. Смешки, фырки и бледные лица - вежливо сказанная жесткая правда действует сильнее угроз. Слева девушка сжала губы и посмотрела в окно; сзади парень едва сдержал смех. Я подумал: за меня никто платить не будет; пахать придётся самому. Половина - много. Потому встречи с Бастоном и тренировки для меня не дань, а вопрос выживания.
  
  Объявили тех, кто выступит со своими ответами на экзамене - лучшие по экзамену интеллекта. На кафедру вышли двое. Мирус назвал имена: 'Алексей Русков' - короткая, выразительная пауза, затем - 'Габриэла Дэ Ритий'.
  
  В аудитории зашептали. Фамилия 'Дэ Ритий' прозвучала как колокольчик.
  
  Внучка председателя? Или просто удачная фамилия? Привилегии? Имя само по себе гарантий не даёт, но такая фамилия - это совсем иной уровень. Впрочем, и моё имя тоже прозвучало не впустую: с задних рядов донеслось нечто про выскочку и про то, что я какой-то бастард королевства. Я усмехнулся, как обычно, и вышел вперёд вместе с черноволосой невысокой девушкой. Она смотрела на меня так, словно я у неё последний кусок хлеба отобрал - и ещё наступил на него для верности.
  
  - Где я ей успел дорогу перейти? - прошептал я себе под нос.
  
  - Итак, Алексей, твои ответы произвели впечатление на экзаменаторов. Больше скажу: твои ответы дошли до Совета Башни, и даже там их назвали выдающимися. Мы не будем просить тебя читать все ответы - я взял лишь несколько. Поэтому хотелось бы, чтобы ты прочитал их для группы и пояснил, почему ответил именно так.
  
  - Да, с удовольствием.
  
  Будучи одним из главных археологов МГУ, я часто вёл лекции в университете. Выступать перед студентами на трибуне, читать доклады - для меня это было так же буднично, как выпить чашку чая. Я шагнул к кафедре, поправил манжету и приготовился отвечать.
  
  - Алексей, первый ответ, который мне понравился больше всего, был на десятый вопрос. Помните вопрос? И свой ответ?
  
  - Вопросов было сто, и их было сложно запомнить все, как и все ответы, которые я дал.
  
  Группа зашепталась. Преподаватель уже открыл рот, чтобы зачитать вопрос, но я продолжил:
  
  - Однако я запомнил все сто вопросов и все свои сто ответов. Так что - да, помню. - Я улыбнулся, если выпендриваться, то выпендриваться до конца, и, к моей чести, сказать я правда помнили всю сотню вопросов и ответов.
  
  Преподаватель не выдержал - тоже заулыбался немного с хитрецой, явно что-то придумал. А вот Габриэла, стоявшая рядом, становилась всё мрачнее и мрачнее. С каждой секундой её лицо каменело, брови сходились к переносице, и у меня начало закрадываться в голову беспокойство: как бы она меня к концу моего изложения не задушила прямо тут. Слава богам, выглядела она тщедушно, силёнок бы не хватило, но аура от неё исходила тяжёлая, давящая - словно кто-то включил невидимый пресс на полную мощность.
  
  Да блин, я тебя первый раз вижу! Что я тебе сделал? - хотелось закричать ей в лицо. Но я сдержался и вернулся к преподавателю.
  
  - Десятый вопрос был таким: вы попали в плен к врагу, будучи обычным воином в армии. Вас привели на допрос и требуют рассказать всё, что знаете. Что вы будете делать? Мой ответ звучал так: рассказать всё без утайки, так как вы - обычный боец и не можете знать больше, чем знает разведка врага. Молчать в этой ситуации нет смысла: вас будут пытать, и вы всё равно расскажете. А если не расскажете - врагу хуже не сделаете, вас просто убьют в пытках. После того, как вас допросят, будет два пути: вас убьют или бросят в темницу. Если вы сохранили силы - а их не тратили на бесполезное молчание под пытками - можете попытаться сбежать или дождаться, когда вас спасут.
  
  - С чего вы решили, что обычный воин не знает ничего ценного? - задал вопрос преподаватель. - А пароли? Расположение? Численность?
  
  - Пароли после боя, если командование не совсем глупое, поменяют. Расположение врага и так известно - опять же, если командование не глупо и отправило разведку. После боя лагерь изменят, если была победа; если поражение - лагерь займут противники. Если я оказался в плену после боя, значит моя сторона проиграла. И почти все мои данные для них решающей роли не играют.
  Кто то в аудитории поднял руку.
  - Так если ты расскажешь всё, тебя же убьют. Ты больше не нужен.
  - И да, и нет, - ответил Алексей ровным голосом. - Зависит от командира и от того, какие данные ещё нужно проверить. Особенно если сведения оказались интересными, скорее всего вас оставят в живых на время проверки. А за это время, имея силы и ум, можно попытаться сбежать. Опять же - в самом вопросе мало информации и конкретики, и можно развивать эту тему, но не вижу смысла. Поэтому самый простой и эффективный способ, который решает задачу, - рассказать всё. Остальные способы приводят примерно к тому же результату, но с более печальными последствиями для вас. Вот примерно так, но это было чистое моё решение задачи, как бы я действовал на самом деле, это уже другой вопрос, ведь такие вещи можно оценить только пережив, на бумаге всё выглядит проще.
  Преподаватель хотел задать следующий вопрос, но заметил руку в зале.
  - Да есть вопрос? - спросил он.
  - Учитель, извините за недоверие, - раздался голос с задних рядов, - можно ли задавать вопросы нам, из аудитории? Ходят слухи, что Алексей не совсем честно поступил, и башня магов ему помогла. Он заявил, что запомнил сто вопросов и сто ответов - пусть ответит хотя бы на три вопроса от тех, кто только поступил.
  Мирус чуть было не вспыхнул гневом; но краем глаза увидел очень коварную улыбку Алексея не раз бывал Мирус при дворе нынешнего императора Василевса Пятого и когда тот так улыбался для его противников это означала или смерть, или очень плохие последствия, поэтому Мирус мягко улыбнулся и решил дать разобраться с этим Алексею.
  - Хорошо, - произнёс он. - А почему бы и нет? Но раз вы ставите под сомнение мою честность и честность Башни, - он сделал паузу, и шёпот прошёл по рядам, - если Алексей ответит на ваши вопросы, то ваша стипендия будет урезана на тридцать процентов и в течение полугода будет перечисляться в пользу Алексея и Башни магов. Все согласны?
  В аудитории послышался тихий гул. Некоторые студенты сжались на своих скамьях: для многих тридцать процентов - серьёзная потеря. Ведь не все ученики были из купцов и дворян, а книги, еда, это всё расходовало всю стипендию до последней монетки, многие студенты ещё и занимали, а тут тридцать процентов отдать, это чуть ли не ставило под вопрос само выживание.
  - Не бойтесь, - быстро добавил Белобрысый студент, заметив смущение, - если он ответит, моя семья всё погасит всем. Но если Алексей не ответит - пусть его с позором исключат из Башни магов, а его полугодичную стипендию распределят между нашей группой. Правда ведь справедливо?
  Алексей рассмеялся, улыбка на его лице стала ещё шире; в уголках глаз мелькнул насмешливый огонёк.
  Он подумал про себя: 'Ах вы, мелкие поганцы, я вам устрою весёлую жизнь', но вслух промолвил спокойно:
  - Ну что ж, согласен. Но это не совсем честно - меня лишают и возможности учиться, и денег, а вас лишь денег. Давайте тогда честно: раз ты первый настолько сомневаешься, если я отвечу на все твои пять вопросов, а не три как ты хотел, то ты всем возместишь потерю тридцати процентов, а ещё сам напишешь заявление об отчислении либо предоставишь вещь, стоимостью равной двум годам обучения в Башне магов. Тогда спор будет честным. Как считаешь?
  В аудитории повисла тишина; в воздухе почувствовалось напряжение -шёпот и стуки пера - всё это делало сцену ещё более острым моментом. Молодые люди переглянулись, а белобрысый, который первым предложил спор, покраснел и на мгновение растерялся. Ведь теперь нельзя было и отказаться, но ведь не мог он все сто вопросов запомнить, лишь раз прочитав, ему сто процентов помогали, так говорили многие ученики из самой башни, да почти все новички и даже Габриэла стоит злиться на него, видно что она его ненавидит, а это значит что внучка главы совета знает о том что его пропихнули.
  - Хорошо, я Прат Дэ Оскрура, сын виконта Дария Дэ Оскрура, и перед всеми здесь согласен с условиями, предложенными Алексеем Русковым и Мирусом Аврелием.
  - Тогда вперед, задавай вопрос, - с легкой усмешкой проговорил Алексей.
  - Шестьдесят шестой вопрос. - Прат выпалил, как будто был готов к этому моменту с самого начала.
  - О, кстати, этот вопрос мне очень понравился, - Алексей улыбнулся, указывая на то, что действительно запомнил его без особых усилий. - Он звучал так: 'Вы попали в лабиринт и не знаете, как выбраться. Что вы предпримете, чтобы выйти из него как можно быстрее, пока не умерли от голода и жажды?'
  Алексей продолжал, обращаясь к аудитории:
  - Позвольте объяснить свой ответ. Я не один раз оказывался в лабиринтах и знал, как найти из них выход. Есть один очень простой и универсальный способ, который я и описал в своём ответе.
  Он на мгновение замолчал, поворачивая голову к стене и делая вид, что размышляет.
  - Способ правой или левой руки. Когда попадаешь в лабиринт, где есть один вход и один выход, а в вопросе нет четкой установки, я предполагаю именно этот вариант. Нужно просто прислонить правую руку к правой стене или левую к левой и идти вдоль стены, не отрывая руки. На всякий случай стоит делать пометки, чтобы не ходить кругами. Двигаясь таким образом, вы быстро найдёте выход.
  Аудитория замерла в ожидании. Рядом с Алексей стояла Габриэла, её лицо пылало гневом. Она могла бросить ему самую проницательную улыбку, но сейчас лишь злость и недоумение заполняли её взгляд.
  - Так, что ж, я ответил на первый твой вопрос. Думаю, кто-то из аудитории этот вопрос помнит и может подтвердить, что это был шестьдесят шестой. Увы, ответов у меня на руках нет, но это именно мой ответ, один в один. Преподаватели могут это подтвердить.
  Мирус кивнул, подтверждая слова Алексея. Обстановка в аудитории была напряженной. Все понимали, что развязка близка.
  - Хорошо, - сказал Прат, вздохнув. - Тогда второй вопрос - тридцать первый.
  - Ой, как же там было... - начал Алексей, улыбаясь, делая вид, что сильно задумался. Это выглядело так наигранно, что преподаватель еле сдерживался, чтобы не засмеяться. - А, точно, вспомнил! Вы - странствующий рыцарь, оказавшийся перед древним храмом. Чтобы получить благословение богов, вам нужно выпить из источника внутри, и для этого необходимо выбрать правильную дверь. Перед вами три массивные дубовые двери:
  1. Дверь Правды. За ней находится источник.
  2. Дверь Лжи. За ней притаился голодный дракон.
  3. Дверь Безумия. За ней лишь пустота.
  На каждой из дверей стоит по одному стражнику. Вы знаете их природу: один стражник всегда говорит правду, второй всегда лжёт, а третий - безумец, его ответы случайны - он сам не знает, что говорит. Внешне они неотличимы друг от друга.
  - Вам разрешено задать только один вопрос одному из стражников. Какой вопрос вы зададите, чтобы гарантированно найти Дверь Правды и избежать гибели?
  Алексей начал разъяснять решение задачи с лёгкой улыбкой, как будто, обсуждая запоминающуюся историю:
  - Чтобы решить эту задачу, нужно составить вопрос так, чтобы ответ на 'Да' или 'Нет' однозначно указывал на нужную дверь, независимо от того, кому вы его задали.
  Ключевая идея - использовать двойное отрицание и перекрестную ссылку на действия другого стражника. Это нейтрализует ложь лжеца и позволяет игнорировать случайность безумца.
  Вопрос должен звучать так:
  'Если бы я спросил Стражника номер два, какая дверь ведёт к источнику, что бы он мне ответил?'
  Теперь разберем ответы для каждого стражника:
  - Ситуация А: Вы спрашиваете Правдивого Стражника. Он знает, что Стражник номер два - это Лжец. Если бы вы спросили Лжеца напрямую, он солгал бы и указал на неправильную дверь (например, на Дверь Лжи). Правдивый Стражник честно скажет вам этот ложный ответ и укажет на неправильную дверь.
  - Ситуация Б: Вы спрашиваете Лгущего Стражника. Он тоже знает, что Стражник номер два - это Правдивый. Истинный ответ на ваш вопрос будет: 'Правдивый указал бы на неправильную дверь'. Но поскольку наш собеседник всегда лжёт, он солжёт об этом и также укажет на неправильную дверь.
  - Ситуация В: Вы спрашиваете Стражника Безумия. Его ответ случаен. Однако задавая такой сложный вопрос, вы полагаетесь на статистику и логику исключения. Поскольку первые два Стражника гарантированно указывают на неверный путь, правильный путь остаётся только один. Вероятность угадать у Безумца - один к трём, но логика задачи строится на том, что, если вы получили ответ от первого или второго, вы точно знаете, куда идти.
  Итак, итоговое действие: какой бы Стражник ни ответил на ваш вопрос, он назовет дверь, которая не ведёт к источнику. Следовательно, чтобы найти Дверь Правды, вам нужно выбрать одну из двух оставшихся дверей.
  Преподаватель, с любопытством следя за выступлением Алексея, посмотрел в сторону аудитории, где лица вытянулись от удивления.
  Габриэла, терпение которой лопнуло, неожиданно воскликнула:
  - Да кто ты, чёрт возьми, такой?! Откуда ты взялся? Я с пелёнок готовилась быть магом. Я с детства читала и училась, и ты, матерь твою, лучше меня! Это выводит меня из себя, - её голос дрожал от злости и неразделённой зависти.
  Белобрысый, готовый что-то сказать, замер при взгляде Габриэлы. В её выражении лица читалась такая ярость, что он не осмелился открывать рот. Судя по всему, Габриэла вынесла вердикт о том, что Алексей победил, и дальнейшие попытки вести спор кажутся бесполезными.
  - Эй, белобрысый, не забудь об отчислении или компенсации! - весело крикнул Алексей, смеясь в ответ на смятение соперника.
  - Заткнись и ответь: кто ты такой? - настаивала Габриэла, сверкнув глазами, полными вызова.
  Алексей развёл руки, словно не понимая, в чём дело:
  - Так заткнуться или ответить? - произнёс он с лёгкой улыбкой. По всему классу раздался смех, и Мирус, не сдерживаясь, расхохотался.
  Габриэла с раздражением топнула ногой по полу.
  - Отвечай!?
  - Алексей Русков, северянин. Я тут не местный.
  - Откуда у тебя столько знаний? - её голос звучал с недоверием, и она тяжело дышала от волнения.
  Алексей снова развёл руки, словно не имея других объяснений:
  - Читал много.
  Габриэла, отчаявшись, с решительным видом произнесла:
  - Я всё равно стану сильнейшим магом! - и с сердитым выражением лица вернулась на своё место.
  - Габриэла, а как же твои ответы? - в вдогонку спросил Мирус, озадаченно поднимая брови.
  - Пусть этот ответит! Всё равно его ответы лучше моих, - в её голосе звучал метал, призрения и ненависти. - По крайней мере мне так дедушка сказал.
  Алексей про себя подумал, что неужели такая ненависть из-за зависти или тут что-то другое?
  
  
  
  Глава 10
  
  
  Первый месяц занятий в Академии пролетел настолько быстро, что я даже не успел опомниться. Всё это время была сплошная теория: мы учили руны, их начертания и звучание, а также осваивали язык заклинаний - гортанный древний Тарххский, его ещё называли языком драконов, и многозначный имперский, похожий на смесь латыни и арабского. Словно вместо привычного человеческого языка я зубрил синтаксис C++ или Rust, где каждая ошибка в символе или звуке могла привести к фатальным последствиям. Я впитывал знания, как сухая губка - воду, и продолжал заниматься с наставниками. По вечерам я читал фолианты в библиотеке, по утрам бегал, фехтовал на деревянных мечах с Торсом, учился стрельбе и метанию у Бастона, снова читал, писал эссе, рисовал руны на пергаменте, пока пальцы не сводила судорога.
  Мой мозг словно вернулся на тридцать лет назад - в ту пору, когда любое знание ложилось на белую бумагу, не замутнённую жизненной усталостью. А вместе с разумом преображалось и тело. Каждое утро я просыпался с ощущением, что мышцы стали плотнее, связки - эластичнее, а лёгкие - глубже. Тело словно превращалось в металл под мерными ударами кузнечного молота: всё твёрже, всё острее, всё выносливее. Мои одногруппники в магической Башне замечали эти перемены. За спиной меня обзывали 'гориллой' или 'медведем', потому что на фоне тощих, бледных чтецов рун я действительно выглядел как ожившая скала. Но в лицо никто не решался бросить подобное - достаточно было глянуть на результаты занятий на спортивной площадке-арене, и всем становилось понятно, что в физическом плане я превосходил всю свою группу на две головы, а то и на три. Со мной вообще старались почти не общаться. Я сидел один за дальней партой в аудитории, где вместо окон светили световые кристаллы, и ловил на себе настороженные взгляды. В общем, общение с сокурсниками не задалось с первого дня.
  И вот к концу первого месяца - или, точнее, в начале второго - мы наконец приступили к простейшим практическим занятиям. Наш факультет назывался 'Контрактная магия', и в его основе лежало искусство заключения договоров с духами и различными магическими существами. Первая практика заключалась в обучении рисованию магического круга для призыва духа-фамильяра. Этих существ также называли просто 'фамильярами' - они давали магу огромное преимущество: расходуя минимум собственной манны, волшебник мог творить заклинания различных кругов через своего спутника. Кроме того, фамильяра можно было вызвать в бой - как в ближнем, так и на дальнем расстоянии - и усилить его заклинаниями защиты или атаки, вложенными в контракт.
  В тот день мы собрались в малом пентакль-зале - круглой комнате с чёрным гранитным полом, на котором уже были едва заметны десятки старых выжженных рун. Мастер Вейн, сутулый старик с жидкой бородой и пронзительными жёлтыми глазами, водил указкой по пергаменту и объяснял:
  - Первое правило: круг должен быть идеальным. Отклонение в толщину линии - и дух просто вырвется на свободу. Ошибка в символе призыва - и вместо фамильяра вы получите демона или призрака, который выжжет вам мозг, сожрёт душу или сделает что-нибудь ещё хуже.
  Я рисовал свой круг магическим мелом, стараясь не дышать. Мои пальцы, привыкшие к рукояти меча и луку, с трудом выводили тонкие закруглённые линии. Но с каждой попыткой они становились всё увереннее.
  - Сложность контрактной магии, - продолжал мастер Вейн, обходя ряды учеников, - в том, что контроль над духом требует одновременно и концентрации, и постоянного вливания манны. Вы должны поддерживать фамильяра в нашем мире, концентрируясь на заключённом договоре, и параллельно непрерывно питать его манной - тоненькой струйкой, не много и не мало. Для новичка это на грани невозможного.
  Я стиснул зубы. Нарисованный мной круг вдруг слабо засветился - я даже не понял, как это произошло. Просто вложил в линии чуть больше намерения, чем требовалось.
  - Однако, - голос мастера дрогнул, - в истории были высокоранговые маги выше пятого круга, которые могли одновременно призывать по несколько фамильяров и при этом умудрялись создавать сложные заклинания. Говорят, сейчас таких магов не осталось, или о них знает слишком мало людей.
  Я почувствовал, как внутри моего недорисованного круга шевельнулась тень. Не дух - так, эхо, намёк на присутствие. Но оно было.
  - Что ж, - усмехнулся мастер Вейн, глядя на мои художества мелом на чёрном граните. - У некоторых, похоже, есть задатки. Посмотрим, что будет через месяц.
  Он потёр переносицу и добавил уже без всякой усмешки, жёстко и весомо:
  - Но не вздумайте пытаться создавать круги самостоятельно вне стен этого зала. И тем более вносить свои правки в готовые пентаграммы. Это может стоить жизни вам и окружающим. Контрактная магия - одна из самых опасных ветвей. И довольно часто контрактные маги - это отступники, некроманты, личи, ведьмы. И это не просто так.
  В его голосе прозвучало столько ледяной уверенности, что кто-то из группы нервно сглотнул. Я же просто стёр мел с пальцев и направился к выходу. За спиной уже шептались, но мне было всё равно.
  Вечером, возвращаясь к себе домой по длинной аллее Башни магов, я снова услышал этот шёпот. Аллея была узкой, вымощенной старой брусчаткой, по бокам горели масляные фонари с голубоватым пламенем - говорят, в них горели слёзы водяных. С деревьев опадали последние листья, и ветер гонял их вдоль стены, на которой проступали слабые магические руны, защищающие периметр.
  - Смотри, медведь домой пошёл. - Голос принадлежал долговязому парню с лицом хорька, я запомнил его ещё с первой лекции. - Интересно, он свой круг вообще сможет своей лапищей начертить?
  Я не обернулся. Только улыбнулся - по-своему, жёстко, одними уголками губ. Пусть думают что хотят. Через пару месяцев посмотрим, как вы шутить будете. Я чувствовал это по тому, как легко круг рун ложился под мою руку - словно старый, забытый язык вдруг стал родным. Словно я уже делал это сотни раз. А ведь похожее я действительно делал - не часто и немного, но черчение в моей прошлой жизни у меня было превосходным.
  У себя дома я поел вкусного горячего томатного супа и спустился в подвал. Моё магическое убежище было чем-то средним между лабораторией, алхимической мастерской и библиотекой. С первой ступеньки меня встретил запах - терпкий, сложный, смесь сушёной полыни, старой бумаги и меди. Половицы под ногами тихонько поскрипывали, словно жаловались на мою тяжесть. В углу что-то капало - размеренно, как метроном, - и этот звук странно успокаивал, но течь нужно будет устранить. Стены я обил дубом, пропитанным медным купоросом, и теперь дерево пахло лесом и чуть-чуть горечью химикатов. Световой кристалл светил ровным светом - я с трудом его настроил, но теперь он был куда удобнее масленой лампы. На полу у стола валялась сухая трава - походе рассыпал, когда перебирал сборы, - и она хрустела под подошвами, как снег, надо будет убраться тут. В воздухе висела мелкая пыль от толчёных камней, она оседала на губах и щипала язык чем-то кислым, увы вытяжки из реальности тут очень не хватало, а делать прямую вентиляцию слишком опасно. В подвале было свежо - градусов четырнадцать, - и по опускающейся температуре на улице, надо будет что-то думать с отоплением моего скромного убежища.
  В углу стоял алхимический стол с перегонным кубом, ретортами и тигельками. На полках - банки с сушёными кореньями, толчёными камнями, пыльцой ночных цветов и прочей требухой, которую я собирал или выменивал у торгашей. На столешнице валялись потрёпанные фолианты в кожаных переплётах, с закладками на страницах о различной магии. Спасибо чёрному рынку в городе - там было много интересных вещей, особенно книг и различных артефактов.
  Я достал чистый лист пергамента, обмакнул перо в тушь из толчёного лабрадорита - дорогую, почти всю стипендию на неё грохнул, но оно того стоило, да и стипендия по сравнению с тем золотом, что лежало в банке, казалась смешной - и начал рисовать круг заново. Сосредоточенно, неспешно, без единой помарки. Рука выводила линии уверенно. За окном пошёл первый снег - редкие, робкие хлопья кружились в свете уличного фонаря и таяли на холодном стекле. В воздухе лаборатории уже едва уловимо пахло серой и дикой мятой - первыми признаками того, что дух услышал меня.
  Я знал, что преподаватель категорически запретил самостоятельные занятия. Но в книгах было сказано: малые контрактные круги, нанесённые на пергамент обычными чернилами, не имеют разрушительной силы. Призвать через такой круг фамильяра невозможно - это просто тренировочная схема, макет, чертёж, но силу они всё равно имели, хоть и очень малую. По крайней мере, так утверждал 'Трактат о вводных упражнениях по контрактной магии и призыву существ до первого круга' мага третьего круга Аррелия.
  И потому, в перерывах между тренировками с наставниками, я раз за разом выводил отдельные части круга на бумаге, запоминал ощущения, доводил каждый элемент до автоматизма. В какой-то момент я уже чертил круг на время, закрытыми глазами, левой рукой - и всё равно он выходил идеальным. Но самое странное началось, когда я стал ощущать за тонкой пеленой реальности нечто иное. Словно за моей спиной кто-то стоял и молча ждал. Не угрожая. Просто наблюдая.
  Когда чертёж был далёк от идеала - если я спешил или ошибался в символе - в меня проникала частица чего-то чужого. Сначала это была просто холодная дрожь. Потом - вспышка злобы, такой чистой и всеобъемлющей, что на секунду я забывал, кто я и где нахожусь. Затем - ненависть. Желание стереть всё живое, убить, сожрать душу и плоть каждого, кто попадётся на пути. Я сжимал перо так, что оно трещало, и мысленно вскрикивал - и видение отпускало. Тяжело дыша, я смотрел на свои дрожащие руки и понимал: вот почему преподаватель был так категоричен. Одна ошибка, один сорвавшийся штрих - и ты впускаешь в себя сущность, которая сожрёт тебя изнутри.
  Надеюсь, никто из моей группы не решит потренироваться самостоятельно с полным кругом и магическим мелом. Но надежды были наивными.
  Идиоты нашлись. На третьей неделе второго месяца, пока все спали, двое моих 'одногруппников' вылезли через окно общаги - тот самый хорёк и его молчаливый друг с вечно потными ладонями - пробрались ночью в пустую аудиторию пентакль-зала. Им показалось, что они уже всё поняли. Начертили полный круг мелом, расставили магические камни четырёх стихий и попытались сделать призыв.
  Слава богам они призвали не лича, не демона, не призрака и никакую иную злобную тварь. А всего лишь малого огненного элементаля - существо уровня 'домашняя неприятность'. Но и этого хватило: элементаль в панике заметался по залу, выжег все парты, подпалил занавески, а потом вылетел в коридор и принялся зажигать всё, до чего дотягивался. Половину первого этажа общежития пришлось тушить водными заклинаниями дежурившим магам-кураторам.
  В ту ночь я не спал - репетировал нанесение рун на пергаменте и решил выйти подышать свежим воздухом, когда увидел клубы дыма со стороны Башни. Я, недолго думая побежал к учебному корпусу. Услышал крики и почувствовал запах гари со стороны жилого корпуса. Общежитие пылало - не сильно, но достаточно, чтобы из окон первого этажа валил чёрный дым, смешанный с искрами. Студенты бегали с вёдрами, кураторы размахивали жезлами, выплёскивая струи воды. А я просто стоял, скрестив руки на груди, и смотрел. Хорёк и его друг сидели на земле обожжённые, с перепуганными лицами, один из них плакал. Мне не было их жалко. Я даже не почувствовал злорадства - только холодную уверенность в том, что таких, как они, нужно отсеивать и как можно скорее. Я развернулся и ушёл домой опять в подвал.
  На утреннем построении старший преподаватель Ортон - высокий седой человек с лицом, напоминающим дублёную кору - объявил:
  - За нарушение Устава о самостоятельной магической практике, за создание аварийной ситуации и за недопустимую глупость - вся группа отстраняется от практических занятий на месяц, а двое отличившихся под угрозой отчисления.
  И мы поплыли. Опять теория. Ещё теория. И ещё немного теории. Десять часов в день мы сидели в довольно прохладном лектории, где с потолка капало (световые кристаллы грели не слишком сильно), и нам вдалбливали в головы правила магии. Что можно. Что нельзя. А что категорически нельзя. Причём слово 'категорически' магистры Ортон и Мирус произносили с таким нажимом, что звенели стёкла.
  - В первый год вы не имеете права думать, что хоть что-то смыслите в магии, - гремел один из них. - Категорически нельзя игнорировать слова преподавателей. Категорически нельзя пытаться творить магию самостоятельно. Категорически нельзя рисовать круги в нетрезвом виде, в плохом настроении или если чешется левая пятка. Категорически нельзя...
  Список этих 'нельзя' был бесконечным. Я сидел на последней парте, механически конспектировал и краем глаза следил, как хорёк и его друг пропускают все слова мимо ушей. Они не поднимали глаз. И я снова улыбнулся: эти явно кандидаты на отчисление. Уже без злорадства, скорее с холодным спокойствием преподавателя, который знает, кто самое слабое звено.
  Через месяц мы снова возьмёмся за мел. И тогда я буду готов, а кое-кто, похоже, будет доучиваться последние месяцы. То, как смотрели на этих двоих преподаватели, говорило о том, что я полностью прав.
  
  
  
  Глава 11
  
  
  
  Практическая магия оказалась великолепна. Ощущения, когда из ничего творишь осязаемое, просто не передать словами. Мы учились воплощать фамильяров, удерживать их в этом мире как можно дольше, пытались колдовать с их помощью. Словом, практика, практика и ещё раз практика. Впрочем, фамильяров мы призывали лишь низкоуровневых, круги призыва были простыми, и контрактов с ними мы не заключали - оттого они выходили очень слабыми. Всё - ради безопасности: чтобы ученики, не пострадали, не управившись с силой своего фамильяра, а то и хуже - не стали одержимы им.
  Но полугодие подходило к концу, и впереди маячил первый экзамен. Он должен был включать призыв, заключение контракта и, наконец, бой на арене между новичками разных факультетов. Учителя нагоняли страху как могли: твердили, что экзамен отсеет больше половины, что он покажет наш истинный уровень, что от него зависит вся дальнейшая жизнь. Короче говоря, что в прошлом моём мире, что в этом - ничего не поменялось.
  - Итак, сегодня у вас новый предмет - контроль манны и её усиление, - объявил преподаватель. Тот самый, с экзамена, который обещал когда-нибудь рассказать, почему у всех кристаллы светились разным цветом. - Моё имя - Анор, фамилия Троун. - Он погладил длинную седую бороду, и в голосе его прозвучала особая, чуть торжественная нотка.
  По аудитории тут же пробежал шёпот. Кто-то переглянулся, кто-то наклонился к соседу:
  - Тот самый Анор? Который... - начал было долговязый парень с третьего ряда.
  - Тише ты! - оборвал его сосед.
  Но Анор и не думал сердиться. Он лишь очень пристально посмотрел в сторону шепчущихся, и те моментально умолкли. В наступившей тишине стало слышно, как потрескивают световые кристаллы под потолком.
  - На экзамене некоторые из вас задавали вопросы, которые как раз относятся к моему предмету, - продолжал маг, неторопливо прохаживаясь между рядами. - Поэтому в ходе обучения я постараюсь на всё ответить. Или вы сами найдёте ответы, когда обретёте достаточные знания.
  Он остановился у моего стола и скользнул по мне внимательным взглядом. Я выдержал его, хотя внутри всё сжалось.
  - Итак, - Анор отвернулся и подошёл к большой грифельной доске, висевшей на стене. - Кто мне скажет, от чего зависит сила потока манны, которую маг может направить в заклинание?
  Руки подняли несколько человек. Я не торопился - хотел сначала понять, что здесь считается правильным ответом. В книгах, которые я читал, говорилось о врождённом резерве, о тренировке каналов, о чистоте визуализации. Но книжная теория и то, что ждут от нас преподаватели, - не всегда одно и то же.
  - Вы, - Анор указал на щуплого паренька с первой парты.
  - Врождённый запас маны, господин преподаватель, - бойко отчеканил тот.
  - Верно, но не полно, - кивнул маг. - Ещё?
  - Умение концентрироваться, - подал голос кто-то сзади.
  - Тоже, верно. Но есть кое-что ещё, о чём новички редко задумываются. - Анор взял в руки кусок мела и начертил на доске круговую диаграмму. - Качество каналов, по которым течёт мана. У одних они широки от рождения, у других узки, как капилляры. Но даже узкий канал можно расширить правильными упражнениями. Этим мы и займёмся в ближайшие месяцы.
  Он отошёл от доски, давая нам возможность записать главное.
  - Однако, - его голос вдруг стал жёстче, - предупреждаю сразу: попытки форсировать расширение каналов с помощью запрещённых техник или алхимии караются немедленным отчислением и передачей в руки городской стражи. Такие эксперименты калечили магов, а иногда убивали или сводили с ума. Мне не нужны самоубийцы в моей группе.
  В аудитории повисла напряжённая тишина. Я украдкой оглядел одногруппников - многие побледнели. Особенно старая знакомая, Габриэла Дэ Ритий. Она сидела через два ряда от меня, сжав губы и уставившись в конспект. Я заметил, что её рука слегка дрожит - то ли от страха, то ли от злости.
  Анор тем временем продолжил:
  - Первое упражнение - визуализация потока. Закройте глаза. Представьте, что внутри вас, в груди, горит маленький огонёк. Это ваш источник маны. Теперь представьте, что от него отходят тонкие нити - ваши каналы. По ним медленно течёт мягкий голубоватый свет. Не спешите, и не пытайтесь ускорить этот поток. Просто наблюдайте.
  Я послушно закрыл глаза. В отличие от того раза, на экзамене, сейчас мне не нужно было представлять космос - только маленькое пламя в груди. Оно возникло почти сразу, жёлтое, тёплое. От него потянулись нити, сначала тонкие, едва заметные, но с каждым мгновением они становились ярче и становились всё толще и плотнее как бурная река.
  - Отлично, - голос Анора звучал откуда-то издалека. - Теперь попробуйте направить поток в правую руку. Медленно, без рывков. Если почувствуете боль - прекратите. Боль значит, что вы пытаетесь продавить то, к чему ещё не готовы.
  Я направил нить в правую руку. Она потекла легко, почти играючи. В кончиках пальцев возникло приятное покалывание. Я с трудом удержался, чтобы не открыть глаза и не посмотреть, не светятся ли они.
  - А теперь - обратно, в источник. И зафиксируйте образ.
  Когда я открыл глаза, Анор обходил ряды, склонялся над некоторыми студентами и что-то тихо говорил. До меня он добрался не сразу. Остановился, положил сухую прохладную ладонь мне на запястье.
  - У вас неплохо получается, - заметил он ровно. - Но не слишком ли быстро? Откуда такая уверенность?
  - Не знаю, господин преподаватель, - ответил я честно. - Просто... представляю, и всё получается. - И я не капли не врал, я правда делал только то, что говорят и всё получалось так как надо, судя по тому, как реагирует преподаватель.
  Он пристально посмотрел мне в глаза.
  - Хорошо, посмотрим на дальнейших занятиях, - сказал он и пошёл дальше.
  Я выдохнул. В груди всё ещё теплилось ощущение того огонька, и нити света не спеша пульсировали в такт сердцу. Кажется, контроль манны давался мне куда легче, чем ожидалось.
  Аудитория медленно оживала. Студенты перешёптывались, сравнивали ощущения, хвастались друг перед другом. Кто-то радостно сообщал, что 'почувствовал нити', кто-то, напротив, хмурился - у него ничего не вышло. Я заметил, что Габриэла сидит молча, вжав голову в плечи. Захотелось подойти, спросить, вообще очень хотелось с ней поговорить, но никак не удавалось пойти на контакт.
  - На сегодня всё, - объявил Анор, когда прозвенел магический колокол, возвещающий об окончании пары. - Задание к следующему разу: десять минут ежедневной визуализации. Фиксируйте ощущения в дневнике. И помните: никакой спешки. Лучше медленно и верно, чем быстро и в могилу.
  Я собрал свои пожитки и вышел в коридор. Мысли путались. С одной стороны, радость - магия слушалась почти без усилий. С другой - тревога. Слишком быстро, слишком легко. Когда всё идёт слишком хорошо, значит где-то подвох.
  Идя по коридору лектория, я думал о своих ощущениях во время урока. Манна и её потоки были очень плотными - не нити, как говорили некоторые, а целые канаты. Интересно, насколько это влияет на силу мага? Пока нас лишь чуть-чуть допускают к созданию чар, и эти чары очень слабы: мы почти не вливаем в них ману, не стараемся сделать что-то объёмное - только азы, ничего большего.
  'Надо будет у себя в лаборатории попробовать в простые руны влить манны побольше, - подумал я. - Но не опасно ли это? И стоит ли рисковать самостоятельными занятиями вне стен Башни?'
  Коридор был почти пуст. Мягкий свет хрустальных ламп отражался от отполированных каменных полов, и мои шаги гулко разносились под высокими сводами. В воздухе ещё витал слабый запах озона - след недавних упражнений старших групп с магией. Я уже собирался свернуть к выходу, как из-за угла показалась знакомая фигура в тёмно-синей мантии.
  - О чём задумался, Алексей? - с доброй улыбкой спросил преподаватель Анор Троун, поравнявшись со мной.
  - После урока меня мучает один вопрос, - решился я спросить напрямую. - О потоках, которые внутри несут манну.
  - Вопрос - это хорошо, - он поправил сползающую с плеча мантию и жестом пригласил меня пройтись рядом. - И что за вопрос?
  - Потоки манны внутри... Насколько они влияют на силу самого мага и на заклинания? Понятно, что чем сильнее и больше потоки, тем лучше контроль. Но сами заклинания, например первого малого круга, могут ли они сравниться с заклинанием первого высшего круга, если поток манны заклинателя - не тонкая нить, а целая бушующая река?
  Анор остановился, повернулся ко мне лицом, и его улыбка стала чуть загадочнее.
  - Хороший вопрос. Однако ты опять торопишься, как и на экзамене. Мы только начали обучение, и обо всех тонкостях - о потоках манны, о самой манне, об усилениях и воздействиях на заклинание - мы будем говорить в дальнейшем. - Он поднял палец, словно подчёркивая важность. - Первые полгода вас лишь аккуратно подводят к настоящей магии. Сейчас вы как маленькие дети, которые только учатся ходить. И как только вы научитесь уверенно шагать - вот тогда вам покажут и как бегать, и как прыгать.
  Я хотел возразить, что не чувствую себя ребёнком, но сдержался. Анор был прав в главном: нельзя забегать вперёд, не освоив основ.
  В этот момент мимо нас, бесшумно ступая по каменному полу, прошла Габриэла. Она явно слышала и вопрос, и ответ - я заметил, как она чуть замедлила шаг. Но не остановилась. Только холодно, почти презрительно, посмотрела на меня и, вздёрнув подбородок, направилась дальше по коридору.
  Её взгляд снова вызвал во мне смешанные чувства. Неужели это всего лишь зависть? Или за её неприязнью кроется что-то большее?
  - Не обращай внимания, - тихо сказал Анор, когда Габриэла скрылась за поворотом. - Она - внучка главы Совета. На неё с детства давит груз ожиданий. Иногда это делает людей... колючими.
  - Я заметил, - ответил я сухо.
  Мы попрощались, и я наконец вышел на улицу. Вечерний воздух был прохладен и свеж. Над Родэном разгорался закат.
  
  Спустя час в кабинете главы Совета Башни магов Габриэла сидела напротив своего дедушки, Ангуса Дэ Рития. Высокие стрельчатые окна выходили на запад, и последние лучи солнца заливали комнату багряным светом, окрашивая в кровавые тона корешки книг на дубовых полках.
  - Дедушка, этот северянин... - начала Габриэла, теребя край мантии. - Он слишком необычен для простого студента. Он умнее всех среди новичков, задаёт вопросы, которые не должен задавать студент, из библиотеки таскает к себе домой книги по практической магии пачками. Ещё говорят, что он занимается с наставниками по фехтованию и стрельбе из лука. А его физическое развитие... словно он не маг, а варвар. - Она сделала паузу, собираясь с мыслями. - Он меня раздражает и восхищает одновременно. И он очень похож на человека из предсказания - того, из-за которого рухнет королевство.
  Ангус вздохнул, поставил локти на огромный дубовый стол, заваленный свитками и раскрытыми фолиантами. Взял бокал с терпким красным вином, сделал глоток, не спеша. За окном уже начинало темнеть, и багрянец заката постепенно сменялся лиловым сумраком.
  - Похож, - наконец произнёс он, внимательно глядя на внучку. - Как и ещё сотня магов, которые обучаются по всему королевству. Даже если это он... что ты можешь с этим поделать, моя дорогая? Убить его? Или, может, предложишь мне отчислить за то, что он похож?
  - Но дедушка...
  - Предсказание может как сбыться, так и остаться просто предсказанием. - Ангус поднялся, подошёл к окну и посмотрел на тёмные силуэты башен. - А мы должны дать таланту расти и развиваться, вместо того чтобы бояться его и ненавидеть за то, что он может стать виновником пророчества. - Он обернулся, и в его глазах блеснул огонёк мудрой усмешки. - Ты бы лучше постаралась сблизиться с ним, подружиться. Учиться у него его стремлению к знаниям. Поверь, это принесёт тебе куда больше пользы, чем пустая вражда.
  Габриэла опустила голову, сжав кулаки под столом. Она не ответила. Она вообще не любила, когда дедушка был прав. А он был прав почти всегда.
  - Я попробую, - выдавила она наконец. - Но ничего не обещаю.
  Ангус улыбнулся уголками губ и снова отпил вина. За окном медленно зажигались первые звёзды, и в кабинете стало совсем темно, лишь магические светильники на стенах начали разгораться мягким голубоватым светом. Разговор был окончен.
  Габриэла встала, молча поклонилась и вышла, оставив деда одного в полумраке. Он долго смотрел ей вслед, а потом тихо, почти неслышно, произнёс:
  - Береги себя, внучка. Времена грядут неспокойные, - Ангус взял со стола пергамент с сургучной печатью и повертел в руках. - Особенно после донесений, которые мне приходят с границы. Ли-Кан прекратили всякие военные действия и ищут возможность не просто заключить мир, а войти в союз с Альянсом королевств. Это наводит на мысль, что Империя знает нечто такое, чего не знаем мы. И это 'нечто' угрожает одной из сильнейших держав Срединного континента.
  Габриэла замерла у двери, не решаясь обернуться.
  - Ты хочешь сказать, дедушка... они боятся?
  - Не боятся - просчитывают. Худший враг - тот, кто умеет ждать и выбирать союзников. - Ангус отложил пергамент и посмотрел в окно, где уже почти погасла заря. - Ступай. И помни мои слова о северянине.
  Дверь за внучкой закрылась с тихим стуком. Ангус остался один в полумраке кабинета, лишь магические светильники разгоняли тьму по углам.
  
  Сидя у себя в лаборатории, Алексей перебирал на столе образцы рунических камней. Подвал уже не казался чужим - пахло деревом, сушёными травами и медициной. Световой кристалл ровно освещал стол, на котором в идеальном порядке лежали пергаменты, тушь, магические мелки. Вот уже третий час он пытался совместить две руны в малом круге усиления, но результат был нестабилен: то круг начинал светиться слишком ярко, то вовсе гас.
  - Может, добавить разделитель? - прошептал он, выводя новую линию на черновике.
  В этот момент наверху, в прихожей, раздался стук. Три удара - коротких, настойчивых.
  У Алексея по спине пробежали мурашки. Последнее время всё шло слишком хорошо: экзамены сданы, дом куплен, наставники назначены. Но именно эта гладкость и настораживала. В его прошлой жизни за полосой везения всегда следовал удар. Иногда - настолько болезненный что оправиться было слишком сложно.
  'Может, я себя просто накручиваю?' - подумал он, накрывая черновик чистой тканью и поднимаясь по ступенькам из лаборатории в комнату. Сердце билось чаще обычного.
  На пороге стоял Арслан. Лицо друга было серьёзным, без тени обычной усмешки.
  - Привет, - произнёс Алексей, открывая дверь и пропуская гостя внутрь. - Что случилось?
  - И тебе здоров, - Арслан шагнул через порог, огляделся и сразу прошёл к столу, не дожидаясь приглашения. Он был в лёгкой кожаной броне, без меча, но его напряжённая поза говорила о том, что он готов к бою в любую минуту, обычная манера всех наёмников даже когда угрозы нет. - Помнишь нашего старого знакомого Чана?
  - Ещё бы. - Алексей закрыл дверь и присел на край кровати. - Он ведь, насколько знаю, отбыл в Империю месяца три назад?
  - Да, всё верно. Только он вернулся. Сегодня, на имперской галере, в сопровождении ещё десятка кораблей. С целой делегацией. А теперь самое удивительное: граф не просто не прогнал их, а принял с почестями. Сейчас они в замке.
  - Вот это поворот. - Алексей присвистнул. - Мы же вроде как в состоянии войны?
  - Судя по тому, что мне рассказали в гильдии, уже нет. Или близки к тому, чтобы заключить перемирие. А может, и заключили. Такое количество ликанцев может говорить только об одном: они собираются открыть здесь своё посольство.
  Алексей задумался, машинально потирая переносицу - жест, оставшийся с прошлой жизни, когда он ломал голову над древней картой или нерасшифрованной надписью.
  - Значит, тогда его слова были правдой. Полностью. Если он не врал ни о мире, ни о союзе...
  - То грядёт не просто перемирие, а союз, - закончил Арслан. - Но зачем Ли-Кану союз с Альянсом? Мы им всегда были как кость в горле - маленькие, но гордые королевства, вечно мешающие их экспансии.
  - История учит, - Алексей поднял голову, и в его глазах зажёгся холодный огонёк, - что союзы заключаются либо когда от кого-то хотят защититься, либо когда хотят на кого-то напасть.
  - Защититься? - Арслан нахмурился. - От кого? Ли-Кан - одна из сильнейших империй континента. У них огромная армия, маги, флот... кто может им угрожать настолько, чтобы они искали союза с бывшими врагами?
  - А почему ты решил, что именно защита? - возразил Алексей. - Может, они, наоборот, хотят напасть. Вместе - на кого-то третьего.
  В комнате повисла тишина. Арслан медленно опустился на стул, сжал кулаки. В тусклом свете масляной лампы его лицо казалось высеченным из камня.
  - Если ты прав..., то грядёт война. - Он говорил медленно, словно примеряя каждое слово. - И не та вялотекущая возня, что была последние пять лет с редкими стычками на границе. А большая война. Союз против кого-то, кто сильнее каждого из нас по отдельности.
  - Но тогда зачем королевство Фолгирт соглашается? - спросил Алексей, вставая и подходя к окну. За стеклом чернела ночь, лишь редкие огни Родэна мерцали внизу. - Там ведь тоже не дураки сидят. Король, Графы, их советники, Башня Магов в конце концов... Они понимают, что Ли-Кан просто так мир и союз не предложили бы. Значит, у них есть причины. И причины эти, скорее всего, те же - общая угроза.
  - Ты хочешь сказать, что есть нечто, чего боятся и Ли-Кан, и Альянс? - Арслан покачал головой. - Звучит как бред.
  - А ещё девять месяцев назад для меня бредом звучало то, что я буду сидеть в подвале собственного дома будучи студентом башни и обсуждать политику с наёмником, - усмехнулся Алексей. - Мир изменился. Или мы просто не знали о нём всего.
  Он отошёл от окна и остановился напротив Арслана.
  - Нам нужна информация. Чан Гэ - он здесь, в городе? Может быть, с ним можно встретиться, поговорить по старой дружбе? У нас, в конце концов, магический договор. Никто никому не вредит, может что и расскажет.
  Арслан хмыкнул, и на его губах впервые за вечер появилось подобие улыбки.
  - Ты умён, северянин. Ладно, я попробую через своих людей выяснить, где сейчас этот наш друг. Но учти: если он теперь официальное лицо, просто так к нему не подойдёшь. Понадобятся рекомендации, может, даже аудиенция у графа.
  - Тогда начнём с того, что ты выяснишь его местопребывание, - твёрдо сказал Алексей. - А дальше посмотрим. Что-то подсказывает мне, что эта встреча может быть полезнее, чем кажется.
  Арслан поднялся, пожал руку Алексею и направился к выходу.
  - Будь осторожен, - бросил он уже с порога. - Если твои догадки верны, то спокойная жизнь в Родэне закончилась. А может, и не только в Родэне.
  - Я всегда осторожен, - ответил Алексей, но в его голосе не было уверенности.
  Когда дверь за другом закрылась, он постоял ещё минуту, прислушиваясь к тишине. 'А мама? - вдруг подумал он. - Где она теперь? В этом перекроенном мире она тоже есть. Или её больше нет? Он не знал. Не мог знать. Яблоко стёрло память всем, кроме него и Максима. Она не помнит его, не узнает, если они встретятся. А может, они никогда не встретятся. Алексей стиснул зубы. Сын - вот кто точно здесь. Сын, из-за чьего желания всё это началось. Его надо найти, правда пока не понятно как. А мать... если она жива, если судьба даст им пересечься - тогда и буду думать, что делать. А пока - только Максим.
  Затем медленно спустился обратно в лабораторию, снял ткань с черновика и уставился на незаконченный рунический круг. Однако мысли были далеко - где-то на границе, где империи готовились к чему-то большему, чем просто подписание мирного договора.
  
  
  
  Глава 12
  
  
  
  Оставался всего месяц до экзаменов. Начались практические занятия по боевым заклинаниям и работе с фамильяром - умению его поддерживать, одновременно читая простые боевые заклинания: огненную плеть, воздушный толчок, ледяную стрелу. У некоторых не то, что читать заклинания не получалось - даже нормально поддерживать призванного фамильяра дольше тридцати секунд было за гранью возможного. Фамильяры вспыхивали и гасли, как свечи на ветру.
  Все сильно нервничали. Новости о том, что Ли-Кан заключила союз с Альянсом королевств, добавляли дополнительной нервозности. Сразу за этим последовали слухи о большой войне, но никто не понимал: с кем? На кого нападают? От кого защищаются? В коридорах Башни шушукались, преподаватели хмурились и отделывались общими фразами: 'Слухи есть слухи, занимайтесь делом'. Но мысли у студентов были неспокойные, а колдовать нужно было, полностью концентрируясь, - и это давалось с большим трудом.
  Я в очередной раз призвал огненного фамильяра и раз за разом колдовал огненный выстрел и огненную плеть. Получалось неплохо - фамильяр слушался, искры летели в нужную сторону, плеть оставляла опалённые следы на тренировочных мишенях. Но, как и у многих, была проблема с концентрацией. Из-за того, что это была тренировка, я постоянно отвлекался на сокурсников, которые тоже пытались научиться управлять фамильярами. Слева от меня долговязый парень с третьего ряда чудом не поджёг собственную мантию. Справа девушка с косичками плакала от бессилия - её фамильяр рассыпался, не прожив и десяти секунд.
  Когда мой фамильяр снова рассеялся, я услышал за спиной голос. Спокойный, чуть насмешливый, но без прежней ядовитости. Голос той, кто до этого в мою сторону даже не смотрела, а если и смотрела, то с ненавистью или презрением.
  - Постарайся представить, что от каждого заклинания зависит твоя жизнь, - произнесла Габриэла, закончив свою тренировку и вытирая лицо полотенцем. Она проходила мимо меня и невзначай, будто между делом, дала совет. - Это не просто тренировка. Представь, что тебе угрожает реальная опасность, настоящий бой. Представляй врага - и тогда всё станет в разы проще. Когда ты не видишь противника, ты отвлекаешься. Когда ты его чётко представляешь - контроль возрастает многократно.
  Она не остановилась, прошла ещё пару шагов, но я успел заметить, как её щеки чуть покраснели - то ли от физической нагрузки, то ли от того, что она вообще со мной заговорила.
  По спине пробежали мурашки. Она со мной заговорила? - пронеслось в голове. Я даже замер на секунду, переваривая неожиданность. Габриэла Дэ Ритий, внучка главы Совета, которая на первой же лекции смотрела на меня так, будто я украл у неё что-то или убил кого-то из её семьи, - и вдруг советует.
  - Спасибо, - ответил я, выходя из состояния ступора. Бросил ей вслед, громче, чем планировал. - Правда, спасибо.
  Она чуть кивнула, не оборачиваясь, и направилась к скамье, где лежала её сумка. Я проводил её взглядом. Что это было? Примирение? Жест доброй воли? Или ещё что-то что я упускаю?
  Я покачал головой и сосредоточился снова. Представил врага - не абстрактную тень, а чёткий образ. Чан Гэ с арбалетом, целящийся в Гриса. Разбойник с дубиной, замахнувшийся на меня в лесу. Тёмная фигура из кошмаров. И вдруг фамильяр встал ровнее, огненные плети забили точно в цель. Концентрация пришла - неожиданно, резко, словно прорвало плотину.
  - Неплохо, - раздалось сбоку. Я обернулся - мимо проходил один из кураторов, пожилой маг с рыжей бородой, и одобрительно кивнул. - У некоторых прогресс заметнее, чем у других.
  Я усмехнулся. Габриэла права: когда на кону стоит жизнь, мозг работает острее и не отвлекается на посторонний шум. Через полтора часа после тренировки в зале для практической магии мы собрались в аудитории, где нам преподавали курс по заключению контрактов с фамильярами и другими магическими - и не только - существами.
  Аудитория была просторной, с высокими стрельчатыми окнами, сквозь которые пробивался послеполуденный свет. Парты из тёмного дуба располагались полукругом, чтобы всем было видно большую грифельную доску. В воздухе пахло мелом и старым пергаментом. На стенах висели схемы магических кругов, некоторые из них слабо светились встроенными рунами.
  Женщина лет тридцати пяти стояла у доски и чертила руны. Она была магом второго высшего круга, как я успел заметить по серебряной застёжке на её мантии - две переплетённые звезды с маленькой руной посередине. Короткие тёмно-русые волосы, собранные в небрежный пучок, внимательные серые глаза. Звали её Алисия Вэрт, и на первой же лекции она предупредила: 'Контрактная магия не прощает ошибок. Одна лишняя черта в руне - и вместо безобидного фамильяра вы получите демона, который сожрёт вашу душу, а потом и всех в округе'.
  Она повернулась к аудитории и показала указкой на доску, где были изображены двенадцать рун в три ряда.
  - Вы видите основные двенадцать рун контракта. Кто может назвать их все?
  Габриэла подняла руку. Но преподаватель её проигнорировала - взгляд скользнул дальше, по рядам. Тогда руку поднял я. Из книг я уже давно узнал о рунах, которые вписывают в круг не просто для вызова фамильяра, а для заключения контракта. И их было не двенадцать, а тридцать шесть. Эти двенадцать были базовыми.
  - Да, Алексей. 'Ты можешь назвать эти двенадцать рун?' -спросила Алисия, чуть прищурившись.
  Я встал, одёрнул мантию.
  - Могу. Но, прежде чем назову, позвольте задать вопрос.
  - Задавай, - она улыбнулась уголками губ, отложила указку и скрестила руки на груди.
  - Рун ведь тридцать шесть. Почему вы нарисовали только двенадцать?
  В аудитории зашептались. Кто-то удивлённо переглянулся, кто-то зашелестел конспектами. Габриэла, сидевшая через два ряда от меня, бросила быстрый взгляд - в нём смешались и удивление, и что-то похожее на интерес.
  Алисия кивнула, и на её лице появилось выражение 'молодец, что спросил'.
  - Да, верно. Всего рун контракта - тридцать шесть. Но изучать мы будем вначале именно эти двенадцать. Руны договора делятся на три группы: двенадцать базовых, двенадцать продвинутых и двенадцать совершенных. Переходить нужно последовательно: от базовых к продвинутым, и только потом к совершенным. Когда вы станете магами контрактов хотя бы первого высшего круга - только тогда сможете перейти к продвинутым. А к совершенным - уже ближе ко второму кругу.
  Она обвела взглядом аудиторию и добавила чуть строже:
  - Даже я, будучи магом второго высшего круга, седьмой ступени, использую совершенные руны с осторожностью. Ошибка на этом уровне может стоить жизни.
  Она заметила мой недоумённый взгляд - и пояснила, видимо, для всех:
  - Ступенями мы называем малые круги. В данный момент большинство из вас имеют либо первый малый круг, либо ещё не достигли даже его. Когда вы пройдёте девять малых кругов - станете магами первого высшего круга. Дальше, развиваясь, вы будете получать малые круги, которые добавляются к высшему как ступени, пока не перейдёте на следующий уровень. Уровень круга определяется камнем силы - артефактом, который чётко определяет уровень умений и общую мощь мага.
  Она выдержала паузу, давая нам записать.
  - Камень силы вы получите после сдачи первого экзамена, - добавила она. - Если, конечно, его сдадите. А теперь после того, как я ответила на вопрос назови двенадцать рун.
  - Спасибо за ответ, - сказал я, садясь на место. - Базовые руны начинаются с Руны Призыва и идут по порядку: Руна Удержания, Руна Связи, Руна Послушания, Руна Питания, Руна Замыкания, Руна Хранения, Руна Восстановления, Руна Ограничения, Руна Распределения, Руна Разрыва, Руна Тишины.
  - Правильно, - кивнула Алисия, обводя взглядом аудиторию. - Это двенадцать базовых рун. Их нужно знать как своё имя. Ошибка в каждой из этих рун для контрактных магов недопустима. А сейчас откройте ваши записные книги, и мы разберём каждую руну отдельно, рассмотрим их связи и частые ошибки новичков.
  Она взяла указку и подошла к доске, где была изображена схема круга с двенадцатью рунами по периметру.
  - Начнём с Руны Призыва, - начала она, касаясь указкой верхней руны. - Она - основа основ. Без неё контракт невозможен. Но ошибка новичков в том, что они пытаются сразу активировать её максимальной мощью. Это всё равно что завести двигатель на полных оборотах - он просто сломается. Начинайте с малого, наращивайте постепенно.
  Она перевела указку на следующую руну:
  - Руна Удержания. Именно она не даёт фамильяру рассеяться в первые же секунды. Самая частая ошибка - недостаточный нажим при черчении. Линия получается слишком тонкой, мана просачивается, фамильяр исчезает. Пишите чётко, уверенно, без дрожи.
  Так, шаг за шагом, она разобрала все двенадцать рун: Связь (соединение с сознанием мага), Послушание (гарантия подчинения), Питание (непрерывная подпитка манной), Замыкание (активация круга), Хранение (отпечаток в сознании), Восстановление (автоматический ремонт отпечатка), Ограничение (лимит расхода маны), Распределение (деление ресурса между контрактами), Разрыв (добровольное расторжение), Тишина (защита от внешнего воздействия).
  Когда мы разобрали последнюю из двенадцати рун, Алисия повернулась к нам и сухо объявила:
  - Задание к следующей лекции: выучить все руны и их воздействия. По ним будет тестирование. Без вариантов. Провалившихся ждёт пересдача - и это в лучшем случае.
  По аудитории прошёлся тяжёлый вздох. Кто-то застонал в голос.
  В этот момент прозвенел магический колокол, возвещая об окончании занятий. Студенты зашевелились, зашуршали пергаментами. Я собрал свои записи и закинул сумку на плечо.
  Когда я вышел в коридор, студенты потоком двинулись к выходу. Габриэла вдруг оказалась рядом. Не сказала ни слова, просто прошла мимо, но на мгновение наши взгляды встретились. Я кивнул - она чуть заметно кивнула в ответ.
  Что-то поменялось, - подумал я. - Но почему такие резкие изменения в общении? Очень хотелось бы узнать, что произошло.
  Я проводил её взглядом, пока она не скрылась за поворотом. На душе было странно: смесь любопытства и настороженности. Ещё неделю назад она смотрела на меня так, будто я лично разрушил её жизнь. А теперь совет - и этот кивок.
  На выходе из учебного корпуса меня ждал Арслан. Он стоял, прислонившись к колонне, с неизменным мечом за спиной и хитрым прищуром.
  - Алексей, я договорился наконец с нашим старым другом о встрече, - сказал он, отталкиваясь от колонны. - Он передал с посыльным, что ждёт нас в резиденции империи.
  Я нахмурился.
  - Странно. Три недели после прибытия он не выходил на связь. А тут сам позвал в резиденцию? Это что-то новое.
  - Ничего странного, - Арслан хлопнул меня по плечу и двинулся к выходу, жестом приглашая следовать за ним. - После прибытия они обустраивались. Думаю, до нас им просто не было дела. А сейчас основные дела улажены: насколько я знаю, заключены договоры с графом о торговле, установлены пошлины для товаров из империи, обустроена сама резиденция, распределены должностные обязанности. - Он понизил голос, когда мы вышли на улицу. - Кстати, Чан в делегации - далеко не самая главная шишка. Он что-то вроде советника при после. И, скорее всего, занимается тем же, чем занимался до создания посольства. Главный по всяким тайным делам. Подкупает, кого надо, следит за кем-то... В общем, шпион есть шпион.
  - Ладно, не будем заставлять его ждать, - я ускорил шаг, чувствуя, как любопытство пересиливает настороженность. - Да и меня распирает задать пару вопросов. Так что идём к нему.
  Мы прошли через рыночную площадь, миновали два квартала и вышли к широкой улице, где стояла имперская резиденция. Двухэтажное здание из светлого камня с высокими окнами и чугунной оградой. У входа дежурили двое стражников в чёрных лёгких доспехах с золотыми драконами на груди - символ Ли-Кан.
  - И ещё, Арслан, - сказал я, замедляя шаг. - После сдачи экзаменов в конце этого месяца у нас будут каникулы. Я хочу съездить на один из южных островов. Там есть городок под названием Шонто. Говорят, там живёт маг по имени Нар. Старый, опытный. Если верить слухам, он знает о артефактах больше, чем вся Башня Магов вместе взятая.
  Арслан поднял бровь.
  - Шонто? Это же почти у самого Океана Демонов. Опасное место, Алексей. И маг Нар... Слышал о нём. Говорят, он отшельник, никого не принимает, и вообще старик со скверным характером, собиратель артефактов и один из лучших рунных магов в королевстве.
  - Значит, придётся его убедить, - усмехнулся я. - У меня есть очень важные вопросы к нему, которые непременно надо задать. Возможно, он поможет мне понять, где искать кое-что, а может и кое кого.
  Арслан покачал головой, но спорить не стал.
  - Ну, если ты решил - я с тобой. После экзаменов у меня тоже будет время. Только предупреди заранее, когда отплываем, и сразу рассчитывай, что до города около недели пути.
  - Договорились.
  Мы подошли к воротам резиденции. Стражники вытянулись, узнав Арслана (видимо, он уже успел здесь отметиться), и пропустили нас внутрь.
  
  Кабинет советника посла оказался просторным, с высокими потолками и окнами, выходящими на южную сторону Родэна. Тяжёлые шторы из тёмно-красного бархата были раздвинуты, впуская послеполуденный свет. Вдоль стен стояли резные шкафы из тёмного дерева, уставленные свитками и книгами с иероглифами. В углу тихо потрескивал камин, хотя день был тёплым - видимо, для уюта. На столе, за которым сидел Чан Гэ, лежали развёрнутые карты и пергаменты с сургучными печатями. В воздухе витал тонкий аромат чая с жасмином.
  Мы с Арсланом вошли и, переглянувшись, сказали в один голос:
  - Приветствуем советника посла.
  Чан поднял голову от бумаг. Он выглядел уставшим - под глазами залегли тени, морщин у рта прибавилось. Но взгляд оставался острым, цепким. На столе рядом с ним стояла чашка с чаем, почти остывшая - видно, он пил её уже давно, забыв о времени.
  Охрана, провожавшая нас, задержалась у дверей. Двое молодых воинов в чёрных мундирах с золотыми драконами обменялись взглядами и заговорили между собой на китайском.
  - И зачем советнику такой высокий гость? Просто ученик Башни и какой-то наёмник. 'Неужели у него нет более важных дел?' -сказал один.
  - Тише. Советник знает, что делает. Но если он продолжит встречаться с подозрительными личностями, в посольстве начнутся сплетни, - ответил второй.
  Я услышал каждое слово. В прошлой жизни я изучал китайский и помнил его хорошо. Но я не подал виду. Арслан, не понимавший ни слова, стоял спокойно, без тени беспокойства. Он даже не заметил оскорбительного тона. Я промолчал - не было смысла обострять.
  Чан Гэ махнул рукой страже, и те бесшумно закрыли дверь, оставив нас троих в полумраке кабинета.
  - Не будем разводить официальщину, - сказал Чан, откидываясь на спинку резного кресла. - Я и так устал от неё за то время, как вернулся в этот город. И надо сказать, отчасти это ваша вина, что меня опять назначили сюда.
  Он усмехнулся, но улыбка была горькой.
  - Та сумма, которую я заплатил вам в прошлую нашу встречу, не очень укладывалась в отчёт, который я предоставил. Вместо того чтобы получить должность в империи и быть с семьёй, я опять здесь. Но ладно, это уже не имеет значения. К делу. Вы искали встречи со мной, но из-за посольства у меня не было ни одного свободного часа для посторонних дел. Так зачем вы хотели меня видеть?
  Арслан ухмыльнулся, и в его ухмылке сквозила старая, незажившая обида.
  - Нам приятно, что мы помогли вам вернуться в наш прекраснейший город, - сказал он, чуть склонив голову.
  Чан Гэ приподнял бровь, но промолчал, давая Арслану закончить.
  - Всё ещё злитесь из-за того случая? - спросил он наконец, и в его голосе послышалась усталая усмешка. - Но компенсация была достойной. Ведь благодаря ей вы сейчас живёте в шикарном доме недалеко от Гильдии Наёмников, как и ваши друзья. В том числе и Алексей. Так что я расплатился за вашу кровь. Считайте, что мы квиты.
  Арслан хотел что-то возразить, но я положил руку ему на плечо.
  - Арслан, прошлое в прошлом, - сказал я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. - Чан, мы искали встречи, чтобы задать пару вопросов. По старой дружбе.
  Чан рассмеялся - коротко, без тени веселья.
  - Дружбе... - повторил он, покачивая головой.
  - Ну, как минимум мы не враги, - вставил Арслан, скрестив руки на груди. Его голос прозвучал твёрже, чем я ожидал.
  - Не враги, - согласился Чан, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на уважение. - Тут я согласен. И это, пожалуй, лучшая из возможных ситуаций для нас всех. Так что за вопросы вас так интересуют?
  Он наклонился вперёд, опершись локтями о стол. Кожа его рук, покрытая сетью старых шрамов, выделялась на фоне тёмного дерева. Я заметил, что он машинально перебирает край пергамента - жест, который, возможно, означал нервозность или, наоборот, нетерпение.
  Я шагнул ближе к столу и положил на него руки.
  - Чан, ты говорил тогда, что война скоро закончится и что Ли-Кан и Альянс могут войти в союз. Ты не солгал. Теперь мы видим посольство, договоры, пошлины. Но я хочу понять одну вещь: ради чего? Что такого угрожает империи, что она ищет союзников среди бывших врагов?
  Чан Гэ уставился на меня, и его лицо стало непроницаемым, как каменная маска. Он молчал так долго, что я уже решил, будто он не ответит. Затем он медленно взял чашку, сделал глоток остывшего чая и поставил её обратно.
  - Ты задаёшь опасные вопросы, Алексей. Ответы на них могут стоить тебе не только карьеры мага, но и жизни.
  - Я готов рискнуть, - сказал я, не отводя взгляда. - Потому что если грядёт что-то опасное, то это оправданный риск, ведь я будущий маг, а это значит, что должен подготовиться если она правда будет и должен знать сколько у нас времени чтобы подготовиться.
  Чан вздохнул, провёл ладонью по лицу, словно сбрасывая усталость, и тихо произнёс:
  - Хорошо. Я скажу тебе то, что говорят лишь на закрытых советах. Но если это выйдет за пределы этой комнаты - я буду отрицать, что говорил это. И, если придётся, я сделаю так, что ты об этом пожалеешь. Ты понимаешь? И ты понимаешь, что за этот ответ тебе придётся потом мне отплатить?
  - Понимаю, - ответил я, чувствуя, как по спине пробегает холодок. - Я готов.
  Арслан молча стоял рядом, но я знал, что он внимательно слушает каждое слово.
  Чан помолчал, собираясь с мыслями, затем начал:
  - Есть нечто, что пробуждается далеко на востоке, за пределами Ли-Кан, за Океаном Демонов. Нечто, что древнее самой империи. Мы не знаем, что именно это - армия, божество или стихия. Но мы знаем, что оно движется. И если мы не объединимся - нас всех сотрут с лица земли. Альянс, Ли-Кан, маленькие королевства... Никто не выживет в одиночку.
  Он замолчал. Тишина в кабинете стала плотной, почти осязаемой. Где-то на улице прокричал торговец, но его голос прозвучал глухо, словно из другого мира.
  - Мы на пороге войны, Алексей, - тихо добавил Чан. - Не той, что была раньше - с мелкими стычками на границах. А большой войны. Всеобщей. И у нас есть, возможно, год. Может, два, в самом лучшем случае три. Но не больше.
  Я стоял, переваривая услышанное. В голове крутились обрывки мыслей: Максим, мама - они в этом мире. Если он рухнет, они погибнут. Что ещё хуже я даже примерно не понимая, где искать Максима и маму, единственное что я накопал это маг Нар, который может знать об артефакте чёрное яблоко, и его точно нужно расспросить, хоть с чего-то надо начинать.
  - Спасибо, - наконец выдавил я. - Я запомню это.
  Чан Гэ кивнул и снова взял чашку, давая понять, что разговор окончен.
  Мы с Арсланом собирались покинуть кабинет. Как сзади раздался голос Чана.
  - Не забудь, за мой ответ вы должны мне услугу, в скором времени я её попрошу.
  - Хорошо, но услуга, которая не должна противоречить нашему заключенному договору. - Ответил я и открыл дверь кабинета.
  
  
  
  
  Глава 13
  
  
  
  Месяц пролетел словно минута - незаметно, в учебной суете и внутренних переживаниях. Ответ, который мы получили от советника посла империи, не выходил из головы. Нужно было не просто сдать экзамены, не просто стать магом - нужно было быстро стать сильнее. Настолько, насколько это вообще возможно за год, два или три, сколько бы времени ни осталось. Ведь если Чан прав - а не доверять ему после всего, что произошло, не было смысла, - то счёт шёл на месяцы. Может, на годы. Но не на десятилетия.
  Мало того: Чан явно ждал вопросов и хотел дать на них ответы. Он знает, что попросит нас сделать, - только время этой просьбы ещё не настало. И от этого незнания тревога становилась только сильнее.
  Мои размышления прервал голос Мируса Аврелия, нашего ведущего руководителя. Я поднял голову и увидел, что стою посреди его кабинета, а преподаватель смотрит на меня с лёгким раздражением. За его спиной на стене висела карта континентов с пометками, на столе громоздились стопки пергаментов. В углу тихо шипел магический светильник.
  - Алексей, ты уснул? - спросил Мирус, постучав пальцем по столу. - Я тебе задал вопрос. Ты готов к завтрашнему экзамену? Всё понятно?
  Я моргнул, прогоняя остатки раздумий, и выпрямился.
  - А, да. Готов. Всё понятно. Завтра в девять утра в главном корпусе, в практическом лектории - экзамен на призыв и заключение контракта. В час дня - учебный бой между факультетами новичков.
  - Хорошо, что запомнил, - Мирус подошёл ближе и внимательно посмотрел мне в глаза. - Но, Алексей, не витай в облаках. На экзамене отвлечёшься - не сдашь. Пересдачи не будет. Выгонят, какой бы ты талантливый ни был. Академия не прощает ошибок на первом же серьёзном испытании. Запомни это раз и навсегда.
  Я выдержал его взгляд и ответил твёрдо, без тени сомнения:
  - Не отвлекусь. - Про себя подумал более сосредоточенного на экзамене ученика вы не встретите.
  Мирус усмехнулся, но в его усмешке было больше одобрения, чем насмешки.
  - Надеюсь. Ступай, отдыхай. Завтра будет долгий день.
  Я вышел из кабинета руководителя группы и направился к выходу из Башни. Коридоры уже пустели - занятия закончились, студенты разбрелись по общежитиям и тавернам. Мои шаги гулко отдавались от каменных стен, и я поймал себя на мысли, что за последние месяцы привык к этому звуку. К этому миру. К его запахам, краскам, тревогам.
  На улице уже смеркалось. Родэн погружался в вечернюю суету: зажигались фонари, торговцы сворачивали лавки, где-то вдалеке слышался смех и звон кружек из таверны. Я шёл домой, и единственное, чего хотелось - это поесть, поспать, и чтобы завтрашний день принёс хоть какие-то ответы. Потому что вопросов с каждым днём становилось всё больше. О мире, о магии, о Чёрном яблоке, о том, где искать Максима и как помочь матери. А ответов не было ни на один.
  Может быть, встреча с магом на острове поможет ответить хотя бы на один из них. Потому что на остальные я пока даже не представлял, как искать ответы.
  Дома я плотно поужинал - горячий суп, хлеб с маслом, кружка травяного чая. Обычная еда, но после долгого дня казалась невероятно вкусной. Затем долго лежал в постели, глядя в потолок, и думал о прошлой жизни. О друзьях, которые остались там, в том мире, который теперь перестал существовать. О матери - где она теперь? Жива ли? Узнает ли она меня, если мы встретимся? И о моём сыне Максиме.
  Он хотел, чтобы мир стал игрой. И он стал. Но готов ли Максим к этой игре? К её жестокости, к тому, что здесь нет сохранений и перезагрузок? Удалось ли ему адаптироваться, выжить? Или он тоже где-то здесь, в этом мире, бродит в поисках ответов, как и я?
  С этими мыслями я и уснул. Мне ничего не снилось - только тьма, глубокая и спокойная. Никаких кошмаров, никаких видений. Просто крепкий спокойный сон.
  Проспал я до звона колокола Башни Магов. Он звонил каждый будний день ровно в восемь утра. И так как я жил недалеко, его было слышно прекрасно - никаких дополнительных приспособлений вроде дешёвых водных часов или дорогих магических кристаллов-будильников не требовалось.
  Я открыл глаза, и первая мысль была: 'Сегодня экзамен. Первый шаг к тому, чтобы стать сильнее'. Не было даже мысли о том, что я не сдам или у меня не получиться, если я хочу стать сильнее быстро, путь виделся только один как можно больше получить знаний, и стать магом максимального круга за то время, которое осталось. А ещё надо усерднее тренироваться с мечом и луком, пока я не маг только на меч и можно надеется.
  Я встал, умылся холодной водой, надел чистую мантию и вышел из дома. Утро было ясным, прохладным, и в воздухе чувствовалась какая-то особенная энергия - предвкушение. Где-то вдалеке над Башней кружили птицы, и их крики смешивались с утренним шумом города. Я шёл по знакомым улицам, вдыхая запах свежего хлеба из пекарни и прохлады от озера, и думал о том, что этот день может изменить всё.
  Практический лекторий был заполнен до отказа. Студенты сидели на скамьях вдоль стен, оставляя центр свободным для магического круга. В воздухе пахло озоном и старым пергаментом - запах, который я уже начал ассоциировать с магией. На стенах мерцали защитные печати, готовые в любой момент сработать, если что-то пойдёт не так.
  Преподаватель - высокий седовласый маг по имени Ортон, которого мы видели на прошлых лекциях - вышел в центр и обвёл аудиторию строгим взглядом.
  - Итак, вы уже не раз призывали фамильяров. Вас учили рисовать круги, вы учили руны. Сейчас ваша задача - создать круг, призвать фамильяра, которого вы считаете нужным для дальнейшего боя на арене в час дня. От того, насколько сильного фамильяра вам удастся вызвать, какого он будет типа и получится ли у вас заключить с ним первый контракт, зависит, сдадите вы экзамен или нет.
  Он выдержал паузу, давая нам осознать важность момента.
  - За эти полгода вас научили всему, чтобы вы сами создали круг. Преподаватели не помогут. Если ошибётесь с призывом и вызовете что-то опасное - на аудитории наложены магические печати, которые спасут вас от смерти. Но это будет значить одно: вы отчислены.
  По рядам прошёлся нервный шёпот. Кто-то побледнел, кто-то, наоборот, напрягся, готовясь к действию. Я сидел на скамье и наблюдал, пытаясь унять дрожь в пальцах.
  Первой на середину зала вышла Габриэла. Она всегда рвалась во всём быть первой - это было видно по тому, как она уверенно шагнула в центр, как расправила плечи, как сжала мел в руке. Я же решил понаблюдать. Идти первым смысла не было - лучше увидеть, как справляются другие, и понять, где могут быть подводные камни.
  Она начала с базовых рун. Её рука двигалась быстро, уверенно, без колебаний. Она рисовала большой магический круг призыва, вплетая в него большое количество рун договора: Призыва, Удержания, Связи, Послушания, Питания и Замыкания . Круг рос, заполнялся рунами, и Габриэла работала без единой помарки - все линии были идеальными, все углы - чёткими.
  Затем она добавила модифицирующие руны: Огня и Земли - стихий, которые должны были определить природу её будущего фамильяра. Я заметил, как её лоб покрылся лёгкой испариной - концентрация требовала огромных усилий. Она вписала руну Усиления, а затем руну Хранения - чтобы отпечаток закрепился в сознании после заключения контракта.
  И вот последняя руна была закончена. Круг замкнулся.
  На мгновение в центре зала повисла тишина. Затем круг засветился - мягко, ровно, без вспышек. Он начал впитывать манну Габриэлы, и в центре круга начала формироваться фигура.
  Фамильяр первого круга - воплощение силы двух стихий: огня и земли. Фамильяр лавы. Горячая, пульсирующая форма с тёмно-оранжевыми прожилками, от которой исходил жар. Он был мощным в атаке и очень неплохим в защите - довольно распространённый фамильяр среди магов до второго круга. Правда, на первых малых кругах управляться с ним не так легко, но Габриэла с детства занималась магией и знала, что делала.
  На удивление всех собравшихся, она очень легко заключила контракт. Я видел, как она произнесла нужные слова, направила манну - и руна Хранения в круге вспыхнула ярче остальных. Отпечаток договора закрепился внутри её сознания. Фамильяр на мгновение замер, затем покорно склонил голову.
  Контракт был заключён.
  Теперь фамильяра можно будет призвать без долгой процедуры рисования магического круга. Связь с таким призывом куда прочнее - на неё тратится меньше концентрации, но расход манны чуть больше. Поэтому контрактов много не заключишь - их нужно поддерживать манной, и много фамильяров высушат мага быстрее, чем любой вампир.
  Габриэла выпрямилась, вытерла пот со лба и коротко кивнула преподавателю. На её лице не было улыбки - только удовлетворение от хорошо выполненной работы. Она отошла в сторону, и фамильяр рассеялся, послушно ожидая нового призыва.
  Я сидел и смотрел на неё с новым чувством - смесью уважения и лёгкой зависти. Она действительно была хороша. Не зря внучка главы Совета.
  После Габриэлы в круг пошёл знакомый по происшествию в начале учёбы студент по имени Таукс. Все - и за спиной, и в глаза - звали его Хорьком, уж очень он был похож на этого зверька: худощавый, с острым носом, вечно ёрзающий и оглядывающийся по сторонам. Как его до сих пор не отчислили - одному богу известно. Как и его друга, они постоянно что-то творили, но им сходило с рук. Интересно, кто за ними стоял?
  Я перевёл взгляд на Ортона, который стоял у стены и внимательно наблюдал за Тауксом. На лице преподавателя не было ни тени снисхождения - только холодное внимание. Видимо, если за Тауксом кто-то и стоял, то это не был Ортон. Скорее всего, какие-то связи в администрации, а может, родители с деньгами. В этом мире, как и в моём прежнем, деньги и связи часто решали больше, чем талант.
  Таукс начал рисовать круг. Руны, которые он выводил, были далеки от идеала. Линии дрожали, углы получались неровными, некоторые штрихи явно приходилось переделывать на ходу. Но сама схема была неплохой - простая, но рабочая. Круг был куда скромнее изящного творения Габриэлы, но Таукс всё же довёл его до конца.
  Круг вспыхнул. Не плавно, как у Габриэлы, а резко - почти с хлопком. Это говорило о том, что в нём хватало недочётов. Но из-за простоты конструкции фамильяр всё же воплотился. Он был не очень сильным - малый дух воздуха, одна стихия, не сложный в управлении. На моё удивление, Тауксу удалось заключить и контракт. Криво, косо, явно с трудом, но он сдал экзамен на призыв.
  Я заметил, как он вытер пот со лба и облегчённо выдохнул. 'Повезло', - подумал я. В следующий раз удачи может не быть.
  Следующие трое студентов, вышедшие после Таукса, справились получше - у них фамильяры были стабильнее, круги чище, контракты заключились быстрее. А вот его друг оказался совсем бездарным. Перепутав несколько рун и нарисовав их неровно, он призвал фамильяра, который сразу при воплощении рассеялся. Это значило одно: Маркус - хорошее имя для мага, увы, которому не суждено им стать. Отчисление и поездка домой. Я видел, как он побледнел, услышал, как несколько студентов в зале ахнули. Ортон лишь коротко кивнул, и два помощника вывели Маркуса из аудитории. Тот шёл, повесив голову, и в его плечах читалась обречённость.
  Я решил не дожидаться больше. Посмотрел достаточно и примерно понимал, что к чему. Тем более что изначально у меня была схема, которую я хотел нарисовать. Моя цель - фамильяр стихии тьмы, моей врождённой стихии. Он был почти потолком второго круга, управиться с ним будет сложно. Но я рассчитал - сил должно хватить. Риск был оправдан. Только рискуя, я мог быстро двигаться вперёд. Отсиживаться и осторожничать сейчас было бы глупо.
  Магический мел в моих руках словно горел от нетерпения. Я шагнул в центр круга, закрыл глаза на мгновение, собираясь с мыслями, и приступил к работе.
  Я вплетал руну за руной: Руна Призыва. Затем Руна Связи. Руна стихии Тьмы - она была ключевой, и я вывел её особенно тщательно, трижды проверив каждый изгиб. Руна Удержания, Руна Питания, Руна Усиления, снова руна Тьмы - я строил свой большой магический круг призыва. Не раз я рисовал его по частям в своей лаборатории, готовясь к экзамену. Мои линии были отработаны до идеала. Рука двигалась плавно, без колебаний. Я чувствовал, как мана начинает циркулировать по начерченным дорожкам, как круг медленно оживает под моими пальцами.
  Круг рос, заполняясь рунами, пока наконец я не поставил последнюю - Руну Замыкания.
  Круг плавно начал светиться. Внутри него начала формироваться фигура. Мой фамильяр - Тень ночного кошмара. Редкий фамильяр тьмы, уникальный тем, что был сразу трёх направлений: атаки, защиты и поддержки. Правда, везде - на среднем уровне. Возможно, атака была чуть сильнее остальных аспектов. Но фамильяр легко пошёл на контакт - сродство с тьмой давало преимущества в контроле даже высокоуровневых фамильяров.
  Но заключить контракт с ним оказалось сложнее, чем я предполагал. Я чувствовал, как его уровень намного выше моего. Я вливал свою манну в него, как в чёрную дыру. Она заполняла фамильяра, а я слабел. На лице выступил пот, руки начали дрожать. Я чувствовал, как поток словно река льётся без остановки, а контракт никак не активировался.
  Я давил, сжимал волю в кулак. Дыхание участилось, сердце начало биться сильнее, готовое вырваться из груди. Я уже почти отчаялся, когда в какой-то миг почувствовал - фамильяр подчинился. Он принял мою манну, он принял меня как своего хозяина. Контракт заключился.
  Я встал на одно колено, еле дыша. Голова кружилась, перед глазами плыли тёмные пятна. Но успех - хоть и не такой гладкий, как у Габриэлы, - но всё же контракт заключен. И экзамен сдан.
  В зале раздались аплодисменты - негромкие, но искренние. Я поднял голову и увидел, как Ортон смотрит на меня с выражением, в котором смешались уважение и любопытство. А в углу зала, у самой стены, стояла Габриэла и смотрела на меня в упор. В её взгляде не было прежней ненависти. Только что-то новое, почти неуловимое - интерес.
  Я усмехнулся и медленно поднялся на ноги. Теперь предстояло самое интересное - бой на арене.
  Вот с этим будут сложности. Заклинаний стихии тьмы я знал мало, но мои соперники не знали их почти вовсе. И в этом моё преимущество. Мой план был прост: короткие бои с быстрым исходом, не затягивая. Мой фамильяр тянул из меня манны невообразимо много - я чувствовал это по тому, как кружилась голова, как дрожали руки после заключения контракта. Долгий бой закончится для меня печально. Но я рассчитывал на силу и редкость фамильяра, а также на отсутствие у новичков опыта в битве против магов с заклинаниями стихии тьмы.
  Тень ночного кошмара - редкость не только, по сути, но и по самой стихии. Большинство студентов видели магов тьмы лишь в книгах. В реальном бою они не знали, чего ожидать: как выглядят атаки тьмы, как от них защищаться, как предугадать движения. Это давало мне огромное преимущество.
  Я отошёл к скамье и сел, стараясь восстановить дыхание. Сердце всё ещё билось быстрее обычного, но я уже чувствовал, как силы возвращаются. Вокруг меня экзамен продолжался. Один за другим мои однокурсники выходили в центр, рисовали свои круги, призывали фамильяров, заключали контракты. На удивление, большинство справлялось. У кого-то получалось лучше, у кого-то хуже, но экзамен они проходили.
  Конечно, были и те, кто не справился. Помимо друга Хорька, Маркуса, ещё четверо студентов не смогли сдать экзамен. Я видел, как они покидали аудиторию - кто с опущенной головой, кто со слезами на глазах. Ортон не проявлял к ним ни жалости, ни сочувствия. Только сухо фиксировал результаты и вызывал следующего.
  - Экзамен на призыв и заключение контракта сдан, - объявил Ортон, когда последний студент закончил свой круг. - Через несколько часов предстоит экзамен посложнее. Заключить и призвать - дело не такое сложное, особенно если не рисковать. А вот бой - это другое.
  Он обвёл взглядом притихшую аудиторию и продолжил:
  - Против вас будут рунные и стихийные маги. Вы ни разу не сражались друг с другом. Это будет полная импровизация. Преподаватели хотят посмотреть не только ваши умения, но и то, как вы будете реагировать без опыта боя. Ваши эмоции, страх, силу воли, умение переступить через всё это и сражаться за место в Башне.
  В аудитории повисла тишина. Я заметил, как несколько студентов побледнели. Кто-то нервно сжал кулаки. Таукс, сидевший через два ряда от меня, казалось, вообще перестал дышать.
  - Условия экзамена простые, - добавил Ортон. - Вам даже не нужно побеждать. Главный критерий - сам бой. Если не отступишь, не испугаешься, сможешь защищаться и атаковать - вообще сможешь хоть что-то в бою сделать - экзамен будет сдан. Во втором полугодии вас будут обучать сражениям вплотную. Если же уже сейчас покажете страх, не сможете управлять своими эмоциями - то и смысла дальше продолжать не будет.
  Он замолчал, давая нам осмыслить услышанное.
  - Всё и просто, и сложно одновременно, - закончил он и вышел из лектория, оставив нас наедине с тишиной и тревогой.
  Я сидел и смотрел на свои руки. Они всё ещё дрожали - то ли от усталости, то ли от предвкушения. Бой на арене. Не учебный спарринг с наставниками, а настоящий бой с другими студентами. Такими же новичками, но с другими стихиями, другими фамильярами, другими подходами.
  'У меня есть преимущество, - напомнил я себе. - Никто не знает, чего ожидать от фамильяра тьмы. И это может стать моим козырем'.
  Я поднял голову и посмотрел на Габриэлу. Она сидела в углу, сосредоточенно разглядывая свои записи. На её лице не было страха - только холодная решимость. Она была готова. И я должен быть готов не меньше.
  Через несколько часов начнётся бой. И от того, как я его проведу, зависит, останусь ли я в Башне. Или отправлюсь вслед за Маркусом.
  
  
  
  
  Глава 14
  
  
  
  Арена встретила гулом голосов и запахом разогретого камня. Студенты рассаживались на каменных скамьях, возвышавшихся амфитеатром над песчаным полем боя, ожидая зрелища - многие пришли посмотреть на экзамен новичков. За воротами, прислушиваясь к шуму толпы, я чувствовал, как внутри всё сжимается в тугой узел. Фамильяр - Тень ночного кошмара - пульсировал в сознании, приглушённый отпечатком контракта. Он ждал, терпеливо и настороженно, как хищник перед прыжком, готовый в любой момент вырваться на свободу.
  Рядом, за соседними воротами, тоже ждали. Голоса доносились взволнованные, нервные, порой хвастливые. Кто-то пытался подбодрить себя, кто-то шептал молитвы своим богам, готовясь к первой битве. Я же стоял и смотрел на песок под ногами, сосредотачиваясь на каждой песчинке, на глубине, пытаясь максимально сконцентрироваться на арене, на ощущениях, на возможном противнике. Каждая секунда ожидания отдавалась в висках глухим стуком, и я заставлял себя дышать ровно, спокойно, как учил Бастон: 'Враг видит твоё дыхание. Пока оно сбивчиво - ты слаб. Дыши ровно - и станешь сложным противником'.
  'Главное - победа, - твердил я себе. - Просто бой не устроит. Нужна чистая победа. Покажешь страх - вылетишь. Покажешь решимость - останешься'.
  Проигрывать нельзя. Только победа. Привыкнуть побеждать всегда, в каждом бою, без исключений - так можно быстро стать сильнее. Именно так удастся найти Максима и маму, защитить их от того, что грядёт.
  Первый бой начался через час после того, как открылись ворота. Я наблюдал за схватками других студентов с каменной скамьи, отмечая их тактику, слабые места, стиль. Многие полагались либо только на фамильяров, либо на руны, либо на заклинания - смотря какой факультет выходил биться. Они плохо двигались, тело почти не использовали, даже не брали оружия, хотя преподаватели дали возможность взять тренировочные затупленные мечи и щиты. Но с оружием магов почти не было.
  Рунные маги полагались на мечи и щиты, нанося на них усиливающие руны. Они были опасны в ближнем бою, но их магия ограничена - простые заклинания редко решали исход схватки. Как только руны на оружии ослабевали или противник находил брешь в защите, они проигрывали. Один из них, здоровенный детина с двуручником, покрытым светящимися символами, продержался против стихийного мага всего минуту - его руны погасли от первого же огненного шара, и он остался просто с куском металла.
  Стихийные маги полагались на дальние атаки - огненные шары, ледяные копья, молнии. Смертоносные на расстоянии, в ближнем бою они оказывались слабы, медлительны и неуклюжи. Высокий худой парень с пепельными волосами попытался использовать ледяную стену, чтобы отделиться от противника, но контрактный маг просто обошёл её фамильяром и прижал его к стенке. Стихийник не успел создать новый щит.
  Контрактные маги, как и я, призывали фамильяров, но почти все стояли позади своих созданий, творя заклинания поддержки или защиты. Никто из них не думал брать в руки меч. Они были магами, а не воинами. Один парень с фамильяром-пауком спрятался за ним и оттуда кидался слабыми воздушными копьями, которые не пробили защиту противника. Другая девушка использовала духа воды, чтобы исцелять себя, но это только затягивало бой, пока мана не ушла в ноль - она держалась, но потом просто сдалась.
  И только я шагнул на арену с оружием в руках, готовый сражаться в ближнем бою. На мне сфокусировались десятки взглядов - удивлённые, насмешливые, любопытные. Никто не верил, что контрактный маг может быть бойцом. Но на чужое мнение было плевать: если смогу биться в ближнем бою и одновременно контролировать фамильяра - стану опасным противником для любого врага.
  - Алексей Русков, к выходу! - объявил голос мага-распорядителя, усиленный магией. Он прозвучал как удар гонга, и я выдохнул, отпуская напряжение.
  Поправив мантию, я вышел на песок арены. Солнце уже клонилось к закату, отбрасывая длинные тени. Первым противником оказался стихийный маг - парень с рыжими волосами и горящими глазами. Он был на голову выше, плечистый, с мощными руками. Но в руках не было оружия - только ладони, которые уже начинали светиться алым, готовясь пульнуть в меня чем-то огненным.
  Дальнобойный маг. Стихия - огонь, привык сражаться на расстоянии. Стойка выдавала его: ноги расставлены широки, согнуты в коленях, корпус слегка развёрнут, руки готовы к жесту. Ждал, когда я сделаю первый шаг, чтобы сразу ударить с дистанции. В глазах горел холодный расчёт, смешанный с лёгким пренебрежением - он явно считал, что контрактный маг без фамильяра в рукопашной - лёгкая добыча.
  - Бой! - крикнул распорядитель. Голос эхом разнёсся по арене, и толпа взорвалась криками.
  Рыжий не стал ждать. Руки взметнулись вверх - из ладоней вырвался огненный шар размером с мою голову. Он летел прямо мне в грудь, шипя и разбрасывая искры. Я увернулся, уходя в сторону, и шар врезался в песок там, где только что стоял, оставляя оплавленную воронку. Жар ударил в лицо, опаляя кожу, запах горелого песка заполнил ноздри.
  Я в тот же миг призвал Тень. Она материализовалась из отпечатка - чёрная, тягучая, почти невесомая, с острыми когтями и пустыми глазами, в которых плескалась бесконечность. Мысленно отправил её в обход, а сам рванул в лоб, сокращая дистанцию.
  - Атакуй, - бросил мысленно фамильяру, и Тень метнулась в сторону, заходя противнику за спину. Скользя по песку, почти не оставляя следов - рыжий не видел её.
  Он и не заметил, как тёмная фигура вынырнула за его спиной и начала к нему приближаться. Сосредоточился лишь на мне. Руки снова взметнулись - второй шар, третий. Я уклонялся, перекатываясь по песку, чувствуя, как жар обжигает плечи. Слава богам, на всех студентах наложены мощные чары защиты: если защита пробита - ты проиграл, но мелочи вроде холода, искр и жара не ощущались как урон. Рыжий был быстр, но очень предсказуем. Каждый жест начинался с одного движения - плечи вперёд, руки вверх. Читал его как открытую книгу: видел, как шевелит губами, творя заклинание, как двигает руками, превращая ману в огонь.
  Но расстояние было слишком велико. Каждый раз, когда удавалось приблизиться, он отступал, разрывая, между нами, дистанцию, и снова атаковал. Так подойти не выйдет - он был довольно опытен и отлично работал ногами.
  'Тени, - вспомнил я. - Бастон учил использовать окружение'.
  Солнце клонилось к закату, арена была покрыта длинными тенями от стен и колонн. Сосредоточился, направляя манну в ноги, и шагнул в тень, отбрасываемую ближайшей стеной. Тело сжалось, мир на миг потерял очертания - тьма обволокла, стала продолжением тела, - и я вынырнул из другой тени, в десяти шагах от рыжего. Чёрная дымка окутала, скрывая силуэт, и я услышал, как кто-то из зрителей ахнул.
  Он не ожидал. Глаза расширились, когда увидел, как я появляюсь из ниоткуда. Попытался создать огненный щит, но я не дал времени. Шагнул вперёд, рубанул мечом - не смертельно, его чары защиты не лопнули. Лезвие прочертило царапину на плече, которая тут же затянулась - магия восстановления наставника Ортона работала великолепно. Молодой маг всё равно отшатнулся, теряя концентрацию. Огненный щит погас, не родившись.
  - Что за... - начал он.
  Я атаковал снова. Был рядом, на расстоянии, которое он уже не мог увеличить. Он попытался ударить огнём в упор, но руки дрожали, да и концентрация ослабла, и пламя вышло слабым, рассеянным. Перехватил его запястье, отводя в сторону - огонь ушёл в песок, вздымая облако дыма и пепла. Жар опалил пальцы, но я не отпустил. Сжал его руку, чувствуя, как дрожит пульс.
  - Ты очень быстрый, - выдохнул он, и в голосе звучало удивление. - Так не сражаются контрактные маги.
  - Теперь вот сражаются, - спокойно ответил я.
  В этот миг атаковал мой фамильяр. Вынырнул из тени, которую отбрасывала стена арены, и ударил сзади. Рыжий не успел среагировать - чёрные когти обвились вокруг его горла, вторая рука Тени сжала запястья, блокируя магию. Дёрнулся, но Тень держала крепко.
  - Сдаюсь! - крикнул он, поднимая свободную руку. На лице читалась растерянность. Он не понимал, как я оказался так близко, как обошёл его защиту, как использовал тени, да и что вообще за заклинания применил. Смотрел на меня так, будто перед ним призрак.
  Бой остановился. Арена взорвалась аплодисментами. Слышались удивлённые голоса, свист, одобрительные выкрики. Я отозвал Тень - она растворилась в воздухе, оставляя лишь лёгкий холодок. Рыжий стоял, тяжело дыша, и потирал запястья.
  - Как ты это сделал? - спросил он с любопытством. - Эти тени, этот странный фамильяр... Я никогда не видел такого у контрактных магов.
  Я усмехнулся краешком губ:
  - Хорошо слушал на лекциях.
  И это было правдой. На одной из лекций узнал, что элемент тьмы даёт интересные возможности - его заклинания не менее эффективны, чем любые другие. Особенно заинтересовало, что уже на начальных кругах маг получает возможность короткой телепортации при соблюдении определённых условий. Я начал собирать в свои записи заклинания тьмы. Их было немного, но среди новичков их никто не видел, а значит, защищаться от них будет сложно. Первый бой это подтвердил.
  Рыжий кивнул, признавая поражение, и развернулся, покидая арену. Я остался стоять на песке, чувствуя, как адреналин бурлит в крови. Первая победа. Короткая, но уверенная. Перевёл дух и отошёл к краю. Мана ушла на четверть - прыжок по теням и удержание Тени потребовали сил. Мышцы горели, сердце готово было разорвать грудь - бой не был смертельным, но адреналин бил фонтаном.
  Оглядел толпу студентов. Габриэла сидела на верхнем ряду - в её взгляде заметил нечто новое: одобрение и некую радость. Или любопытство? Или просто надумываю? Она кивнула, словно говоря: 'Неплохо'. Кивнул в ответ.
  Она не улыбнулась, но уголки губ дрогнули. Почти неуловимо, но я заметил. 'Она изменилась - перестала ненавидеть и презирать. Почему? Что я сделал? - подумал я. - Или просто хочу в это верить?'
  Я наблюдал за следующими боями, сидя на скамье. Рунные маги сражались с усилителями - их движения были предсказуемы. Стихийники полагались на мощь заклинаний, но терялись при ближнем столкновении. Контрактные прятались за фамильярами и редко рисковали атаковать сами, избегая ближнего боя, как и стихийные. Никто из них не делал того, что делал я. Никто не сочетал магию и клинок. Чувствовал себя немного чужим на этом празднике магии, но это не было плохо - именно это отличало меня, только индивидуальность может позволить расти быстро.
  Второй бой объявили через полчаса. Противником оказался стихийный маг с серебряными волосами и холодным, как лёд, взглядом. Рейн - я слышал это имя от сокурсников. Гений, уже на первом курсе достигший третьего малого круга. Мастерски управлял ветром и молниями, да и остальные стихии думаю он знает тоже неплохо, а ещё был единственным на курсе новичком, владевшим невербальным сотворением чар. Из всех возможных противников - худший вариант.
  Когда он вышел на арену, толпа загудела громче. Звезда этого набора, все знали его имя. Он стоял, скрестив руки на груди, и смотрел без всякого интереса, будто я - очередной соперник без шансов.
  - Бой! - снова крикнул распорядитель.
  Сразу понял: этого противника скоростью не взять. Рейн видел мой прошлый бой - знал о прыжках по теням. Он отступил, оставляя расстояние, и в тот же миг воздух вокруг него засверкал, превращаясь в ледяные иглы. Шквал обрушился на меня, не давая приблизиться. Холод пронзил кожу - едва успел поставить щит тьмы.
  Попытался шагнуть в тень стены, но Рейн уничтожил тени. Молнии осветили арену, рассеивая тьму, и я остался на открытом пространстве без укрытия. Он был умён - один раз увидел мой бой и сразу выстроил стратегию, почти полностью лишающую меня мобильности.
  - Ты не сможешь использовать свои трюки, - крикнул Рейн. В голосе не было злобы - только холодный расчёт. Он не читал заклинания вслух, даже губами не шевелил - сложно предсказать момент его атаки. Невербальная магия. Вот почему его называли гением.
  Рванул вперёд, прикрываясь щитом тьмы, но Рейн оказался быстрее. Ветер подхватил его, отбрасывая назад, и одновременно молния ударила в мою Тень, заставляя её рассеяться на мгновение. Пришлось вливать больше манны, чтобы удержать своего фамильяра. Каждый удар молнии отнимал силы, мана таяла с каждой секундой.
  - Если бы ты встретился со мной в первом бою, у тебя были бы шансы. Но во втором - прости, проиграешь, - сказал Рейн с уверенностью. - Я не дам тебе приблизиться.
  Он был прав. Каждый раз, когда удавалось сократить дистанцию, он создавал стену ветра или шквал молний. Я не мог подойти, не мог использовать тени. Был заперт на расстоянии, где он методично истреблял.
  'Тогда сделаю то, чего он не ожидает'.
  Вместо того чтобы атаковать Рейна, я атаковал его стихию. Метнул копьё тьмы в воздух перед ним - оно взорвалось, создавая облако чёрного тумана. Рейн не видел меня сквозь него. Шагнул в тень, отбрасываемую туманом, и вынырнул у него за спиной.
  - Что... - начал он.
  Я атаковал. Рубанул мечом - он успел выставить щит из молний. Лезвие встретило искры, отшатнулся, чувствуя, как ток бьёт по руке. Рейн развернулся, глаза сверкнули гневом - впервые за бой он показал эмоцию.
  - Хорошая попытка, - сказал он, и в голосе появилось уважение. - Но этого мало.
  Он сосредоточился - воздух вокруг сгустился. Готовилось что-то мощное. Попытался подняться, но тело не слушалось. Вложил всё, что осталось, в щит тьмы, понимая, что не увернуться.
  Молния ударила в грудь, пробивая защиту, и я рухнул на песок. Тень рассеялась, не выдержав перегрузки. Лежал, глядя в небо, чувствуя, как боль пульсирует в каждой клетке - даже чары защиты и восстановления не особо помогли. Где-то вдалеке слышались голоса зрителей - кричали, аплодировали, но звуки доносились как сквозь вату. А ведь не зря такой самоуверенный стоял, этот маг. - С улыбкой подумалось про себя.
  Рейн подошёл, протягивая руку. На его лице не было злорадства - только уважение.
  - Хороший бой, - сказал он. - Ты единственный интересный противник на этом экзамене. Твой прыжок через туман был великолепен - я думал, просчитал всё, но это оказалось очень неожиданно. Будь ты помощнее в заклинаниях, я бы проиграл. Контрактный маг в ближнем бою... Это занятно. Ты мне нравишься. Будем дружить?
  Взял его руку и поднялся, чувствуя, как песок скрипит на зубах. Голова кружилась - заставил себя улыбнуться.
  - Да, конечно. Но следующий бой тебе не проиграю, - ответил с кривой улыбкой, хотя грудь болела прилично. Магия восстановления делала своё дело, приводя в порядок. - В следующий раз буду лучше готов.
  - Буду ждать, - Рейн усмехнулся и развернулся, покидая арену. На прощание бросил через плечо: - Ты станешь сильным, Алексей. Я это вижу.
  Когда я вернулся на скамью, Габриэла подошла сама. В руках - кружка с водой, протянула её. Взял, сделал глоток - холодная вода освежила пересохшее горло.
  - Ты дрался хорошо, - сказала она. В голосе не было ни призрения, ни ненависти, вообще голос был спокойный ровный. - Рейн - третий малый круг, а может уже и четвёртый, он из рода знаменитых магов. А ты устоял против него почти пять минут. Для тебя это достойно. Я видела, как другие падали, не выстояв и минуты.
  - Спасибо, - ответил я. - Но мне нужно было победить.
  Габриэла посмотрела с лёгкой усмешкой:
  - Ты необычный, Алексей. Обычно контрактные маги стараются держаться подальше от врага. А ты лезешь в самую гущу. Ты же тратишь огромное количество сил на концентрацию? Как не теряешь связь с фамильяром и ещё так искусно бьёшься на мечах?
  - Два очень дотошных наставника, - коротко ответил я. - Они научили меня, что рамки, которые мы для себя выставляем, не дают полностью раскрыться. Значит, мы должны каждый день расширять рамки - не просто учиться чему-то новому, а создавать новое.
  Она хотела спросить ещё что-то, но сдержалась. В глазах мелькнуло что-то тёплое, почти дружелюбное. Кивнула и отошла.
  Я смотрел, как закат окрашивает стены арены в багрянец. Позади - один бой выигран, второй проигран. Но я не сдался. Сражался до конца. Использовал всё, чему научился у Торса и Бастона: скорость, неожиданность, умение читать противника. Был единственным контрактным магом на арене, который дрался не как простой маг.
  'Проигрыш не конец, - подумал я. - Это просто ступенька. Сегодня проиграл Рейну, но завтра стану сильнее. А через месяц - ещё сильнее. Потому что знаю, для чего нужна сила'.
  Поднял глаза к небу, где уже зажигались первые звёзды. Мысленно пообещал себе: найду Максима. Найду маму. Верну чёрное яблоко. Но сначала - стану сильнее.
  
  
  
  
  
  
  Глава 15
  
  
  Церемония награждения проходила в главном зале Башни Магов - том самом, где мы собирались в первый день. Сводчатый потолок терялся в полумраке, хрустальные светильники разливали голубоватое сияние, отражаясь в полированном мраморе стен. Гобелены с изображениями великих магов прошлого смотрели на нас с высоты, и мне казалось, что в их вышитых глазах мелькает одобрение. Или любопытство, а может, и насмешка.
  Я стоял в третьем ряду, чувствуя, как на груди холодеет серебряная брошь, только что вручённая самим Ангусом Дэ Ритием. Глава Совета Башни, маг шестого круга, собственноручно закрепил её на моей мантии. Когда его пальцы коснулись ткани, я почувствовал, как по телу пробежала лёгкая дрожь - не от страха, а от осознания того, что этот миг изменит всё.
  Магическая брошь оказалась простой на вид - серебряный круг с выгравированной руной, похожей на переплетённые кольца. Но стоило мне прикоснуться к ней, как в сознании вспыхнул образ: маленький малый круг, помеченный единицей. Я был официально признан магом. Первый малый круг. Начало пути.
  Позади меня шушукались, слышались имена, восторженные возгласы, сдержанные аплодисменты. Кто-то плакал от счастья, кто-то улыбался, но не все - несколько рядов пустовали. Те, кто не сдал экзамен, сегодня покидали Башню.
  'Первая ступень пройдена, - подумал я, глядя на брошь. - Но этого мало. Очень мало. Особенно зная, что в скором времени должно произойти'.
  Церемония завершилась речью Ангуса. Он не был многословен - лишь коротко поздравил нас, напомнил, что впереди новые испытания и что титул 'мага' означает не только привилегии, но и обязанности. Затем нас отпустили.
  Я вышел из зала в коридор, где уже кипела жизнь. Студенты обменивались рукопожатиями, обнимались, хвастались брошами. Габриэла стояла в стороне, сжимая в руках свою брошь, и разглядывала её с выражением, в котором смешались гордость и задумчивость. Я заметил, что на её груди сияет второй малый круг - она уже шагнула вперёд, а я только начинал.
  
  После церемонии каждому из нас выдали простые камни силы - небольшие магические артефакты, которые должны были помочь нам осознать свой истинный потенциал. Многие убрали камни в свои небольшие сумки, я же сжал камень в ладони и почувствовал, как он отзывается на прикосновение. Нужно было всего лишь чуть-чуть влить в него манну.
  Камень силы оказался гладким, тёплым, с едва заметной пульсацией, напоминающей сердцебиение. Я направил в него лишь крупицу потока - и в сознании возник образ, похожий на прозрачную таблицу с тусклыми золотыми буквами. Он показывал немногое: четыре базовых характеристики - Сила, Ловкость, Интеллект, Выносливость, - а также мой текущий малый круг.
  Я сосредоточился, и перед глазами проступили надписи:
  Сила - очень низкая
  Ловкость - очень низкая
  Интеллект - ниже среднего
  Выносливость - низкая
  Малый круг - первый
  Я нахмурился. Информация была скудной - артефакт явно был низшего уровня и качества. Простой камень силы, низкокачественный, который дают новичкам, чтобы они хотя бы примерно понимали свои возможности. Он не показывал цифр, не давал деталей, не раскрывал скрытых характеристик, умений, благословений и проклятий. Только грубые градации: очень низкая, низкая, ниже среднего, средняя, выше среднего, высокая, очень высокая, божественная. И всё.
  Мои показатели были скромными - две 'очень низких', одна 'ниже среднего' и одна 'низкая'. Интеллект оказался единственным, что выделялось, и то лишь потому, что я пришёл в этот мир с багажом знаний из прошлой жизни. Всё остальное - результат полугода работы в порту и тренировок с Торсом и Бастоном. Я был новичком, только вставшим на путь магии и меча.
  'Если сравнивать с Рейном или Габриэлой, - подумал я, - их характеристики наверняка повыше. Рейн - гений, да и Габриэла тоже гений, просто об этом пока не говорят, но я это точно вижу. А я - ученик, который только начинает'.
  Я оглядел остальных студентов. Кто-то сосредоточенно смотрел на свои камни, кто-то просто сидел, общаясь с тем, кто был рядом. Несколько студентов выглядели разочарованными - их показатели оказались 'очень низкими'. Но опять же, что это значило в числовом значении, пока было не понятно. Большинство были довольны, хотя их оценки вряд ли поднимались выше 'средней'.
  - Что видишь? - спросила Габриэла, подходя ближе.
  Она тоже держала камень в руке. Её глаза были прикованы к нему, и на лице играла лёгкая улыбка.
  - Ничего особенного, - ответил я. - Интеллект - ниже среднего. Остальное - низкое и очень низкое.
  Она кивнула, словно подтверждая свои догадки.
  - Поверь, это вполне достойные характеристики для первого круга, - сказала она. - У тебя есть основа, чтобы идти дальше. С такими показателями не многие начинали. Чаще всего характеристики все очень низкие или низкие. Если у тебя есть хоть одна характеристика в твоём возрасте ниже среднего, можно сказать, ты гений.
  - А у тебя какие характеристики? - спросил я.
  Она пожала плечами, и я заметил, как её пальцы чуть сжались вокруг камня.
  - Интеллект - ниже среднего, ближе к среднему. Ловкость - низкая. Сила и выносливость - очень низкие. Второй малый круг.
  Её показатели были почти такие же, но без точных чисел сложно было сказать наверняка. Она тоже только начинала, хотя и с преимуществом в один круг. Я задумался. Камень силы - простой и низкокачественный артефакт. Он не показывал ничего, кроме самого базового. А если есть артефакты редкого уровня и высокого качества или ещё выше, они должны давать куда больше информации.
  - Это только начало, - сказал я. - Камни силы показывают только малую часть информации. Скрытые характеристики остаются скрытыми.
  Габриэла нахмурилась.
  - О чём ты?
  - Камень показывает четыре базовых характеристики и твой малый круг. Но он не показывает твой врождённый элемент, не показывает уровень манны, не показывает силу твоей связи с фамильяром, не показывает устойчивость к заклинаниям..., да он по факту вообще ничего не показывает, особенно если не знать самих числовых разрывов между 'очень низким' и 'низким'. Это, как если бы тебе дали карту, но показали только дороги, а не населённые пункты.
  Габриэла на мгновение задумалась, затем медленно кивнула.
  - Да... - протянула она. - Ты прав. Скрытые характеристики... Дедушкин артефакт показывает всё точнее, но он тоже не показывает всё. Он даёт числовое значение, но с погрешностью.
  - И если есть артефакты более высокого уровня и качества, - продолжал я, - они могут показывать больше. Не просто 'средняя' или 'высокая', а точные цифры. И не только свои, но и чужие характеристики.
  Она усмехнулась.
  - Такие артефакты, если есть, то у очень маленького количества людей. Артефакты не редкость, но настолько полезные артефакты необычные или уникальные, встречаются очень редко. Простых артефактов типа светильников или кристаллов обогревания много, а боевых артефактов мало.
  - Они точно есть. Если есть простые, значит, где-то есть и очень сложные.
  Габриэла замолчала, затем покачала головой.
  - Думаю, ты прав. Но найти их будет невероятно сложно, если вообще возможно с нашим уровнем силы. Знание своего потенциала - это половина победы.
  Я кивнул. В моей голове уже созревал план.
  
  Вечером, когда толпа наконец рассеялась, я задержался в коридоре, разглядывая свой камень силы при свете хрустальных ламп. Простой низкокачественный артефакт. Он дал мне базовое понимание, но этого было недостаточно. Если я хочу быстрого роста, мне нужны более мощные артефакты. Хотя бы редкого или уникального уровня и хорошего качества.
  'Если я хочу стать сильнее, мне нужно знать не только свои характеристики, но и характеристики противника, - как говорил Сунь Цзы. - Знаешь себя и знаешь противника - будешь побеждать всегда. Знаешь только себя - один раз победишь, один раз проиграешь. Не знаешь ни себя, ни противника - будешь проигрывать всегда'.
  Камень силы дал мне первое - знание о себе, хоть и очень поверхностное. Но для второго - знания противника - нужен был другой артефакт. И я знал, у кого можно найти нужную информацию. Маг Нар. Тот самый старый рунный маг, о котором говорили, что он знает больше об артефактах, чем вся Башня Магов вместе взятая. Если кто и может знать, где найти артефакт анализа, способный показывать характеристики врагов, - то это он.
  ________________________________________
  Я искал Арслана в его любимой таверне. Она была недалеко от гильдии наёмников, в небольшом переулке, где пахло жареным мясом и хмелем. Внутри было шумно, но довольно уютно - стены из тёмного дерева, тусклый свет масляных ламп, гул голосов и звон кружек.
  Арслан сидел за угловым столом, подперев голову рукой, и пил тёмный эль. На столе стояла обглоданная курица, ломоть хлеба и кусок сыра. Увидев меня, он махнул рукой, приглашая сесть.
  - Ну что, господин маг? - усмехнулся он, кивая на мою брошь. - Как ощущения?
  - Странные, - честно ответил я. - Но мне нравится.
  - То-то же, - он ухмыльнулся и пододвинул ко мне кружку. - Пей, отмечай.
  Я сделал глоток, но мысли были далеко.
  - Арслан, мне нужна твоя помощь. Я хочу отправиться на Шонто сразу в день начала каникул.
  Он нахмурился, отставив кружку.
  - Послезавтра? Куда торопишься? Надо ведь получше подготовиться к такому путешествию.
  - Я получил камень силы, - ответил я, сжимая его в руке. - Простой низкокачественный артефакт. Он показывает базовые характеристики, но только в очень грубой, неточной форме. Слишком мало и одновременно много он мне показал. Мне нужны артефакты намного выше уровнем, для понимания себя и своих противников. Артефакты дают очень большое преимущество.
  Арслан задумчиво потёр подбородок.
  - Ты хочешь найти артефакт?
  - Да. Хотя бы редкого или уникального уровня и выше среднего качества. Такой, который показывает точные цифры и скрытые параметры. И, если возможно, характеристики других людей.
  Арслан присвистнул.
  - Дорогое желание, Алексей. Такие артефакты стоят целое состояние. За них можно купить замок или титул, например барона или виконта.
  - Поэтому я и хочу поговорить с магом Наром. Если он знает, где найти такой артефакт, я найду способ его получить.
  Арслан покачал головой.
  - Я уже говорил тебе: Шонто - опасное место. Океан Демонов рядом, пираты, монстры... И Нар - отшельник, а ходят слухи, что не просто отшельник, но и отступник. Он может просто не принять тебя, и это, возможно, даже не самый плохой исход.
  - Я готов рискнуть, - ответил я. - Ты знаешь, что я хочу стать сильнее, и знаешь почему. Сильнее нужно стать не только мне, но и тебе, и твоим ребятам. С артефактом анализа я буду понимать силу противника и свою, и вашу силу, а значит, значительно увеличу шансы на выживание и стану понимать, как быстрее развиваться всем нам. Нам нужно стать сильнее, всем и очень быстро.
  Арслан молчал, и я видел в его глазах сомнение. Он не хотел, чтобы я рисковал. Но он знал, для чего всё это.
  - Ладно, - наконец сказал он. - Я организую корабль, он в принципе был уже организован, просто придётся поторопить капитана. Но предупреждаю - если станет слишком опасно или что-то пойдёт не так, мы возвращаемся, договорились?
  - Договорились, спасибо, - ответил я, чувствуя облегчение.
  - Через два дня в порту нас будет ждать галера, - сказал Арслан. - Завтра я всё улажу. А ты будь готов!
  - Уже готов. Но Башня нас официально отпустит только через два дня.
  Арслан усмехнулся, но в глазах его читалась тревога.
  - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Алексей.
  - Надеюсь на это, - ответил я, хотя уверенности во мне было меньше, чем я показывал.
  
  Вечером я вернулся в свой дом. В подвале-лаборатории было тихо и прохладно. Световой кристалл освещал стол, на котором лежали мои записи - схемы рун, заметки о фамильярах, наброски будущих заклинаний.
  Я взял в руки камень силы и снова сосредоточился. Тусклые золотые надписи, которые я видел на церемонии, сейчас казались ещё бледнее. Простой низкокачественный артефакт. Он давал только самое базовое. Я пытался разглядеть скрытые строки, но они мерцали и исчезали, не давая себя уловить.
  'Пока рано, - понял я. - Но когда-нибудь я смогу читать их. С помощью артефакта получше'.
  Сегодня нужно провести хорошую тренировку с Торсом и Бастоном. В бою я меньше думаю, а мне нужно отвлечься. Слишком много мыслей, слишком много вопросов. Надо немного отдохнуть от этого.
  
  Тренировочная площадка встретила меня знакомым запахом пота, песка и металла. Торс уже ждал, прислонившись к каменной стене, и лениво крутил в руках деревянный меч. Бастон сидел в тени навеса, точа свой любимый охотничий нож, и даже не поднял головы, когда я подошёл.
  - Явился, - пробасил Торс, отталкиваясь от стены. Его шрам на лице казался особенно тёмным в сумеречном свете. - Сегодня будешь отрабатывать уклонение. Бастон сказал, что ты неплохо себя показал на экзамене, но тебе не хватало скорости. Сегодня потренируем, обязательно потренируем.
  - Я пришёл не только тренироваться, - ответил я, беря в руки деревянный меч. - Мне нужен совет.
  Торс усмехнулся, но кивнул.
  - Совет? Ну давай, пока ты не начал пропускать удары.
  - Как быстро стать сильнее? - спросил я прямо. - У меня есть цель, и мне нужно достичь её как можно скорее.
  Торс на мгновение замер, затем опустил меч и посмотрел на меня с той серьёзностью, которую я редко видел на его лице.
  - Быстро? - переспросил он. - Ты думаешь, что спешка приведёт тебя к силе?
  - Я не знаю, - честно ответил я. - Но я должен стать очень сильным за короткое время.
  Торс покачал головой и сделал шаг ко мне. Его голос стал тише, но от этого только твёрже.
  - Слушай меня, Алексей. Я видел сотни юнцов, которые хотели стать сильными быстро. Они выкладывались на все сто, рвали жилы, не спали ночами. И знаешь, что с ними стало? Большинство из них сломались. Не физически - морально. Надломишь свой дух - считай, ты уже не боец. Потому что, когда ты торопишься, ты перестаёшь чувствовать себя. Ты перестаёшь понимать, где твой предел, и когда нужно остановиться. Спешка - это путь к ошибке. А ошибка в бою может стоить жизни, даже если она была всего одна и совсем незначительная.
  Он положил тяжёлую ладонь мне на плечо.
  - Ты хочешь стать сильнее? Выкладывайся на все сто. Каждый день, каждую тренировку, каждый бой. Но не торопись. Не пытайся перепрыгнуть через ступеньку. Когда ты чувствуешь, что можешь сделать ещё одно движение - сделай его. Но когда тело говорит 'стоп' - остановись. Только тогда ты сможешь расти без потерь. Надо чувствовать себя, надо понимать себя, надо принимать себя. Но не надо торопиться. Нужно просто идти в своём темпе.
  Я слушал, и в груди отозвалось что-то давно забытое. Слова Торса были просты, но в них чувствовалась мудрость, выстраданная годами.
  - Но как понять, где предел, и понять свой темп? - спросил я. - Как не перепутать лень и усталость?
  Торс усмехнулся.
  - Когда лень - ты ищешь оправдания. Когда усталость - ты просто знаешь, что сделал всё, что мог. Это чувствуется. Попробуй - поймёшь. - Он отступил на шаг и поднял меч. - А теперь хватит болтать. Покажи, чему ты научился у меня за эти месяцы.
  Тренировка была жёсткой. Торс не давал мне передышки - я уклонялся, парировал, падал, поднимался и снова бросался в атаку. Бастон время от времени вставлял свои короткие замечания: 'Ноги шире', 'Дыши ровнее', 'Не зажимай плечи'. Но я чувствовал, как напряжение уходит, как тело начинает работать на автомате, без лишних мыслей.
  Когда я наконец рухнул на скамью, вытирая пот с лица, Бастон подошёл ко мне и сел рядом. Он молчал, глядя на закат, и я тоже молчал, наслаждаясь тишиной.
  - Спешка - это не всегда плохо, как говорит Торс, - наконец сказал он. - Но если не понимать, куда бежишь, можно прибежать не туда. У тебя есть цель. Это хорошо. Держи её в голове. Но каждый шаг делай осознанно. Так и быстрее, и безопаснее.
  Я кивнул. Его слова отозвались во мне чем-то тёплым и правильным.
  - Спасибо, - сказал я.
  Бастон лишь кивнул в ответ и ушёл, оставив меня одного с мыслями.
  
  Я смотрел на звёзды, зажигающиеся на тёмном небе, и чувствовал, как внутри разгорается холодная решимость. Впереди - долгая дорога. Спешка не поможет. Нужно делать каждый шаг осознанно, выкладываясь на все сто, но не торопясь. Найти свой темп.
  Завтра - последний день в Родэне. Послезавтра - отплытие.
  
  
  
  
  Глава 16
  
  
  Утро встретило меня серым небом и солёным ветром с озера. Я стоял на причале порта Родэна, сжимая в руках небольшую сумку с самым необходимым - записями, камнем силы, сменой одежды и парой книг. На спине висел щит, а на ремне - мой меч. За спиной шумел город, просыпающийся к новой торговой суете. Крики чаек смешивались с громкими голосами грузчиков, перетаскивающих тюки с товаром.
  Я оглянулся на каменные стены Родэна, которые уже успели стать почти родными. Почти год - не так много, но они очень сильно меня изменили. За это короткое время столько всего произошло, что и за двадцать лет прошлой жизни со мной не происходило. Я оставлял за спиной город, который стал моим домом. И сюда довольно скоро вернусь. А впереди меня ждали возможные ответы на вопросы, которых накопилось уже столько, что с трудом в голове укладывались.
  Галера стояла у причала - массивное судно с широкими парусами и двумя рядами вёсел. Команда уже суетилась на палубе, проверяя снасти и закрепляя груз. Арслан стоял у трапа, разговаривая с капитаном - коренастым мужчиной с обветренным лицом и седой бородой.
  Увидев меня, Арслан махнул рукой.
  - Алексей! Добро пожаловать на борт 'Ветреного'! - крикнул он, перекрывая шум прибоя. - Знакомься, капитан Сорвард.
  Капитан окинул меня оценивающим взглядом, скользнув по магической броши на груди, посмотрел на висящий меч и перекинутый за спину щит.
  - Так вот он, тот самый маг, из-за которого мы уходим на день раньше, - усмехнулся капитан, протягивая руку. - Надеюсь, ты стоишь того, чтобы потерять выгодный контракт.
  - Моё золото стоит того, - ответил я, улыбаясь, пожимая его мозолистую ладонь.
  Сзади послышался знакомый голос - Грис тащил на плече тюк с провизией.
  - Хватит болтать, парни! Надо ещё канаты проверять, а то ваша магия не поможет, если якорь в море утонет!
  Мы засмеялись, и я поднялся на борт. Палуба была просторной, пахло смолой и дёгтем. На корме уже стоял стол с картой, вокруг которого суетились двое матросов. Ветер гнал по озеру небольшие волны, и галера слегка покачивалась у причала.
  Я обернулся, чтобы в последний раз взглянуть на город, и замер.
  На причале, чуть поодаль от суеты, стояла Габриэла. Она не смотрела на меня - вернее, делала вид, что не смотрит, разглядывая судно, пришвартованное по соседству. Но я знал, что она здесь не случайно. Её плечи были напряжены, пальцы сжимали небольшой свёрток.
  Спустившись по трапу, я подошёл к ней.
  - Пришла попрощаться? - спросил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.
  Габриэла вздрогнула, словно её застали врасплох, но быстро взяла себя в руки.
  - Не обольщайся, - ответила она, и уголки её губ дрогнули в намёке на улыбку. - Я просто проверяла, не решил ли ты сбежать, так и не вернув долг.
  - Долг?
  - Ты должен мне разговор о том, что ты задумал. - Она сделала шаг ближе и протянула мне свёрток. - Это карта. Не официальная, а старая, дедушкина. На ней отмечены опасные течения и пиратские стоянки в южных водах. Шонто - не самое гостеприимное место, ты уже знаешь. Но с этой картой у тебя будет больше шансов.
  Я развернул край пергамента - рисунок был покрыт мелкими пометками, некоторые из которых были написаны на непонятном мне языке.
  - Зачем тебе это? - спросил я прямо.
  Габриэла отвела взгляд.
  - Мне надоело сидеть в Башне и ждать, пока кто-то решит мою судьбу. Ты уезжаешь искать ответы. Я хочу знать, что ты найдёшь. - Она помолчала, затем добавила, глядя прямо мне в глаза: - И, возможно, я тоже когда-нибудь отправлюсь в такое путешествие, вместе с тобой и твоими друзьями.
  В её голосе не было вражды, которую я слышал в начале нашего знакомства. Только холодная решимость. И любопытство.
  - Спасибо, - сказал я, сжимая карту в руках. - Но как ты узнала, что я отправляюсь в Шонто? Об этом знает только Арслан.
  - Книги в библиотеке рассказали. Последнее время ты сидел в библиотеке и все книги были у тебя на столе - либо об артефактах, либо о Шонто. А я умею складывать факты. И ещё твой нездоровый интерес у преподавателей к магу Нару, который как раз живёт на Шонто.
  - А что тебе мешает пойти с нами? - спросил я. - Почему бы и нет? Ты маг, как и я. А два мага хоть и низкого уровня, лучше, чем один.
  - Дедушка, - коротко ответила она. - Если я пойду с вами, вы не дойдёте до Шонто.
  Она улыбнулась - коротко, но без прежней сдержанности - и развернулась, чтобы уйти. Но на мгновение задержалась, бросив через плечо:
  - Будь осторожен, Алексей. Шонто - опасное место.
  - Уже слышал, и не только от тебя, - улыбнулся я.
  - Это хорошо. Но я повторю: не доверяй в Шонто никому, особенно Нару. - Она встретилась со мной взглядом. - Удачи.
  Я смотрел, как она уходит, пока её фигура не растворилась в толпе у причала. Затем повернулся и пошёл на галеру.
  Арслан встретил меня у трапа с подозрительно прищуренным взглядом.
  - Твоя девушка? - спросил он. - Внучка главы Совета?
  - Она самая, ну, я про внучку. У меня нет девушки, - ответил я, поднимаясь по трапу.
  - А ты, я смотрю, популярен у девушек, - усмехнулся он, но в его глазах мелькнуло что-то странное, почти любопытное. - Она тебе дала карту? Что за карта?
  - Старая, южных вод. Она говорит, что на ней отмечены опасные места и стоянки пиратов.
  Арслан присвистнул.
  - Дорогой подарок. Такие карты не валяются на дороге. С чего вдруг такая щедрость?
  Я пожал плечами, но в груди отозвалось что-то непонятное.
  - Думаю, она тоже ищет.
  - Что ищет? - Арслан хмыкнул.
  - Себя, как и все в этом мире.
  Ветер наполнил паруса, и галера медленно отошла от причала. Я посмотрел на Арслана, который как-то странно смотрел вслед уходящей Габриэлы, хотя в толпе её было сложно разглядеть.
  Шли часы. Мы миновали озеро и вышли в широкий рукав реки, которая вела к южному морю. Берега постепенно менялись - от пологих зелёных холмов до крутых скал, покрытых мхом и редкими соснами. Вода была тёмно-синей, с лёгкой рябью от ветра, и на горизонте уже угадывалась бескрайняя гладь.
  Я стоял у борта и смотрел, как берег Родэна превращается в тонкую полосу. Внутри смешивались тревога и предвкушение. Я оставлял позади не просто город - я оставлял позади всё, что стало моей опорой в этом мире. И впереди меня ждала неизвестность.
  Арслан подошёл ко мне бесшумно, как он умел, и встал рядом, опершись локтями о деревянный борт.
  - Думаешь о том, что будет? - спросил он.
  - И о том, что было.
  - Мудро, - усмехнулся он. - Только не позволяй прошлому держать тебя за горло. Впереди слишком много дел. Да и не так надолго мы уплываем, к началу второго полугодия вернёмся.
  - Надеюсь, очень на это надеюсь.
  Мы замолчали, глядя, как ветер гонит по воде небольшие волны. Грис, стоявший у носовой мачты, выкрикивал что-то команде, и матросы смеялись.
  - Расскажи мне о Габриэле, - вдруг сказал Арслан. - В порту я видел, как она смотрела на тебя. Как будто хотела что-то сказать, но не решалась.
  Я усмехнулся.
  - Сначала она меня ненавидела. На первой же лекции в Башне. Не знаю за что - может, за то, что я появился и нарушил её планы, может, за то, что я оказался сильнее, чем она ожидала. А может, ещё за что. Надо будет об этом её расспросить.
  - А теперь?
  - Теперь она дала мне карту. - Я покачал головой. - И сказала, что хочет знать, что я найду. Думаю, она тоже ищет что-то, чего не находит в Башне.
  Арслан молчал, и я чувствовал, как он обдумывает мои слова.
  - Если она внучка главы Совета, то у неё есть доступ к информации, - медленно сказал он. - И, если она заинтересована в тебе... или в том, что ты делаешь, это может быть опасно.
  - Или полезно, - возразил я.
  - Или полезно, - согласился он. - Но я ещё не знаю, как к ней относиться.
  - Ты её только что видел.
  - И видел, как она смотрит на тебя. - Арслан усмехнулся. - Такие взгляды не просто так. Я много женщин видел, поверь мне. Она не просто хотела поговорить с тобой.
  Я подумал о словах Габриэлы. 'Мне надоело сидеть в Башне и ждать, пока кто-то решит мою судьбу'. Может быть, она тоже ищет способ вырваться из рамок, которые ей навязали. Или она ищет свободы от своего знаменитого семейства?
  - Она изменилась, - сказал я. - И я думаю, это только начало.
  - Ты веришь ей? - спросил Арслан.
  - Я верю в то, что люди могут меняться, если у них есть причина. У неё есть причина. Да и не чувствую я от неё опасности, чаще всего я чувствую любопытство и страх, не знаю как объяснить.
  Арслан снова замолчал, затем хлопнул меня по плечу.
  - Тогда будем наблюдать. И если она окажется на нашей стороне - это будет хороший союзник. А ещё она довольно красивая и разбавила бы нашу мужскую братию. А пока - смотри, впереди поворот, через час выйдем в открытое море.
  Он ушёл на корму, а я остался у борта, вглядываясь в линию горизонта. Вода начинала темнеть, переходя от речной синевы к морской зелени. Ветер усилился, и галера пошла быстрее, разрезая волны.
  К вечеру мы вышли в открытое море. Берег исчез из виду, оставив лишь бескрайнюю водную гладь, подсвеченную закатным солнцем. Небо окрасилось в багряные и оранжевые тона, отражаясь в спокойных волнах золотого моря.
  Я сидел на носу, глядя вперёд, когда Грис опустился рядом на ящик.
  - Скучаешь по Родэну? - спросил он, не глядя на меня.
  - Да ещё как-то не успел соскучиться, - честно ответил я. - Скорее не скучаю, а думаю о тех, кто там остался.
  - Это да, там остались мои любимые таверны и друзья. Но здесь - приключение. - Он ухмыльнулся. - А ради приключений мы, наёмники, и живём, ну и ради золотишка.
  Я улыбнулся в ответ. Грис был одним из тех, кто всегда выглядел уверенным, даже когда не был. В нём чувствовалась та же жажда жизни, что и в Арслане.
  - Что ты знаешь о Шонто? - спросил я.
  - Немного. Слышал, что там много странных людей. И что маг Нар - отшельник, который не любит гостей. - Грис почесал затылок. - Но если он знает об артефактах, то оно того стоит, верно?
  - Верно.
  Мы замолчали, глядя на закат. Наступил вечер, и тишину нарушал только плеск волн и крики чаек, круживших над судном.
  Ночь опустилась на море неожиданно быстро. Я стоял на палубе, вглядываясь в темноту. Звёзды отражались в воде, создавая иллюзию бесконечности. Ветер стих, паруса обвисли.
  Вдруг с марсовой площадки раздался крик:
  - Корабль по правому борту! Идёт прямо на нас!
  Все на палубе напряглись. Арслан мгновенно оказался рядом, его рука легла на рукоять меча.
  - Огонь на борту? Флаги? - крикнул он в темноту.
  - Без огней! - ответил матрос. - Идёт быстро, флага нет!
  Я замер. В темноте можно было разглядеть тёмный силуэт - небольшое судно, двигавшееся на перехват. Оно было меньше галеры, но быстрее. В темноте я разглядел очертания низкого, хищного корпуса с косыми парусами - типичный пиратский рейдер, лёгкий и манёвренный, созданный для быстрых атак и внезапного ухода.
  - Пираты, - тихо сказал Арслан. - Приготовиться к бою!
  Команда зашевелилась. Наёмники хватали оружие, матросы разворачивали на палубе щиты. Я сжал рукоять меча и мысленно призвал Тень. Фамильяр отозвался мгновенно, пульсируя в сознании. Я чувствовал, как тьма сгущается вокруг меня, готовая вырваться на свободу.
  Пиратское судно приближалось стремительно. С его борта раздался громкий крик:
  - Бросайте оружие! Мы заберём товар и отпустим вас живыми! Сопротивляться бесполезно!
  Арслан усмехнулся, обернувшись к нам.
  - Они думают, что мы купцы, - сказал он. - Так давайте покажем, чем мы торгуем, достав свой клинок.
  Он дал знак, и его наёмники, включая Гриса, заняли позиции вдоль борта. Я призвал Тень, и она заскользила по палубе, скрываясь в тенях, готовая к бою.
  Пиратский корабль ударил борт о борт. Абордажные крючья вонзились в дерево, и на нашу палубу хлынула толпа разбойников - человек двадцать с мечами, топорами и отборными ругательствами. Они были уверены в лёгкой добыче и такой же победе. Но они не знали, с кем имеют дело.
  Когда первые пираты перепрыгнули через борт, их встретили не запуганные торговцы. Наёмники Арслана ударили первой волной, и в ночи сверкнула сталь. Я бросился в бой, чувствуя, как адреналин разливается по телу.
  Первый пират выскочил прямо передо мной - здоровый детина с ржавым тесаком в руках. Он замахнулся, но я нырнул под удар и рубанул его по ногам, заставляя упасть. Тень скользнула вперёд, захватывая второго пирата за шею и швыряя его за борт. Его крик потонул в плеске волн.
  - Ты! - заорал третий, бросаясь на меня с топором.
  Я отступил на шаг, чувствуя, как под ногами скрипит мокрая палуба. Он замахнулся, и я пригнулся, чувствуя, как лезвие проходит над головой. Тень ударила его в грудь, отбрасывая к борту. Я выпрямился и, немедля, ударил его рукоятью меча в лицо. Он рухнул на колени и больше не поднялся.
  - Трое! - крикнул я, хотя никто не просил считать.
  Грис орудовал двуручным мечом с такой яростью, что пираты падали один за другим. Арслан пробивался к командиру пиратов, а его клинок работал как лопасти вентилятора. Я видел, как он отражает удар одного пирата, тут же доставая второго. Наёмники сражались слаженно и хладнокровно, не давая врагам ни секунды передышки.
  - Как вам наш товар? - крикнул Арслан, отбрасывая очередного пирата. - Сдавайтесь!
  - Пираты Жемчужного берега не сдаются! - ответил командир, высокий мужчина с чёрной бородой и грубым лицом.
  Он ринулся на Арслана, но я перехватил его удар. Тень скользнула между ними, и пиратский командир на мгновение потерял равновесие. Этого хватило - Арслан выбил у него меч и приставил к горлу кинжал.
  - А теперь сдаются? - повторил он холодно. - Или выберешь смерть?
  Командир пиратов оглядел палубу, усеянную телами его людей. Наёмники Арслана сражались слаженно и быстро. Оставшиеся в живых пираты начали бросать оружие.
  - Сдаёмся, - хрипло сказал он.
  Бой закончился быстрее, чем я успел перевести дыхание. Тень растворилась, и я вытер пот со лба.
  - Быстро, - сказал Грис, оглядывая палубу. - Мы не потеряли ни одного.
  - Кто-то серьёзно ранен? - спросил Арслан.
  - Царапины, не больше, - ответил Грис. - Почти все целёхонькие. А вот пираты немного нет...
  Арслан подошёл к командиру пиратов и присел перед ним на корточки.
  - У тебя хороший корабль. 'И он теперь наш', -сказал он спокойно. - Мои люди займутся им. Если вы, как капитан, не возражаете, мы продадим его по прибытии в Шонто.
  Командир пиратов сжал зубы до скрипа, но промолчал.
  Арслан усмехнулся и поднялся.
  - Мы и правда торговцы, только торгуем сталью. 'Так что вам не повезло с выбором корабля для поживы', -сказал он, поворачиваясь к нам. - А теперь - навести порядок. Грис, осмотри корабль, проверь, нет ли ценного груза.
  Мы принялись за дело. Я прошёл по пиратскому судну, чувствуя, как качается под ногами палуба. В трюме нашли оружие, продовольствие и несколько сундуков с монетами. Арслан довольно хмыкнул, когда мы доложили.
  - Неплохая добыча, - сказал он. - Продадим в Шонто, хватит и на ремонт, и на выпивку, как минимум не зря сплавали - улыбнувшись проговорил Арслан.
  
  Через час всё было кончено. Пиратский корабль был захвачен, его команда переведена на галеру под охрану. Арслан дал указание посадить всех в трюм, чтобы продать или обменять в Шонто, а само судно - отбуксировать к берегу.
  Я стоял на палубе, глядя на догорающие огни на горизонте. Ветер снова наполнил паруса, и галера пошла вперёд.
  Арслан подошёл ко мне и встал рядом.
  - Неплохой вечер, - сказал он. - А ты быстро учишься. В бою был неплох и как маг, и как воин.
  - Стараюсь, - спокойно ответил я.
  Я смотрел на горизонт, где уже начинал разгораться рассвет. Впереди был Шонто, маг Нар и ответы. Но я знал одно: я не один. В этом мире у меня уже есть друзья, которые готовы рискнуть своей жизнью рядом со мной ради моих поисков. И это стоило больше, чем любые сокровища.
  
  Глава 17
  
  
  Шонто встретил нас жарой и запахом гниющей рыбы, смешанным с пряностями и потом. После прохладного ветра открытого моря город казался душным котлом, в котором кипела жизнь, не знающая покоя ни днём ни ночью. Мы причалили к старому деревянному пирсу, который скрипел под ногами, словно жаловался на свою судьбу. Нас встретили крики чаек, лязг цепей и пристальные взгляды местных - оценивающие, холодные, как у торговцев, которые уже прикидывают, сколько можно содрать с чужаков.
  Город раскинулся на холмах, спускаясь к воде узкими улочками, которые вились между домами из белого камня. Крыши были плоскими, уставленными глиняными кувшинами и сушащимися сетями. В воздухе витал запах жареной рыбы, чеснока и чего-то сладкого, похожего на карамель. Люди на улицах были одеты в лёгкие одежды из ярких тканей, говорили на языке, в котором я улавливал лишь отдельные знакомые слова - смесь китайского и какого-то местного диалекта.
  Я стоял на палубе, вглядываясь в город, и чувствовал, как внутри смешиваются тревога и предвкушение. Шонто был тем местом, которое я искал. Здесь, по слухам, жил маг Нар - отшельник, коллекционер артефактов, человек, который мог знать много о том, что я ищу. 'Чёрное яблоко - это артефакт, - думал я. - И если кто-то и может знать о нём, то только он. Именно ради этого мы проделали этот путь. Ради ответов, которые помогут мне найти его'.
  - Город как город, - сказал Арслан, подходя ко мне и вставая рядом. - Только жарче и грязнее, чем я ожидал. И пахнет здесь так, будто кто-то забыл выбросить рыбу пару недель назад.
  - Ты просто не привык к южным портам, - ответил я, улыбнувшись. - Здесь всё по-другому. Даже воздух.
  - Воздух это да, тут он вонючий, - усмехнулся он. - Но если здесь есть то, что нам нужно, я готов потерпеть эту вонь, хотя, может, в центре города пахнет поприятнее?
  - Сомневаюсь, - тихо проговорил я.
  Он спрыгнул на пирс первым, огляделся и присвистнул, оценивая обстановку.
  - Опасное место, - сказал он, и в его голосе не было шутки. - Вижу, на нас смотрят как на свежее мясо. Нужно быть готовыми к неприятностям, - озираясь по сторонам, добавил Арслан.
  - Мы знали куда плыли, - ответил я, спускаясь следом и поправляя меч на поясе. - Надо найти человека, которому можно будет задать пару вопросов, и он нас не обманет.
  - Ты оптимистичен для человека, который только что ступил на землю Шонто, - усмехнулся Арслан, но в его усмешке сквозила тревога. - Я бы на твоём месте не доверял даже собственному отражению в воде. Здесь каждый второй - вор, каждый третий - убийца, а каждый четвёртый - и то, и другое одновременно.
  - Думаю, наша компания хорошо впишется в этот антураж, - сказал я. - Мы тоже не подарок.
  Грис и остальные наёмники разгружали вещи, перебрасывая тюки и ящики с галеры на пирс. Их было семеро, не считая Арслана. Каждый - со своим характером, своей историей, своей ролью в этом маленьком отряде, который стал мне почти семьёй.
  Керим, коренастый мужчина с татуировкой в виде змеи, обвивающей шею, никогда не улыбался. Его лицо было словно вырезано из камня, а глаза - холодными и внимательными, как у хищника, готового к прыжку. Он был лучшим фехтовальщиком в отряде после Арслана, но предпочитал говорить делом - из него хоть слово вытащить было целым трудом. Я видел, как он одним движением расправился с тремя разбойниками в Родэне - и с тех пор знал, что лучше его не злить. Его меч всегда был начищен до блеска, а движения - экономичными и точными, как у человека, который не тратит силы зря и постоянно готов к бою.
  Жут, долговязый и вечно улыбающийся, был полной противоположностью Кериму. Его хитрый прищур и вечные подколы могли вывести из себя кого угодно, но за этой маской скрывался умный и расчётливый боец, который всегда находил нестандартное решение. Он любил говорить, что его оружие - не меч, а язык, и часто оказывался прав. Он был тем, кто мог разрядить обстановку шуткой или, наоборот, разжечь конфликт, если это было нужно. С ним никогда не было скучно.
  Старина Седой, которого я хорошо помнил по Родэну, был самым опытным в отряде. Ему было под пятьдесят, его волосы давно поседели, а лицо избороздили морщины, но его руки всё ещё были твёрдыми, а взгляд - острым, как лезвие. Он редко говорил, но когда говорил, все слушали. В бою он был хладнокровен и точен, словно механизм, созданный для одной цели - победы. Говорили, что он участвовал в трёх войнах и вышел из каждой живым. Я верил в это, глядя на его спокойные глаза.
  Двое новеньких в группе Арслана, которых я знал по предыдущим стычкам: Бьорн, здоровенный северянин с рыжей бородой и щербатыми зубами, которые он показывал в злобной усмешке. Он постоянно жевал какую-то траву, которая, по его словам, помогала ему сохранять ясность ума, хотя я подозревал, что это просто привычка. Он был силён, как бык, и так же упрям. Его любимым оружием был тяжёлый топор, который он держал за спиной, и я видел, как он одним ударом разрубал щиты своих противников. Он был грубоват, но я знал, что он предан Арслану и отряду.
  И Финн, щуплый парень с острым взглядом и неприметной внешностью. Он был лучшим лучником в отряде - ещё ни разу не видел, чтобы он промазал. Он заикался, и это было особенно заметно, когда он нервничал, но в бою его руки были твёрдыми, а глаза острыми - точность и внимательность были про Финна. Он говорил, что его заикание - это плата за его дар, и я начинал верить в это. Когда он натягивал тетиву, мир вокруг него переставал существовать - оставались только он и цель.
  Ещё двое наёмников, которые присоединились к отряду перед самым отплытием: Орм, молодой парень с живыми глазами и быстрыми руками, который постоянно шутил и находил общий язык со всеми; и Ульф, молчаливый великан с коротким копьём и щитом, который говорил только когда это было действительно необходимо. Орм был мечником, быстрым и ловким, а Ульф - надёжной стеной, которая прикрывала отряд в бою.
  - Ладно, парни, разбираемся быстро, - сказал Арслан, подходя к нам. - Керим, ты с Грисом остаётесь с кораблём и моряками и охраняете вещи. Мы не знаем, как долго нас не будет, и я не хочу, чтобы к нашему возвращению нас встретила пустая галера или её отсутствие.
  - Понял, - коротко ответил Керим, и его голос прозвучал как удар камня о камень. Он кивнул, и я заметил, как его рука легла на рукоять меча - привычное движение для человека, который всегда готов к бою.
  - Если что - дайте знать, - добавил Грис, оглядывая пирс. - Я не хочу, чтобы вы попали в неприятности без меня.
  - Не волнуйся, - усмехнулся Жут. - Мы всегда найдём, чем заняться. Даже без тебя.
  - Осторожнее, Жут, - ответил Грис с лёгкой улыбкой.
  - Т-т-тогда я готов, - сказал Финн, сжимая лук. Его заикание было почти незаметным в обычной речи, но когда он нервничал, оно усиливалось. Я заметил это ещё на корабле. В бою он переставал заикаться полностью - словно включался другой человек, холодный и расчётливый.
  - А я бы чего не будь выпил, - сказал Бьорн, зевая. - Но работа прежде всего.
  - Эхх работа, - усмехнулся Жут. - Ничего, мы точно опробуем местное поило и девушек.
  Мы двинулись в город. Узкие улочки были забиты людьми: торговцы выкрикивали цены, дети бегали между ног, где-то играла музыка. Всё было чужим и одновременно знакомым - как во многих портовых городах, где встречаются разные миры и культуры.
  - С-с-слева... - начал Финн, указывая на крышу. - К-кто-то наблюдает. Двое. Один с луком.
  - Заметил, - спокойно ответил Арслан. - Пусть смотрят. Мы здесь чужаки, и это нормально. Но если они приблизятся - действуем по обстановке. Жут, будь готов прикрыть.
  - Всегда готов, - ухмыльнулся тот, поправляя кинжал за поясом. - Не успели сойти на берег, а тут уже маячат неприятности.
  - Главное, не подставляйся, - усмехнулся Бьорн. - А то я тебя знаю - готовый, с пиратами ты тоже был готов, а дырку в ноге тебе всё равно сделали.
  - Ой да ладно тебе, чистая случайность, - ответил Жут. - Ты просто не видел, как всё было.
  - У меня таких случайностей не бывает, потому что я всегда готов, а вот ты нет.
  Жут хотел что-то ответить, но просто сплюнул на землю под ногами.
  Мы прошли через рыночную площадь, где торговали всем, что только можно было представить: от свежей рыбы до странных амулетов, которые, по словам продавцов, приносили удачу. Я остановился у одного прилавка, рассматривая старый пергамент с картой, но торговец запросил такую цену, что я только покачал головой.
  - Цены тут, конечно, аховые, - пробормотал я, отходя.
  - Они просто видят твою серебряную брошку, - усмехнулся Арслан. - Информация будет ещё дороже. А вот жизнь тут не стоит ничего.
  Оценив замечание Арслана, я спрятал брошь мага, чтобы не привлекать лишнего внимания, хотя по нам и так было видно, что мы не из этих мест.
  Мы двинулись дальше, и я заметил, как несколько человек в толпе смотрят на нас с любопытством и настороженностью.
  - Арслан, - сказал я, - нам нужно найти информатора. Кто-то, кто знает, где искать Нара.
  - Я уже думал об этом, - ответил он. - В таких городах всегда есть люди, которые знают всё. Нужно только найти правильного.
  Мы нашли его в маленькой таверне на окраине рынка. Это был старый человек с хитрыми глазами и редкой бородой, который сидел в углу и пил что-то тёмное из глиняной кружки. Его одежда была потёртой, но чистой, а на пальце блестело серебряное кольцо - возможно, единственная ценная вещь, которая у него осталась.
  - Приветствую, - сказал я, садясь напротив него. - Трактирщик сказал, что ты можешь нам помочь в поиске человека в этом городе.
  Старик поднял на меня глаза и усмехнулся.
  - И тебе привет. 'Смотря кого вы ищете и сколько готовы заплатить', -сказал он.
  - Ищем человека по имени Нар, - ответил я.
  - Десять серебряных, - ответил он, не моргнув глазом. - Или ты сделаешь для меня одно дело.
  - Какое дело? - спросил я, чувствуя подвох.
  - Небольшое, - усмехнулся он. - Просто передашь письмо одному человеку. Он живёт в старой башне на окраине. Ты всё равно туда идёшь.
  Я переглянулся с Арсланом. Это было похоже на ловушку, но у нас не было выбора.
  - Хорошо, - сказал я. - Мы передадим письмо. Но сначала ты скажешь нам, где искать Нара.
  - Уже сказал, - ответил старик. - В старой башне на окраине. Там живёт человек, который знает, где искать его.
  - Ты хочешь сказать, что мы должны найти кого-то, чтобы найти того, кто нужен нам? - спросил я с раздражением.
  - В Шонто всё работает так, - усмехнулся он. - Люди не доверяют друг другу. Поэтому они прячутся за посредниками. Вы не доверяете мне, я не доверяю вам, всё взаимно в этом городе.
  - Хорошо, письмо так письмо, - сказал я, вставая из-за стола.
  Мы взяли письмо и двинулись дальше.
  
  Шонто оказался городом, где каждый второй был готов тебя обмануть, но при этом каждый третий был готов помочь, если ты заплатишь. Мы прошли через несколько кварталов, и впереди, в узком переулке, шестеро здоровых детин окружили мальчика. Он стоял, прижавшись спиной к стене, и сжимал в руках небольшой светящийся камень. Его глаза были широко раскрыты, но я не видел в них слёз - только страх и одновременно неожиданную твёрдость.
  - Отдай камень, - сказал один из бандитов, лысый мужчина с ножом в руке. - И мы, может быть, отпустим тебя целым. Только не вздумай кричать.
  - Я не отдам, - ответил мальчик, его голос дрожал, но он не сдавался. - Он мой. Он не принадлежит вам.
  - Ещё как принадлежит, - усмехнулся второй, сжимая дубину. - Всё в этом городе принадлежит нам. Понял?
  - Отойдите от него, - сказал я, шагнув вперёд.
  Бандиты обернулись. Лысый оскалился, увидев нас.
  - А ты кто такой? - прорычал он. - Это не твоё дело. Убирайся, пока цел.
  - Я сказал, - повторил я, и голос мой прозвучал тихо, но с металлом, - отойдите.
  - О, так у нас тут герой? - рассмеялся здоровяк с дубиной. - Здесь героев не любят. Герои тут быстро встречаются с предками.
  Я не ответил. Вместо этого я сделал ещё один шаг вперёд, и Тень заскользила из моего сознания, готовая к прыжку.
  - Последнее предупреждение, - сказал я. - Уходите сами, или я помогу вам уйти.
  Здоровяк с дубиной шагнул ко мне, замахиваясь. Я перехватил его руку, рванул на себя, выбивая оружие, и ударил локтем в челюсть. Он рухнул, не издав ни звука, а челюсть потеряла несколько зубов.
  Второй, тот, что с ножом, попытался ударить меня в бок. Я ушёл в сторону, схватил его за запястье, выкрутил руку, и нож со звоном упал на камни. Удар коленом в солнечное сплетение - и он осел на землю, кашляя и пытаясь сделать вдох.
  Третий, с коротким мечом, замешкался. Этого мгновения мне хватило. Я шагнул вперёд, нанёс короткий рубящий удар по его руке, и меч выпал из ослабевших пальцев. Я встретил его взгляд - и он отступил.
  Остальные, увидев, что трое их товарищей уже лежат на земле, замерли.
  - Вы чокнутые, - сказал один из них, отступая к выходу из переулка. - Вы не знаете, на кого нарвались.
  - Плевать кто вы и как вас звать, - сказал я, не повышая голоса. - Этот мальчик теперь под моей защитой.
  Бандиты подхватили раненых и исчезли.
  Мальчик всё ещё стоял у стены. Его руки дрожали, но он не плакал. Он сжимал камень, который всё ещё светился, словно защищая его.
  - Ты в порядке? - спросил я, опускаясь на корточки перед ним.
  Он кивнул. Его глаза были огромными, а в них плескалась смесь страха и недоверия.
  - Они... они хотели продать меня, - сказал он, и голос его сорвался. - Они сказали, что за меня заплатят. Что я - товар.
  - Ты не товар, - ответил я. - Как тебя зовут?
  - Э́рвин, - ответил он, и его голос стал чуть твёрже. - Можно пойти с тобой? Они вернутся за мной. Они знают, что я необычный. Такие, как я, стоят дорого на рынке рабов.
  Я положил руку ему на плечо.
  - С нами опасно идти. Давай лучше мы тебя отведём к родителям?
  - Мама вчера умерла, - сказал он, и его голос дрогнул. - А отца я никогда не знал. - Он посмотрел на меня с отчаянием. - Возьмите меня с собой. Я сильный, могу по дому помогать. Через несколько лет я уже буду взрослым и не буду обузой.
  Я почувствовал, как от мальчика исходит что-то необычное. Тёплое, живое. Я не знал, что это было - магия, дар или просто сила духа, но он был необычным. И он был один.
  - Алексей, нам некогда играться с парнишкой, - сказал Арслан, подходя ближе. - Мы не можем помочь всем бездомным детям в городе.
  Он не был злым, он говорил фактами. Нам и правда некогда было решать судьбу мальчика. Но я смотрел в его глаза и не мог оставить его здесь.
  - Теперь ты с нами, - сказал я. - Никто тебя не продаст.
  Он посмотрел на меня с надеждой. Впервые за всё время в его глазах зажглась искра надежды.
  Арслан наклонился к моему уху и прошептал:
  - Алексей, какого демона ты творишь?
  - Доверься мне, друг.
  - Хорошо, - вздохнул он. - Но это очень глупо. - Он повернулся к Эрвину. - Слушай, мелкий. Не отходи от нас ни на шаг. Раз уж Алексей тебя взял под опеку, чую, нам это ещё выйдет боком.
  Эрвин кивнул и крепче сжал мою руку.
  
  Мы двинулись дальше. Эрвин шёл рядом, держась за меня. Улицы Шонто были узкими и извилистыми, как лабиринт, и я понимал, почему здесь так легко заблудиться. Я чувствовал на себе взгляды. Бандиты исчезли, но я знал, что это ненадолго.
  - Арслан, - сказал я, - за нами уже наблюдают. Они не отступят просто так.
  - Знаю, вижу, - ответил он, его рука легла на рукоять меча. - Мы будем готовы. Я уже послал Седого проверить, кто за ними стоит. Он вернётся с новостями.
  Мы прошли ещё несколько кварталов. Эрвин шёл рядом, сжимая мою руку. Я чувствовал, как он постепенно успокаивается.
  - Эрвин, - сказал я, - что это за камень?
  - Не знаю, - ответил он. - Я нашёл его давно. Он всегда со мной. Когда я держу его, мне становится легче. Он как будто... защищает меня.
  Я посмотрел на камень. Он светился мягким голубым светом, и я чувствовал, как от него исходит слабая магическая энергия. Возможно, это был артефакт. Или просто камень, который откликался на его дар. Надо будет проверить, но это точно не сейчас.
  Мы прошли ещё несколько кварталов, когда Седой вернулся, его лицо было мрачным.
  - Алексей, - сказал он, - я узнал, кто за ними стоит, и это стоило дорого. Их главарь - человек по имени Кроу. Он контролирует половину преступного мира Шонто. И он уже ищет нас.
  - Как быстро, - усмехнулся я. - Похоже, нам стоит прибавить шагу.
  - Это ещё не всё, - сказал Седой, и его голос стал ниже. - Кроу - не обычный бандит. Он маг, говорят, довольно сильный, увы, это проверить я никак не смог так быстро. И он тоже ищет Нара. Говорят, он хочет получить доступ к его артефактам.
  - Тогда у нас есть общий враг, - сказал я.
  - Или общая цель, - добавил Арслан. - Мы должны найти Нара раньше него.
  Мы ускорили шаг. Город становился всё более заброшенным, дома - обветшалыми, люди - более редкими. Это была явно окраина города, и место очень подходило для засады.
  И я оказался прав.
  
  Мы вышли на широкую площадь перед старой башней, когда из боковых переулков начали появляться фигуры. Их было много - человек пятнадцать, а может, и больше. Они двигались медленно, уверенно, как те, кто знает, что жертва никуда не денется.
  - Алексей, - тихо сказал Арслан. - Похоже, засада.
  - Вижу, - ответил я, выхватывая меч.
  Бандиты окружили нас плотным кольцом. Впереди стоял тот самый лысый, которого я уже дважды видел. На его лице застыла злобная усмешка.
  - Ты думал, вам всё сойдёт с рук? - сказал он. - Ты покалечил ребят. Ты отнял у нас мальчишку. Теперь ты за это заплатишь.
  - Я уже говорил тебе, - ответил я, сжимая меч. - Этот мальчик под моей защитой.
  - Тогда ты умрёшь, а его мы продадим, - усмехнулся лысый.
  Он махнул рукой, и бандиты ринулись в атаку.
  - Держаться вместе, в круг! - крикнул Арслан, выхватывая меч. - Защищайте мальчишку!
  Я шагнул вперёд, встречая нападающих. Первый бандит замахнулся мечом, но я ушёл в сторону и рубанул его по ногам. Второй попытался ударить меня кинжалом, но я перехватил его руку и его же кинжалом, как учил Бастон, проткнул ему живот. Он согнулся в муках, ожидая неминуемой смерти.
  Слева от меня Жут сражался с двумя противниками одновременно, его клинок сверкал в воздухе. Справа Бьорн с рёвом обрушил свой топор на щит бандита, заставляя его отступить. Финн стоял позади, натягивая лук, и его стрелы находили цели одну за другой. Седой молча работал кинжалом, методично убирая тех, кто пытался обойти строй. Орм и Ульф прикрывали фланги, не давая бандитам окружить нас.
  Я чувствовал, как адреналин разливается по телу, заставляя меня двигаться быстрее. Я рубанул, уходя в сторону, и снова атаковал, почувствовал, как по руке потекла кровь - видно, меня кто-то зацепил. Но времени обращать внимание на ранение не было. Бандиты падали один за другим, но их было слишком много.
  - Алексей! - крикнул Арслан. - Они пытаются окружить нас!
  - Я вижу! - ответил я, отбивая удар.
  Я призвал Тень, и она скользнула из моего сознания, ударив ближайшего бандита в грудь. Он отлетел назад, сбивая с ног двух своих товарищей.
  Но бандиты не отступали. Они лезли вперёд, не обращая внимания на потери. Я понял, что они не остановятся, пока не получат мальчика.
  - Отходим к башне! - крикнул я. - Там мы сможем укрыться!
  Мы начали медленно отступать, прикрывая друг друга. Эрвин шёл в центре, сжимая мой плащ. Я чувствовал, как он дрожит, но он не издал ни звука.
  Наконец мы добрались до двери башни. Я развернулся и ударил в дверь ногой.
  - Открой! - крикнул я. - Нам нужна помощь!
  Тишина. Затем голос изнутри - низкий, усталый:
  - Уходите. Я не принимаю гостей.
  - Тогда мы умрём! - крикнул я.
  За дверью повисла пауза. Я слышал, как бандиты приближаются. Ещё несколько секунд - и они будут здесь.
  - Пожалуйста, открой дверь!
  Дверь приоткрылась, и я увидел старика с седой бородой и глазами, в которых горела искра безумия. Он посмотрел на нас, затем на толпу бандитов за нашими спинами.
  - Заходите, - сказал он. - Живо!
  Мы ввалились внутрь, и дверь захлопнулась за нами.
  
  Я прислонился спиной к стене, тяжело дыша. В груди кололо, руку жгло болью, но я был жив. Мы все были живы.
  - Спасибо, - сказал я, глядя на старика.
  - Не благодари, - ответил он. - Это ничего не меняет. И они вернутся.
  - Тогда нам нужно поговорить, - сказал я, выпрямляясь. - Вот письмо, нам нужно найти Нара и найти ответы.
  Старик усмехнулся.
  - Все приходят за ответами. Но немногие готовы услышать их.
  Я переглянулся с Арсланом. Он кивнул.
  - Так ты и есть Нар? - сказал я.
  - Возможно, - ответил он. - Но прежде, чем задавать вопросы, надо разобраться с теми, кто остался за дверью. Думаю, их там ещё осталось немало, и они попытаются попасть внутрь. Теперь это жилище надо менять, из-за вас.
  - Будем сражаться? - спросил я, смотря на Арслана.
  - А есть варианты? - ответил он.
  - Есть, - перебил нас Нар. - Идёмте, у меня тут потайной ход. Мы пойдём в другое моё жилище. У меня много мест, где я живу, поэтому меня и не могут найти.
  - А зачем тогда открыл дверь, когда мы постучали? 'Ты ведь мог просто уйти', -удивлённо спросил Жут.
  - Мог, - ответил Нар, глядя на него своими безумными глазами. - Но вы постучали, я открыл. - Он усмехнулся, но в его усмешке не было тепла. - Идёмте, пока они не начали ломать дверь.
  Он повернулся и направился вглубь башни, к старому камину. Мы переглянулись. Старик был явно со странностями - его поведение, его манера речи... 'Как бы он не оказался безумен', - подумалось мне.
  Но выбора не было. Снаружи слышались глухие удары - бандиты начали выбивать дверь.
  - Идём, - сказал я, поднимая Эрвина на руки. - Доверяемся старому безумцу.
  Арслан усмехнулся, но я видел, что он думает о том же.
  Нар отодвинул каминную решётку, и за ней открылся тёмный проход, уходящий вниз.
  - Быстрее, - сказал он, зажигая магический светильник. - И не отставайте. Если потеряетесь, я не вернусь за вами, поверьте в этих тоннелях если не знать куда идти можно до конца жизни блуждать.
  Мы двинулись за ним в темноту, не забыв поставить решётку на место. Сзади раздался глухой удар - дверь начала поддаваться.
  Проход был узким и пыльным, пахло сыростью и старым камнем. Мы шли в полной тишине минут тридцать, слыша только собственное дыхание. Я сжимал руку Эрвина - мальчик не задавал вопросов, просто шёл, доверяя мне.
  Наконец в этой непроглядной темноте впереди показался слабый свет. Проход расширился, и мы вышли в небольшую комнату, заставленную книгами и странными приборами. Нар обернулся и посмотрел на нас с лёгкой насмешкой.
  - Добро пожаловать в моё настоящее жилище, - сказал он. - Здесь нас не найдут. По крайней мере, пока я сам не захочу, чтобы меня нашли.
  Я посмотрел на него, затем на Арслана.
  
  
  
  Глава 18
  
  
  Новое жилище Нара оказалось на удивление уютным, если не считать хаоса, в котором оно пребывало. Комната, куда мы попали через потайной ход, была заставлена книгами, свитками, странными приборами из стекла и металла, а также засушенными травами, развешанными пучками под потолком. В углу тихо шипел магический светильник, отбрасывая на стены причудливые тени. Пахло здесь пылью, старым пергаментом и чем-то горьковатым, похожим на полынь.
  Эрвин всё ещё держался за мой плащ, но я чувствовал, как его напряжение постепенно ослабевает. Он перестал дрожать и теперь с любопытством разглядывал комнату, хотя и не решался отойти от меня.
  Арслан первым опустил меч и огляделся. Его лицо было напряжённым - он всё ещё держал руку на рукояти, готовый в любой момент выхватить клинок.
  Седой, в отличие от остальных, не стал расслабляться. Он бесшумно прошёл вдоль стен, проверяя каждый угол, каждую щель. Его рука легко касалась каменной кладки, словно он читал её историю.
  - Два выхода, - тихо сказал он, кивая в сторону тёмного проёма за шкафом и единственной двери. - Один - тот, что мы знаем. Второй - за книгами. И ещё одно окно, но оно заколочено.
  - Хорошо, - ответил Арслан, и в его голосе прозвучало одобрение.
  Седой кивнул, затем подошёл к столу, бросил короткий взгляд на книгу, которую держал Нар, и отошёл к стене, встав так, чтобы видеть всех - и нас, и хозяина комнаты.
  - Уютно, - сказал Арслан с лёгкой иронией, но в голосе чувствовалась усталость. - Только пыли многовато. И пахнет так, будто здесь лет пять никто не проветривал.
  - Пыль - это история, - ответил Нар, не оборачиваясь. Он уже возился с каким-то прибором у стены, переставляя колбы и что-то бормоча себе под нос. - А ты, я смотрю, из тех, кто любит всё вылизывать до блеска. Тоска зелёная.
  - Я из тех, кто любит, чтобы в доме можно было дышать не историей, - парировал Арслан.
  Нар фыркнул, но не ответил. Он подошёл к столу, взял какую-то склянку с мутной жидкостью, понюхал её, поморщился и поставил обратно. Затем повернулся к нам и уставился на меня с таким видом, будто видел меня впервые.
  - У тебя рука кровоточит, - сказал он, и в его голосе не было беспокойства - только констатация факта. - Сядь. И сними рубаху. А то я тут полы мыть не собираюсь, а кровь - она липкая, потом засохнет, и я буду всю неделю скрести.
  Я хотел возразить, что рана несерьёзная, но, взглянув на рукав, понял, что кровь просочилась сквозь ткань, оставляя тёмное пятно. Усталость и адреналин притупляли боль, но рука саднила при каждом движении.
  - Я в порядке, - сказал я, но Арслан уже подтолкнул меня к низкой скамье.
  - Садись, герой, - сказал он коротко. - Если будет заражение, твоя магия не поможет, и ты не доплывёшь до Родэна.
  Я сел, стягивая рубаху. Рана оказалась глубже, чем я думал - порез от меча, чуть выше локтя. Края были неровными, но кровь уже начинала сворачиваться. Нар подошёл, посмотрел на рану с явным интересом, затем взял с полки какую-то банку с тёмной мазью и начал наносить её, не спрашивая разрешения.
  - Не дёргайся, - сказал он, когда я вздрогнул от холода мази. - Я не кусаюсь. Пока.
  Мазь была холодной и пахла мятой и чем-то землистым. Боль сразу стала тупее.
  - Могло быть хуже, - сказал Нар. - На палец глубже - задел бы жилу. Тогда бы пришлось прижигать. Жаль, прижигать - это весело. А так - заживёт через пару дней. Только не мочи. И не трогай.
  'Прижигать весело?' - подумал я про себя. Иногда его слова пугали, и было не понятно, шутит он так глупо, или говорит серьёзно.
  Он завернул рану в чистую тряпицу, которую откуда-то достал, и отошёл, вытирая руки о свою потёртую мантию.
  В этот момент Седой подошёл ближе, взглянул на перевязку, затем на Нара.
  - Хорошая мазь, - сказал он коротко. - Я знаю эти травы. Ты сам собираешь?
  Нар удивлённо поднял бровь.
  - Ты разбираешься в травах, старый воин?
  - Три войны научили не только мечом махать, - ответил Седой. - Иногда раны лечить важнее, чем наносить.
  Он коротко кивнул Нару, словно признавая его мастерство, и отошёл обратно к стене.
  - Вот видишь, - сказал Нар, провожая Седого взглядом. - А ты говорил, что в порядке. Я бы сказал, что ты был очень не в порядке. Но теперь всё хорошо. Благодари меня, твоего спасителя. - Он улыбнулся.
  Я не стал уточнять, серьёзно он или нет.
  - Благодарю вас, Нар, за моё спасение, - сказал я. Лучше соглашаться и ему подыгрывать - целее будем.
  Эрвин всё это время стоял рядом и молча наблюдал. Его глаза были прикованы к моей руке, но он не задавал вопросов. Я заметил, как он сжал свой камень чуть крепче, и тот на мгновение вспыхнул слабым голубым светом.
  Седой тоже заметил это. Он перевёл взгляд на мальчика, затем на меня, но ничего не сказал. Только едва заметно нахмурился, словно что-то отмечая про себя.
  - А это что за интересный мальчик? - спросил Нар, кивая на Эрвина, будто только сейчас его заметил. - Светится, как ёжик в тумане. Тоже коллекционируешь необычных детишек?
  - Это Эрвин, - ответил я. - Он со мной.
  Нар наклонился, повернул голову под странным углом, словно попугай, заглянул мальчику в глаза, затем выпрямился и усмехнулся.
  - Очень одарённый, да-да, точно одарённый, - протараторил он. - Прямо манна из него так и хлещет. Только он об этом ещё не знает. Или знает, только не понимает. Или понимает, но ещё ничего не знает. Всё в этом мире так запутанно. Жаль, конечно, если вы его угробите до того, как он узнает или поймёт.
  Я переглянулся с Арсланом. Арслан поднял бровь, но промолчал. Седой же чуть склонил голову, разглядывая мальчика с любопытством, и я заметил, как его рука на мгновение коснулась пояса - привычный жест проверки оружия.
  - Нар, - сказал я, возвращая разговор в нужное русло. - Мы пришли к тебе за ответами.
  - Уже говорил, ко мне многие приходят за ответами, - ответил он, уже теряя интерес. - Но никто не знает, какие вопросы на самом деле нужно задавать, да и ответы не всем нравятся, а некоторым они и вовсе не нужны. Ты же, я смотрю, из тех, кто не отстанет, пока не получит своё.
  - Да, мне нужны ответы, и я хочу их услышать, - твёрдо сказал я. - Я знаю, какой вопрос хочу задать, и приму любой ответ.
  - Ну давай, вещай, - усмехнулся Нар, садясь на стул и закидывая ногу на ногу. - Ну чего ждёшь? Повесели меня. Сейчас самое интересное будет. Или самое скучное. Или ничего не будет.
  Я сделал глубокий вдох.
  - Ты знаешь что-нибудь об артефактах, которые могут исполнять желания?
  Нар остановился. Его лицо стало серьёзнее, и на мгновение я увидел в его глазах не безумие, а холодный, внимательный расчёт и интерес. Тишина в комнате стала плотной, почти осязаемой.
  - Занимательно, - сказал он медленно. - Очень занимательно. Интересный вопрос, будет интересный ответ. Или не будет, это я ещё не решил.
  Седой, стоявший у стены, медленно перевёл взгляд с Нара на меня. Его лицо оставалось спокойным, но я заметил, как он сжал рукоять кинжала. Он тоже понял - разговор стал серьёзным.
  В этот момент сзади кашлянул Бьорн, который до этого молча рассматривал книги на полках.
  - Может, нам стоит поесть, пока вы тут разговоры разговариваете? - спросил он. - А то я уже голодный, как волк, и думаю, не я один.
  - Помолчи, - рявкнул Арслан, но без злобы.
  - Да я ничего, я просто...
  - Помолчи, - повторил Арслан.
  Бьорн вздохнул и уставился в потолок. Жут хихикнул и сел на ящик, положив лук на колени.
  Седой тем временем достал из-за пояса небольшой кусок вяленого мяса, завернутый в чистую тряпицу, и протянул его Эрвину.
  - Держи, - сказал он коротко. - Мальчишкам нужно есть, чтобы расти.
  Эрвин удивлённо посмотрел на него, затем взял мясо и тихо сказал:
  - Спасибо.
  - Не благодари, - ответил Седой. - Просто помни, что, если кто-то протягивает тебе руку - не бойся её принять.
  Он чуть заметно улыбнулся - впервые за всё время, что я его знал - и отошёл обратно к стене.
  Нар вернулся к разговору, словно его и не прерывали.
  - Ты знаешь что-то об этом?! - спросил я с надеждой.
  Нар усмехнулся, подошёл к столу и сел на стул, который скрипнул под его весом.
  - Знаю, - сказал он. - И не знаю. Артефакты, исполняющие желания, существуют. Теоретически. На практике... я никогда не встречал ни одного, и не видел никого, кто встречал бы. Но я знаю того, кто может знать больше. Или, может быть, я ничего не знаю, и просто хочу, чтобы ты так думал. Или знаю не того, кто нужен, а я вообще, чего-нибудь знаю? - Опять Нар вёл себя странно, вдаваясь в размышления, которые немного нервировали. - О, точно знаю!
  - Кто? - спросил я, чувствуя, как сердце забилось быстрее.
  Нар посмотрел мне в глаза и улыбнулся той самой странной, немного безумной улыбкой.
  - Тебе ответ не понравится, - сказал он. - Но я скажу тебе, но позже. А пока - у нас есть другие дела. Видишь, какие у тебя глаза стали? Как у кота, который увидел мышь.
  Он встал и направился к шкафу, заставленному книгами.
  - Вы ранены, вы устали, - сказал он, перебирая корешки. - И вы привлекли внимание этого Кроу, будь он неладен. Он будет искать вас, и меня, в общем, всех нас. Но пока вы здесь - вы в безопасности, наверное. По крайней мере, пока я не решу, что вы мне надоели. Ну или вы решите, что я вам надоел.
  - Надолго? - спросил Арслан.
  Нар пожал плечами.
  - Пока я этого хочу, - ответил он. - А я ещё не решил, хочу ли я этого. Может, вы мне надоедите через час. А может, я решу оставить вас тут до весны. Слушайте, а что у вас там с едой? У меня тут только сухари и вяленое мясо, но если вы не привередливые...
  Он взял с полки книгу в потёртом кожаном переплёте и положил её на стол.
  - Но раз уж вы здесь, - сказал он, указав пальцем на меня, - думаю, тебе стоит узнать, что такое артефакты на самом деле. Чтобы ты не задавал глупые вопросы.
  Нар перелистывал страницы книги с таким видом, будто искал что-то, что давно потерял и не очень надеялся найти. Пальцы его - тонкие, с тёмными пятнами от трав и чернил - скользили по пергаменту, иногда останавливаясь на рисунках, которые он разглядывал с прищуром.
  Я сидел напротив и ждал. Эрвин устроился на полу у моих ног и начал дремать. Арслан стоял у стены, скрестив руки на груди. Седой занял позицию у двери. Жут пристроился на ящике, положив лук на колени. Финн возился со стрелами в углу. Бьорн жевал сухой хлеб, запивая водой.
  - Значит, так, - сказал Нар, наконец поднимая голову.
  Он закрыл книгу и положил на неё обе руки.
  - Начнём про артефакты. Как ты знаешь, артефакт - это вещь, наделённая свойствами, которые проявляются, если влить в них манну. Такой тип артефактов называется активируемыми. Они встречаются довольно часто - камни силы в Башнях Магов, защитные амулеты. Второй тип - питаемые. Из-за сложных рун и редких материалов они сами собирают манну, и их свойства действуют постоянно. Бывают простые питаемые - кристаллы свечения, обогрева. Но это лишь подобие настоящих редких питаемых артефактов. Такие встречаются нечасто. Например, вот этот.
  Он снова открыл книгу и перевернул несколько страниц, пока не нашёл ту, что ему была нужна.
  - Вот, - сказал он, поворачивая рисунок ко мне. - Это Маска Пророка.
  Я посмотрел на рисунок. Маска была тёмной, почти чёрной, с пустыми глазницами и сложным узором по краям - руны, которые я не мог прочитать, но которые чувствовал кожей. Даже на рисунке от неё веяло чем-то древним и тревожным.
  - Она показывает характеристики, - сказал Нар. - Твои и чужие. Силу, ловкость, интеллект, выносливость. Всё, что можно измерить. Но есть одно 'но' - она искажает реальность. Она показывает не то, что есть, а то, что хочет показать. Иногда врёт. Иногда недоговаривает. Иногда просто смеётся над тобой. Доверяй ей, но проверяй. У меня есть её копия.
  - Откуда у тебя копия? - спросил я.
  - Нашёл. Где - не помню. Но это лишь копия, она не очень интересная, слабая пародия. Оригинал... - он выдержал паузу, - находится в одной из трёх руин на территории Ли-Кан.
  - Каких?
  Нар загибал пальцы:
  - Первое - древний храм Забытого Бога, на юге, у побережья. Второе - библиотека Архимага Сириуса, в центре пустыни. Третье - Башня Падших, на севере, почти у границы. Где именно лежит оригинал - я не знаю. Но если ты найдёшь его, ты сможешь видеть мир иначе, совсем иначе. Ты сможешь понять, кто друг, а кто враг.
  Он замолчал, глядя на меня тем самым взглядом - смесь безумия и проницательности.
  - Она нужна будет, чтобы встретить того, кто знает об артефакте желаний.
  Я сглотнул, чувствуя, как пальцы сжались на краю стола.
  - И как мне найти этот оригинал?
  Вместо ответа Нар протянул руку к шкафу, достал небольшую шкатулку, обитую тёмной кожей, и поставил её на стол. Открыл крышку. Внутри лежала та самая маска - точь-в-точь как на рисунке, но с небольшими отличиями в форме.
  Я смотрел на неё, не в силах отвести взгляд. Тёмная, матовая, с едва заметным отливом полированного обсидиана. Руны по краям слабо светились, когда я поднёс руку ближе.
  - Возьми, - сказал Нар. - Только не бойся. Она не укусит. По крайней мере, сразу.
  Я медленно протянул руку, взял маску и надел её.
  Мир изменился. Всё вокруг стало ярче, контрастнее. Я видел ауры с характеристиками - тёплые, золотистые, вокруг Арслана; холодные и плотные - вокруг Нара. Седой стоял у стены, и его аура была спокойной, ровной, без всплесков. Финн излучал холодный, стальной свет. Жут - тёплый, мерцающий. Бьорн - яркий, мощный, но с тёмными прожилками усталости. Как и камень силы, она показывала характеристики не числами, а общими параметрами: у Нара интеллект был очень высоким, сила - очень низкой, ловкость - низкой, выносливость - низкой. И так у всех вокруг.
  - Она показывает всё, - сказал я, снимая маску. - Но опять же, точно так же, как камень силы - без понимания реальных характеристик, лишь общее понимание силы.
  - Копия, - кивнул Нар. - Она слабая, ещё и бывает завышает или занижает информацию о противнике, так что не принимай её за истину. Ты видишь слабости, но не всегда настоящие. Силу - но она может быть ложной. Используй её, но не верь слепо.
  - Я должен найти оригинал, - сказал я.
  - Да. И когда ты найдёшь его, я хочу его увидеть. В обмен на эту копию и на то, что я знаю.
  - Согласен.
  Нар закрыл книгу и кивнул.
  - Хорошо. Но это ещё не всё.
  Он встал, подошёл к полке и взял другой том - более старый, с выцветшим корешком.
  - Есть ещё кое-что. О войне, о Сердце Архимага и тех, кто развяжет войну.
  - Кто развяжет войну? - быстро спросил Арслан.
  - Кочевники, - ответил Нар. - Или уже не кочевники. Варвары, отступники, некроманты, ведьмы. Целый сброд в общем.
  Я переглянулся с Арсланом. Тот подошёл ближе.
  - Что ты знаешь о них? - спросил я.
  Нар открыл книгу на заложенной странице. Шутливость исчезла из его голоса полностью.
  - Кочевники собираются в орду. Они идут с юга, из-за пустыни. Их ведёт человек, заключивший договор с тёмным богом. Ему нужна сила. Ему нужно принести в жертву десять тысяч магов. И он ищет Сердце Архимага. Это мне рассказал один человек, а не важно кто рассказал - он уже лишь мой мертвец.
  - Твой мертвец? - удивлённо спросил я.
  - Да, да, точно, мертвец, самый что ни на есть мертвец. - Опять затараторил Нар.
  - Зачем тебе мертвец? - настороженно спросил я.
  - Не важно, это не твоё и не ваше дело. Он мёртв, вы живы, я жив.
  Я решил дальше не уточнять. Загадок с Наром и так выше крыши.
  - Что это за артефакт - Сердце Архимага? - спросил я.
  - Древнейший артефакт. Он содержит душу самого могущественного мага, который когда-либо жил. Если он попадёт в руки кочевников - все маги окажутся в опасности. - Нар посмотрел мне в глаза. - Они уже приходили ко мне. Предлагали артефакты, золото, знания. Я отказал.
  - Почему?
  - Потому что я знаю, что такое сила. И знаю, что она всегда требует жертв. Ну и потому что я, наверное, маг, волшебник, а они угрожают магам.
  Он замолчал. Тишина в комнате стала плотной.
  - Сердце Архимага - это не просто артефакт, - продолжил Нар. - Это ключ. Он может открыть двери, которые давно закрыты. И эти двери должны оставаться закрытыми.
  - Что я должен сделать? - спросил я.
  Нар усмехнулся - странно, почти болезненно:
  - Найти Маску. Найти Сердце. И не дать им попасть в руки кочевников. И не открывать дверь. А ещё...
  Он наклонился ближе, и его голос стал шёпотом:
  - Не доверяй никому. Даже мне.
  Он откинулся на спинку стула и снова улыбнулся - той самой безумной улыбкой.
  - А теперь - поешьте. У нас будет много работы.
  
  
  Глава 19
  
  
  В убежище Нара стало тихо после того, как он закончил свой рассказ о кочевниках и Сердце Архимага. Слова старика повисли в воздухе, тяжёлые, ещё тяжелее было осознание этих слов. Я чувствовал, как и то, и другое оседает на плечах каждого из нас, придавливая словно многотонной плитой. Я смотрел на книгу, закрытую передо мной, и чувствовал, как внутри разрастается нечто непонятное - страх вперемешку с решимостью. Ещё сильнее давило то, что мы были невероятно слабы перед тем, что на нас надвигалось.
  - Он ищет вас, - сказал Нар, нарушая тишину. Он стоял у стола, перебирая какие-то травы, и даже не поднимал глаз. - Кроу. Он не сидит в логове, не ждёт, пока вы выйдете. Он рыщет по городу, как голодный пёс, который учуял добычу и которого щёлкнули по носу. У него много людей, но они рассеяны по всему городу - с ним осталось может пять, от силы семь человек. Он самоуверен и точно знает, что из западни города вы не уйдёте, чтобы он об этом не узнал. Понимание, что вы где-то здесь, подстёгивает его.
  - Откуда ты знаешь? - спросил Арслан, и в его голосе была сталь.
  Нар усмехнулся, поднял глаза и посмотрел на нас с той самой странной, безумной искрой, которая танцевала в его зрачках.
  - Я маг, забыли? А ещё я умный, наверное. У меня есть способы знать. Я чувствую магию. Его магия - она как след от ножа на дереве. Он не умеет скрываться, этот Кроу. Он слишком самоуверен. Думает, что раз он маг второго круга, почти третьего, то никто не посмеет напасть на него. Ведь тут кроме меня нет больше сильных магов. - Нар фыркнул. - Глупец. Самоуверенность убивает быстрее, чем клинок убийцы.
  Я переглянулся с Арсланом. Мы оба поняли одно и то же без слов.
  - Мы не можем ждать, пока он найдёт нас, - сказал я. - Если он маг второго круга или даже третьего, он действительно опасен. Но если он не ждёт нападения, у нас есть шанс. Единственный шанс.
  - Шанс? - переспросил Арслан. Его голос был спокоен, но я знал его достаточно хорошо, чтобы слышать напряжение под этой спокойной поверхностью. - Риск - вот что у нас есть. Огромный риск. Мы идём против сильного мага, который знает, что мы где-то здесь, и который не остановится, пока не найдёт нас.
  - Риск? А разве не с ним мы отплывали из Родэна? - ответил я. - С самого начала, как только я ступил на палубу корабля и на эту землю, мы знали, что это не будет простой прогулкой. Мы не можем сидеть и ждать, пока он придёт к нам. Тогда он будет готов. Сейчас он ищет, он беспечен, не ожидает ничего от загнанной дичи. Это наше преимущество.
  Арслан посмотрел на меня долгим взглядом. В его глазах я видел тот же холодный расчёт, что и в своих. Он кивнул.
  - Хорошо. Но мы сделаем это, по-моему. Сначала разведка. Мне нужно знать, где он, сколько у него людей, куда он идёт. Без этого мы слепы.
  Седой шагнул вперёд, бесшумно, как тень. Он делал это так естественно, что я почти не удивился. Он был создан для таких задач.
  - Я пойду. С Финном.
  Это был не вопрос, не просьба. Просто заявление. Он уже знал, что его отправят на разведку, и не ждал, пока кто-то скажет ему это вслух. Его рука привычно коснулась меча и кинжала на поясе, проверяя, что оружие на месте.
  Арслан кивнул.
  - Хорошо. Но будьте осторожны. Если он узнает о вас, мы потеряем единственное преимущество - неожиданность. И не рискуйте без необходимости. Если станет слишком опасно - уходите.
  Седой молча кивнул, снова коснулся пояса и повернулся к Финну, сидевшему в углу. Тот уже стоял, перекинув лук через плечо, и его глаза были холодными и сосредоточенными.
  - Т-т-ты готов? - спросил Финн. Его заикание было почти незаметным - он уже перешёл в боевой режим, когда слова не мешали действиям.
  - Всегда готов, - коротко ответил Седой.
  Они выскользнули через дверь, бесшумные, как призраки. Я смотрел им вслед и чувствовал, как внутри что-то сжимается. Седой был старше всех нас. Он видел больше боёв, чем я мог себе представить. Но даже опыт не делал его бессмертным. Никто из нас не был бессмертным.
  - Эрвин, - сказал я, поворачиваясь к мальчику, который сидел на полу, прижавшись к стене. - Ты останешься здесь. С Наром.
  Эрвин поднял глаза. В них не было страха - только принятие. Он уже понял, что его роль - ждать и не мешать. Он сжал свой светящийся камень чуть крепче и кивнул.
  - Я не буду мешать, - сказал он тихо. - Я вас подожду.
  Нар усмехнулся и что-то пробормотал себе под нос, но я не разобрал слов. Он подошёл к Эрвину, посмотрел на него своими безумными глазами, затем кивнул.
  - Он будет в безопасности, - сказал старик громче. - У меня тут есть уголок, где даже Кроу, если что, не найдёт его. Я не слишком люблю детишек, но я не позволю, чтобы его убили в моём доме. Слишком много шума, а ещё кровь, не люблю убираться.
  Я кивнул. Оставлять мальца с Наром, конечно, идея не самая лучшая, но сейчас особо вариантов не было.
  Вернулись они через час. Я уже начал нервничать, хотя старался не показывать этого. Каждая минута ожидания растягивалась в вечность. Они появились из темноты, бесшумные, как тени - Седой первым, Финн следом, сжимая лук в руке. Их лица были сосредоточенными, но без паники. Я выдохнул, не осознавая, что задерживал дыхание.
  - Он с шестью людьми, - сказал Седой, садясь на ящик и вытирая пот с лица. - Проверяет старые склады к юго-западу от рынка. Идёт медленно, уверенно. Он думает, что мы прячемся, и не ждёт нападения. Он даже не выставил дозорных, чтобы прикрыть тыл.
  - Магическая охрана есть? - спросил Арслан.
  - Есть, - ответил Финн, и его голос звучал чётко, без заикания. - Он носит амулет защиты. Я видел, как он светился, когда он проходил мимо старого фонаря. Это не слабый артефакт - я чувствовал его пульсацию даже с расстояния. Он надёжно защищает его от стрел и копий, возможно даже от слабых заклинаний.
  - Ты сможешь снять его? - спросил я.
  Финн посмотрел на меня с лёгкой усмешкой.
  - Если Жут отвлечёт его, я сниму всё, что угодно. Мне нужна секунда, чтобы прицелиться точно. Пока он будет думать о Жуте, я успею.
  Я кивнул. План начал складываться в голове, как картинка в калейдоскопе.
  - Хорошо. Вот что мы сделаем. Устроим засаду в узком переулке, где он не сможет использовать свою магию в полную силу. Жут и Финн - на крышах. Их цель - Кроу. Как только он появится - вы стреляете. Первая стрела Жута отвлекает его. Вторая стрела Финна - смертельная. Без него бандиты разбегутся. Арслан, ты с Бьорном и Ульфом - разбираешься с его людьми и отрезаешь отход. Седой - вместе с Арсланом идут в лоб. Я использую магию тьмы, чтобы скрыть наш подход и создать нам преимущество. Хоть моя магия и не такая сильная, как у Кроу, но ночью магия тьмы очень хороша.
  - А если он успеет ударить? - спросил Бьорн, сжимая топор. - И почему бы нам не взять с собой ещё одного мага? Ведь Нар сильнее Кроу, мы быстро справимся.
  - Э, не, ребятишки, - ответил Нар, не поднимая глаз от трав. - Я вам помогать не собираюсь. Не люблю магию тратить на драки. И не хочу. И устал. И вообще я и так вам помог. Так что я тут дома, отварчик попью, делами позанимаюсь. Если кого из вас убьют - на то воля богов. А мне новый мертвец.
  Мы с Арсланом снова переглянулись.
  - Бьорн, помолчи, пожалуйста, - добавил Арслан успокаивающе.
  - Мы должны справиться. Если ударит - будет плохо, нужно не дать ему ни одной возможности, - ответил я. - Не дадим ему времени на ответный удар.
  Арслан посмотрел на меня, и в его глазах я увидел одобрение.
  - Хороший план, - сказал он. - Но мы должны быть готовы к тому, что он сильнее, чем мы думаем. Маг такой силы - это не шутка. Пираты всей своей бандой в море словно дети на его фоне. Я видел, как такие маги вырезали целые отряды. Даже если он не ждёт нападения, его инстинкты могут нас убить.
  - Мы ударим первыми, быстро и безжалостно, - ответил я. - Я прикрою нас магией тьмы, чтобы он не увидел и не почувствовал нас до последнего момента.
  Арслан кивнул и повернулся к остальным.
  - Вы слышали план. Занимаем позиции. Никакой самодеятельности. Ждём моего сигнала.
  Мы двинулись через подземный ход, который показал нам Нар. Проход был узким, сырым, пахло старой землёй и камнем. Мы шли в полной тишине, слыша только собственное дыхание и шорох шагов. Он вывел нас прямо к старому складу на окраине города, где Седой и Финн заметили Кроу.
  Воздух на улице был прохладным и влажным, пахло мокрым камнем и старой древесиной. Над головой нависало тёмное небо без единой звезды, словно благословляя нас на убийства. От этого меня немного мутило. Опять кровь. Я стараюсь не думать, но те, кого я убивал, снова и снова приходят ко мне во снах. Наверное, я никогда к этому не привыкну. Надо лишь сжать зубы и делать то, что должно.
  - Здесь, - тихо сказал Седой, когда мы вышли из тоннеля. - Он пройдёт мимо этого переулка через полчаса.
  Я огляделся. Узкий проход между двумя старыми зданиями, заросший мхом, с несколькими ящиками и бочками, за которыми можно было укрыться. Идеальное место для засады.
  - Бьорн и Ульф - за ящиками. Как только они войдут - атакуете их людей. Седой с Арсланом - за углом. Жут и Финн - на крыши. Я - здесь, в центре, с магией тьмы, чтобы скрыть нас. Керим - прикрываешь тыл.
  - А если кто-то из нас попадёт под заклинание? - спросил Ульф, сжимая копьё.
  - Мы сделаем всё, чтобы этого не случилось, - ответил Арслан.
  Мы заняли позиции. Я призвал Тень, и она скользнула в темноту, создавая тёмное облако, скрывающее наше присутствие. Я чувствовал, как мана течёт через меня, и мир вокруг стал чуть более контрастным, чуть более реальным. Тени сгущались вокруг нас, делая почти невидимыми. На мне была Маска - я видел ауру каждого, их характеристики, но пока от этого знания не было никакого толка.
  Жут бесшумно взобрался на крышу, его лук был наготове. Финн последовал за ним, заняв позицию чуть дальше. Я видел их едва заметные силуэты на фоне ночного неба - два тёмных пятна, сливающихся с тьмой.
  - Он идёт, - прошептал Седой.
  Я прислушался. Шаги. Тяжёлые, уверенные. Несколько человек. И один - более лёгкий, почти бесшумный. Кроу приближался к переулку, и его голос доносился до нас.
  - Обыщите этот квартал, - сказал он своим людям. - Они где-то рядом. Я чувствую их магию.
  Они появились из-за угла. Кроу шёл впереди, его плащ развевался на ветру, а глаза были прикованы к горизонту. Он не смотрел по сторонам. Он был уверен, что никто не осмелится напасть на него.
  Беспечность, уверенность в себе, гордыня - сколько великих людей они погубили.
  - Огонь! - крикнул я.
  Жут выпустил первую стрелу. Она летела прямо в грудь Кроу. На пути вспыхнул магический барьер, и стрела отскочила, не причинив вреда. Но она сделала своё дело - Кроу изумлённо посмотрел на защитное поле, на мгновение отвлекаясь. Этого мгновения хватило.
  Финн выпустил вторую стрелу - прямо в горло. Но Кроу, уже ожидавший атаку, успел шагнуть в сторону, и стрела просвистела в воздухе, ударив в стену и высекая искры из камня.
  - Лучники! - крикнул он. - В укрытие!
  - Они здесь! - закричал он. - Атакуйте их!
  Бандиты ринулись вперёд, но Арслан уже был готов. Он выскочил из-за ящиков, и его меч описал дугу, отбрасывая первого бандита. Бьорн с рёвом обрушил свой топор на второго, разбивая его щит. Ульф прикрывал его, копьё работало как продолжение его руки.
  Кроу поднял руку, и вокруг его пальцев начал собираться холодный, голубоватый свет. Лёд.
  - Арслан! - крикнул я. - Он атакует!
  Арслан отбил удар третьего бандита и попытался выйти из-под удара, но Кроу уже выпустил ледяное копьё, которое сверкнуло в темноте, словно кусок звёздного света. Копьё полетело прямо в грудь Арслана.
  Я увидел это как в замедленной съёмке. Седой прыгнул вперёд, заслоняя командира собой. Ледяное копьё пробило его грудь насквозь, и он упал на колени, не издав ни звука.
  - Седой! - крикнул Арслан.
  Но Седой уже не мог ответить. Он упал на бок, его глаза оставались открытыми, но в них уже не было жизни. Он умер мгновенно, как настоящий воин, спасая своего командира и друга.
  - Жут! Финн! Огонь! - крикнул я.
  Жут и Финн одновременно выпустили стрелы. Первая стрела Жута ударила в амулет Кроу, и барьер вспыхнул и погас, как угасающая свеча. Вторая стрела Финна, выпущенная мгновением позже, пронзила горло Кроу. Он упал на колени, зажимая рану, кашляя кровью, и через мгновение рухнул на камни.
  - Добить всех! - крикнул Арслан. - Никого в живых не оставлять!
  Это был вынужденный приказ. Если бы бандиты выжили и рассказали, что Кроу мёртв, его заместитель мог бы организовать погоню. Мёртвые не говорят. С ними - неразбериха и хаос, время, которое нам нужно, чтобы покинуть Шонто.
  Бой закончился через минуту. Бандиты, оставшиеся без командира, были добиты на месте.
  Арслан опустился на колени рядом с Седым и закрыл ему глаза. Его лицо было каменным, но я видел, как дрожат его руки.
  - Он спас меня, - сказал он, и голос его звучал глухо, как будто он сам не верил в эти слова.
  Я подошёл ближе. Седой лежал на земле, его лицо было спокойным, как будто он просто уснул. Никакой боли, никаких предсмертных слов. Только тишина. Он ушёл так, как жил - молча, достойно, как настоящий воин.
  - Он умер, как герой, - сказал я. - Спасая друга.
  Арслан кивнул. Его лицо оставалось спокойным, но я знал, что он чувствует.
  - Заберите его оружие, - сказал он. - И его амулет. Мы передадим их в гильдию.
  Я наклонился и осторожно снял с пояса Седого его старый кинжал, меч и амулет наёмника - серебряный значок, потемневший от времени. Он был лёгким, но в нём чувствовалась тяжесть прожитых лет и боёв. Я представил, сколько раз этот меч бывал в бою, сколько жизней он спас этим кинжалом.
  - Керим, - сказал Арслан, не поднимая глаз от тела Седого. - Обыщите Кроу и бандитов. Спрячьте тела. Возможно, при нём было что-то полезное.
  Керим молча кивнул и подошёл к телу мага. Он профессионально, но без лишней жестокости, обшарил карманы плаща Кроу, затем снял с него пояс с сумкой. Внутри оказались несколько монет, кинжал с тёмным лезвием - я чувствовал от него слабую магическую пульсацию - и небольшой свиток, перевязанный чёрной лентой. На нём была печать. На бандитах почти ничего ценного не было - так, пара колец, серебро, и на этом всё.
  - Тут письмо, - сказал Керим, протягивая свиток Арслану. - С печатью.
  Арслан взял свиток, развернул его и пробежал глазами по тексту. Его лицо оставалось каменным, но я заметил, как он на мгновение замер, а затем сжал пергамент в кулаке.
  - Что там? - спросил я, подходя ближе.
  - Это доклад, - сказал Арслан, передавая письмо мне. - В империю Нэрамор. Кроу был их агентом.
  Я взял письмо и начал читать. Почерк был мелким, аккуратным, с характерными завитушками, которые выдавали человека, привыкшего к бюрократической работе.
  'Имперскому совету Нэрамор, отделу тайных операций. От агента Кроу. Доклад ? 4 о миссии на Шонто.
  Цель: наблюдение за магом-отступником (подозреваемым) Наром. Объект проводит нелегальные эксперименты по созданию артефактов с заключённой душой человека. По имеющимся данным, Нар обладает уникальными знаниями в области рунных конструкций и магии душ, что представляет интерес для империи.
  Основные задачи миссии:
  1. Захватить живого Нара и доставить в столицу Нэрамор.
  2. В случае сопротивления - изъять все записи, касающиеся создания артефактов с душой, Нара ликвидировать.
  3. Уничтожить любые свидетельства экспериментов, если объект не поддаётся захвату.
  Объект ведёт себя осторожно, но его нельзя недооценивать. Нар - опытный маг, способный к сопротивлению. Рекомендую усиление группы.
  Доклад отправлен с оказией. Дата и печать.
  Агент Кроу, маг второго круга.'
  Я перечитал письмо дважды, чувствуя, как внутри поднимается холодная волна. Нэрамор. Империя, о которой я слышал лишь отрывками в портовых тавернах, теперь имела лицо и цель. Она была здесь, на Шонто, и она искала то же, что и мы.
  - Нэрамор, - сказал я. - Ещё одна империя. Агент Кроу работал на них.
  - Похоже на то, - ответил Арслан. - И он выслеживал Нара. Искал его записи, хотел захватить его живьём или получить его знания.
  - Но зачем Нэрамору артефакты с душами? - спросил я. - Что им нужно?
  - Сила, - ответил Арслан. - Всё, что касается душ, всегда связано с силой. Война. Магия. Всё, что угодно. Если Нэрамор ищет такие знания, значит, они готовятся к чему-то. Возможно, к тому же, к чему готовимся и мы.
  Я посмотрел на письмо ещё раз. Имена, империи, цели - всё это внезапно стало реальным.
  - Нар должен знать об этом, - сказал я.
  Арслан кивнул, пряча письмо в карман.
  - Я отдам ему письмо. Он должен понимать, что его ищут не просто бандиты. И что Кроу был не просто главарём шайки.
  Он оглядел тело Седого, затем перевёл взгляд на убитого Кроу.
  - Мы заберём его оружие, как я и сказал, - добавил Арслан. - И всё, что было при нём.
  Я кивнул. В руке я всё ещё сжимал меч Седого и его амулет. Тёплый металл, хранящий тепло его жизни, напоминал о том, что мы только что потеряли. Друга. К горлу подступил неприятный комок. Это моя вина. Я привёл всех в Шонто.
  - Это моя вина, - прошептал я.
  Арслан услышал. Он резко развернулся и ударил меня кулаком - да так, что показалось, зубы заскрипели.
  - Запомни, друг, - сказал он, и голос его был тихим, но твёрдым. - Никогда, слышишь? Никогда при нас не говори, что наш выбор - это твоё решение. Иначе мы перестанем быть друзьями. Седой уважал тебя. Он любил меня как брата. Он умер, не о чём не жалея. Я уверен в этом. Поэтому, кто бы из нас ни умер, никогда не вини в этом себя. Это наша жизнь, и ты за нас не решаешь. Мы сами решаем, где и когда умирать. Таран Ворус, по прозвищу Седой, жил как воин и умер как воин. Ты меня понял, Алексей Русков?
  - Да, понял, - ответил я, сплёвывая кровь.
  - Мы должны вернуться к Нару, - проговорил Арслан. - И сказать ему, что мы знаем.
  Он повернулся ко мне спиной и посмотрел на тёмное беззвёздное небо, мысленно прощаясь со своим другом. Его лицо было спокойным, но я знал, что он чувствует. Он потерял не просто бойца. Он потерял друга, который был с ним долгие годы.
  Наёмники подошли к телу Седого и молча встали вокруг. Жут опустил голову. Финн сжал лук так, что побелели костяшки. Бьорн отвернулся и вытер глаза.
  - Мы похороним его здесь, - сказал Арслан. - Как воина.
  Они начали копать могилу у старого дерева недалеко от места битвы. Молча, без лишних слов. Я стоял рядом и просто смотрел, а перед глазами было его мудрое лицо с лёгкой улыбкой после того, как он протянул кусочек мяса Эрвину. Седой ушёл так, как должен был уйти настоящий воин - в бою, защищая друга. А я, не понимая этого, оскорбил его и Арслана с его друзьями. Я этого никогда не забуду и обязательно расплачусь за свои слова.
  Когда могила была готова, Арслан опустил тело Седого в землю. Над могилой повисла тишина. Никто не произнёс ни слова, но я знал, что каждый из нас думает о своём.
  Арслан встал, вытер руки о штаны и повернулся к нам.
  - Мы возвращаемся в убежище, - сказал он. - Забираем мальчика и уходим. Нам нужно вернуться в Родэн.
  Я посмотрел на него, затем на тело Кроу, лежащее в пыли, закиданное ветками.
  - А тело Кроу? - спросил я.
  - А что с ним? - ответил Арслан. - Он был врагом, и он мёртв. Это всё, что имеет значение.
  Мы двинулись обратно в тоннель. Впереди был Нар и разговор о том, что мы узнали.
  
  Глава 20
  
  
  Убежище Нара встретило нас тишиной. После грохота боя, после криков и лязга стали, после того как мы похоронили друга у старого дерева, эта тишина давила на уши. Пахло травами, старым пергаментом и чем-то горьковатым, что уже стало привычным запахом этого странного места.
  Нар сидел за столом, перебирая сухие коренья. Он даже не поднял головы, когда мы вошли. Только пальцы его на мгновение замерли, а затем продолжили своё дело - словно он ждал нас и уже знал, что мы принесём.
  - Знаю, что случилось, и не спрашивайте, как, - сказал он, не глядя на нас. - Крики, смерть и кровь... Не люблю кровь, не люблю смерть, не люблю крики. Но если вы живы - значит, враги мертвы. Плохо, что мёртв и друг. Тяжело терять близких, терять их души. - С какой-то не свойственной ему тоской в голосе проговорил Нар, что сильно меня удивило.
  - Кроу мёртв, - ответил Арслан. Голос его был глухим, безжизненным.
  Я подошёл к столу, достал из-за пояса свёрнутое письмо, перевязанное чёрной лентой, и положил перед Наром. Тот посмотрел на свиток, поднял глаза - и в них на мгновение мелькнуло что-то, чего я никогда не видел у этого безумного старика. Усталость. Или, может быть, что-то похожее на страх.
  - Что это? - спросил он, хотя уже догадывался.
  - Доклад, - сказал я. - Кроу был агентом Нэрамор. Он выслеживал тебя. Империя знает о твоих экспериментах.
  Нар взял письмо, развернул его. Глаза его бегали по строкам, и я видел, как меняется его лицо. Сначала - удивление. Затем - злость. А потом - странная, почти болезненная усмешка.
  - Нэрамор, значит, - сказал он тихо. - Эти мелкие крысы ещё обо мне помнят. Они всегда искали запретных знаний, использовали меня, использовали... - он хотел что-то добавить, но его голос оборвался, и он на короткое время замолчал. - Я думал, они давно забыли про меня, забыли про неё. Но они помнят. И я помню. Не забуду ни их, ни её.
  Мы с Арсланом недоумённо переглянулись. Нар всегда говорил непонятно, а сейчас вообще стало всё запутанно.
  - Ты на грани, Нар, - сказал я, и голос мой прозвучал твёрже, чем я ожидал. - Эксперименты над мёртвыми. Создание артефактов с душами. Это почти магия отступников.
  Нар поднял на меня глаза, и на мгновение в них мелькнула искра безумия, которую я так хорошо знал. А затем она погасла, и он стал просто стариком. Уставшим, одиноким стариком с тяжёлой ношей на плечах. И судя по тому, что мы уже услышали, с какой-то очень сложной судьбой. Ведь его безумие откуда-то взялось.
  - Почти, - сказал он. - Но не совсем. Я помню правила, знаю последствия, люблю магию, не совершаю зла. Я безумен или не безумен, но не опускаюсь на дно. Я ищу свет. Должен освободить её.
  - Освободить? - переспросил Арслан, подходя ближе. - От чего?
  Нар долго молчал. Он смотрел на письмо, которое держал в руках, затем перевёл взгляд на стол, на книги, на травы, разложенные в идеальном порядке. А когда заговорил, голос его звучал тихо и глухо, как шёпот, обращённый к самому себе.
  - Много лет назад... я был другим. У меня была жена, любовь, мой свет. Её звали Лира. Она была магом, как и я. Она была живой, весёлой, она смеялась так, что солнце радовалось и смеялось вместе с ней. - Он усмехнулся, но в усмешке не было веселья. - А потом она нашла артефакт. Старый, опасный. Она хотела его изучить. Она всегда хотела знать больше. И Нэрамор тоже хотел этих знаний, об артефакте, запретных, опасных знаний. Злой артефакт, артефакт отступников, древний как сам мир... он поглотил её душу.
  Я замер. Арслан переглянулся со мной. За спиной кто-то из наёмников тихо выдохнул - Жут, кажется, - но никто не проронил ни слова.
  - Он сожрал её душу, высушил её тело, высосал её кровь до последней капли, - продолжал Нар. - Как выжимают сок из плода. Она не умерла в привычном смысле. Она просто... исчезла. Тело осталось, но внутри было пусто, словно пустой сосуд из-под цветов, что стоял у неё на окне. - Он сжал пальцы в кулак. - Я не мог её вернуть. Я искал способ, снова и снова, сотни способов. Я перерыл все книги, все свитки, все архивы, которые смог найти. И понял: чтобы освободить её душу, я должен создать артефакт сильнее того, что забрал её. Артефакт, который сможет извлечь её из той ловушки.
  - И ты используешь мёртвых для экспериментов, - сказал я. Это не было вопросом.
  - Я использую тех, кто уже ушёл, - ответил Нар, и в голосе его прорезалась сталь. - Тех, чьи души всё ещё блуждают между мирами. Я не трогаю живых. Не создаю нежить. Не превращаю людей в монстров. Я лишь пытаюсь понять, как работает душа, чтобы освободить ту, которую я потерял.
  Он поднял на меня глаза, и я увидел в них не безумие, а боль. Глубокую, старую боль, которая не заживает годами, она становится сильнее, разъедает его разум, как яд.
  - Я балансирую на грани, Алексей. Знаю это. И знаю, что каждый мой шаг может быть последним, что меня могут объявить отступником, сжечь, казнить. Но я не могу остановиться. Не могу оставить её там.
  Я смотрел на него и чувствовал, как внутри что-то меняется. Этот безумный старик, который пугал меня своей странной улыбкой и бессвязной речью, был просто человеком. Человеком, который потерял всё и пытался вернуть хотя бы часть.
  - Маска Пророка, - сказал я. - Ты говорил, она нужна тебе. Почему?
  Нар усмехнулся, и в усмешке его снова мелькнула искра старого безумия.
  - На маске выгравированы древние руны. Руны, которые я не могу воспроизвести. Они - ключ к завершению моего артефакта. Без них я не смогу освободить её. - Он посмотрел мне в глаза. - Поэтому я и отдал тебе копию. Я надеялся, что ты найдёшь оригинал. И принесёшь его мне.
  - Ты хотел использовать меня, - сказал я, но в голосе не было злости. Только понимание.
  - Я дал тебе шанс найти ответы, которые ты искал, - ответил Нар. - А ты дал мне шанс спасти её. Мы оба ищем одно и то же - способ вернуть то, что потеряли, или обрести то, что желаем.
  Я посмотрел на него долгим взглядом. За спиной Арслан молчал, но я чувствовал его присутствие, его готовность поддержать меня в любом решении.
  - Мы поможем тебе, Нар, - сказал я. - Найдём Маску. И я принесу её тебе. Ты освободишь её.
  Нар смотрел на меня так, будто не верил своим ушам. Его руки дрожали.
  - Ты это серьёзно? - спросил он.
  - Более чем, - ответил я. - Я знаю, что такое терять, и не только я это знаю. И так же знаю, что значит искать. Мы поможем.
  Арслан кивнул. Он тоже был готов помочь, хотя не был обязан. Но потеря друга и верность другу решали в нём без колебаний.
  Нар закрыл глаза. На его лице появилось выражение, которое я никогда не видел у него раньше. Надежда. И благодарность.
  - Ты не представляешь, сколько лет я ждал этого, - сказал он тихо.
  Мы прощались у двери. Нар снова стал самим собой - усмехающимся, странным, немного безумным. Но теперь я видел за этой маской человека, который ждал долго, очень долго.
  - Эрвин, - сказал я, протягивая руку мальчику. - Пора.
  Эрвин подошёл ко мне и взял меня за руку. Он смотрел на Нара с любопытством, но не задавал вопросов.
  - Не доверяй никому, Алексей, - сказал Нар на прощание. - Даже мне. Особенно мне. - Он усмехнулся. - Но, если ты найдёшь Маску... найди меня в столице королевства Фолгирт. Я буду там. Нэрамор уже знает, где я. Если я останусь, они пришлют убийц. Или хуже. Тут оставаться теперь нельзя.
  Мы вышли из убежища в серый утренний свет. Шонто просыпался. И я знал, что мы больше никогда не вернёмся в этот город. И я особо не буду об этом жалеть.
  Город казался вымершим - ни криков торговцев, ни лая собак, ни топота детей. Только ветер гнал по мостовой обрывки бумаги и сухие листья, да где-то вдалеке хлопала незапертая дверь.
  'Слишком тихо', - подумал я, и в голове невольно прозвучал голос Седого. Он всегда говорил это перед засадой. Я вздрогнул от этой мысли. Он всегда был рядом, всегда подсказывал, всегда прикрывал спину. А теперь его не было. Он лежал под старой сосной у стены, и земля над ним уже начала оседать. Мысль об этом резала острее любого клинка.
  - Как-то слишком тихо, - сказал Арслан, подтверждая мои мысли. Голос его был всё таким же безжизненным. - Потому что они ещё не знают, что Кроу мёртв.
  Жут бесшумно скользнул вперёд, прижимаясь к стене. Его глаза - внимательные, острые - шарили по переулкам, по крышам, по тёмным окнам.
  - Двое, - прошептал он, указывая на крышу дома через улицу. - Один у дымохода, второй - за трубой. Не видят нас, но могут заметить, если мы выйдем на открытое место.
  - Как убрать? - спросил Арслан, не повышая голоса.
  - Я сниму левого, - сказал Финн, накладывая стрелу на тетиву. - Правого - ты, - он кивнул Жуту.
  Я призвал Тень, чувствуя, как она скользит по моему сознанию, готовящаяся к прыжку. Магия тьмы окутала нас лёгкой дымкой, скрывая от чужих глаз.
  - Вперёд, - сказал я.
  Мы двинулись бесшумно. Финн замер, натянул тетиву - выдох - и стрела ушла в полёт. Она ударила дозорного в шею, и тот рухнул без звука. В тот же миг Жут выпустил свою стрелу - и второй бандит, хрипнув, исчез за трубой.
  - Чисто, - прошептал он.
  Мы пошли дальше. Узкие улочки Шонто вились, как змеи, и каждый перекрёсток мог скрывать засаду. Но мы двигались быстро, используя все укрытия, которые давал нам город.
  - Сзади! - крикнул Арслан.
  Из бокового переулка выскочили пятеро бандитов. У них были мечи, дубины и очень недоброжелательные лица. Они не ждали нас, и это не было засадой - они просто патрулировали улицу и наткнулись на нас. Увидев нашу группу, они на миг замерли, а затем бросились в атаку.
  - Связать их! - крикнул я. - Не убивать!
  Первый бандит замахнулся дубиной, но я ушёл в сторону, схватил его за руку и резко дёрнул на себя - приёмы, что мне вдолбил в голову Торс, работали безотказно. Он потерял равновесие и рухнул на колени. Тень скользнула вперёд, захватывая второго, пока Бьорн с рёвом обрушил кулак в лицо третьего. Ещё один попытался обойти нас с фланга, но я перехватил его удар, и Тень мгновенно оплела его руки, лишая возможности сопротивляться.
  - Вяжи! - крикнул Ульф, набрасывая верёвку на четвёртого.
  Жут и Финн держали пятого на прицеле, но тот, увидев, что его товарищи уже на земле, бросил оружие и поднял руки.
  - В переулок их, - приказал Арслан. - И заткните рты.
  Мы связали и вырубили бандитов, заткнули им рты тряпками и оставили в тени.
  - Они очнутся через пару часов, - сказал кто-то из наёмников. - К тому времени мы уже будем далеко.
  Мы двинулись дальше, и наконец впереди показался порт. Причал был пуст. Галеры не было.
  - Где корабль? - спросил я.
  - На рейде, - ответил Арслан, указывая вдаль. - Грисс и Керим отшвартовались, чтобы защитить судно.
  Я присмотрелся. Галера стояла в отдалении, укрытая от берега водой. На её палубе двигались фигуры. Значит, экипаж жив. Но почему они не у пирса?
  Вдруг один из матросов на галере замахал руками. Я не понял, что он кричит, но Арслан нахмурился.
  - Там что-то случилось, - сказал он. - Нам нужна лодка.
  Он подошёл к причалу, где стояла небольшая рыбацкая лодка, и оглянулся на меня.
  - Придётся взять её.
  Он оставил на причале несколько серебряных монет - больше, чем стоила лодка. Я не удивился. Арслан не был вором, даже когда это было необходимо.
  Мы спустились на воду, и лодка скользнула к галере. Чем ближе мы подплывали, тем отчётливее я видел беспорядок на палубе: разбитая мачта, следы крови на досках, разбросанные снасти.
  - Помогите! - крикнул кто-то с борта. - Грисс ранен!
  Мы взобрались на палубу, и я увидел Грисса. Он лежал у мачты, бледный, с окровавленной тканью, прижатой к груди. Рядом стоял Керим, сжимая меч, и двое матросов держали верёвки.
  - Что случилось? - спросил Арслан, опускаясь на колени рядом с Грисом.
  - Бандиты, - ответил Керим. - Сразу после того, как вы ушли. Мы отшвартовались, чтобы защитить корабль, но они пробрались на борт. Мы отбились, но Грисс... он принял основной удар на себя.
  Я подошёл ближе и посмотрел на рану. Кровь не останавливалась. Грисс был бледен, почти белый, и его глаза были закрыты - казалось, чуть-чуть, и мы его потеряем.
  - Дай мне, - сказал я, отодвигая матроса.
  Я вспомнил о мази Нара. Старик дал её мне на дорогу, сказав, что она заживляет даже глубокие раны. Я не был уверен, сработает ли она, но это был единственный шанс.
  Открыв банку, я начал наносить мазь на рану, предварительно протерев её самогоном, который протянул один из матросов. Мазь была тёмной, пахла травами и чем-то горьким. Грисс вздрогнул, когда я коснулся его кожи, затем открыл глаза.
  - Лей... лей, - прохрипел он. - Не бойся.
  - Я не боюсь, - ответил я, продолжая наносить мазь.
  - Да я не про мазь, про то, чем ты рану обтёр. Лей, - протягивая руку к бутылке, хрипло проговорил Грисс, находясь на грани отключки.
  Через несколько мгновений кровь начала останавливаться. Края раны становились бледнее. Грисс дышал тяжело, но его лицо уже не было белым.
  - Будет жить, - сказал я, вытирая руки.
  - Как? - спросил Керим.
  - Мазь Нара, - коротко ответил я. - Работает словно заклинание.
  Арслан кивнул, и его лицо стало чуть спокойнее.
  - Надо будет её припрятать на всякий случай, очень нужная мазь. Жаль, не так много он тебе её дал. - Он повернулся к команде. - Поднимаем паруса. Мы уходим из этого города.
  Мы отплыли через полчаса, когда начало светать. Шонто медленно исчезал за горизонтом, оставляя за собой дым, крики и смерть. Я стоял на палубе и смотрел, как город становится всё меньше, пока не превратился в тёмную полосу, похожую на шрам на теле моря.
  'Город, которым правят бандиты и убийцы, - подумал я. - Ни одного охранника на пирсе, ни одного стражника. Все попрятались словно мыши, когда нас загоняли как скот. Такие города не должны существовать'.
  Я устал. Тело ныло, голова гудела, и внутри всё ещё пульсировала боль от потери Седого. Я отошёл в каюту, не сняв оружия, упал на койку и закрыл глаза.
  И увидел сон.
  Он стоял на берегу океана. Белый песок, серое небо, холодный ветер, который трепал его волосы. Максим был в доспехах - лёгких, с выгравированными рунами, которые переливались в свете заката.
  Он смотрел на воду. Его рука лежала на рукояти меча, а за спиной - огромный замок из тёмного камня. На его воротах был вырезан герб: ветвистое дерево, корни которого уходили глубоко в землю, а крона касалась неба.
  - Максим! - крикнул я.
  Он не обернулся. Он смотрел на океан и молчал. Я попытался подойти ближе, но мои ноги приросли к земле, словно корни того самого дерева.
  - Ты не слышишь меня? - крикнул я снова.
  Но он не услышал. Он стоял, лишь ветер развивал его волосы, а море шумело вдалеке. И когда я уже почти дотянулся до него, он исчез.
  Я проснулся в поту, прижимая руку к груди. Снаружи слышались голоса матросов, плеск волн и скрип досок. Но я всё ещё чувствовал холод того берега, слышал шум океана и видел герб на воротах замка. Сон был слишком реальным, слишком живым. Он оставил во мне не просто образ - он оставил уверенность.
  Я знал, что Максим там. И я знал, что должен найти его.
  - Максим, - прошептал я, глядя в потолок каюты. - Где ты? Герб... надо узнать, что за герб.
  
  Глава 21
  
  
  Шторм пришёл неожиданно. Ещё час назад море было спокойным - тёмно-синяя гладь, по которой галера скользила легко и свободно, словно приветствуя возвращение. Ветер был свежим, но ровным, паруса вздымались под его натиском, и матросы, уставшие после пережитого в Шонто, начинали понемногу расслабляться. Кто-то чинил порванную снасть, сидя на корточках и бормоча себе под нос морскую песенку. Кто-то дремал на корме, прислонившись к тёплой от солнца мачте, и его лицо было спокойным, как у человека, который наконец может позволить себе отдохнуть. Казалось, что опасности остались позади, и впереди только дом, тёплая еда и привычная жизнь.
  Палуба под ногами слегка покачивалась, взгляд скользил по линии горизонта. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в багряные и оранжевые тона, которые отражались в воде, создавая иллюзию, что само море горит изнутри. Ветер доносил запах соли и водорослей, и в груди зашевелилась странная тоска по дому. Родэн, с его шумными улицами и холодными каменными стенами, вдруг показался почти родным. Мысль о том, что Шонто остался позади, приносила облегчение. Этот город, пропитанный гнилью, предательством и страхом, больше никогда не увидит меня. И не будет по нему скучать.
  Эрвин стоял рядом, держась за поручни, и молча смотрел на воду. Он не задавал вопросов. Он просто был рядом, и этого было достаточно. Мальчик, который ещё месяц назад был никому не нужным сиротой на улицах Шонто, теперь стал частью команды. Что с ним делать по прибытии в Родэн, было не ясно, но внутри теплилось чувство, что всё будет хорошо. В руках он сжимал светящийся камень и крепче сжимал его, когда волны становились выше. Иногда он гладил его большим пальцем, словно ища успокоения в его тепле.
  - Ты веришь, что мы вернёмся? - спросил он вдруг, не глядя на меня.
  - Верю, - ответил я. - Мы уже почти дома.
  - А что будет потом? - он поднял глаза, и в них была серьёзность, не свойственная его возрасту.
  - Потом... - задумался я. - Потом будем решать, что делать дальше. Но сначала - дом, еда и сон.
  - Я никогда не был в таком большом городе, - сказал он тихо. - Шонто не был большим, но Родэн... говорят, он очень большой. Там замок графа, башня магов, военная академия, огромный рынок. Сколько же там людей?
  - Он довольно большой, - кивнул я. Он не знал, какие города бывают на самом деле. Огромные, с миллионами жителей, где улицы тянутся на многие мили. В сравнении с ними Родэн казался малюткой. Но я молчал, глядя вдаль.
  - Я тебе не буду мешать? - спросил он, и в голосе послышался страх, что его оставят.
  - Ты будешь помогать, а не мешать, - ответил я. - Ты уже помогаешь. Ты теперь моя семья, и я постараюсь помочь тебе стать тем, кем ты захочешь. И не думай, что я оставлю тебя, как только мы прибудем. Обещаю.
  Он ничего не ответил, но плечи его чуть расслабились.
  - Алексей, - раздался голос Арслана. Он подошёл сзади, и его рука легла на деревянный борт рядом. - Смотри.
  Взгляд поднялся к горизонту. Там, где небо встречалось с водой, начинала собираться тьма. Не та тьма, что приходит с ночью, - другая, тяжёлая, свинцовая. Облака клубились, словно живое существо, и в их глубине время от времени вспыхивали молнии. Каждая вспышка освещала гребни волн, которые поднимались всё выше, и внутри зарождалась холодная тревога.
  - Шторм, - сказал я. Это не было вопросом.
  - Сильный, - ответил Арслан. - Сорвард говорит, такого не видел уже лет десять. Видно, было по его лицу, когда он смотрел на горизонт. Капитан, ходивший по морям тридцать лет, был напуган.
  Где-то за спиной раздался голос капитана, хриплый и резкий, как скрип несмазанных петель. Сорвард стоял у штурвала, вглядываясь в небо, и его лицо было сосредоточенным и мрачным.
  - Все наверх! Крепить снасти! Убирать паруса! Живо, живо! Шторм идёт, и он не будет ждать, пока вы выспитесь!
  Матросы забегали по палубе. Шторма доводилось видеть и раньше, но всегда на твёрдой земле. Здесь, в открытом море, на деревянном судне, беспомощность перед лицом стихии ощущалась острее всего. Ветер начал усиливаться, мачты заскрипели. Где-то на носу раздался крик - матрос упал, поскользнувшись на мокрых досках, и его товарищ поспешил на помощь.
  - Помогу чем могу, - сказал я, сжимая рукоять меча, хотя понимал, что меч никак в этой ситуации не поможет.
  - Твоя магия, - сказал Арслан, и его голос был твёрдым, но в глазах читалось напряжение. - Она может пригодиться. Ты ведь создавал щиты.
  - Это другое, - ответил я. - Вода - не камень. Ветер - не стрелы.
  - Но ты должен попытаться, - сказал он, и в голосе его была не просьба, а приказ. - Без тебя мы не выживем.
  - Попробую, - кивнул я.
  Бьорн, стоявший рядом, сплюнул за борт и проворчал:
  - Лучше сотня пиратов, чем это. От ветра мечом не отмашешься.
  - Помолчи, - бросил Арслан, но без злобы.
  - Молчу. Жаль, толку от молчания немного, - ответил Бьорн и отошёл к мачте, проверяя канаты.
  Первый порыв ветра ударил по галерe, когда солнце уже почти скрылось за горизонтом. Паруса вздулись, мачты заскрипели, и кто-то из матросов выругался. Ветер нёс солёные брызги, обжигая лицо. Небо почернело за несколько минут, словно кто-то задул свечу, и мир погрузился в тяжёлую, давящую темноту. Вблизи сверкнула молния, и стали видны волны, вздымающиеся словно огромные холмы. Дождь хлестал, и капли казались ледяными.
  - Держитесь! - крикнул Сорвард, перекрывая шум ветра. - Это лишь начало!
  Схватив Эрвина за руку, я увлёк его вниз, в каюту. Внутри было темно, только свет от масляной лампы, качавшейся вместе с судном, отбрасывал дрожащие тени. Лампу поставил на стол и придержал рукой, чтобы она не упала.
  - Сиди здесь, - сказал я, усаживая его на койку. - Не выходи. И не бойся.
  - Я не боюсь, - ответил он, но руки его дрожали. Он сжал камень чуть крепче, и тот на мгновение вспыхнул ярче, словно отвечая на его страх. - Чувствую, что всё будет хорошо. Что вы справитесь. Мне так говорит камень.
  Взгляд задержался на Эрвине и на вспыхивающем камне. Что-то подсказывало, что этот камень не совсем обычный.
  - Скоро всё закончится, - сказал я и выбежал на палубу.
  Шторм обрушился с яростью голодного зверя. Волны вздымались выше бортов, обрушиваясь на палубу с такой силой, что доски трещали. Одна из волн ударила так сильно, что галера накренилась, и раздался крик - матроса смыло за борт. В темноте не было видно, кто это, но голос Арслана пробился сквозь шум: 'Бросьте ему верёвку!' И ответ: 'Я не вижу его!'
  Ветер ревел, срывая паруса и разбрасывая снасти, словно они были соломой. Молнии разрезали небо, высекая искры из тёмных облаков. Дождь хлестал по лицам, смешиваясь с солёными брызгами, и холод пробирался под одежду. Руки онемели, каждый вздох давался с трудом.
  - Крепите мачты! - кричал Сорвард, и голос его тонул в рёве стихии. - Откачивайте воду! Быстрее! Вода в трюме! Если не откачаем, кораблю и нам конец!
  Матросы выстроились в цепь, передавая вёдра с водой от трюма к борту. Но вода прибывала быстрее, чем они успевали её вычерпывать.
  - Не успеваем! - крикнул кто-то.
  Галера накренилась, палуба ушла из-под ног. Кто-то упал на колени, ударившись о доски, и раздался чей-то крик. Вода хлынула через борт, заливая палубу. Судно тонуло.
  - Не дайте ей перевернуться! - крикнул Арслан, хватая меня за плечо. - Алексей, сейчас!
  Времени на раздумья не было. Тень пришла на зов, мана потекла через тело. Тьма собралась в руках и устремилась вперёд через фамильяра, создавая щит перед носом галеры. Чёрная дымка смягчила удар волны, разбивая её силу на части. Вода хлынула по сторонам, но судно устояло. От удара в щит меня чуть не отбросило - пришлось напрячь все силы, всё, чему удалось научиться за полгода. Это было сильнейшее заклинание защиты в арсенале. Оно, конечно, не шло ни в какое сравнение с чарами первого или второго высшего круга, но от волны должно было защитить.
  - Ещё! - крикнул Арслан.
  Усилие повторилось, и тьма окутала палубу, закрывая команду от обломков и брызг. Матросы замерли на мгновение, затем снова взялись за работу. В их глазах мелькнули страх и удивление.
  - Магия! - крикнул кто-то.
  - Не отвлекайся! - рявкнул Сорвард. - Давай, давай, ребята, поднажмите! Нужно вычерпать воду, пока есть защита!
  Щит держался, сколько было сил, но мана утекала с каждой секундой. Силы покидали тело, руки тяжелели, перед глазами темнело. Но продолжать было необходимо - если остановиться, все погибнут. Вода продолжала заливать палубу, матросы откачивали её вёдрами, проклинали шторм и молились богам, всем, которые есть.
  - Держись! - крикнул Арслан, и голос его пробивался сквозь шум.
  И я держался. Изо всех сил держался до тех пор, пока шторм не начал стихать. Ветер утих, волны стали меньше, и на небе начали появляться первые звёзды. Галера выжила.
  Тело рухнуло на палубу, почти теряя сознание. Мана была потрачена почти полностью. Голова кружилась, в ушах стоял звон, во рту чувствовался привкус крови - от напряжения челюсти сжались так, что кровоточили дёсны. Кто-то подошёл, помог подняться. Это был Жут, и лицо его было бледным.
  - Жив? - спросил Арслан, появляясь рядом.
  - Жив, - ответил я. - Как... как судно? - Еле выдавил через усталость вопрос.
  - Сильно потрёпано, но на плаву держится. - Он посмотрел с уважением. - Если бы не ты, мы бы уже отдыхали на дне. Ты спас нас.
  - Мы вместе это сделали, - сказал я.
  - Один матрос пропал, - сказал Жут, и голос его был мрачным. - Смыло за борт. Не смогли найти.
  Арслан молчал. Кулаки его сжались. Потом он кивнул.
  - Стихия могла забрать всех. Забрала одного. В море такое не редкость.
  - Он был хорошим человеком, - сказал кто-то из матросов.
  - Все мы хорошие, - ответил Арслан, и в голосе его была горечь. - И все мы смертные.
  Стояли молча, слушая, как ветер стихает. Кто-то снял шапку, кто-то читал молитву. Головы опустились. Ещё одна потеря. Ещё одна жизнь, которую не вернуть.
  Эрвин ждал в каюте. Он сидел в углу, сжимая свой светящийся камень, и глаза его были широко раскрыты. На лице застыл страх, но он не плакал.
  - Всё кончено, - сказал я, садясь рядом. - Мы выжили.
  - Я знал, - сказал он, и в голосе его не было страха. - Знал, что вы справитесь. Камень не врёт. Никогда не врёт.
  Усмехнувшись, несмотря на усталость, я положил руку ему на плечо.
  - Покажешь потом свой камень, когда приедем в Родэн?
  - Хорошо, - ответил Эрвин, широко улыбнувшись детской улыбкой. На вид парню было лет десять, может, двенадцать, не больше.
  - Отдыхай. Завтра будем дома.
  Он лёг, но всё ещё сжимал камень в руках, словно боялся отпустить его.
  
  Галера вошла в порт Родэна на рассвете. На палубе взгляд скользил по знакомым очертаниям города, и внутри поднималось что-то тёплое. Возвращение. После всего, что произошло в Шонто, после шторма, после потерь, мы вернулись домой.
  Но город выглядел иначе. На стенах было больше стражи - так много, что это было видно ещё с моря. Ворота были закрыты. Над городом висел дым - не тот, что поднимается от печей, а тяжёлый, чёрный, похожий на дым от пожаров. Запах гари чувствовался даже на расстоянии. У стен, на холме за пределами города, виднелись палатки, костры, люди в доспехах. Знамёна осаждающих развевались на ветру - чёрные и красные, с незнакомым гербом. Где-то вдалеке слышались крики и звон оружия - казалось, бои идут прямо сейчас.
  - Что случилось? - спросил я у Арслана, стоявшего рядом.
  - Война, - ответил он, и голос его был мрачным. - Похоже, война нас не дождалась.
  - Не думал, что она будет так близко и так скоро, - сказал я, глядя на осаждённый город. - Кочевники ведь должны были сначала преодолеть империю Ли-Кан. Неужели Ли-Кан пала менее чем за месяц?
  - Война может быть не только с кочевниками, - ответил Арслан. - И судя по гербам, не обязательно даже воевать с чужаками.
  Сошедшие на берег встретили капитана стражи Альберта Ферта. Он выглядел уставшим, но глаза его были твёрдыми. На лице - следы копоти и глубокие морщины. Он держался прямо, но было видно, что он измотан.
  - Вы вовремя, - сказал он, пожимая руку Алексею. - Город держится, пока порт не заблокирован. Подкрепления из центра королевства ждут со дня на день. Каждый человек на счету, так что пара умелых рук сейчас очень хорошее подспорье.
  Взгляд его скользнул по повреждениям галеры - сломанная бизань-мачта, следы крови на досках - и он нахмурился.
  - Тяжёлый путь? - спросил он.
  - Тяжёлый, - ответил Арслан. - Но мы вернулись.
  - Что случилось? - спросил Арслан, поворачиваясь к Ферту.
  - Барон Хорт Дэ Монтус восстал, - ответил Ферт. - Собрал двадцать тысяч наёмников и свободных магов и осадил Родэн. Хочет стать новым графом.
  Взгляд упал на стены города, где стояли лучники с натянутыми луками, и на лагерь осаждающих, раскинувшийся за стенами. Внутри поднималось что-то новое - чувства, которых раньше не знал. Желание защитить дом. Родэн изменился. И я изменился.
  - Граф? - переспросил я. - А где старый граф?
  - Он в замке, - сказал Ферт. - Держится. Но у него мало людей. Если подкрепление не придёт в ближайшие пару дней, город падёт.
  Он замолчал, глядя на небо.
  - У нас есть немного времени, - сказал он. - Может быть, неделя. Потом они заблокируют порт, и мы останемся без надежды.
  В этот момент с пирса донеслись крики. Все обернулись и увидели, как один из наёмников, молодой парень с копьём, спотыкается и падает. Его товарищ, старый воин с седой бородой, помог ему подняться.
  - Будьте осторожны, - сказал старик. - Здесь опасно.
  Взгляд встретился с ним, и я кивнул.
  - Спасибо.
  По пирсу, чувствуя запах гари и боли, я шёл к дому. Мысли о Седом, о Максиме, о Наре не давали покоя. Война пришла в Родэн, и она изменит многое.
  Грисса перенесли в лазарет. Он будет жить. Путь лежал к дому, и в голове крутились вопросы: что делать дальше? Улицы были пустынными, люди прятались за закрытыми дверями. Слышались только звуки шагов и ветер. Где-то вдалеке кричал ребёнок - это давило. Весёлый, торговый, портовый город, где всегда было слышно смех, песни и радость людей, теперь плакал, грустил и стонал. Боль города чувствовалась кожей.
  Эрвин шёл рядом. Он смотрел вокруг и сжимал камень.
  - Здесь много дыма, - сказал он.
  - Да, - ответил я. - Но скоро всё будет хорошо. Подкрепление придёт.
  - А если нет? - спросил он, и в голосе его послышался страх. Он снова сжал камень, явно спрашивая у него о подкреплении. Его вопрос был не просто вопросом.
  - Тогда найдём другой способ, - сказал я. - Мы всегда находим. Как в Шонто, как в море.
  
  На пирсе Арслан стоял, глядя на закат. Я подошёл, встав рядом. Ветер дул с моря, принося запах соли и надежды.
  - Мы вернулись, - сказал он, и голос его был тихим. - Но, как говорится, из огня да в полымя.
  - Да, - ответил я. - Пираты, бандиты в Шонто, шторм, теперь война. Нас кто-то проклял?
  - Полгода мира и покоя, полгода приключений, - ответил он, поворачиваясь ко мне. - Белая полоса, чёрная полоса. У наёмников всегда так.
  - Я должен найти Маску, - сказал я вслух, а про себя добавил: - И должен найти его.
  Он помолчал, глядя на закат. Глаза его были полны закатного света. Пальцы сжимали рукоять меча, побелевшие от напряжения.
  - Ты уверен насчёт Маски? - спросил он, поворачиваясь ко мне. - Это путешествие в Ли-Кан может нас убить.
  - Уверен, - сказал я. - Через полтора года мы станем настолько сильными, что больше не потеряем друзей.
  Хотелось рассказать ему о Максиме, о том, что он был там во сне, в доспехах, что он смотрел на океан. Но сдержался. Слишком рано. Да и как объяснить, что у девятнадцатилетнего парня есть взрослый сын?
  - Тогда нам нужна Маска, но она лишь инструмент, и не думаю, что от неё зависит всё, - сказал Арслан. - Нам нужен план. Очень хороший план. Но сначала надо выжить в этой войне.
  Рука его легла на плечо, то ли успокаивая то ли ободряя.
  - Мы выживем, - сказал я. - Обязаны выжить. И найдём её. И не только её - найдём силы для будущих сражений.
  Он кивнул и посмотрел на небо. Звёзды начали появляться, и они казались такими далёкими.
  - Знаю, - сказал он. - Знаю, что выживем. Это всё, что мы можем сделать.
  Кивнув, мы пошли обратно в город. Вокруг горели костры, осаждающие готовились к битве. Всё это казалось таким далёким, но было ближе, чем мы могли себе представить.
  Утром разбудили колокола. Они звонили над Родэном, и в их звуке чувствовалась тревога. Люди бежали к порту, и поток увлёк за собой. На горизонте показались корабли.
  Подкрепление.
  На пирсе собралась толпа. Кто-то кричал, кто-то плакал от радости, кто-то просто смотрел на приближающиеся суда, не веря своим глазам. Внутри разгоралось что-то новое - надежда. Война началась, но она не была проиграна. Мир изменился. И я был готов измениться вместе с ним.
  Улицы Родэна вели к Башне Магов. Мысль о Габриэле не давала покоя - она могла знать о гербе или о том, кто знает о нём. Могла помочь понять, где искать Максима. Надо было сделать всё, чтобы его найти.
  В таверне, где встречались раньше с Арсланом, было шумно. Люди обсуждали войну и подкрепление. Обрывки разговоров: 'Говорят, барон уже начал штурм', 'Нет, он ждёт подкрепления', 'Я слышал, граф ранен'. Что правда, что ложь - было неясно. Понятно было только одно: это только начало.
  Кружка тёплого эля стояла передо мной, пока взгляд был устремлён на огонь в камине и мысли текли о том, что будет дальше.
  Габриэла - ключ к разгадке герба. Её нужно найти. Она поможет найти Максима.
  Монета осталась на столе, когда я вышел из таверны. Снаружи было шумно, но внутри нарастала тишина.
  
  
  
  
  Глава 22
  
  
  Родэн просыпался в тревожной тишине, но в этой тишине уже не было прежней безысходности. Город знал - флот на подходе. Ещё затемно рыбаки, рискнувшие выйти в озеро, вернулись с новостью: королевские корабли вошли в пролив и через несколько часов будут у стен города. Слух разлетелся мгновенно, и теперь даже в самых дальних кварталах, где осада ощущалась острее всего, люди выходили из домов и смотрели в сторону озера.
  Алексей стоял у окна своего дома. Пахло утренним завтраком, который приготовила кухарка где-то внизу. Слышался голос Эрвина, просившего добавки. В городе жгли костры, чтобы согреться, но дым смешивался с утренним туманом, оседая на стенах и крышах. Он смотрел, как по улице бегут люди, как открываются ставни, как старуха в соседнем доме выносит статуэтку какого-то бога и ставит её на подоконник, шепча молитву.
  Арслан вошёл без стука, как делал в последние дни. Он выглядел свежим, хотя ночь перед этим провёл в карауле у ворот.
  - Ты слышал? - спросил он, не здороваясь. - Корабли уже почти у города. Через час-два будут у пирса.
  - Слышал, - ответил Алексей, отворачиваясь от окна. - Весь город со вчерашнего вечера об этом говорит.
  - Тогда чего мы ждём? - Арслан усмехнулся. - Идём встречать наших спасителей.
  Алексей кивнул и начал собираться. Накинул плащ, проверил, на месте ли меч, и вышел вслед за Арсланом.
  Улицы Родэна жили необычной для осаждённого города жизнью. Торговцы открывали лавки, хотя товаров почти не осталось, дети бегали меж ног взрослых, и даже стражники, обычно хмурые и сосредоточенные, позволяли себе улыбаться. На углах стояли горожане и обсуждали новости: кто-то слышал, что принц привёз с собой пять тысяч солдат, кто-то - что в столице уже казнили барона, и этот мятеж был лишь отчаянной попыткой умирающего зверя. Алексей не верил слухам, но слушал их с любопытством.
  Когда они вышли к пирсу, там уже собралась половина города. Люди теснились у воды, перекрывая друг другу обзор, но никто не пытался оттеснить соседа - все смотрели в одну сторону, туда, где из утренней дымки вырастали королевские корабли. Их было около тридцати больших кораблей, а может, и больше - высокие мачты, белые паруса с золотыми гербами, и впереди всех флагман, шёл под личным штандартом королевского дома.
  Алексей встал у самого края пирса, уперевшись в перила. Арслан переминался рядом - и в этом не было ни капли нервозности, лишь привычная для наёмника готовность ко всему.
  - Ну вот, не долго ждать пришлось, - проговорил Арслан, прищурившись и улыбаясь. - Теперь посмотрим, что это за подкрепление и сколько привёз людей с собой младший принц.
  Алексей коротко кивнул, не отрывая взгляда от флагмана. В груди теплело. Последние дни Родэн жил в напряжении, и чувство, что город вот-вот падёт, отступало медленно, с неохотой, но сейчас, глядя на корабли, была уверенность, что теперь Родэн точно выстоит.
  - Королевские знамёна, - сказал кто-то рядом. - Кто-то из королевского рода ведёт подкрепление.
  - Откуда ты знаешь? - усмехнулся другой голос.
  - Да что тут знать - личный герб королевского рода на флагмане!
  - Точно, точно, ты прав. Интересно, кто из принцев идёт к нам на помощь: Готворд, Эск или младший от наложницы Эдвард?
  Голоса сливались в гул, но Алексей почти не слышал их. Он заметил Габриэлу среди первых рядов - она стояла прямо, с высоко поднятой головой, и на её лице играла едва заметная улыбка. Улыбка человека, который знает, что опасность позади.
  Он направился к ней, прокладывая путь сквозь толпу. Она увидела его и кивнула, приглашая встать рядом.
  - Я же говорила, - сказала она, когда он подошёл. - Дедушка знал, что король нам поможет.
  - Ты видела его? - спросил Алексей.
  - Он там, - Габриэла кивнула в сторону причала, где уже выстроились встречающие. - Вместе с графом и Советом.
  Алексей проследил за её взглядом. Ангус Дэ Ритий стоял в центре полукруга, рядом с графом, в своей чёрной мантии, расшитой серебряными рунами. Даже с расстояния была видна его осанка - прямая, непоколебимая, как у человека, которому нечего бояться. Совет Башни в полном составе выстроился по бокам, и их лица тоже были спокойны. За ними стояли глава гильдии наёмников, глава военной академии, капитан стражи Альберт Ферт, генерал армии, посол Ли-Кана и около двух десятков дворян, чьи имена Алексей знал лишь по слухам.
  Все они ждали. И каждый из них с воодушевлением встречал принца королевства Фолгирт, с его гвардией и довольно большим подкреплением. Судя по кораблям, принц с собой взял не меньше пятнадцати тысяч воинов. У барона за стенами было двадцать, но тут отборные королевские солдаты, а там сброд, который воюет за деньги. И скорее всего, принц взял с собой около сотни магов, а может и больше, и явно это были не студенты.
  - Сколько же их там? - спросил Арслан, подходя ближе и тоже глядя на корабли. - Я насчитал двадцать девять, но может быть больше.
  - Королевский флот, - ответил Алексей. - С таким подкреплением барон не продержится и недели.
  - Будем на это надеяться. 'Загнанная в ловушку крыса умеет больно кусаться', -заметил Арслан, и в его голосе послышалась тень прежней настороженности. Но он тут же усмехнулся и добавил: - Ладно, не будем портить настроение. Похоже, сегодня у нас будет праздник, напьюсь, до беспамятства, надо попрощаться с Седым и отпраздновать спасение Родэна.
  Алексей улыбнулся в ответ. Праздник - именно то, чего так не хватало городу за последние недели.
  Габриэла посмотрела на него, и в её взгляде мелькнуло любопытство.
  - Ты выглядишь почти счастливым, - сказала она. - Для человека, который всегда угрюмый и серьёзный, это необычно.
  - Устал, хочется немного порадоваться, - ответил Алексей. - Иногда хочется поверить, что всё будет хорошо, а то последнее время случается только плохое.
  Она кивнула, и в её глазах промелькнуло что-то похожее на понимание.
  - Я видела, как ты рассматривал старые книги в библиотеке, - сказала она вдруг. - У дедушки была похожая коллекция. Особенно те, что с гербами древних родов.
  Алексей насторожился, но не подал виду.
  - Просто интересуюсь историей, - сказал он небрежно.
  - Историей значит? - Габриэла недоверчиво приподняла бровь, но не стала уточнять. - Но, если тебе интересны гербы, у дедушки была одна книга... с очень старыми изображениями. Я видела её, когда была маленькой. Там был герб, которого я больше нигде не встречала - ветвистое дерево, корни уходили глубоко в землю, а крона касалась неба. Странный рисунок, правда? Он не походил ни на один из известных родов.
  Алексей почувствовал, как сердце пропустило удар, она словно читала его мысли, он для начала хотел сам поискать информацию о гербе, а потом только спросить у неё или у преподавателей. Он вспомнил сон - тот самый, где Максим стоял на берегу, а за его спиной возвышался замок с этим гербом. Но он заставил себя улыбнуться и ответить как можно спокойнее:
  - Действительно странный. Ты не помнишь, как назывался род?
  - Нет, - покачала она головой. - Я была слишком мала, чтобы запоминать такие вещи. Но если хочешь, я могу поискать эту книгу. После того, как всё закончится.
  - Спасибо, - сказал Алексей, и в голосе его прозвучала искренняя благодарность. - Это было бы... прекрасно.
  Она улыбнулась, и впервые за долгое время в её улыбке не было прежней холодности. Сейчас она была простой девушкой, а не магом, который переживал за всё вокруг. Она радовалась тому, что пришла подмога и город можно сказать спасён - напряжение, которое висело с первой встречи, начало ослабевать.
  Чан Гэ стоял поодаль, почти у самой воды, и смотрел на причал с каким-то странным выражением лица - не тревожным, скорее внимательным, как человек, который привык замечать детали, ускользающие от других. Алексей заметил это, но тут же отогнал мысль. Чан всегда был таким: шпион и есть шпион - уже строит свои планы, а рядом его прихвостни.
  - Ты не рад? - спросил Алексей, подходя к нему.
  - Рад, конечно, - ответил Чан, и в его голосе послышалась лёгкая усмешка. - Просто большие чиновники в городе мне лишняя головная боль, опять встречи, банкеты, договора. Такая у меня работа - переживать и постоянно думать.
  Он улыбнулся - легко, непринуждённо - и отошёл в сторону, прячась за спинами зевак и своих сопровождающих. Алексей не придал этому значения. Чан всегда был странным.
  Тем временем шлюпка отчалила от флагмана. Она двигалась быстро, рассекая воду, и через несколько минут причалила к пирсу. Первым на деревянный настил ступил молодой человек в лёгких красивых расшиты золотом доспехах, с короткими светлыми волосами и открытым, доброжелательным лицом. Он снял шлем и улыбнулся собравшимся так, словно знал каждого из них лично.
  За ним поднимались гвардейцы - двадцать человек в бело-золотых плащах, с мечами на поясах и щитами за спинами. Они двигались слаженно, без лишней суеты, но их взгляды были острыми, цепкими, как у людей, привыкших оценивать обстановку. За ними шли шлюпки ещё с каждого корабля - капитаны и приближённые принца прибывали и выходили на пирс.
  Толпа взорвалась криками. Кто-то плакал, кто-то смеялся, кто-то падал на колени. Принц поднял руку, призывая к тишине, и его голос, усиленный магией, разнёсся над пирсом:
  - Жители Родэна! Король послал меня, чтобы поддержать вас в этой борьбе. Мы вместе разобьём мятежников и восстановим мир! - Он улыбнулся.
  Аплодисменты были оглушительными. Алексей почувствовал, как Арслан хлопнул его по плечу, и услышал его голос:
  - Слышишь? Значит, людей привёз достаточно, чтобы потом отцу отчитаться о выдающейся победе. Принцы любят легко выигрывать. Очень уверенно говорит и ведёт себя вызывающе пафосно, не люблю таких, выпендрёжник.
  Принц подошёл к графу и протянул руку. Тот ответил на рукопожатие с достоинством, которое подобало человеку его положения, Граф был настоящим воином, фехтовальщиком, и смотрелся более величественно на фоне худощавого, не складного принца.
  - Ваше высочество, - сказал граф, - мы не ожидали, что король пришлёт вас лично. Это великая честь для Родэна.
  - Честь и для меня, граф, - ответил принц. - Король очень высоко ценит вашу верность и вашу стойкость, я бы даже сказал, что мой отец отдал бы жизнь за вашу дружбу. Он просил передать вам свою полную поддержку, и сказал, что скоро с вами встретиться.
  Граф любезно поклонился на такие слова принца.
  Затем он повернулся к Ангусу. Глава Совета Башни склонил голову в поклоне, и принц ответил ему той же тёплой улыбкой.
  - Маг Дэ Ритий, я много слышал о вашей мудрости и силе, мне о вас столько рассказал ваш сын и ваша невестка в столице. Король надеется, что вы и впредь будете опорой трона.
  - Рад служить королевству, ваше высочество, - ответил Ангус, и в его голосе слышалась искренняя гордость.
  Принц начал обходить ряд встречающих, пожимая руки каждому. Он запоминал имена, шутил, спрашивал о здоровье, словно был не наследником трона, а старым другом. Он задержался на мгновение перед послом Ли-Кан, и в его улыбке мелькнула тень ненависти - такая короткая, что никто не заметил бы её, если бы не смотрел пристально, но видно было что принцу не понравился посол. Затем он двинулся дальше, к главе гильдии, к капитану стражи, к генералу.
  Алексей наблюдал за этим с расстояния. Торс и Бастон стояли неподалёку от Тира - наследник графа находился рядом с отцом, но чуть позади, как и полагалось по этикету. Его телохранители, пятеро крепких мужчин в чёрных плащах, держались настороженно, но без видимой тревоги. Торс заметил Алексея и коротко кивнул. Бастон, как всегда, оставался бесстрастен.
  Алексей подошёл к ним, когда принц уже заканчивал круг приветствий.
  - Похоже, сегодня у нас будет большой праздник и графский банкет, - сказал он, обращаясь к Торсу.
  - Похоже на то, - ответил наставник, но в его голосе послышалась сдержанность. - Я видел много побед и много поражений. Принц привёз много воинов. Даже тут на пристани уже стоит больше сотни воинов, а это только личная охрана принца, лучшие из лучших, рыцари и боевые маги. Надеюсь, им хватит сил переломить эту осаду.
  - Ты всегда говоришь так, будто ждёшь подвоха, - усмехнулся Алексей.
  - Потому что я всегда жду подвоха, даже когда сплю, - ответил Торс. - Поэтому я до сих пор жив.
  Бастон молчал, но его взгляд был прикован к гвардейцам принца. Они стояли неподвижно, но их руки лежали на рукоятях мечей - жест, который был привычный охране, готовность к бою всегда и везде. Алексей заметил это, но не придал значения.
  - После войны я хочу отправиться в путешествие, - сказал Алексей, глядя на корабли. - Есть несколько мест, которые я должен посетить.
  - Куда? - спросил Торс.
  - На восток, возможно. В Ли-Кан. И дальше.
  Торс усмехнулся:
  - Ты с самого начала был странный, Алексей. Ты слаб, но хочешь путешествовать. Где ни будь - тебя или убьют, или съедят, а для начала убьют. В общем, мой совет - пока не торопись куда-то ехать. Наберись сил, стань настоящим воином, а не подобием. А ты, я тебе честно скажу, пока только подобие. Попадётся тебе хороший мечник - даже со всеми твоими магическими трюками не избежать тебе смерти. Запомни мои слова.
  - Может быть, ты и прав, что я лишь подобие воина. В Шонто уже не раз пытались меня убить, пока похоже хороших мечников я не встретил, - ответил Алексей, улыбаясь.
  - А ты поогрызайся, поогрызайся. На тренировке я тебе покажу, насколько ты хорош. Больше жалеть я тебя не буду, раз ты у нас уже мастер, то и спрос с тебя будет такой же. Ишь ты, за полгода мастером себя возомнил, каких-то убогих на тот свет отправил и гордишься этим. Ты просто везучий, - вспылил на его шутку Торс. Вообще всегда спокойный, а тут что-то занервничал, видно накопилось за время осады, и всего что происходило вокруг Графа и его наследника.
  Принц тем временем снова подошёл к графу и Ангусу. Теперь он говорил с ними вполголоса, склонив голову, словно обсуждал планы на завтрашнее сражение. Граф слушал внимательно, Ангус кивал, и их лица были расслаблены, полны доверия.
  - Он хочет обсудить детали, - сказала Габриэла, подходя к Алексею. - Наверное, решают, где мы нанесём первый удар по барону.
  - Наверное, - согласился Алексей, - а может спрашивает, что вкусного будет на банкете, или есть ли у Графа дочь. - Улыбаясь игриво ответил Алексей.
  Габриэла тоже улыбнулась.
  Он отвернулся и снова посмотрел на принца. Принц стоял рядом с графом и Ангусом, его лицо было обращено к ним, и он был рад. Одна рука лежала на плече графа, другая - на поясе, у самого эфеса меча.
  - Мир, - сказал принц громко, чтобы слышали все. - Мы принесли вам мир.
  Он шагнул вперёд, словно собираясь обнять графа. И в тот же миг его рука, лежавшая на поясе, метнулась вверх.
  Меч сверкнул на солнце, и прежде, чем кто-либо успел понять, что происходит, голова графа отделилась от плеч и с глухим стуком упала на деревянный настил. Кровь хлынула на доски, окрашивая их в тёмно-красный.
  Мгновение тишины. Затем - второй удар, такой же быстрый, такой же смертоносный. Лезвие принца вошло в шею Ангуса Дэ Ритию, пробивая плоть и выходя с другой стороны. Старый маг рухнул на колени, не издав ни звука. Его глаза остались открытыми, и в них застыло удивление - такое же, как у всех, кто стоял на пирсе. Все опешили, не понимая, что произошло.
  - Я ваш новый король, Король Эдвард! Мой отец слишком слаб и стар, чтобы править! А вы, его верные псы, продали королевство чужакам! Союз с Ли-Каном - измена! Родэн - гнездо предателей! Все, кто служил моему отцу, умрут! - крикнул принц, и его гвардейцы, словно по сигналу, обнажили оружие.
  - За нового короля! - крикнули гвардейцы.
  То, что произошло в следующие секунды, было слишком быстрым, чтобы осознать. Алексей видел, как гвардейцы принца врезались в толпу, как они рубили без разбора - посла Ли-Кан, главу гильдии, главу академии, капитана стражи, генерала. Они падали один за другим, словно колосья под косой жнеца, и пирс покрывался кровью.
  Алексей попытался призвать Тень, но тьма не отозвалась. Он почувствовал, как поле подавления накрыло пирс - магия шестого круга, невероятно мощная, блокировала любые заклинания. Габриэла, стоявшая рядом, тоже подняла руку для заклинания, но её манна погасла, не успев воплотиться. У принца были маги шестого круга? Кто-то из высшего Совета Башни предал их. Алексей понял это с ледяной ясностью - среди магов, которые должны были защищать Родэн, были те, кто заранее подготовил это падение.
  Крики. Паника. Кто-то пытался бежать, но гвардейцы были быстрее. Они убивали всех, кто стоял ближе к причалу, всех, кто был частью этой встречи. Дворяне падали замертво, их лица застыли в ужасе. Кто-то пытался выхватить оружие, но было слишком поздно. Королевские маги били в толпу на них не действовало заклинание подавление, они стояли ровно за чертой его действия, и не жалели никого - ни женщин, ни детей. На их глазах разворачивалась жестокая резня.
  Алексей не успел даже выхватить меч. Рука Арслана сжала его плечо, рванула назад, и он услышал его голос - резкий, командирский:
  - Уходим, быстро!
  Габриэла застыла рядом с ним, глядя на лежащее тело деда. Её лицо побелело, как мел, и она не двигалась, пока Алексей не схватил её за руку и не потянул за собой.
  - Бежим, быстро! - крикнул он.
  Она не ответила, но её ноги побежали следом за ним. В груди у неё разрывалось всё: дед, которого она любила больше жизни, был мёртв, королевство которое она любила его придало, башня магов которую он создавал его предела. Она видела, как он упал, как его кровь залила доски причала. И она ничего не могла сделать. А где-то в столице остались её родители. Живы ли они? Принц говорил, что все, кто служил королю, умрут. Это значило, что её мать и отец тоже могут быть мертвы. Габриэла сжала кулаки так, что ногти впились в ладони, но боли не чувствовала.
  Алексей заметил, как Торс и Бастон, прикрывая друг друга, начали отступать к северному выходу с пирса. Торс был ранен - кровь сочилась из плеча, но он держался. Бастон, как всегда молчаливый, прикрывал его спину. Они ещё держались, но с каждой секундой их положение становилось всё хуже.
  Краем глаза Алексей увидел, как Тир, прижимая руку к раненому боку, вместе с Рейном и двумя оставшимися телохранителями пробивается к боковому проходу. Они ещё держались, но гвардейцы теснили их. Только бы они выбрались.
  Алексей обернулся ещё раз и увидел, как десятки лодок отходят от кораблей. На них были воины, и судя по всему, Родэн пал. Весь город был взят врасплох, стража не даст никакого отпора. Войска, запертые на стенах города, окажутся между молотом и наковальней и скорее всего сдадутся.
  В голове Алексея промелькнула мысль: нужно срочно забрать Эрвина и записи из дома и попытаться как-то сбежать, иначе шансов выжить будет немного. Особенно если учесть, что произошло на пирсе. Эдвард безжалостен. Что же ему сделал граф Родэна, маги и жители города, что он так кровожаден к ним?
  
  
  
  
  
  Глава 23
  
  
  Родэн горел.
  Чёрный дым поднимался над крышами, смешиваясь с утренним туманом, и город, ещё час назад полный надежды, теперь стонал в агонии. Крики умирающих, звон стали, тяжёлый топот сотен ног по каменным мостовым - всё это сливалось в единый гул, который преследовал Алексея, когда он бежал по узким переулкам.
  Габриэла бежала рядом. Она не плакала, не кричала, не задавала вопросов. Её лицо было белым, как мел, а глаза - пустыми, словно жизнь её закончилась на причале. Алексей видел, как она сжала кулаки, как побелели костяшки пальцев, и знал - внутри неё сейчас мир рушится, почти окончательно рухнул. Её дед, Ангус Дэ Ритий, глава Совета Башни Магов, мёртв. Его убили на глазах у всей толпы. Убили подло и жестоко. Самое страшное было в том, что все, кто погиб, верили в спасение, а получили смерть.
  Арслан бежал за ними, прикрывая тыл. Его меч был обнажён и уже окрашен кровью - они успели столкнуться с двумя солдатами принца, когда вырывались с пирса. Теперь наёмник оглядывался на каждый звук, каждую тень, готовый в любой момент броситься в бой.
  - Нам нужно разделиться, - сказал Арслан, когда они остановились на мгновение за углом старого склада. - Грисс и ребята остались в гильдии. Я не могу их бросить.
  - Ты хочешь сказать, что собрался идти в гильдию? Ты уверен, что дойдёшь до неё раньше солдат Эдварда? - спросил Алексей, и в голосе его послышалось недоверие. - Это похоже на самоубийство.
  - Ты бы бросил Эрвина? - ответил Арслан, и в его глазах не было сомнений. - Встретимся у твоего дома. Если я не приду - уходи без меня.
  - Если ты не придёшь, я тебя сам притащу, - сказал Алексей, и это прозвучало как угроза.
  Арслан усмехнулся, коротко, одними губами, и исчез в боковом переулке. Алексей смотрел ему вслед, затем сжал руку Габриэлы и рванул к дому - туда, где остался Эрвин. От дома до гильдии наёмников было недалеко, пусть Арслану сопутствует удача.
  ________________________________________
  Они ворвались в дом через заднюю дверь. На кухне горел свет, на столе стояла недопитая кружка чая. Внутри было тихо - слишком тихо.
  - Эрвин! - нервно крикнул Алексей, поднимаясь по лестнице.
  Мальчик выскочил из комнаты с испуганными глазами, сжимая в руках свой светящийся камень. Он был бледен, но не плакал.
  - Что происходит в городе? - спросил он. - Я слышал крики. Люди бегут по улице. Должна же была прийти помощь?
  - Нам нужно уходить, - сказал Алексей, опускаясь на колени перед ним. - Быстро. Возьми только самое нужное, я тебе потом всё объясню.
  Эрвин не стал задавать вопросов. Он схватил небольшой мешок, сунул туда камень, пару вещей и встал рядом с Алексеем.
  - Готов, - сказал он.
  Алексей метнулся в подвал-лабораторию. Схватил свои записи о магии, о том, что он узнал от Нара, о Маске Пророка. Сунул всё в сумку, накинул на плечо и побежал обратно. Поднимаясь по лестнице, он достал копию Маски Пророка и надел её - всё равно подспорье, если вдруг будет бой, хоть немного поможет.
  Когда он вышел на улицу, держа Эрвина за руку, он увидел Арслана. Тот бежал к нему, прикрывая отступающих наёмников. Грисс шёл, опираясь на плечо товарища - рана на груди ещё не зажила, но он держался. С ними было ещё десять человек - те, кто успел собраться в гильдии и кто согласился бежать. Они были в крови, в пыли, некоторые держали оружие, другие помогали раненым.
  - Все живы? - спросил Алексей.
  - Почти, - ответил Арслан. - Трое остались там. Их окружили. Я не смог их вытащить.
  Он не стал уточнять, и Алексей не стал спрашивать. Он видел это по его лицу.
  - Надо двигаться к стене, - сказал Алексей. - Есть шанс прорваться.
  Арслан кивнул, и они побежали.
  ________________________________________
  Они заметили Чан Гэ, когда свернули в узкий переулок, ведущий к северной стене. Посол Ли-Кан двигался с удивительной целеустремлённостью, окружённый пятью телохранителями. На его лице не было страха - только холодный расчёт.
  - Чан! - крикнул Алексей, догоняя его.
  Посол обернулся. На мгновение в его глазах мелькнула тень удивления - он явно не ожидал увидеть Алексея живым.
  - Ты жив, - сказал Алексей, и в голосе его послышалось облегчение.
  - А ты думал, я умру там? Не дождёшься, - усмехнулся Чан. - Мои люди увели меня до того, как принц обнажил меч. Мы отошли к лодкам, чтобы проверить их, когда услышали крики. Я видел убийство, но меня там не было.
  - Чан, ты же явно знаешь путь к спасению?
  - С чего ты взял? - удивлённо поднял бровь агент империи Ли-Кан.
  - В сторону стены бежишь? Хочешь повоевать с армией барона? - с сарказмом в голосе проговорил Алексей. - Возьми нас.
  Чан посмотрел на его группу - на Эрвина, на Габриэлу, на Арслана и его людей. Затем перевёл взгляд на Тира, который медленно приближался с другой стороны, прикрываемый Рейном и двумя оставшимися телохранителями.
  - Ты многого просишь, Алексей. Вас слишком много, - сказал Чан.
  - Я расскажу тебе всё, что знаю, - сказал Алексей. - О маге Наре, о кочевниках, о том, что они ищут.
  Чан внимательно посмотрел на него.
  - Не врёшь? Это правда важная информация, или ты врёшь, чтобы спастись? - с прищуром спросил Чан.
  - Поверь, это очень важная информация. Особенно что касается того, чего хотят кочевники, кто их ведёт и что они ищут, - сказал Алексей. - Поверь, она стоит не два десятка жизней.
  Чан посмотрел на Алексея, потом перевёл взгляд на приближающегося Тира.
  - Этих тоже надо спасать?
  - Всех, кого сможем, - бескомпромиссно ответил Алексей.
  - Как с тобой трудно. Увы, мы не можем спасти больше определённого количества людей, и не проси. Нас сейчас вместе с вами и теми, кто до нас ещё не дохромал, - Чан кивнул в сторону идущего раненого наследника графа, - двадцать три человека. На корабли мы сможем поместить максимум тридцать человек, так что по дороге ещё семерых можем взять. Не больше, Алексей. И не проси - это уже с учётом перегруза. Капитаны галер не обрадуются.
  - Тогда вперёд!
  В этот момент подошёл барон Рейн и теперь уже граф Тир с его телохранителями: Торсом, Бастоном, магом Лукой и ещё одним, которого Алексей до этого не знал - его звали Фет.
  - Граф, просьба следовать за нами и не отставать.
  Чан кивнул ему и развернулся к стене. Они двинулись дальше.
  Тир был ранен, вид у него был ужасный. Белый камзол был залит кровью - рана в боку сильно кровоточила, но он шёл сам, опираясь на меч. Рейн, молодой барон и маг, прикрывал его с одной стороны, создавая слабое магическое поле, которое гасило звуки их шагов. Торс и Бастон шли по бокам, сжимая оружие. Ещё один телохранитель - маг в чёрной мантии - держался позади, готовый в любой момент ударить, а рядом с ним Фет, прикрывающий его.
  - Чан, - сказал Тир. Его голос был хриплым, но он держался. - Ты знаешь, как выбраться?
  - Знаю, - ответил Чан. - Но ты должен идти за мной и делать, что скажу. Это твой единственный шанс.
  Тир не колебался и не задавал вопросов. Его отец был мёртв, его город пал, и этот чужак, посол вражеской империи, был единственной надеждой на спасение.
  - Веди, - сказал он.
  Чан остановился у старого колодца за большой ивой, скрытого плющом и мхом. Он присел на корточки, отодвинул каменную плиту - под ней оказался тёмный проход, уходящий вниз.
  - Быстро, - сказал он. - Ход ведёт под стеной. Выход - в закрытой бухте, через пещеру, в которой стоят лодки. А дальше нас ждут галеры.
  Но в тот момент, когда первые беглецы уже начали спускаться в проход, сзади, в переулках, послышался топот и звон оружия. Гвардейцы принца настигали их. Десятки солдат в бело-золотых плащах обыскивали город метр за метром, и они должны были вот-вот выйти прямо к месту, где стояли беглецы.
  Маг Лука, телохранитель Тира, шагнул вперёд. Рядом с ним встали двое наёмников из отряда Арслана - это был Керим, очень сильный мечник, второй после Седого и Арслана, и незнакомый морщинистый воин - крепкие парни, которые понимали, что назад пути нет. Они обменялись короткими взглядами, и в этих взглядах было всё: прощание, решимость и гордость.
  - Уходите, - сказал Лука, поднимая руки для заклинания.
  - Прощай, командир, прощайте, ребята. 'Я передам от вас привет Седому', - сказал Керим, улыбнувшись на прощание.
  - Прощай, друг, - срывающимся голосом проговорил Арслан.
  - Лука, нет! - крикнул Тир, пытаясь вырваться из рук Арслана. - Ты не должен!
  - Прощайте, господин, - ответил маг очень добрым отеческим голосом, и в нём не было и тени страха. - Встретимся в другом мире, мой господин.
  - Арслан, передай весточку в Гильдию Наёмников о том, что произошло, - проговорил воин, которого Алексей не знал по имени, стоящий рядом с Керимом и Лукой.
  - Обязательно, командир, - склонив голову, сказал Арслан. Оказалось, третьим был заместитель главы наёмников в Родэне. В тот момент Алексей не знал, что по неписаному закону гильдии наёмников на смерть идут всегда старшие в группе. В этот момент старшим был заместитель главы Рюджес - ему было под пятьдесят, а следующим по возрасту шёл Керим - ему исполнилось сорок.
  Они втроём побежали к выходу в переулок, чтобы отрезать преследующих от тех, кто спускался.
  Лука начал читать заклинание на бегу. Его руки засветились, и магический барьер вспыхнул, перекрывая переулок. Гвардейцы принца налетели на него, как волны на скалу, но Лука держался. Двое наёмников встали рядом с ним, прикрывая его от тех, кто пытался обойти барьер с флангов.
  Алексей видел это в последний раз, когда Чан закрывал проход. Лука стоял, окутанный светом заклинания, а два наёмника сжимали мечи, готовясь к последнему бою. Гвардейцы наседали, и барьер начинал трещать, но они сделали то, ради чего пожертвовали собой - не дали увидеть, каким путём уходят беглецы.
  - Закрывай! - крикнул Арслан.
  Чан нажал на рычаг, и каменная плита медленно опустилась так, что её было не поддеть ничем сверху, если не знать, где замок, отрезая их от света и звуков сражения. Последнее, что услышал Алексей, был крик Луки, произносящего заклинание, и звон стали. А затем - глухой удар, и всё стихло.
  Тоннель погрузился в темноту.
  Тир стоял, прижавшись к стене, и его лицо было белым, как мел. Он не плакал, не кричал - просто смотрел в пустоту, понимая, что Лука отдал свою жизнь, чтобы он мог бежать. Торс, раненный, но держащийся, положил руку на плечо наследника.
  - Он умер как воин, - сказал наставник тихо. - Он сделал свой выбор. Не дай ему умереть зря.
  Тир кивнул, и в его глазах мелькнула искра. Не надежды - скорее холодной решимости.
  - Пошли, - сказал Алексей. - Он умер не для того, чтобы мы стояли здесь и ждали.
  Они двинулись вперёд.
  
  Тоннель был узким, сырым, пахло старой землёй и камнем. Они шли в полной тишине, только дыхание и шаги нарушали тьму. Эрвин сжимал руку Алексея, и иногда камень в его ладони слабо светился, давая им немного света. Габриэла шла за ними, не говоря ни слова. Арслан прикрывал тыл, сжимая меч в руке.
  Торс шёл, прихрамывая, но не жаловался. Бастон держался позади, хотя его плечо было перевязано, и кровь уже проступала сквозь ткань. Он не останавливался, не просил помощи - просто шёл, стиснув зубы.
  - Сколько до выхода? - спросил Алексей у Чана.
  - Минут двадцать, - ответил тот. - Не больше. Тоннель короткий, но он должен вывести нас за стену, прямо в бухту.
  Они прошли ещё несколько минут, когда позади послышался глухой звук. Кто-то остановился, прислушиваясь.
  - Они не знают об этом ходе, - сказал Чан. - Им понадобится время, чтобы его найти, если вообще смогут. Там всё заросло мхом и травой, а плита сделана так, что её не простучать на полость и не открыть, если не знать как. А если ваши парни задержали их достаточно, они даже не будут понимать, что искать и где.
  - А если найдут вход? - спросил Арслан.
  - Тогда будем сражаться, - ответил Чан. - В узком тоннеле преимущество у тех, кто идёт первым. А мы идём первыми.
  Они ускорили шаг.
  
  Они вышли к бухте, когда небо уже начало сереть. Узкий проход между скалами открывался в небольшое пространство, скрытое от глаз. Две галеры стояли у самого берега, их мачты были спущены, чтобы не привлекать внимания. Команды ждали на борту, готовые отплыть по первому сигналу. Корабли были малыми, не больше тридцати человек каждый - идеально подходили для скрытного побега.
  - Все на корабли, - скомандовал Чан. - Быстро. Гвардейцы принца ещё не знают об этом пути, но могут узнать. Так что не стоит стоять здесь и ждать их. Разделитесь пополам - галеры небольшие, все на одной не поместятся.
  Алексей помог Эрвину подняться на борт. Затем помог Габриэле, которая всё ещё шла, не говоря ни слова. Она была здесь телом, но душой осталась там, на пирсе, рядом с телом деда.
  Тир поднялся на борт с помощью Арслана. Его рану перевязали на ходу, но он был слаб. Рейн держался рядом, его лицо было бледным, но он сохранял спокойствие. Торс и Бастон последними поднялись на палубу, оба раненые, но живые.
  Арслан и его наёмники загружали раненых. Грисс уже был на борту, лёжа на палубе, но его глаза были открыты, и он смотрел на небо.
  - Все на месте? - спросил Чан, когда последний человек поднялся на борт.
  - Все, - ответил Арслан.
  - Отплываем.
  Галеры бесшумно отошли от берега. Они скользили в предрассветных сумерках, и Алексей, встав на корме одной из галер, призвал Тень. Магия текла через него, холодная, послушная. Подавители принца остались на пирсе - здесь, вдали от города, магия работала. Он создал облако тьмы, которое окутало корабли, скрывая их в тени скал.
  Они вышли из бухты, когда начинало светать. Вдали виднелись корабли королевского флота, но никто не заметил двух маленьких галер, скользящих в тени. Алексей держал магию, чувствуя, как мана утекает, но не останавливаясь. Он не мог позволить им заметить их.
  Когда они наконец обогнули последний мыс и оказались в открытом море, он ослабил хватку. Тень рассеялась, и утренний свет залил палубу.
  Они были свободны.
  
  Час спустя Алексей сидел в каюте Чана. Посол Ли-Кан развернул карту на столе и смотрел на него с холодным интересом. На столе стояла чашка с чаем - Чан успел заварить его, словно они не бежали от смерти, а просто путешествовали.
  - Ты обещал рассказать, - сказал Чан, не поднимая головы. - Что ты узнал от Нара?
  Алексей кивнул. Он знал, что этот разговор неизбежен. Но он также знал, что есть границы, которые он не может переступить. Он не мог рассказать о Максиме. Не мог сказать о Чёрном яблоке. Эти знания принадлежали только ему, и любая попытка произнести их вслух наталкивалась на невидимую стену - этот мир не принимал их.
  - Кочевники идут с юга, - начал он. - С пустыни, что за границами империи. Их ведёт человек, заключивший договор с тёмным богом. Нар не знал имени этого бога и не знал имени самого предводителя - только то, что он маг, сильный и опасный.
  - Что ему нужно? - спросил Чан, подавшись вперёд.
  - Ему нужны маги. Десять тысяч магов, - ответил Алексей. - Для жертвоприношения. Для чего именно нужна такая большая жертва - Нар не узнал. Он только знал, что это часть какого-то ритуала.
  Чан нахмурился. Его пальцы, лежавшие на столе, чуть заметно дрогнули.
  - Десять тысяч, - повторил он, и голос его стал глубже. - Это почти все маги Фолгирта. И часть Ли-Кан. Для какого такого ритуала нужно столько людей с даром?
  - Это только начало, - продолжил Алексей. - Кочевники ищут артефакт. Сердце Архимага. Нар говорил, что это древняя вещь, которая содержит душу могущественного мага. Но он не знал, где этот артефакт находится. Он даже не знал, на каком континенте его искать. Только то, что он существует и что кочевники идут именно за ним. И ещё он говорил, что Сердце может открыть какую-то дверь. Какую - неизвестно. Но Нар сказал, что эту дверь открывать нельзя. Возможно, это путь в другой мир. Или к чему-то, что спрятано давным-давно. В общем, он ничего не знал наверняка.
  - Сердце Архимага, - Чан откинулся на спинку стула, и в его глазах мелькнула тень любопытства. - Я думал, это миф, сказка.
  - Нар сказал, что артефакт реален. Он искал его много лет, но так и не нашёл.
  - Раз кочевники его ищут, значит, он и правда существует, - нахмурился Чан.
  - Значит, придётся найти его раньше них. И сделать это до того, как кочевники доберутся до него.
  Чан на мгновение задумался.
  - Что ещё ты знаешь?
  - Только то, что если кочевники получат Сердце, они смогут завершить свой ритуал. И тогда шансов не будет ни у кого. Ни у Фолгирта, ни у Ли-Кан, ни у кого бы то ни было. - Алексей помолчал, затем добавил: - Я должен найти Маску Пророка. Она поможет мне стать сильнее и поможет Нару. И найти путь к артефактам. Нар говорил о трёх руинах. Храм Забытого Бога. Библиотека Сириуса. Башня Падших. В одной из них - оригинал Маски.
  Чан наклонился вперёд, и в его глазах зажглась искра интереса.
  - И ты хочешь искать её в Ли-Кан?
  - Да, - ответил Алексей. - Там у меня будет больше шансов.
  - А что ты ищешь на самом деле? - спросил Чан, и его голос стал тише, почти доверительным. - Ты говорил о какой-то цели. О ком-то, кого хочешь найти. Кто этот человек?
  Алексей почувствовал, как внутри всё сжалось. Он хотел сказать правду - о Максиме, о Чёрном яблоке, о том, как они оказались здесь. Но слова застревали в горле, как будто кто-то сжимал их изнутри. Он знал, что не может.
  - Это личное, - сказал он наконец. - Я не могу рассказать тебе об этом, я вообще не могу рассказать это кому-либо. Ни сейчас, ни потом. Но если ты поможешь мне найти Маску, я отдам тебе всё, что узнаю об артефактах. О кочевниках. О Сердце.
  Чан смотрел на него долгим, изучающим взглядом. Затем медленно кивнул.
  - Хорошо, - сказал он. - Ты правда рассказал очень важную информацию, император точно будет доволен. Я вас представлю при дворе императора, дальше я помогать не смогу - я не настолько влиятелен в империи, чтобы даже те решения, которые принял, принимать. Я ещё могу за них пострадать. Так что надеюсь, при дворе твоё красноречие тебя не подведёт.
  - И на том спасибо, Чан, - сказал Алексей.
  Чан протянул руку, и они пожали друг другу ладони. Это была сделка. Не честная, не благородная. Но она давала Алексею шанс выжить и найти то, что он искал.
  
  Алексей вышел на палубу. Ветер был свежим, море спокойным, и вдали уже не было видно берегов Фолгирта. Родэн остался за горизонтом - чёрный дым, горящие дома, крики умирающих, тех, кого знал Алексей, но спасти не имел никаких возможностей и сил. Но здесь, в открытом море, казалось, что всё это было сном. Кошмаром, от которого он только что проснулся.
  Эрвин стоял у борта, сжимая свой камень. Он смотрел на воду, и в его глазах не было страха - только усталость.
  - Мы вернёмся? - спросил он, не оборачиваясь.
  - Вернёмся, но не знаю когда, - сказал Алексей. - Я обещаю.
  Габриэла сидела на ящике, глядя в одну точку. Алексей подошёл к ней и сел рядом. Она долго молчала, затем сказала:
  - Я видела, как он умирал. Он даже не понял, что произошло. Просто упал. Он всегда был верен королевству, верен Башне. За что его так? Он столько всего сделал для королевского рода. Почему принц так поступил?
  - Не знаю, - тихо ответил Алексей. - Но мы обязательно выясним.
  - Я так его любила. - Она замолчала, и голос её дрогнул. - А родители? Они в столице. Если принц действительно захватил власть... если он убил всех, кто служил королю...
  - Не думай об этом сейчас, - сказал Алексей. - Возможно, они, как и мы, выжили и спаслись. Мы сделаем всё, чтобы их найти.
  Но Алексей, вспоминая разговор принца, понимал: шансов почти нет. Принц сказал тогда: 'Мне о вас столько рассказал ваш сын и ваша невестка в столице'. Что, если это означало, что он уже говорил с ними? Что они были в столице, когда он начал переворот? А затем добавил: 'Король надеется, что вы и впредь будете опорой трона'. Но если король мёртв... Он не стал додумывать эту мысль вслух. Он не мог сказать Габриэле, что её родители, скорее всего, уже мертвы.
  Она подняла на него глаза, и в них блеснули слёзы - первые за весь этот день.
  - Ты правда думаешь, что они ещё живы?
  - Надо в это верить, - ответил Алексей.
  Она посмотрела на него, и в её глазах мелькнула искра - слабая, почти неуловимая. Но она была.
  - Спасибо тебе, Алексей, - сказала она.
  Тир стоял у мачты, опираясь на меч. Рейн был рядом, его лицо было бледным, но он держался.
  - Мы потеряли всё, - сказал Тир, когда Алексей подошёл к нему. - Отца, город, дом.
  - Мы потеряли многое, - согласился Алексей. - Но мы живы, а это значит, что не всё потеряно.
  - Живы, - повторил Тир. - Мы должны вернуться.
  - Вернёмся, станем сильнее и тогда, - сказал Алексей.
  Арслан подошёл к ним, положил руку на плечо Алексея и посмотрел на горизонт.
  - Там Ли-Кан, - сказал он. - Что будем делать, когда прибудем?
  Алексей посмотрел вперёд, туда, где начиналась новая земля. Новая жизнь.
  - Сначала надо доплыть, - сказал он, глядя на горизонт. - А потом будем делать то, что должны. Становиться сильнее! Маска Пророка и руины - уверен, что как только мы её найдём, мы станем куда сильнее.
  Арслан посмотрел на него, затем кивнул.
  - Ты прав, пока мы слабы, мы ничего не можем изменить, - сказал он.
  Тир посмотрел на Алексея и Арслана и добавил:
  - Доберёмся до империи, я помогу, отплачу за своё спасение. Ведь это ты, Алексей, уговорил Чана спасти всех?
  - Это не важно, главное, что мы все живы.
  - Для меня важно!
  Галеры шли на восток, к империи Ли-Кан. Ветер наполнял паруса, и впереди открывались бескрайние воды. Алексей стоял на палубе, сжимая в руке камень силы, и думал о том, что ждёт их впереди. О Маске, о Сердце, о том, что где-то там, в этом огромном мире, его ждёт Максим.
  Он не знал, сколько времени у них есть. Но он знал, что они не остановятся.
  Им предстоял долгий путь.
  А камень силы уже показывал, что он достиг второго малого круга магии.
  
  
  
  
  Конец первой книги. Всем спасибо, кто дочитал до конца! Мне очень приятно, и было бы ещё приятнее, если бы вы оставили комментарий о том, как вам книга, чего в ней не хватает, что понравилось, а что нет. Это моя первая завершённая работа, и она много для меня значит. Концовка далась очень тяжело, но мне нравится результат - правда нравится. Надеюсь, и вам тоже. Вторая книга будет ещё интереснее!
  
Оценка: 9.47*4  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"