- Взаимно, молодой человек, взаимно, - улыбнулся он.
На некоторое время повисла неловкая пауза, прерванная хозяином квартиры.
- Простите, господа, но мне стоит привести себя в порядок, - вздохнул он, тронув рукой густую пену на лице. - Антонина Павловна пока вынесет вам чаю. Надеюсь, больше вы драться не намерены?
- Упаси боже! - заверил его усач. - Всё будет чинно и благородно. Иди, приводи себя в божеский вид.
Спустя пять минут, в течении которых мы молча пили принесённый супругой Солжикова. Вернее как молча - усач всё пытался завести непринуждённую беседу, но болтать с человеком, который только что в тебя стрелял просто ради развлечения меня не тянуло. Да и вообще его присутствие здесь мне откровенно не нравилось.
- Ну вот и я, господа, - вернулся к нам хозяин квартиры. - Аристарх Николаевич, приступим к моему осмотру?
- Да, пожалуй, не стоит впустую тратить время, - кивнул я.
Положив руку на лоб севшего в кресло мужчины, я сосредоточился на его энергетике. Та-а-ак, благодаря тому, что я подтолкнул Солжикова в верном направлении в прошлый раз, его каналы начали процесс эволюции. Зарождались новые, окрепли старые, вижу первые признаки предстоящего усложнения магических связей... Всё идет с изрядным опережением графика, и ко второй фазе приступать можно уже сейчас.
- Вы приготовили эликсир, о котором я вам говорил в прошлый раз? - поинтересовался я. - С точным соблюдением рецептуры, надеюсь?
- Эликсиром занимался я, - подал голос Дмитрий. - Мой друг совсем не алхимик, и когда он пришёл ко мне с просьбой достать некоторые, весьма дефицитные и отсутствующие в свободной продаже ингредиенты, я заинтересовался происходящим. Поначалу скромняга Антон, конечно, отнекивался, но затем я заметил, что его аура потеряла стабильность... И заподозрил, что он собирается-таки взять следующий ранг, рискуя здоровьем. А там уж я мимо пройти не мог, сами понимаете - всё же мы друзья, не один год воевавшие бок о бок!
- В общем, я решил посоветоваться с целителем, - твёрдо заявил Солжиков. - Да и, признаться, сварить самостоятельно порученный вами эликсир я не сумел, а Дима, помимо прочего, весьма неплохой алхимик.
- Я вас прекрасно понимаю, господин капитан, - кивнул я. - Сам бы предпочел подстраховаться на вашем месте. Ну так что, у вас есть какие-то вопросы или?
- Оу, у меня есть! - заявил усач. - В первую очередь - что за манипуляции вы провели с аурой моего друга? Для подобной операции нужна поддержка нескольких Мастеров, а то и Младшего Магистра, вы же вознамерились сделать всё самостоятельно... Как такое возможно? Да и этот ваш эликсир - я о таких не слышал. Что это и как работает?
Конечно ты не слышал об эликсире Укрепления Ауры, умник усатый. Это рецепт из моего мира, и мне пришлось изрядно повозиться, что разобраться в ингредиентах, необходимых для его производства в этом мире. Пришлось штудировать весь последний год учебники алхимии, изучая местные коренья, внутренние органы разломных чудовищ, магические растения и прочее. Я пошел простым путем - сопоставлял свойства местных ингредиентов с теми, что были в моей памяти, и таким образом пересоставил несколько десятков рецептов - тех, что точно пригодятся в ближайшие годы. И этот был одним из них.
- Я, конечно, понимаю ваш интерес, господин Ситцев, - поднял я бровь. - Но должны же у вас иметься какие-то понятия о скромности? Скажите на милость, кто бы стал выдавать семейные наработки по просьбе, уж простите за прямоту, первого встречного? Если господин Солжиков не считает возможным довериться мне, я могу просто уйти. В конце концов, я прошу за огромнейшее одолжение, которое я вам делаю, господин капитан, о сущих пустяках.
- Нет, что вы, - покачал головой он. - Я ничуть в вас не сомневаюсь. Тем более, как меня заверили, метод ваш действует.
- Тогда спешу вас обрадовать - второй сеанс я могу провести прямо сейчас. Но для этого нужен эликсир, о котором я вам говорил.
- И о назначении которого вы всё ещё не сказали ни слова, - заметил усач Дмитрий.
- Господин Ситцев, я ведь, по-моему, достаточно ясно намекнул вам, что своих секретов раскрывать не намерен, - ответил я равнодушно. - Да или нет?
Парочка друзей переглянулась, и капитан молча кивнул своему другу целителю. Тот достал флакончик с пурпурным, чуть светящимся составом, и протянул мне.
- Это нужно будет принять не мне, а господину Солжикову, - позволил себе ухмыльнуться я. Ну же, господа - чем скорее начнем, тем скорее закончим!
Через несколько часов я усталый, но весьма довольный ехал назад. Я позволил целителю наблюдать за своими манипуляциями с энергетикой пациента и действием зелья, которое, по сути, являлось укрепляющим жизненную силу препаратом временного действия, призванным нивелировать риски от вмешательства на глубокие уровни энергетики пациента - второй этап нёс куда больше рисков, чем первый, и тут я уже не мог быть уверен в том, что справлюсь без дополнительных инструментов, вроде алхимии.
Почему же я позволил Ситцеву наблюдать? Да очень просто - вся процедура была основана на силе моих Молний. Пока только синей - будь у меня в распоряжении ещё одна, и я бы сумел провести его на следующую ступень прямо сегодня. А так - я лишь подтолкнул его энергетику в нужном направлении. И готов прозакладывать сотню целковых против медного гроша - повторить мои действия или хотя бы примерно понять их смысл у обычного целителя, пусть даже и Мастера, никогда не выйдет. Работал я по нестандартным для этого мира лекалам...
Но надо признать - после осмотра своего товарища лёгкий скептицизм, с которым наблюдал за мной усатый целитель, исчез из его взгляда. Так как нужно было подождать и понаблюдать за состоянием пациента, впавшего в долгий, но так необходимый ему сейчас сон, он остался в доме Солжикова. Однако услышав, что мне нужны реагенты для себя, он написал короткое рекомендательное письмо и вручил мне.
- Волгоградская улица дом семь, там весьма хорошая алхимическая лавка, - пояснил он, протягивая мне письмо. - Скажите, что вы от меня и отдайте его хозяину лавки. Он позволит вам взять всё необходимое - и о цене можете не волноваться, всё за мой счет.
Естественно, я тут же отправился туда и выгреб всё, что сумел. Мой внутренний хомяк радостно пищал, сметая с полок такие дорогие и необходимые ингредиенты, лавочник сиял как новая монета - в общем, остались довольны все, кроме кошелька целителя. А с другой стороны - откуда я знаю, какие у него доходы? Вдруг это всё пустяк и никак на нем не скажется? Немного он меня всё же бесил, признаюсь честно...
***
- Он точно поедет здесь? - уточнил скучающий невысокий мужичок.
- Обязательно, информация точная, - в который уже раз за последние два часа ответил его напарник. - Не надоедай, а?
- Достало уже тут торчать... О, погоди! Походу, наши клиенты!
Впереди показался одинокий экипаж. Сейчас, в разгар полудня, ездить здесь было практически некому - курсанты и офицеры ещё были в городе, и возвращаться в часть начнут лишь через несколько часов. К тому же, стоило экипажу приблизиться, как они увидели особый знак, о котором было условлено с их третьим товарищем - тем, что сидел сейчас на козлах экипажа.
Дело в том, что данная парочка была грабителями. Почти что самыми обыкновенными - за единственным "но", заключавшимся в наличии у них магического дара. Адепт и Ученик, дезертировавшие совсем недавно из армии из-за одного неприятного инцидента, грозившего окончится для них ссылкой на специальную, предназначенную лишь для одарённых каторгу, и три десятка разномастных ухарей - лишенных магических талантов, но зато вооруженных винтовками, крайней жестокостью и абсолютной беспринципностью
Они уже не первый раз проворачивали сегодняшнюю схему. Правда, сегодняшний должен был стать последним - попадись им достаточно солидная жертва, им как раз хватило бы денег выправить себе достаточно качественные липовые документы и оплатить местечке на воздушном транспортнике, что доставил бы их в окрестности Петрограда.
32
А там, в мегаполисе, вокруг которого не простирались сибирские чащобы, наполненные смертельно опасными монстрами и не менее опасными отрядами Имперской Стражи, занятой как раз-таки их истреблением, можно будет прибиться к кому-нибудь из местных - свободные маги, не отягченные моралью, весьма привечались среди определённого контингента. Стать членом криминальной группировки в обмен на покровительство и деньги, пожертвовав лишь столь бесполезной для них свободой... Василий Ложкин и Пётр Ипатьев даже не задумываясь были согласны на подобное. В конце концов, истинной свободой такие как они обладать не могли в принципе - слишком малы, слабы и бедны они сами по себе...
Выйдя на дорогу, один из их подчиненных махнул рукой, и экипаж начал останавливаться. Вот теперь отчёт пошёл на минуты - грабить людей близ воинской части было, с одной стороны, огромным риском, но с другой - здесь того ждут меньше всего. А это было их главным оружием - дерзость и неожиданность выходок, устраиваемых там, где того меньше всего ждут.
С козлов спрыгнул третий из лидеров банды - Олег Репин. Сильнейший в их троице, обладатель ранга Мастера и специального амулета, способного прикрыть его ауру, низведя её до ауры простого смертного. В отличии от остальных двух, данный субъект служил прежде в разведке, и удирая со службы прихватил кое-что с собой...
В отличии от своих младших коллег, Олега на кривую дорожку толкнули куда более серьёзные причины. И эту банду он собрал лишь с определённой целью, первый шаг к достижению которой он и собирался сделать сегодня. Амбиции бывшего разведчика не ограничивались банальными деньгами - иначе он бы не торчал сейчас в окружении сброда, а давно ушёл бы на службу какому-нибудь богатому Роду - дворянскому, а то и, если повезёт, боярскому.
- Что ж... Прошу на выход, почтенны...
Договорить грабитель и дезертир в ранге Мастера не успел - из резко распахнувшейся дверцы экипажа ударила синяя вспышка...
Глава 16
Олег был пусть и относительно слабым, но всё же Мастером - и потому ударившее из экипажа заклятие не успело задеть бывшего разведчика. Причем служил он в своё время не в армейской, не внутренней и не ещё какой иной разведке - нет, он был разведчиком Имперской Стражи, тем, кто на свой страх и риск рыщет по сибирским чащобам, выискивая гнездовья особо опасных тварей, высматривая и нанося на карту места, где произрастали ценные породы магических деревьев, растений или ещё чего-то подобного, нанося на карты аномалии и прочее.
И там, в этих сибирских лесах, он освоил один весьма важный в его профессии навык - уметь мгновенно оценивать уровень угрозы. На интуитивном практически уровне, каким-то звериным чутьем - и сейчас Мастер Магии, топтавший землю уже почти сорок шесть лет, ясно понял - если он встретит эту атаку в лоб, он покойник. Не спасут ни артефакты, ни личная магия - он просто и без затей отправится на встречу с предками.
И потому он рухнул плашмя там же, где стоял, успев сделать это ещё в тот миг, когда дверца только распахивалась от мощного пинка изнутри. Голубая волна прошла над его головой, мгновенно обратив в ледяные статуи стоящих позади него бандитов, и Репин ощутил струйку ледяного пота, побежавшую по спине - с такой мощью он бы точно не совладал.
- Наших бьют! - заорал дурниной невысокий, лысый мужичок, ряженый под солдата Стражей.
Он единственный уцелел после магического удара - видимо, действительно родился в рубашке, раз волна ледяной магии обратила в сосульки пятерых его сотоварищей и пройдя в считанных сантиметрах от него самого.
- А-а-а-а!!! - заорал лысый, не глядя пальнув в карету и бросившись бежать. - Наши-их бью-ю...
Договорить ему не удалось - грохнул пистолетный выстрел, и голову бедолаги разорвало на кровавые ошмётки. Немалый калибр, отметил про себя Олег, резво смещаясь. Основным направлением магии, которой владел бывший разведчик, была стихия земли и гибридные стихии на её основе - элементы дерева и металла.
И потому он сейчас, резво закопавшись в землю, старался максимально незаметно уйти от кареты подальше. Слишком быстро делать это не выходило - всё же земля не вода, так просто через неё не поплаваешь, но на его счастье его подельникам не хватило ума правильно оценить угрозу, и потому сейчас по карете стреляло разом два десятка стволов. Ну и Адепт с Учеником вносили посильный вклад.
Дибилы, - подумал раздражённо бывший разведчик. - Вам же ясно было сказано - берём в плен, не более! Хотя с другой стороны, какой тут плен, они этой девке даже царапины оставить не смогут...
А из экипажа тем временем спокойно, совершенно не обращая внимания на пули и заклятия двух боевых магов, вышла Хельга Валге - собственной персоной и во всей своей красе. В свой выходной, выпавший на последние, судя по прогнозам метео-магов, теплые деньки этого года, девушка была одета в простое, лёгкое платьице, кокетливо открывающем молочно-белую кожу ключиц. Платье кончалось чуть ниже колен девушки, на ножках же были изящные туфельки - откуда бы она не возвращалась, это точно было не одно из питейных заведений города, в которых сейчас активно отмечали выходной её сокурсники.
- Ну и кто это у нас, интересно, такой смелый? - поинтересовалась она, ни к кому конкретно не обращаясь. - Ну или скорее глупый и неудачливый... На что вы вообще рассчитывали, пытаясь ограбить кого-то вблизи расположения целого, пусть и учебного, полка Имперской Стражи?
Разумеется, ответа ей никто не дал. Люди были заняты - одни неудачливые грабители пыхтя перезаряжали ружья, другие стреляли, третьи колдовали... Стрельба и боевая магия её, впрочем, совершенно не волновали - короткий жезл в левой руке девушки умел не только обращать в лёд противников, но и ставить могучий барьер, меняющий форму по желанию его владелицы. Сейчас это была прочти прозрачная полусфера, которую выдавали лишь тусклые вспышки пуль, с ней сталкивающихся, да места, куда попадали вражеские заклятия.
В правой же она держала маленький, изящный дамский револьвер, выполненный, впрочем, не из металла, пусть и зачарованного, а из кости неизвестного существа. И пули, которыми он стрелял, несли зачарования сопоставимые с атакующей магией Мастера.
Оглядев противостоящих ей людей, она лишь хмыкнула и двумя точными выстрелами вывела из строя вражеских магов - не убив, но отстрелив обоим по правой ноге. Ни капли сожаления или каких либо сходных эмоций на лице девушки не отразилось - ей уже не раз приходилось убивать тех, кто покушался на неё. Спасибо отцу, что ещё десятилетней девочкой привел её в тот проклятый подвал и дал в руки именно этот револьвер...
Безумно дорогие боеприпасы, по двадцать пять тысяч рублей каждый, девушка тратила с небрежной лёгкостью. Две пули оставили инвалидами магов, ещё две оставшихся прикончили двух стрелков, а взмах посоха отправил в след удирающим в ужасе грабителям волну морозного воздуха, проморозившего их до костей и моментально убившего - смысла оставлять их в живых девушка не видела. Для допроса хватит и магов...
Вот только это стало едва ли не роковой её ошибкой. Из чащи леса вылетела на немыслимой скорости короткая стрелочка, явно ускоренная магией, и вонзилась в плечо девушки. Вскрикнув, та от неожиданности сделала несколько шагов назад и плюхнулась на землю.
В тот же миг события понеслись вскачь. Буквально из ниоткуда, из самой тени девушки вынырнула закутанная окутанная мраком фигура и, вскинув руку, сотворила магический купол черного цвета, абсолютно непроницаемый взглядом. Едва он успел развернуться, со стороны леса вылетела тонкая, сжатая до сантиметра в диаметре прямая полоса туго закрученного в спираль воздуха, двигающегося вокруг своей оси на столь немыслимой скорость, что вокруг едва поднялся шквальный ветер, затягивающий всё вокруг внутрь.
Страшный удар заставил покрыться купол трещинами, но тот всё же выдержал удар. За ним последовал, с интервалом в несколько секунд, следующий - громадный, вытянутый сгусток лавы почти добил защиту неизвестного мага, прикрывающего юную девушку.
33
- Госпожа! - торопливо бросила та, обновляя защитное заклятие. - Вокруг установлена пространственная аномалия, не дающая связаться со штабом полка или нашими агентами! К тому же наложена качественная иллюзия, так что со стороны никто ничего не увидит, пока не приблизится к нам. Радиус всего несколько сотен метров, но вы должны преодолеть это расстояние и активировать амулет экстренной связи! Справитесь?
- А как же ты, Тридцатая? - спросила, стиснув зубы от боли, девушка.
- За меня не беспокойтесь, госпожа! - заверила она её. - Я справлюсь! Главное - продержитесь двести метров и успейте активировать амулет! Яд в стрелке, к счастью, угрозы здоровью не представляет - этот токсин может лишь погрузить вас в длительный и крепкий сон. Умоляю - не мешкайте, иначе эти твари всё-таки похитят вас!
Девушке вовсе не хотелось оставлять свою верную охранницу один на один с парой Старших Магистров, несмотря на то, что та и сама была в этом ранге, но она прекрасно понимала, что сейчас является для Тридцатой лишь обузой. Стиснув зубы, девушка нетвёрдо встала на ноги.
- Я готова! - решительно заявила она.
- На счёт три, госпожа! - напряженным голосом ответила Тридцатая. - Я открою купол, и вы должны сразу побежать! И помните - не оглядывайтесь и не думайте обо мне. Чем быстрее вы активируете амулет, тем быстрее придёт помощь. А сейчас примите зелья... Вот так, хорошо... Начинаю отсчет! Раз, два, три!
Задняя часть купола мрака, содрогающегося от многочисленных ударов, распахнулась, выпуская Хельгу, и та, собрав все силы, рванула вперёд. Достаточно мощные целебные артефакты и зелье, которое она успела влить в себя, на некоторое время побороли невероятно мощный магический яд, что был на кончике стрелы, и она смогла развить вполне приличную скорость.
Вот только преследователи тоже не дремали. Тридцатая, бросившаяся в рощу, всё же совершила один промах - она совершенно позабыла об уползшем подальше и затаившемся Мастере-дезертире, считая, что тот попросту удрал. Когда же она схлестнулась в открытом бою с парой Старших Магистров, что рискнули напасть на её госпожу, тот рванул в след за Хельгой. И теперь могущественная волшебница попросту ничем не могла помочь своей подопечной - если она отвлечется от боя хоть на секунду, то немедленно проиграет, и тогда парочка связанных боем с нею врагов без труда пленят госпожу. Ей оставалось лишь молиться, что бы Хельга успела дождаться помощи - в конце концов, Скипетр Севера был ещё при ней, и даже в таком состоянии он был весьма грозным оружием.
Стремительно несущаяся Хельга, увидев погоню, вынуждена была кардинально сменить направление бегства. Сперва-то девушка стремилась успеть выбежать на ту сторону аномалии, которая была ближе к военной части, но теперь ей пришлось бежать в противоположную, к дороге на Александровск. Как она кляла свою беспечность, когда отмахнулась от слов тени, что этот извозчик явно подставной! Ничего, подумала она тогда, поглядим, что ей там приготовила судьба - в конце концов, юная особа жаждала свободы и приключений, и это явно было самым настоящим приключением. Разбойники, попытка похищения, возможность постоять за себя... А если что - Тридцатая прикрыла бы. Вот теперь она её и прикрывала от неожиданно хорошо подготовленной ловушки...
Выскочивший из земли Мастер пытался достать девушку своей магией - не убить, разумеется, вовсе нет, лишь пленить, желательно целой и невредимой. Скипетр пока помогал, отражая все его атаки, но девушка всё отчетливее чувствовала, что её силы истощаются - каждое применение артефакта расходовало часть её собственных сил, которые все до капли нужны были ей для борьбы с ядом. Если так продолжится, она просто свалится от истощения, не успев выйти из двухсотметровой зоны...
И потому она решилась на отчаянный шаг. Когда до невидимой границы оставалось около полусотни метров, она развернулась и ударила Ледяной Волной - только на этот раз учтя и тот фактор, что противник может попробовать пропустить её над собой. Если бы её заклятие попало, то она гарантированно успела бы покинуть опасную зону и активировать артефакт, если же нет... То в любом случае она скоро свалилась бы от усталости.
Но к её сожалению, куда более опытный маг был явно готов к чему-то подобному. Одним движением он попросту перемахнул ледяную волну, но от второй атаки девушки, в груди которой вспыхнуло самое настоящее отчаяние, он защититься не успел. Вот толь тонкая струя морозного воздуха - всё, на что хватило ей остатков сил - сумела проморозить правую руку противника насквозь и осыпать маленькими ледяными кристаллами - но не более. К сожалению, опытный маг успел возвести перед собой барьер. И без того ослабленное заклятие потеряло на нем львиную долю энергии и враг, разъяренный, рычащий от боли враг, выжил и даже сохранил частичную дееспособность.
- Теперь-то не уйдёшь, курица! - роняя слюну и вращая от бешенства и боли глазами заявил он. - Сдавайся!!!
Даже сил отвечать у девушки не было. Ещё каких-то пятьдесят метров, ещё чуть-чуть... Вот только теперь сил едва хватало что бы медленно ковылять. И вражеский Мастер, всё это прекрасно понимавший, собирался рвануть вперёд. В первые секунды он ещё колебался, опасаясь новой атаки, но было очевидно - сил на это у девушки просто нет.
Однако за миг до того, как он начал движение, впереди показался обычный, недорогой экипаж, въехавший в закрытую зону - иллюзия и пространственные помехи мешали лишь видеть и слышать происходящее, а так же передавать отсюда магические сообщения. Но вот от случайных свидетелей, которые могли просто напрямую попасть сюда, просто передвигаясь по дороге, она попасть внутрь не мешала.
- Ну кого ещё, блять, тут принесло... - недовольно подумал Репин.
Экипаж резво приближался, и Олег отбросил сомнения - даже если там подмога для девушки, его единственный шанс выжить - это взять её в плен и обменять свою жизнь на её. Всё пошло наперекосяк, он лишился руки и подчинённых, но это был не конец - пока ты жив, шанс всё исправить всегда есть. А потому в первую очередь следовало озаботится своим выживанием...
Однако когда его пальцы почти сомкнулись на длинной косе упорно бредущей вперёд полубессознательной девушки, окутанный мелкими всполохами совсем крохотных молний лезвие меча перерубило ему кисть.
***
Решив все дела в Александровске, я решил не задерживаться в городе. Лишь напоследок накупил три бутылки коньяка да пять вина - ну так, по вечерам на неделе расслабляться. Это было формально запрещено, но вообще курсанты провозили. Я специально узнавал - рубль дежурному офицеру на КПП и провози. Да и руководство смотрело сквозь пальцы, если знать меру. Однако взводный предупреждал - всё это лишь до того момента, пока кто-то из курсантов не выйдет с похмельем на утреннюю пробежку.
В общем, ехал я довольный результатами и потенциальными связами с целителем ранга Мастер. Придурковатым, себе на уме и с тупейшими способами начинать знакомство, конечно... Тоже мне - мои навыки работать с энергетикой он решил проверить стрельбой из револьвера. Мол, хотел понять, действительно ли я лишь Ученик или привираю? А если бы я не отбился, сам бы на месте и исцелил - целился то он не в жизненно важные органы.
В общем, преодолев две трети пути, я столкнулся с весьма странной ситуацией. Вот, казалось, только что мы ехали по спокойной и пустой пока дороге, а тут бах - и впереди бой, где-то на опушке леса мелькают могущественные заклятия различных стихий, истребляя несчастный лесной массив, а в паре десятков метров впереди мне на встречу брела из последних сил Хельга.
К сожалению, заметил я её не сразу - сперва, высунувшись из окошка экипажа уставился на зарево магического боя. Из хороших новостей - однорукий урод, что гнался за девушкой, на несколько секунд растерялся, а кучер ещё не успел тормознуть.
Я успел в самый последний миг, напрягаясь изо всех сил. Почти ухватившаяся за девичью косу рука по самую кисть оказалась срезана Мечом Простолюдина, а я подхватил девушку свободной рукой и рванул назад, к стремительно разворачивающему экипаж кучеру. Девушка выглядела неважно - от чёрной точки на ключице расходилась сеточка тоненьких, черных линий, и она слабела с каждой секундой. Отравление, причем явно магическое... Да что тут происходит?!
34
Мне в след, вперемежку с матом, ударило заклятие - мощное, быстро сплетённое и уровня Мастера. И будь атаковавший меня чародей в нормальном состоянии - тут бы мне и пришел конец. Но вот лишенный конечностей, израненный и окончательно потерявший контроль над эмоциями Мастер просто не сумел нормально рассчитать траекторию заклинания и здоровенная остроконечная каменная глыба под добрый полтонны весом просвистела мимо. Вырвавшиеся у меня из под ног корни просто не успели меня ухватить - я метнулся в сторону и, разогнавшись, вскочил на крышу экипажа. Один взмах меча, усиленный маной - и в крыше здоровенная дыра, в которую я как мог аккуратно сгружаю всё ещё находящуюся в сознание девушку.
- Гони до города! - заорал я, потоком воздуха отклоняя несколько валунов, летящих нам вслед. - Вези её к лекарям!
Не знаю, насколько меня понял бедолага, но разбираться и втолковывать ему что-то не было. Ярящийся, словно дракон, изувеченный маг мчался, и защищать на ходу экипаж от такого противника у меня просто не было ни единой возможности. Один случайно пропущенный удар - и всё, экипажу и его пассажирке вместе с возничим конец.
Оттолкнувшись ногами от остатков крыши я извернулся в воздухе и метнул навстречу на бегу пытающемуся составить заклинание посильнее Мастеру воздушное лезвие. Тот небрежным взмахом покрывшейся камнем культи отразил мой удар, но главное было сделано - он отвлекся, и незавершенное заклятие рассыпалось, не успев возникнуть.
Он, не замедляя хода, попытался прорваться через меня - очевидно, его в первую очередь заботила именно Хельга, меня же он всё ещё считал несущественной помехой. И этим нужно было воспользоваться на полную...
Переливающийся молниями клинок взвился в стремительном выпаде в бок огибающего меня по дуге чародея и выстрелил плотным потоком молний. Я бил на упреждение и, признаться, рассчитывал прикончить этой атакой своего противника - но тот, извернувшись на ходу, поставил на пути моей магии щит из взметнувшейся у него из под ног земли. Тонны грунта без труда поглотили мою атаку, а затем ринулись на меня.
Рывок влево, затем вправо, отступить назад, и ещё, ещё, ещё... Переключившийся на меня Мастер начал работать всерьёз. Он уже взял себя в руки, прекратив орать и демонстрировать свою ярость. Сейчас со мной дрался сосредоточенный лишь на одном опытный боевой маг, превосходящий меня на два ранга.
И слава богам, что ему было как земле до неба до Мастеров из гвардии моего бывшего Рода! Любой из них смял бы меня, несмотря на всё моё мастерство, за несколько секунд - но кем бы ни был мой противник, а знаний и навыков ему не хватало. Плюс серьёзнейшие раны, особенна та, что полностью лишила его руки, оставив после себя корку льда - это заклятие повредило не только физическое, но и энергетическое тело мага.
Так мы и сошлись насмерть - Мастер-инвалид, не владеющий боевой магией высоких порядков, и гениальный, без ложной скромности, Ученик с тремя веками боевого опыта из прошлой жизни... И пусть вас не обманывает, как звучат наши описания - безо всяких сомнений, преимущество было за моим противником. Даже несмотря на то, что из-за ран враг, видимо, не мог использовать Доспех Стихии - он и без него был слишком опасен.
Каменные пики взметнулись у меня из под ног, но уловив магические колебания подле себя, я успел сместиться. Ответным ударом я выпустил тонкую полосу до предела сжатого воздуха, что тонким, едва заметным серпом метнулась к горлу моего противника. Не прокатило - покрывающая культю каменная броня расширилась, превратившись в настоящий гранитный щит, и без труда отразила мой выпад.
Я закружил вокруг своего противника, стремясь запутать его пусть слабыми, но многочисленными атаками. Не давая предугадать свою траекторию движения я двигался рваными, изломанными зигзагами и понимал - так мне не победить. Всё ближе и ближе ко мне подбирались его выпады, всё сложнее было уворачиваться от стремительно прорастающих отовсюду лиан, норовящих сомкнуться вокруг моих ног - враг целенаправленно ограничивал доступную для моих перемещений территорию.
Невольно я немного зауважал этого человека. Да, у него не было действительно достойных познаниях в боевой магии своего ранга, но их ему неплохо заменяли какое-то прямо звериное чутье и отличный способности к анализу. Мы всё быстрее и быстрее разыгрывали нашу шахматную партию тактических ходов, стремительно приближаясь к кульминации, и в какой-то момент я понял - медлить больше нельзя. Мне просто некуда больше уворачиваться и отступать, и противник уже уверен в победе - вот, как рожа ощерилась в злобной ухмылке. Думает всё, поймал...
Полсотни каменных копий по два-три метра в длину разом закружили вокруг нас, готовясь обрушиться на меня смертельным дождём - но и я наконец завершил приготовления.
В прошлый раз, когда я использовал на дуэли с Орловым технику Удара Грома и Молнии, у меня было достаточно времени, что бы заранее к ней подготовиться - пока суд да дело, пока дошло до дуэли... В этот раз я вступил в бой без нескольких минут спокойствия на подготовку атаки, и потому пришлось делать это прямо в бою, через боль и травмы, в форсированном режиме.
Вспыхнули яростным ультрамарином мои глаза, а сам я покрылся сплошным покровом молний. Мир замедлился и стал невероятно чётким и ярким - на эти несколько мгновений я сверхчеловек, я сверхновая, я сам гром и сама молния!!!
Дождь из каменных копий летел прямо на меня, но я мчался вперёд, не заботясь о защите. Зачем? Ведь от части я просто увернусь, другие просто не успеют достичь меня, ну а третьи... Что ж, третьи ранят меня, но мне уже плевать. Это не дуэли с напыщенными молодыми аристо - это битва за жизнь, и победит в ней тот, чья ставка окажется выше.
И мой визави мог победить. В последний миг, своим нечеловеческим чутьем ощутив, что защита не поможет, он кинул все силы в попытку замедлить меня лозами и камнями, что бы его каменные гостинцы успели меня прикончить - но зелёные порождения магии дерева сгорали, едва соприкоснувшись с окутавшими меня молниями, а с каменными преградами он опоздал.
Мой клинок пробил его лоб прямо по центру - рисковать я не собирался, и намерен был закончить дело одним ударом. Удар грома сокрушил всё вокруг нас, включая большую часть летящих ко мне каменных копий, и обратил в фарш голову врага. Всё остальной обратилось невесомым прахом - не зря же меня называли Пеплом, верно?
Однако порадоваться я не успел. Изо рта толчком вырвалась кровь, и я опустил взгляд вниз, на торчащий из груди осколок одного из копий.
- Сумел-таки достать, уродец, - сплюнул я кровь.
А затем весь мир завертелся перед глазами и померк, проваливаясь куда-то вниз...
Глава 17
Поле боя пылало. Тысячи тысяч молний, бивших с небесного свода, истребили десятки тысяч вражеских солдат и офицеров, в числе которых было не меньше полутора тысяч вражеских магов, сотни единиц артиллерии, безвозвратно уничтоженных мною, два десятка воздушных крейсеров, четыре броненосца и флагманский линкор, медленно кренящийся на правый борт и заваливающийся вниз - я думал, два вражеских Великих Мага засели именно там, и направил основную мощь своей атаки именно на него. К сожалению, я просчитался - но даже так результат вышел отменный. Одна из четырёх воздушных эскадр немецкого воздушного флота практически перестала существовать - а это дорогого стоило.
Но даже несмотря на все вражеские потери и на поле боя, обратившееся в филиал ада, я проиграл. Из груди с трудом вырывалось хриплое дыхание, левую руку оторвало по плечи, великолепный магический доспех оплавился и прикипел прямо к коже, перемешавшись с мясом и костями и причиняя немыслимую боль, из правой голени торчала острая кость... У человеческих сил тоже есть свой предел.
Век назад у меня были отличные шансы разогнать подобную группировку войск в одиночку. При условии, разумеется, что я был бы столь же силён, как и сейчас. Тогда и пара германских магов бы не сильно поменяла расклад - хоть формальны мы все трое входили в одну лигу, но я был Первым среди великих. Они же - ближе к концу списка, хоть и не в самом его конце.
35
Полвека назад я бы сумел обескровить врага настолько, что они бы не задумываясь выставили на поле боя обоих Великих Магов, что бы избежать окончательного уничтожения - ведь какой смысл убивать одного, пусть и настолько важного и могущественного, как я, если при этом погибнет всё войско?
Но сегодня, даже без помощи других Великих, пять армий, составлявших Центральный фронт Кайзера, поставили меня на колени. Искорёженный, я даже дышал сейчас лишь с помощью магии - лёгкие спалило начисто во время атаки на флагман флота. Архимаг и капитан судна, Отто фон Лейбиц вложил всю свою жизненную и магическую силу в посмертные чары и добился, засранец, успеха.
Сейчас меня мучил лишь один вопрос - где подмога? Моя битва шла больше двенадцати часов, и за это время войска Империи имели все возможности перегруппироваться и прийти мне на помощь. Но этого не произошло - видимо, потери были слишком велики, и генерал Апраксин не решился рисковать. Во всяком случае, я очень на то надеялся...
Тем не менее, на одно, последнее заклятие у меня сил хватало. Не магических, нет - остатки жизненной энергии щедро хлынули в мои энергоканалы, безжалостно терзая и корёжа их. Последние оставшиеся артефакты рассыпались в пыль, отдавая мне свою силу, и даже энергия души, что была самым важным в организме любого чародея ресурсом, ведь от неё зависело его посмертное существование, щедро пошла в ход - уходить, так уходить красиво!
И по ту сторону это ощутили. Где-то вдалеке вспыхнула ослепительно-яркая вспышка света, быстро приближающаяся ко мне. Бернард Рейнский собственной персоной, уловивший первые, начальные такты того катаклизма, что я намерен устроить и понявший, что больше отсиживаться в тылу не выйдет.
Чем отличаются Великие Маги от остальных? Каждый из них, достигая предела отпущенного обычному смертному, сумел преодолеть этот рубеж. Упорным трудом и великими жертвами, с помощью огромного количества ресурсов - столь огромного, что это было делом государственных масштабов. И государства охотно протягивали руку помощи таким магам - ведь достигшие этих вершин чародеи, вернее их количество и сила, весьма значительно усиливали возможности государств.
В Российской Империи было шестеро чародеев подобного калибра. В Британии - семь, во Франции - пять, в Китайской и Османской Империях - восемь и шесть, а в Германской Империи, или Втором Рейхе - аж одиннадцать.
Вот только качеством наши Великие были повыше качеством, чем вражеские... Да и к тому же со дня на день должен был выйти на уровень Великих мой ученик - Андрей Преображенский. Вот только я, видимо, сегодня помру, так что как было шесть, так и останется...
Главным же оружием Великих была их личная, присущая только им магия. Крайне нестандартная - даже досконально зная каждый нюанс плетения, никто иной не сумел бы её повторить. Максимум - слабые, бледные её подобия, которые, впрочем, осваивали с огромной охотой Архимаги и Высшие маги - две последние ступени развития перед Великими. Для них подобная, скопированная и переделанная под себя магия была Высшей Магией - и она по праву таковой называлась, и её секреты тщательно охранялись от чародеев из иных государств.
А вот Великие использовали Личную Магию - чары, сотворённые ими под себя и особенности своего организма и энергетики, произошедшие после прорыва на эту ступень. И венцом магии у мне подобных было то, что называлось Сверхчарами. От их количества в арсенале и зависело личное могущество каждого из нас...
Я обладал тремя Сверхчарами. Небесная Артиллерия - натуральный дождь из могущественных молний, что нанёс основной урон живой силе наступающих на меня армий, Песнь Грома - самое могущественное в мире заклятие акустической магии, что разносило в куски вражескую технику и рушило большинство вражеских чар и артиллерийских залпов, направленных на меня.
И, наконец, третьи, самые могущественные, что я использовал до того лишь раз в жизни - Семицветный Шторм. За моим крылом одно за другим формировались огромные крылья из молний - синее, фиолетовое, желтое, оранжевое, зелёное, красное и, наконец, чёрное. Все цвета, все оттенки моей силы, сконцентрированные в этих крыльях, в которые щедрым потоком лилось всё, что у меня оставалось - жизненная и духовная энергии, сдобренные последними каплями маны.