Аннотация: Фантастика, фэнтези, приключения, мистика, драма, жестокость и насилие, сверхспособности, будущее, иные миры; https://author.today/work/453822 и https://litnet.com/ru/book/flegmorii-krasnaya-b532278 и https://vk.com/club231425539
Глава 9
Автомобиль резко остановился, выплевывая клубы едкого дыма.
- Как и говорил перед началом поездки, - писклявый голос водителя прорезал тишину, а сам он даже не повернулся. - Дальше не поеду. Не хочу лишиться машины, конечностей или жизни... Так что... С вас четырнадцать ЕКВ.
Стуков молча протянул пластиковую карту к терминалу. Экран мигнул красно-зелёным, подтверждая транзакцию. Волков плотно сжал губы - у него баланс уже опустел, несмотря на недавний займ у Жмакина до посещения бара, и обсуждать с Алексеем собственную платёжеспособность было крайне неудобно.
Владелец автомобиля нервно постучал пальцами по рулю. Его глаза, мутные от бессонницы, метнулись по монитору для наблюдения за пассажирами, задержавшись на сумке у ног Охотника. От неё конкретно разило - эта вонь перебивала запах пластика и застоявшиеся кисляки салона. Если бы водитель знал, что везёт с собой Стуков, мужика наверняка бы вырвало. В общем-то, он не рискнул задавать вопросы. Лишь сглотнул, вцепился в руль и пробормотал:
- С главной дороги сворачивать не рекомендую. И да... Когда вас тут начнут убивать... Обязательно! - владелец машины угрожающе потряс пальцем. - Слышите? Обязательно звоните кому угодно, но не моему оператору. Мы любим деньги, но не настолько, чтобы брать заказы именно отсюда.
Стоило им выйти, и двери автоматически захлопнулись. Шины взвыли, разбрызгивая грязь - автомобиль мгновенно развернулся и рванул прочь.
Дождь, фактически вечный и раздражающий, струился по убогим каркасам небоскрёбов, превращая улицы в болото из кислоты и мусора. Тени редких прохожих прятались под козырьками - их силуэты расплывались в серой мгле, будто Сектор 5 медленно переваривал последних живых.
Александр шагал, чувствуя, как вода просачивается сквозь прорехи в плаще, и периодами морщился из-за дискомфорта. Алексей особо не парился - шёл, не обращая внимания на непогоду.
- Когда доберёмся... - начал детектив. - Что дальше?
Уголок рта Охотника дёрнулся - усмешка или оскал... Волков так и не понял.
- Дальше? - он бросил взгляд в сторону, туда, где тьма между зданиями сгущалась, подобно застаревшей крови. - Будет то, ради чего меня наняли.
И в его голосе не было ни жалости, ни сомнений. Только холодная уверенность судьи, уже вынесшего приговор.
- Мы должны это обсудить, - добавил Александр. - Нужно, чтобы она осталась жива.
Стуков не остановился. Лишь замедлил шаг и на миг повернул голову - пронизывающий взор впился в детектива, но безмолвие не успело загустеть.
- Твой меч... - Волков намеренно сделал паузу, ловя реакцию. - Говорил о каком-то изгнании.
Алексей резко вдохнул - ноздри дрогнули, а пальцы непроизвольно сжались. Не терпение, а сдержанная ярость.
- Не он... Она... - голос Охотника стал низким. - Эта сущность заточена в клинке. Она из их мира. Да, не такая, как Тленник... Методы другие, влияние иное... Но разве это что-то меняло для её жертв?
Дождь застучал по навесам громче. Александр ощутил капли, стекающие за воротник - даже не среагировал. Тема была слишком важна.
- Изгнание... - Стуков оскалился, обнажив зубы. - Очень рискованно. Есть вероятность, что город этого не переживёт, равно как и я. А это... Неприемлемо.
- Вероятность... Но это не значит, что катастрофа неизбежна... Выходит, что шансы есть?
- Шансы? - Алексей внезапно остановился и развернулся. - Просишь рискнуть жизнью. Почему? Потому что ты этого хочешь?
- Я прошу спасти девочку, - голос детектива задрожал. Не из-за страха, а от злости. - Её втянули в это дерьмо не по своей воле!
По лицу Охотника скользнула тень. Он поправил лямку сумки на плече, и они зашагали дальше.
- Неизвестно... Можно ли её очистить... - Стуков посмотрел на копошащихся в мусорном баке людей. - Узнаем, только когда доберёмся. Крайне важно, чтобы она владела собой. Хотя бы частично. Тогда это может сработать.
Волков не ответил. Просто уставился на спину Алексея, чувствуя, как в груди разливается тяжёлое, вязкое бессилие. Тем не менее, где-то глубоко, под слоем отчаяния, тлела искра. Ведь пока Катя жива - всё ещё можно изменить.
Далеко впереди, за стенами из потрескавшегося бетона, станция "Гнилой Узел" ждала их - тёмная, чужеродная и извергающая разложение.
***
Ржавая арка входа на станцию выглядела очень неприветливо. Дождь стекал по облупленным стенам, смывая в лужи тёмные разводы - то ли грязь, то ли запёкшуюся кровь. На земле, среди осколков битого стекла и мусора, лежали ошмётки плоти. Не просто куски мяса, а нечто неестественно деформированное - клочья кожи, покрытые буграми наростов, обрывки сухожилий, словно вырванные изнутри когтистой лапой.
Волков наступил на что-то хрустящее - глаз. Мутный, с лопнувшими сосудами. Он смотрел в никуда, но Александру показалось, будто зрачок дёрнулся в его сторону.
- Я так понимаю... - прошептал детектив, инстинктивно зафиксировав руку на кобуре с пистолетом.
- Да, - кивнул Стуков, поглядывая на следы. Кровавые мазки уходили и вглубь станции по ступеням вниз, и к окружающим зданиям.
Из дальнего мрачного проулка донёсся вопль - нечеловеческий, переходящий в булькающий хрип. Ему ответил другой, потом ещё один.
Волков знал - патронов у него крайне мало. Хватило бы на пару тщетных попыток отстоять свою жизнь. Он пожалел о том, что не взял какой-нибудь инструмент из морга, и огляделся. Тогда-то и заметил массивный лом, валявшийся у разбитого киоска. Металл был покрыт тёмными липкими пятнами.
Александр подобрал своеобразное орудие и чуть подуспокоился, ощущая приличный вес в руке:
- Теперь у нас больше шансов.
Алексей лишь усмехнулся в ответ, вытаскивая из сумки продолговатый предмет, состоящий из квадратного навершия, длинной рукояти и незамысловатой гарды. Само же вместилище для диковин он закинул в одинокий мусорный бак около входа на станцию, чётко понимая, что пока тут жрут всех подряд, вряд ли кто-то наткнётся на его вещи.
Мгновенье спустя Охотник выдохнул частичкой вневременной энергии и разбудил Морока ото сна, вынудив детектива отпрянуть от пылающего лезвия, излучающего ледяное буйство Воплощения Похоти.
Сущность в клинке проснулась не сразу - её сознание всплывало из глубин иного мира медленно, словно сквозь толщу чёрного вязкого мёда.
- Тебе так понравилась моя компания, что ты не даёшь мне отдохнуть? - голос создания прозвучал с обжигающим слух стоном.
Стуков не дрогнул.
- Дело есть, - бросил он коротко, чувствуя, как меч пульсирует, наполняясь запредельной мощью.
- Я знаю одно похабное продолжение к этой фразе... - хихикнула Морок. - Но не буду пугать твоего дружка своими ораторскими возможностями. Пусть немножко привыкнет для начала.
Волков резко дёрнул голову в сторону, уловив приближение:
- Сзади!
Чудовище, некогда бывшее исхудавшим человеком, уже мчалось - бесшумно, подобно зверю, сорвавшемуся с цепи. Тело твари было неестественно вытянутым, будто кости ломались и срастались заново на бегу. Глазницы пульсировали тёмно-синим и сжимались.
Алексей развернулся в одно движение. Первый удар оказался молниеносным. Остриё взвыло, рассекая воздух с таким свирепым изяществом, словно не получало подпитки добрую сотню лет. Лезвие вошло в плечо монстра с немыслимой лёгкостью. Послышался отвратный хруст, и отрубленная рука отлетела прочь, дёргаясь и хватая пустоту.
Второй взмах направил клинок по диагонали, от ключицы к бедру. Чудище не успело даже сориентироваться. Гниющая плоть разошлась, обнажая скрюченные рёбра.
Третий удар мелькнул в тусклом отсвете ламп и голова твари покатилась по бетону, оставляя косую полосу тёмно-синей жижи. Челюсть ещё хрустела, сжимаясь в хищном оскале, но тело уже рухнуло, судорожно корчась в предсмертных конвульсиях.
На мече дымилась смешанная со слизью кровь. Она медленно испарялась с лёгким шипением, будто лезвие наслаждалось вкусом мерзости.
- Добавка будет? - простонала Морок, и в её голосе не было ни злости, ни страха. Только безмерное желание и незыблемая решимость.
Александр застыл, удерживая лом изо всех сил. Он видел, как убивают, но так... Отнимают жизнь исключительно монстры... Или те, кто их уничтожает.
Откуда-то из глубины станции послышался протяжный вой. Детектив тут же ощутил нечто нестандартное и моментально окунулся в новое видение.
Катя сжимает виски. Ей никак не удаётся заглушить шёпот Тленника - слова безостановочно циркулируют по сознанию и с каждой секундой рассудок впитывает очередной фрагмент безумия.
- Перестань сопротивляться... Я просто хочу жить... Существовать, как и любой из вас... - говорит Воплощение Уныния с некой слишком уж человеческой ноткой.
Сквозь неприметные щёлки в полуразрушенной стене пробивается блеклый свет фонаря, готового перегореть с минуты на минуту - он падает на рельсы и раскуроченную временем платформу. Через миг Волков понимает, что дочь находится в бывшем служебном помещении. Чёрная плесень, сломанные шкафы, ржавые куски инструментов, валяющиеся на полу.
Катя опускается на колени. Пальцы впиваются в бетон, оставляя кровавые отметины.
- Отец... - с трудом произносит она, и затем следует тяжёлый выдох. - Помоги...
Тленник не сбавляет напора в стремлении стать единственной сущностью в теле девушки. Её потемневшие глаза начинают потихоньку заливаться жёлтым отсветом. Катя чувствует, как влияние постоянно проникает глубже - не просто в мысли, а в сами воспоминания, переписывая их, стирая или подменяя излишки...
- Я здесь... - успевает прошептать она.
Александр вынырнул из видения и задрожал, теряя обрывки мерцающих образов.
- Говори, - голос Охотника прозвучал резко, с нетерпением. Он сразу понял, что детектив увидел нечто особенное.
- Недалеко от железнодорожных путей... Времени очень мало.
Стуков не стал задавать вопросы - лишь кивнул и они рванули вперёд по скользким ступеням, ведущим вниз.
Внутри было хуже, чем снаружи. Пол завален неисчислимыми кровавыми лоскутами, кусками плоти, выдранными костями, но трупы отсутствовали. Заражение неотвратимо подняло их всех.
Алексей шёл первым. Меч отбрасывал синеватые блики на стены и давно заброшенные магазинчики разного типа. Волков сжимал лом, периодами ощущая, как по спине бегут мурашки.
Стоило свернуть за угол, и взору предстали рекламные панели. Когда-то они сверкали, подобно драгоценным камням в оправе из хрома и неона, заманивая прохожих яркими всполохами голограмм - "Скидки на нейроимпланты", "Тур по лучшим местам на орбите или покажи звёздам, кто тут Бог", "Купи билет в Кисельный Край и начни новую жизнь". Обещания, которые теперь казались злой шуткой.
Сейчас панели лишь подрагивали. Визуальная составляющая распадалась на пиксели, превращая улыбки моделей в кривые гримасы. Где-то экраны потрескались, и через щели сочилась чёрная слизь. Часть из них зависла на одном кадре, как самый первый - на нём женщина с огромными губами застыла в вечном ожидании, пока её лицо медленно пожирали цифровые глитчи.
На панели с кричащим названием "КЛУБ - КИСЛОТА", в разрыве между нечёткими рекламными роликами, мелькнуло что-то ещё. Картинка, которой здесь быть не могло. С изображением Кати. Всего на долю секунды, но Александр узнал дочку сразу. Та же худоба, тёмные волосы... Только глаза выглядели неестественно - с жёлтым оттенком.
Из динамиков вырвался вибрирующий шёпот:
- Ты снова завалишь дело...
Потом экран внезапно погас.
- Ты это слышал? - спросил детектив, замедлив шаг.
Охотник бросил мимолётный взор на панель, в которую пялился Волков, и спокойно сказал:
- Галлюцинации... Не забывай, что мы уже близко... Тленник пудрит тебе мозги.
Александр прищурился и посмотрел по сторонам - ничего особо примечательного. Затем он быстро догнал Стукова, внимательно разглядывая широкий, сквозной проход через разгромленный кафетерий "Скоростной Перекус".
Стеклянные двери были выбиты давно - теперь лишь осколки, втоптанные в липкий пол, похрустывали под обувью. Автоматы по продаже прогорклого пойла, отдалённо напоминавшего кофе, стояли с развороченными панелями, словно их вскрыли не для ремонта, а в поисках чего-то живого внутри. Из одного сочилась бурая жижа, застывшая в длинных, тягучих каплях - как смола, смешанная с кровью. Разбитые кружки валялись повсюду, сверкая в тусклом свете.
За стойкой, когда-то сиявшей удивительным блеском, теперь зияли пустые упаковки искусственно созданной еды - их оболочки раздулись и почернели, исторгая сладковато-гнилостный смрад. Казалось, сам воздух тут пропитался чем-то больным, будто кафетерий задыхался в тисках собственного разложения.
Внезапно послышался шорох. Не просто звук - нечто влажное, возможно плоть, отрываемая от кости. За грудами опрокинутых столов, среди искорёженных стульев, копошились фигуры. Не люди - уже нет. Их тела были покрыты вздувшимися венами, кожа лопалась местами, обнажая пульсацию сухожилий и мышц. Чудовища рвали что-то... Вернее, кого-то - бездомного, неуспевшего нормально спрятаться и походящего на ошмётки, нежели на цельный труп. Бедолага умер совсем недавно, так и не превратившись в ходячий кошмар. Суставы хрустели. Кровь брызгала в стороны, густая, почти чёрная.
В какой-то миг монстры учуяли свежатину. Головы заражённых синхронно дёрнулись в направлении детектива и Алексея - их глаза, мутные, с тёмно-синими прожилками, расширились и отвратно завибрировали.
Первая тварь - высокая, с вывернутыми суставами - кинулась на Волкова с тихим булькающим рыком. Молниеносно, слишком быстро. Её пальцы, удлинённые, с когтями, похожими на острые лезвия, рвались к его горлу, но Александр не дрогнул.
Удар ломом последовал без промедления, и череп чудища тут же треснул. Детектив уже разворачивался ко второй и посмотрел на Охотника.
Стуков сделал шаг вперёд и пространство перед ним расступилось. Он проскочил сквозь реальность. Секундой позже меч рассёк воздух с ледяным воем, оставляя синеватый шлейф и разрезая жуткие рожи на части. Следующее мгновенье и Алексей переместился на метр в сторону, словно некто изъял кусок мироздания, позволив избежать траты времени.
Монстр, только что бросившийся на него, застыл в недоумении - его когти пронзили пустоту. Охотник же действовал на опережение и уже стоял за спиной существа, а клинок входил в раздувшийся бок, как раскалённый нож в масло.
Волков, глядя на скачки Стукова, едва успел отпрыгнуть, когда один из заражённых, с ртом, растянутым до ушей, кинулся на него. Алексей резко возник рядом. Не добежал или подскочил - появился, будто всегда там находился. Лезвие взвыло, рассекая тварь от паха до шеи. Две половинки мёртвой туши рухнули на пол, ещё подёргиваясь.
- Не отвлекайся, - голос Охотника прозвучал спокойно, но в его глазах горело нечто нечеловеческое, а на висках и скулах периодами пульсировали тонкие кривоватые линии.
Волна новых чудищ хлынула из нескольких помещений с туалетами. Глазницы, пылающие синим, рты, полные косых зубов, тела, скрюченные под напором мутаций.
Стуков рассмеялся. И тогда Александр увидел истинную охоту. Алексей рванул вперёд, и пространство за ним исказилось. Он перемещался короткими скачками. Законы физики были для него какой-то неуместной шуткой. Один прыжок, и Охотник уже в полуметре от толпы - оттолкнулся от пола и сделал замах. Затем Стуков появился в воздухе. Меч сверкнул, подобно молнии, разрезая сразу двух монстров до того, как ноги приземлились на поверхность.
Тело Алексея снова дёрнулось, и он прошёл сквозь пространство, оставив за собой лишь вспышку синего пламени и мутную дымку.
Детектив, в свою очередь, пробил голову напавшей твари и вновь подметил странность. Волков чувствовал невероятный душевный подъём. Ощущал всплески адреналина, а вот усталость напрочь отсутствовала, как и тогда - в морге. Его последующие удары были чёткими и резкими. Лом дробил грудные клетки и гнусные морды.
Охотник продолжал играть с пространством.
Он шагнул и возник над тучным уродом. Лезвие вонзилось в спину заражённого, вынудив того замертво рухнуть. Мгновеньем спустя ублюдок рассыпался на цветастую пыль, втянутую в незримую утробу сущности из клинка в качестве подпитки.
Последнее чудовище, дрожа, попятилось. Стуков посмотрел на него и исчез, а потом материализовался прямо перед ним. Остриё сформировалось у мерзости в горле. Она не успела закричать - издала тошнотворные булькающие звуки.
- Вот оно... Великое блаженство, - простонала Морок.
Алексей не ответил, но в его глазах проскочило что-то, от чего даже Александр, повидавший всякое, почувствовал лёгкий холодок между лопаток.
Тишина висела плотной пеленой. Только жёлтые капли, пробивающиеся сквозь прогнивший потолок в некоторых местах, глухо стучали по разбитому кафелю и нарушали общую идиллию безмолвия. Трупы не шевелились - их потухшие глазницы, расширенные от ужаса, пялились в никуда.
- Идём дальше, - произнёс Охотник, не оглядываясь.
Детектив кивнул, сжимая лом. Его пальцы онемели от напряжения, но в груди горело странное, почти лихорадочное тепло.
Через короткий промежуток времени они добрались до развилки. Было два пути. Оба в полумрак с мигающими лампочками. Левая ветвь - разрушенные парфюмерные ряды вдали и развороченный медицинский пункт на последнем перекрестии. Правая - узкий коридор, ведущий к платформе. Проблема заключалась в том, что ни один из них не был тут ранее и совершенно точно не знал о правильном выборе. В информации, полученной Стуковым от администрации, полностью отсутствовали пометки о Секторе 5. Надписи на указателях давно стёрлись, а из обоих коридоров доносились жуткие звуки и вопли, больше напоминающие предсмертные хрипы.
Алексей вытащил компас. Стрелка бешено вращалась, словно пойманная в вихре безумия.
- Слишком много заражённых. Если рассчитывать только на мои силы, можем заплутать, - пробормотал он, засовывая прибор обратно в карман и переводя взгляд на Волкова. - Подсобишь?
- Чем? - удивился Александр и сразу догадался. - Видениями? И как мне это контролировать?
- А мне почём знать? - развёл руками Охотник. - Сконцентрируйся, разозлись, если надо... Вся эта муть завязана исключительно на эмоциональном фоне. Попробуй, как минимум.
- Ладно... - прошептал детектив.
Волков закрыл глаза. Впервые за всё время он попытался - не просто случайно окунулся, а потянулся к видению самостоятельно. Размышляя о дочери и Тленнике. Гоняя мысли без продыху.
- Ну? - сбил его Стуков.
- Сейчас! - выпалил Александр в гневе.
- Какие мы пылкие, - хихикнула сущность в мече.
Детектив вновь зажмурился и стиснул зубы, а затем ощутил пульсацию, исходящую от всепоглощающей тьмы. Внезапная боль в височном разъёме стала катализатором.
Катя стоит на этой же развилке, поглядывает по сторонам, выбирая. Потом - резкий поворот направо и рывок.
Волков мигом вернулся в реальность, чуть пошатнувшись.
- Сюда, - сказал он, вытирая пот со лба. - Уверен на все сто.
Алексей оценивающе посмотрел на него и кивнул:
- Тогда вперёд.
Они шагнули в коридор и достигли платформы быстрее, чем ожидали.
Разрушенные колонны, будто сломанные кости, торчали из бетона. На железной дороге располагались вагоны, давно превратившиеся в импровизированные жилища. Где-то в темноте капала вода - медленно, словно отсчитывая последние секунды перед концом.
Детектив резко замер, закрыв глаза ненадолго, и снова увидел девушку.
- Там, - выдохнул он, указывая дрожащей рукой на покорёженную дверь бывшего служебного помещения.
Охотник стремительно направился к цели. Без тени сомнения.
- Стой, - Волков схватил его за плечо. - Какие мысли касательно помощи? Как мы это сделаем?
Стуков нервно вздрогнул и напрягся. Пальцы свободной кисти сжались в кулак.
- Достаточно... - процедил Алексей тихим голосом. - Я устал от этого бреда. Нет никаких мы. Есть только я и моё решение. Считаешь, я не обдумывал это? - он развернулся, и в его взгляде не было сожаления. Лишь гадкая пустота. - Слишком много рисков на фоне заражения такого масштаба... Спасения не будет. Остаётся работа. Самая обычная работа, которую я выполню... Нравится тебе это или нет.
Александр не отступил:
- Прошу тебя... Пока по-хорошему прошу тебя о помощи.
Охотник засмеялся - коротко и сухо, а затем криво ухмыльнулся. Морок ничего не сказала. Только протяжно охнула, осознавая - к чему всё идёт.
- Серьёзно? - отрицательно покачал головой Стуков. - Ты не потянешь.
- Пожалуйста...
- Нет!
Детектив двинулся быстрее, нежели можно было ожидать от человека - пусть и не совсем простого в силу остаточного влияния Тленника. Лом, липкий из-за крови и пота, перелетел в левую руку, а правая сжалась в кулак и со всей яростью отчаяния врезала Алексею в скулу. Удар получился резким и точным - выверенный выпад, который мелькал среди размышлений с десяток раз.
Брови Охотника взметнулись вверх. В его глазах пронеслось не удивление, а скорее холодное любопытство - будто вдруг пришло осознание о недооценённости Волкова.
Пространство вокруг Стукова дрогнуло, и в следующий миг он уже был за спиной Александра. Руки сомкнулись в захвате, но детектив, словно предугадав, молниеносно отпрыгнул, оставив Алексея ни с чем.
- Без оружия! - прорычал Волков, указывая на меч. - И без вот этих твоих паскудных перемещений. Только ты и я. Как два обычных мужика!