- Дракон! - кричали вокруг. - Дракон напал на Хелген!
Земля содрогнулась под ногами Митры. Мгновение назад она смотрела на палача, поднимающего топор, а теперь мир вокруг превратился в хаос. Оглушительный рев разорвал воздух, и на башню позади плахи опустилось нечто огромное и черное, от чего каменная кладка затрещала под невероятным весом.
Митра никогда не видела подобного существа. Огромное, покрытое чешуей, с массивными крыльями и глазами, горящими алым огнем. В её галактике водились разные летающие хищники, но это создание излучало нечто большее, чем просто угрозу - древнюю, первобытную силу, от которой сжималось сердце.
Существо раскрыло пасть, и мир взорвался.
Небо потемнело в одно мгновение, словно кто-то погасил солнце. Огненные камни обрушились с небес, пробивая крыши домов и разбиваясь о мостовую. Люди кричали, метались в панике, а воздух наполнился запахом серы и горящей плоти.
Митра попыталась подняться с колен, мысленно приказав телу двигаться, но с ужасом обнаружила, что оно не слушается. Не от боли или ран - её ноги просто задрожали и отказались держать вес, руки, связанные грубой веревкой, бессильно дергались. Словно само тело Ингрид парализовало от ужаса при виде крылатого чудовища.
"Двигайся!" - мысленно приказала Митра, но мышцы не реагировали. Это было не похоже на обычный страх - скорее, на глубинный, инстинктивный ужас, записанный в самой плоти. Вокруг неё люди бежали, падали, кричали. Палач, только что готовившийся отсечь ей голову, упал, раздавленный каменной глыбой, прилетевшей с неба.
- Эй, ты! Пленница! - сквозь дым и хаос к ней пробирался имперский солдат. Хадвар. Его лицо было измазано сажей, а в глазах читался страх, который он пытался скрыть. - Не стой столбом!
Он рванулся к ней, но Митра все еще не могла двигаться. Её разум оставался ясным, но тело отказывалось подчиняться, словно между ними разорвалась связь. Хадвар, видя её состояние, без лишних слов схватил её за плечи и буквально швырнул себе на плечо, как мешок с зерном.
- Держись! - крикнул Хадвар, пробираясь между обломками и телами.
Через плечо солдата Митра видела, как крылатое существо взмыло в воздух, сделало круг над площадью и обрушило новую волну огня на беззащитных людей. Крики боли и ужаса наполнили воздух. Она заметила Ралофа - светловолосый норд пробирался к башне в противоположной стороне площади. На мгновение их взгляды встретились, и Митра увидела в его глазах не страх, а чистую, незамутненную ненависть.
- Предательница! - донесся его крик сквозь рев пламени. - Талос покарает тебя за Гуннара!
Хадвар, не останавливаясь, бросил через плечо:
- Что бы ты ни сделала Братьям Бури, сейчас это не имеет значения. Нам нужно выбраться отсюда живыми.
Он свернул за угол полуразрушенного дома, и Митра потеряла Ралофа из виду. Вокруг них Хелген превращался в ад. Горели дома, рушились стены, а люди, охваченные паникой, метались между обломками, пытаясь найти укрытие от огненного дождя и когтей крылатого чудовища.
Хадвар бежал к массивным воротам форта, где уже собралась группа имперских солдат. Они отчаянно пытались укрыться от драконьего огня, толкаясь у входа.
- Внутрь! Все внутрь! - кричал офицер, подгоняя отставших.
Хадвар с Митрой на плече протиснулся в ворота вместе с последними беглецами. Тяжелые деревянные двери с грохотом захлопнулись, отрезая их от ада снаружи. В полумраке каменного коридора тяжело дышали около десятка имперских легионеров. Их доспехи были покрыты сажей и кровью, а в глазах читался ужас от увиденного.
Хадвар осторожно опустил Митру на пол и быстро перерезал веревки на её запястьях.
- Ты в порядке? - спросил он, внимательно глядя ей в лицо. - Ты словно окаменела там, на площади.
Митра кивнула, растирая онемевшие запястья. Странный паралич, охвативший тело на площади, постепенно отступал. Она чувствовала, как к конечностям возвращается контроль, но ощущение было странным - словно она заново училась управлять чужими руками и ногами.
- Что это за тварь? - спросила она, и её собственный голос прозвучал странно - выше и мягче, чем она привыкла.
- Дракон, - ответил один из солдат, пожилой мужчина с седеющей бородой. - Хотя я думал, что они существуют только в легендах.
Митра попыталась вспомнить, есть ли в памяти Ингрид что-то об этих существах, но обнаружила лишь смутные образы из детских сказок - ничего конкретного, только инстинктивный, глубинный страх.
Внезапно стены форта содрогнулись с такой силой, что с потолка посыпалась каменная крошка. Оглушительный рев дракона, казалось, проникал сквозь толщу камня. Новый удар - и часть потолка у входа обрушилась, заваливая проход огромными каменными глыбами.
- Проклятье! - выругался офицер. - Он обрушил вход!
В коридоре воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием выживших и приглушенным ревом дракона снаружи. Все понимали, что оказались в ловушке.
- Что теперь? - спросил кто-то из темноты.
Хадвар выпрямился, принимая решение.
- Нам нужно двигаться вглубь форта. Искать другой выход.
- Какой другой выход? - возразил один из солдат. - Это пограничный форт, он построен так, чтобы в него был только один вход!
- Должны быть подвалы, подземелья, - настаивал Хадвар. - Может, там найдется лаз или туннель. В любом случае, оставаться здесь - значит быть погребенными заживо, если эта тварь обрушит остальную часть потолка.
Никто не мог возразить против этой логики. Офицер кивнул.
Группа двинулась по темному коридору, освещая путь факелами, снятыми со стен. Митра шла рядом с Хадваром, все еще пытаясь осмыслить произошедшее. Почему тело Ингрид отказалось двигаться в момент опасности? Был ли это просто страх, или что-то более глубокое, связанное с драконами?
- Что ты сделала Братьям Бури? - тихо спросил Хадвар, когда они отстали от основной группы на несколько шагов. - Ралоф назвал тебя предательницей и упомянул какого-то Гуннара.
Митра покачала головой. Она не знала, что сделала Ингрид, но судя по ненависти в глазах Ралофа, это было что-то непростительное.
- Это долгая история, - ответила она уклончиво. - И я не уверена, что сама её понимаю.
Хадвар кивнул, принимая ответ.
- В любом случае, сейчас это не имеет значения. Нам нужно выбраться отсюда живыми. Потом будем разбираться.
Они углубились в форт, оставляя позади завал и приглушенные звуки драконьего неистовства. Митра чувствовала, что мир, в который она попала, только что изменился навсегда.
Группа медленно продвигалась по темным коридорам форта. Впереди шел офицер - коренастый имперец с коротко стриженными седеющими волосами и шрамом, пересекающим левую щеку.
- Трибун Квинт, - представился он, когда они остановились на развилке. - А ты, я смотрю, пленница, - его взгляд остановился на Митре, изучая её лицо в мерцающем свете факелов.
- Да, господин, - ответил за неё Хадвар. - Она была на плахе, когда напал дракон.
Трибун Квинт хмыкнул.
- Судьба дала тебе второй шанс, девочка. Хотя, возможно, быстрая смерть от топора была бы милосерднее, чем то, что нас ждет в этих подземельях.
Он повернулся к Хадвару.
- Раз уж ты её спас, будешь за неё отвечать. Если попытается сбежать или выкинуть что-то - убей.
Хадвар кивнул, хотя Митра заметила, что в его глазах мелькнуло сомнение. Трибун отвернулся, изучая развилку.
- Налево, - решил он после короткого размышления. - Там должны быть казармы, может, найдем оружие и припасы.
Группа двинулась дальше. Митра шла рядом с Хадваром, чувствуя на себе настороженные взгляды других солдат. Её тело уже полностью слушалось, но ощущение было странным - словно она надела чужую одежду, которая не совсем по размеру.
- Ты действительно не помнишь, что произошло? - тихо спросил Хадвар, когда они отстали от основной группы на несколько шагов.
- Я... - Митра замялась. Как объяснить, что она вообще не Ингрид? - Последние дни как в тумане. Помню только, как меня схватили на границе.
Хадвар кивнул, принимая ответ.
- Ралоф упомянул Гуннара. Не знаю, кто это, но судя по его реакции, между вами произошло что-то серьезное.
Митра почувствовала, как по спине пробежал холодок. Что же натворила Ингрид в этом теле?
Внезапно из бокового коридора донеслись голоса. Трибун Квинт поднял руку, приказывая остановиться, и жестом погасил факелы. Группа замерла в темноте, прислушиваясь.
- ...проклятые имперцы, - доносился приглушенный голос. - Если бы не дракон, Ульфрик был бы уже мертв.
- Тихо, - ответил другой голос. - Я слышал шум. Кто-то идет.
Трибун Квинт повернулся к своим людям.
- Братья Бури, - прошептал он. - Приготовиться.
Солдаты обнажили мечи. Хадвар протянул Митре кинжал, который использовал, чтобы разрезать её веревки.
- Держи, - шепнул он. - На всякий случай.
Митра взяла кинжал, чувствуя его вес в руке. Не световой меч, конечно, но лучше, чем ничего.
Из-за поворота показались семь фигур в синих доспехах - Братья Бури. Увидев имперских солдат, они замерли на мгновение, а затем с боевым кличем бросились в атаку.
- За Ульфрика! За Скайрим!
Коридор наполнился звоном стали и криками. Митра прижалась к стене, пытаясь оценить ситуацию. Без Силы она чувствовала себя уязвимой, но годы тренировок и боевой опыт никуда не делись.
Один из Братьев Бури, прорвавшись через имперцев, заметил её. Его глаза расширились от узнавания.
- Ты! - прорычал он. - Предательница!
Он бросился на неё с топором, занесенным для удара. Митра инстинктивно ушла в сторону, позволяя топору врезаться в каменную стену. Тело двигалось с неожиданной легкостью, словно вспоминая движения, которым её никогда не учили. Она перехватила руку норда, когда тот пытался вытащить топор из стены, и вонзила кинжал ему под ребра.
Мужчина захрипел и осел на пол. Митра отступила, глядя на свои руки, испачканные кровью. Она убивала и раньше, но всегда с тяжелым сердцем. Сейчас же тело Ингрид действовало с холодной эффективностью профессионального убийцы.
Бой был жестоким. Имперцев было больше - всего восемь человек против семи Братьев Бури, но они уже были измотаны предыдущими событиями. Трое имперских солдат пали, но в конце концов, Братья Бури были побеждены. Все, кроме одного - молодого норда, которого Трибун Квинт лично оглушил ударом рукояти меча по голове.
- Свяжите его, - приказал трибун, вытирая кровь с лица. - Он может знать, как выбраться отсюда.
Двое солдат подняли бессознательного Брата Бури и связали ему руки за спиной. Трибун Квинт повернулся к Митре, с интересом глядя на мертвого норда у её ног.
- Неплохо для пленницы, - заметил он. - Где ты научилась так обращаться с кинжалом?
- Что ж, похоже, ты можешь быть полезнее, чем я думал. - Он повернулся к одному из солдат. - Дайте ей меч и что-нибудь из легкой брони. Если она умеет сражаться, пусть помогает.
Солдат кивнул и отошел к телам павших Братьев Бури, собирая пригодное снаряжение. Вскоре он вернулся с коротким мечом, кожаным нагрудником и сапогами.
- Вот, - сказал он, протягивая вещи Митре. - Должно подойти.
Хадвар кашлянул.
- Может, дадим ей возможность переодеться? - предложил он, бросив взгляд на грязную рубаху пленницы, в которой была Митра.
Трибун Квинт кивнул.
- Хорошо. Отойдите, дайте девушке немного уединения.
Мужчины отвернулись, давая Митре возможность быстро переодеться. Она сбросила грязную рубаху и натянула кожаный нагрудник поверх нижней рубашки. Доспех был немного великоват, но лучше, чем ничего. Сапоги, к счастью, подошли почти идеально.
- Готово, - сказала она, закрепляя меч на поясе.
Трибун Квинт оглядел её с ног до головы и кивнул.
- Сойдет. Двигаемся дальше. И будьте начеку - похоже, Братья Бури тоже ищут выход из форта.
Группа продолжила путь, теперь с Митрой в качестве полноправного члена. Хадвар держался рядом с ней, время от времени бросая на неё задумчивые взгляды.
- Ты хорошо сражаешься, - заметил он тихо. - Для человека, который был на плахе, ты держишься удивительно собранно.
Митра напряглась, подбирая слова.
- Когда смотришь смерти в глаза, многое переоцениваешь, - ответила она уклончиво.
Хадвар кивнул, хотя в его глазах читалось сомнение.
- Знаешь, - сказал он после паузы, - я не понимаю, что произошло между тобой и Ралофом, но если мы выберемся отсюда, тебе стоит держаться подальше от Братьев Бури. Они явно считают тебя врагом.
Митра не ответила. Что она могла сказать? Она не знала, что сделала Ингрид, и не могла ни оправдать, ни осудить её действия.
Они продолжали спускаться все глубже в подземелья форта. Воздух становился затхлым, а коридоры - все более узкими и извилистыми. Дважды они натыкались на новые группы Братьев Бури, каждый раз больше предыдущей, и каждый раз завязывался короткий, жестокий бой.
- Откуда их столько? - выдохнул один из имперцев после очередной стычки. - Форт был хорошо охраняем!
Трибун Квинт нахмурился.
- Слишком много для случайных беглецов. Похоже, они проникли в форт еще до нападения дракона.
Они вошли в просторное помещение, которое, судя по всему, служило пыточной. На стенах висели цепи, в углу стояла железная клетка, а в центре - стол с ремнями и различными инструментами. На полу лежали тела в имперской форме - охранники форта, их горла были перерезаны.
- Проклятье, - выругался Трибун Квинт. - Они убили всех.
Митра осмотрелась, чувствуя, как к горлу подступает тошнота. Даже после всего, что она видела в галактических войнах, пыточная вызывала у неё отвращение. Она отвела взгляд от инструментов, разложенных на столе.
- Приведите пленника, - приказал Трибун Квинт. - Посмотрим, что он знает.
Двое солдат втащили в комнату связанного Брата Бури, который уже пришел в сознание. Его лицо было покрыто синяками, а из рассеченной брови сочилась кровь. Он бросил ненавидящий взгляд на имперцев, а когда заметил Митру, его глаза расширились от ярости.
Митра не ответила, но почувствовала, как внутри нарастает тревога. Что бы ни сделала Ингрид, это явно было серьезным предательством.
Трибун Квинт подошел к пленнику.
- Как вы проникли в форт? - спросил он. - И сколько вас?
Норд сплюнул кровь на пол.
- Пошел ты к Обливиону, имперская собака.
Трибун вздохнул и кивнул одному из солдат. Тот подошел к столу, выбрал щипцы и показал их пленнику.
- Уверен, что не хочешь поговорить по-хорошему?
Митра отвернулась, не желая видеть то, что последует. Она отошла к дальней стене, где заметила небольшую дверь, ведущую в соседнее помещение. Хадвар последовал за ней.
- Не хочешь смотреть? - спросил он тихо. - Я тоже. Никогда не привыкну к этому, хотя на войне всякое бывает.
За их спинами раздался крик боли. Митра вздрогнула и сжала кулаки. Как джедай, она была обучена сопротивляться пыткам, но никогда не одобряла их применение, даже к врагам.
- Есть другой способ получить информацию? - спросила она, стараясь говорить тихо.
Хадвар покачал головой.
- Не в нашем положении. Мы в ловушке, и каждая минута на счету.
Новый крик заставил Митру поморщиться. Она заглянула в соседнее помещение - это была небольшая комната, заставленная полками с книгами и свитками. Архив или кабинет допросов.
- Может, здесь есть карта форта? - предложила она, входя внутрь.
Хадвар последовал за ней, явно радуясь возможности отойти подальше от пыточной.
- Хорошая мысль. Если найдем план, может, сами разберемся, как выбраться.
Они начали перебирать свитки и книги, разложенные на столе и полках. Большинство документов касались допросов пленных и отчетов о передвижении Братьев Бури. Митра старалась не вслушиваться в звуки, доносящиеся из соседней комнаты.
- Вот, - сказал наконец Хадвар, разворачивая потрепанный свиток. - Похоже на план нижних уровней.
Они склонились над картой. Форт был больше, чем казалось на первый взгляд, с разветвленной сетью подземных коридоров и камер.
- Смотри, - Хадвар указал на отметку в дальнем углу карты. - Здесь что-то написано о пещере... Похоже, подземный ход, ведущий наружу.
Митра кивнула, запоминая маршрут.
- Нужно сообщить трибуну.
Они вернулись в пыточную как раз в тот момент, когда Трибун Квинт отходил от пленника. Лицо норда было залито кровью, один глаз заплыл, а пальцы на левой руке были вывернуты под неестественным углом. Митра почувствовала приступ тошноты и отвела взгляд.
- Он рассказал, - сообщил трибун. - Они проникли через пещеру на нижнем уровне. Планировали освободить Ульфрика во время казни, но дракон нарушил их планы.
- Мы нашли карту, - сказал Хадвар, протягивая свиток. - Здесь отмечен выход через пещеру.
Трибун Квинт изучил карту и кивнул.
- Хорошо. Это наш путь наружу. - Он повернулся к пленнику. - А с ним что делать?
- Убейте меня, имперские псы, - прохрипел норд. - Я не боюсь Совнгарда.
Трибун Квинт смотрел на пленника долгим взглядом, затем медленно вытащил кинжал из ножен.
- Да встретят тебя твои предки, - сказал он и одним быстрым движением перерезал горло норда.
Митра отвернулась, сжав зубы. Она понимала необходимость - они не могли взять пленника с собой, а оставить его здесь означало обречь на медленную смерть от голода и жажды. Но это не делало убийство менее тяжелым.
- Двигаемся дальше, - скомандовал трибун, вытирая кинжал о тряпку. - Согласно карте, нам нужно спуститься еще на один уровень.
Группа, теперь состоявшая из пяти имперских солдат, Трибуна Квинта, Хадвара и Митры, продолжила путь. Они спустились по узкой винтовой лестнице на нижний уровень, где коридоры стали еще более сырыми и затхлыми. Здесь уже не было факелов на стенах, и им приходилось освещать путь своими.