Аннотация: Продолжение романа "Даже если звёзды погаснут"
Мы зажжём их вновь!
Глава первая. Нажми на кнопку.
Море с шумом разбивалось о скалы, забрасывая брызгами подножие белой башни, одиноко стоявшей на острове. С вершины башни, из небольшого окна, закрытого цветным стеклом, вниз смотрел молодой парень лет двенадцати. Его взъерошенные непослушные волосы были белыми, а точнее седыми. Волшебник Петя (а это был он) что-то еле слышно бормотал, глядя на горизонт. Черные тучи, упрямо бегущие по небу, ему явно не нравились. Петя достал бинокль и приложил его к глазам. Затем он отложил прибор и начал что-то чертить в тетради. Чертил он долго, сопя носом, то периодически поглядывая в бинокль, то снова откладывая его на подоконник. Нанеся последние несколько штрихов, Петя отложил карандаш, почесал нос и что-то снова тихо забормотал. Тучи, бежавшие по небу, остановились, словно упершись в стену. Затем вода под ними забурлила и стала двигаться по кругу, образуя воронку. Тучи стали снижаться и коснулись воды. Воронка затянула их внутрь и словно наевшись, исчезла вместе с темными облаками. Небо очистилось, выглянуло солнце и гладь моря успокоилась. Волшебник Петя довольно потер руки и закрыл тетрадь. Его ждал новый день в этом волшебном мире, в который он странным образом попал. А дело было так.
Петя Мельников раньше был обычным учеником обычного 4-го Г класса. Его отметки огорчали родителей и учителей, поскольку Петя на уроках "считал ворон", а на переменах читал сказки, вместо того чтобы носиться по коридорам, драться или тупить в смартфоне, которого у мальчика не было. Его мало интересовали уроки, а нравоучения учителей и родителей он сносил покорно, но поведения не менял. Тройки были привычным украшением дневника Пети. Друзей у него не водилось, поскольку он больше предпочитал читать, чем носиться по двору или коридору школы, а уж тем более не интересовался модными онлайн-играми, так как у него не только не было смартфона, но и компьютера дома. Унылым ноябрьским вечером Петя шёл домой. Как всегда, он о чем-то замечтался и не заметил глубокую лужу. Ботинки сразу поймали воду и ледяной холод в них заставил Петю, ругаясь, выскочить из лужи. При этом он нечаянно толкнул какого-то мужчину в черном плаще, который чуть не упал, но удержался, схватившись за Петю. Из кармана плаща мужчины выпал какой-то предмет и плюхнулся в воду. Мужчина, чертыхаясь оттолкнул Петю и быстро ушел. Мальчик вытолкал из лужи странный предмет, чем-то похожий на пульт от телевизора, только покороче. Петя крикнул незнакомцу, но тот уже был далеко и не услышал паренька. Догонять с мокрыми ногами мальчик его не стал - Петя лишь пожал плечами, сунул находку в карман и пошел домой. Ноги были ледяными и хотелось быстрее их высушить и отогреть.
Дома Петя получил нагоняй от мамы и, повесив одежду на батарею, он быстро шмыгнул в свою комнату, где его ждала очередная книга из библиотеки, теплое одеяло и кровать. Завтра была суббота, а значит можно было немного почитать. "Немного" затянулось до одиннадцати вечера, когда мама, ругаясь, заставила сына лечь спать. Следующим утром, после умывания, вкусного завтрака и легкой зарядки, Петя хотел было снова сесть за книгу, но мама попросила сходить за хлебом. Взяв сумку и деньги, Петя обулся в высохшие за ночь у батареи ботинки и отправился в магазин, благо было недалеко. Петя спускался в лифте, когда нащупал в кармане свою вчерашнюю находку и решил её разглядеть получше. Пульт как пульт. Цифры, буквы, красная кнопка. Отличием был лишь маленький экран, который не показывал ничего. Петя понажимал на кнопки, от чего экран пополнился цифрами 562 и нажал красную. Вокруг Пети внезапно стало темно и холодно, а затем мальчик оказался на вершине холма. Пульт, предательски пискнув, выключился - его экран погас. Петя потер глаза и огляделся. Вокруг была широкая равнина, покрытая высокой, колышущейся от ветра травой. Мальчик нажал на кнопки пульта, но прибор не реагировал. Видно "батарея сдохла", как говорил папа. У Пети внезапно защипало глаза и он хлюпнул носом. Как попасть домой?! Где он? Петя не знал. Про разные приключения он часто читал в сказках, но быть героем сказки ему как-то сразу расхотелось. Было тепло и солнце стояло высоко над горизонтом, почти над головой. Где-то в стороне чернел лес, а в другом направлении было море. Холм, на котором стоял Петя, был без особых примет. Ни камней на вершине, ни тропинки вниз. Петя сел на траву и задумался, а затем осмотрел пульт. Крышки, которую можно было бы поддеть для замены батарей, не было видно. Петя потряс пульт, но внутри ничего не звенело и не болталось, кнопки на нажатия не реагировали и экран не горел. Петя аккуратно убрал пульт в карман куртки и заплакал. Где-то высоко в небе кричала чайка. Нарыдавшись вдоволь, мальчик расстегнул куртку и лег на спину. Белые облака лениво бежали по небу и солнце слепило глаза. Петя не заметил, как заснул. Сколько он спал, он не знал - часов у него не было, только сумка для продуктов, деньги, да дурацкий пульт. Проснувшись, Петя заметил, что солнце уже пробежало часть своего ежедневного пути по небу - значит он проспал всего пару часов. Помучив еще немного пульт, Петя решил идти к морю. Лес его пугал. Идти пришлось долго. Трава, которой была покрыта равнина, была по пояс, но идти совершенно не мешала, словно расступаясь перед молодым путешественником. На песчаном берегу моря валялась мелкая галька вперемешку с ракушками. Петя снял ботинки и попробовал идти босиком. Берег приятно грел ноги, а легкий теплый ветерок радовал кожу. Мальчик подошел к воде и осторожно коснулся её поверхности ногой. Вода была теплая. Внезапно Петя услышал смешок за спиной. Мальчик обернулся и застыл в изумлении. На краю воды, на мелкой гальке сидела самая настоящая русалка. Она с ленивым интересом рассматривала Петю, словно оценивая его. Мальчик с удивлением разглядывал морское создание. Хвост, покрытый крупной чешуей, поднимался почти до пупка, а на груди русалки был одет черный купальник, напоминающий две речные ракушки. Золотистые волосы русалки слегка закрывали лицо, на котором выделялись черные глаза. Они были большие и круглые, белка не было. Смотрелось это жутковато. Сразу вспоминались ужастики, которые Петя как-то смотрел у одноклассника. Русалка улыбнулась, обнажая белые острые зубы. От этого жути только прибавилось. Что-то зашипев, русалка поползла к Пете. Её движения напоминали змею, которая ползет к добыче. Петя бросился бежать вдоль берега, позабыв о ботинках. Русалка мчалась за ним, хохоча. Петя разозлился и схватив горсть песка с камешками, резко развернулся. Русалка была уже очень близко. Петя швырнул ей в глаза песок и быстро шагнул в сторону. Песок попал в цель - русалка заверещала и стала тереть глаза. Петя не стал дожидаться, пока она очухается и кинулся бежать в сторону холма. Догонять его русалка не стала, а злобно зашипев, нырнула в море. Петя зябко поежился и новым взглядом оглядел равнину. Что может быть в траве? Змеи? Брр... Со стороны леса показалась какая-то черная точка. Петя присел, чтобы его не было слишком заметно, и стал ждать. Точка увеличивалась с каждой минутой и вскоре превратилась во всадника. По мере приближения стали заметны всё новые детали. Конь был темным, как старое пианино, которое Петя видел у одноклассницы в прошлом году, когда его позвали на её день рождения. Всадник наоборот, чем-то блестел на солнце. Приглядевшись, мальчик понял, что это кольчуга. На поясе всадника был закреплен меч в ножнах, за спиной - лук и колчан. Очевидно воин заметил мальчика и двигался прямо к нему. Петя встал, поняв, что спрятаться не удалось. Всадник подъехал близко и остановился. Его молодое лицо, лишь кое-где покрытое щетиной, улыбалось. Улыбка была доброй и открытой. Петя осторожно улыбнулся в ответ. Всадник спрыгнул с коня и что-то сказал. Петя не понял ни слова. Мужчина удивленно поднял брови и повторил слова. Петя покачал головой и пожал плечами - мол не понимаю. Мужчина хлопнул себя по лбу и достал из сумки у седла какой-то предмет. Это был камень на веревочке. Он надел его Пете на шею и когда камень коснулся Петиной груди, мужчина снова заговорил. Удивительно, но теперь Петя понимал каждое его слово!
- Малец, тебя как звать-то?
- Петя.
- Меня Говором кличут. Ты откуда здесь?
- Мама за хлебом послала, - сконфузился Петя, понимая как нелепо это звучит.
- Далековато она тебя послала, - усмехнулся Говор.
- Мне бы назад, да я не знаю как, - вздохнул Петя и достал из куртки "пульт".
Говор с удивлением посмотрел на прибор и покачал головой:
- Что это?
- Я с помощью этого сюда попал. Случайно. Только назад не могу - не работает эта штука.
- Ясно. Ну раз не работает, поехали в деревню - поешь, отдохнешь, будем думать, как тебе помочь.
- Спасибо. Только я не умею верхом ездить.
- Эхх...чему вас там только учат, - подивился Говор, - ладно, помогу.
Говор подсадил Петю на шею коня, прямо перед седлом, на мягкую попону, а сам сел сзади. Затем слегка тронул бока коня ногами и конь помчал. Это было удивительное ощущение - конь словно летел среди трав, мощно раздвигая их грудью. Ветер свистел в ушах и через полчаса впереди показалась река, а у реки - посёлок. Толстые бревна, заточенные кверху, ограждали селение. Внутри, за деревянными воротами, расположились аккуратные домики, словно сошедшие со страниц былин. Островерхие двускатные крыши, дымок из труб, колодец посередине деревни. Куры и петухи, нагло бегающие среди домов в поисках еды, звон молота из кузни. Петя был в восторге. Он то и дело крутил головой, разглядывая всё новые детали. Конь подъехал к крыльцу одного из домов и заржал. Говор слез с коня и помог слезть Пете. Из дома вышла молодая женщина и поклонилась. Увидев Петю, она всплеснула руками и убежала внутрь. Через минуту она вернулась с большим караваем на расшитом полотенце и с поклоном протянула каравай Пете. Говор улыбнулся и сказал:
- Отведай нашего хлеба, парень.
- Но тут нет ножа! Как его отрезать?
Говор нахмурился:
- С каких пор хлеб режут? Его надо ломать!
- Извините, я не знал. Я попробую.
Петя осторожно начал отламывать кусочек. Хлеб был теплый и пах потрясающе, так, что в животе заурчало. На вкус он оказался ещё лучше, чем на запах. Петя с удовольствием заработал челюстями, пережевывая хлеб.
- У нас такого хлеба не пекут... к сожалению.
- Ничего парень, привыкай, здесь весь хлеб такой.
- А можно что-то попить?
- Конечно, пойдем в дом.
Внутри дома было очень уютно. Деревянный стол, печка, скамьи у окон и стола. Петю усадили за стол и налили большую кружку теплого молока, отломили большой кусок хлеба и несколько минут мальчик наслаждался едой. Молодая женщина взглянула на босые ноги Пети и покачав головой вышла наружу. Скоро она вернулась и аккуратно поставила рядом с ногами Пети небольшие лапти.
- Это мне? - спросил Петя.
- Конечно, носи на здоровье. А где твоя обувь?
- Осталась на берегу, когда я убегал от русалки.
- Русалки?
- Ну ....такая женщина с рыбьим хвостом.
- Кошмар. Ты встретился с ней и остался жив?
- Песок в глаза бросил и убежал.
- Молодчина, - Говор показал большой палец и подошел к шкафу у стены. Порывшись в нем, он достал свиток, расстелил его на столе. Это оказалась карта. На ней в центре была деревня, умело изображенная несколькими штрихами. На юге было море, на востоке лес, на западе текла река, а на север вела дорога, обрывавшаяся у края карты. Петя увидел и холм, на котором он появился в этом мире. Говор наклонился над картой и спросил:
- Где ты её встретил? Эту...русалку.
Петя вытер руки о штаны, и показал:
- Где-то здесь, приблизительно.
- Ясно. Надо будет туда наведаться. Совсем эти водные обнаглели. Спасибо, парень.
- Не за что. А как называется ваша деревня?
- Моринка.
- Это потому что у моря?
- Верно. Построили недавно, видишь, дерево еще не потемнело. Осваиваемся потихоньку.
Петя потрогал пальцем гладкое и светлое дерево стола. Говор с улыбкой спросил:
- Ты наелся?
- Да. Спасибо, всё очень вкусно.
- На здоровье, парень. Лапти примерь. Найдем твою обувь - вернем, а пока - ходи в этих, если подойдут.
Петя натянул лапти. Сели хорошо, по ноге. Теплая береста приятно касалась ног и мальчик с удовольствием прошелся по дому, подпрыгнул - не спадают.
Говор с улыбкой посмотрел на Петю и махнул рукой:
- Айда на улицу, познакомлю со всеми. Теперь, когда ты обут и сыт, самое время.
Петя кивнул головой в ответ и вслед за Говором вышел на улицу.
В центре деревни, у колодца, собралось небольшое население деревни - человек двадцать, в основном молодые мужчины и женщины, да несколько ребятишек лет пяти-семи.
Говор вывел Петю к колодцу и начал говорить.
- Друзья! Познакомьтесь с Петей. Я встретил его на равнине. Как он туда попал - понять трудно, однако очевидно, что он нам не враг. По нашему не говорит - я ему Говор-камень дал. Думаю никто не против, что он у нас пока поживет?
Люди заулыбались, приветливо кивнули мальчику. Кто-то махнул рукой. Петя набрал воздуха и сказал:
- Здравствуйте! Я Петя Мельников. Учусь в 4-м "Г" классе. Попал к вам случайно - с помощью этой штуки, - Петя достал из кармана пульт и поднял над головой. - Я нашел её и сдуру нажал на кнопки. Сейчас она не работает, разрядилась наверное. Как зарядить - не знаю. Хочу домой вернуться, но пока не могу. Хлеб у вас очень вкусный. Спасибо за то, что приютили.
Люди у колодца приветливо смотрели на Петю, а потом по одному стали подходить к нему и представляться: Марина, Иван, Настя.... В общем всех Петя не запомнил. Потом ему выделили кровать в одном из домов, кусок мыла, полотенце и небольшой сундучок для вещей. В домике, где спал Петя жили еще несколько человек - молодая женщина, представившаяся Настей, да двое её детей лет пяти - Миша и Иван. Ребятишки особого внимания на Петю не обращали - они увлеченно играли с деревянными кубиками, строя крепость. Настя вечером накрыла на стол, покормив всех кашей с хлебом, напоив молоком. Поев и умывшись, Петя лег в кровать и не заметил как уснул.
Утром всех подняли на зарядку. Петя не очень хотел её делать, но Говор был неумолим. Все жители деревни, от мала до велика, должны были по утрам заниматься. После зарядки Петя умылся и пошел на завтрак. Кашу Петя не любил, но здесь она была на удивление вкусна. Доев кашу, Петя стал думать, чем ему заняться. Настя предложила ему пойти на реку - половить рыбы. Возражать мальчик не стал.
Река Быстрянка деловито шумела и несла свои воды к морю. Петя забросил сеть и стал ждать. Несколько раз Петя вынимал сеть, но кроме водорослей, в ней ничего не было. Ближе к обеду, когда Петя уже отчаялся, сеть принесла ему неожиданный сюрприз. Рыбка! Да ещё какая! Она словно сошла со страниц сказки "О рыбаке и рыбке" - золотая, с роскошным хвостом.
- Да уж, есть тут нечего, жаль такую красоту на сковороду пускать.
- А ты меня есть собрался? - вдруг услышал голос Петя.
Петя в недоумении покрутил головой, ища источник голоса. Рыбка трепыхалась в сети.
- Мальчик! Я с тобой говорю! Это я - морская царевна!
- Какая такая царевна? - недоуменно спросил Петя.
- Ох какие глупые дети пошли. Немедленно отпусти меня из своей сети, негодник!
- Ах вот оно что! - Петя засмеялся, - значит я поймал золотую рыбку, которая исполнит моё желание.
- Еще чего! Немедленно меня выпусти, а то проблем не оберешься!
Петя усмехнулся:
- Обязательно выпущу, только в сказках золотые рыбки желания исполняют, а уж потом их выпускают.
- Не слыхала таких сказок. Ты кто такой?!
- Петя из 4-го "Г". Я не местный.
- Оно и видно. Невоспитанный и наглый. Что ты там хотел, а то мне уже по делам плыть пора!
- Домой я хочу. Назад. Подальше от ваших сказок.
Рыбка вздохнула:
- Не помогу. Я не знаю где твой дом. Извини. Может что-то еще?
- Ну... тогда может это зарядить сможешь? - Петя достал из кармана "пульт". Рыбка выпучила глаза и заявила:
- Я больше по магической части, с техникой не работаю. Не умею.
- Жаль. По магической, говоришь? Ну тогда сделай меня волшебником.
Рыбка мелодично засмеялась.
- Тебя?! Волшебником?! Ха ха ха. Насмешил. Хотя... Придется тебе потрудиться. Но как вариант - пойдет.
Рыбка взмахнула хвостом и волна выбросила на берег книгу в темном переплете.
- Держи. Читай, учись. Станешь волшебником, если ума хватит. Ну а теперь, выпускай меня, пока я не рассердилась окончательно.
- Ладно, - Петя вытащил рыбку из сети и бросил в воду.
Книга была совсем не мокрой. Петя ожидал, что её придется сушить, но она оказалась и вправду волшебной - непромокаемой уж точно. Мальчик пролистал её, увидел формулы и графики, цифры и схемы и погрустнел. Похоже это не так то просто, стать волшебником. Опять учиться.
Заняться в деревне было особо нечем и Петя начал читать книгу. Постепенно волшебное искусство начало нравиться Пете. Он стал не только читать, но даже пробовать. После того, как он чуть не сжег дом, он перенес обучение в поле, подальше от деревни. Каждый день Петя делал зарядку, завтракал и до обеда шел в поле - учиться и экспериментировать.
Сначала Петя решил изучить защитные заклинания. Мало ли. Сначала получалось плохо, но спустя неделю Петя уже освоил защиту от огня - он мог целый час сидеть в костре, а пламя не причиняло ему никакого вреда. Затем от холода - правда проверить было особо негде, зима ещё не наступила. Защиту от земли он проверил с помощью мальчишек из деревни - они бросали в него комки земли, но земля рассыпалась пылью, не только не причиняя вреда, но и не покрывая пылью одежду. Защиту от воздуха Петя выучил, но проверить не получилось - он так и не смог понять, какой вред ему может причинить воздух. Затем Петя освоил силовую сферу - она неплохо защищала от камней, летящих в него, стрел и копий. Глядя на то, что уже умеет Петя, жители деревни уважительно стали звать его волшебником Петей.
Мальчик не оставлял попыток разобраться с "пультом", но пока ничего не получалось. Не было у него батареек, увы. Но почему же он не работает?! Петя даже думал зарядить его заклинанием "Бодрость", но, как оказалось, оно работало лишь на живых существ, снимая усталость и восстанавливая силы. Волшебная книга была полна самых разных заклинаний, но ничего подходящего Петя не нашел.
Волшебник Петя не унывал. Он уже составил приблизительную карту того места, где оказался и постепенно обшаривал окрестности, ища выход. Периодически он снимал амулет-переводчик и учил местный язык. Получалось плохо, но Петя не сдавался и это постепенно давало результат. Находились и другие занятия - пару раз он серьезно помог жителям деревни - летом во время засухи - вызвал ливень, и во время нападения разбойников - наложил на них "Слабость", да такую, что они руки не могли поднять - тут их и повязали. Жители деревни на радостях их связали и решили сдать в городскую тюрьму.
Петя захотел сопровождать пленников в город, там он ещё не был. Город назывался Светлоград. Путь туда был не слишком длинным, потому что большую его часть Петя продремал в телеге. Город Пете понравился. Он действительно был светлым. Белые стены, мощные башни, сверкающие на солнце золотые купола. Стражники у ворот окинули его спокойным взглядом, а при виде связанных разбойников - заулыбались:
- Попались, твари! Наконец то! Давненько мы их ловим. Кто ж изловил их?
- Вы думаете я пошутил?! Этот "малец" - волшебник. Без него мы бы их не поймали. Стражники удивились и поблагодарили:
- Эээ...спасибо, господин волшебник, благодарим от души, - мужчины поклонились в пояс и принялись за разбойников. Они поочередно снимали с них веревки и одевали металлические кандалы на ноги и руки. Разбойники ругались и зло глядели на мальчика.
В городе Петя бродил полдня - он побывал на главной площади, полюбовался на фонтан с фигурами сражающихся воинов, поглядел зоопарк - там были такие твари, которых Петя и не знал - летающие осьминоги с множеством глаз на стебельках, золотые змеи с крылышками и пастью, полной мелких острых зубов, бабочки размером с ведро. Поглядев на тварей, Петя принялся искать библиотеку.
Нашел он её легко. На стене были нарисованы свитки, а у входа стоял молодой парень, читая какую-то зелёную книжку. Внутри было просторно, а широкие окна пропускали много света. Библиотекарь был приветлив - сразу проводил Петю к полке с волшебными книгами. Их было не очень много, но достаточно, чтобы Петя посещал библиотеку пару месяцев. Вздохнув, Петя принялся выбирать. Для начала он выбрал три книги - "Основы магии", "Магия для новичков", "Молодому волшебнику". Читать он их начал ещё в библиотеке, а продолжил на улице. Он не заметил, как наступил вечер и с удивлением огляделся. В городе горели фонари, а в животе бурчало от голода. Петя потянул носом и почуял вкусный запах - пахло свежим хлебом и жареным мясом. Ориентируясь на запах, мальчик нашел трактир, в котором звучала спокойная музыка, а люди, удобно устроившись за столом, ужинали. Петя сунул руку в карман и нащупал монеты, которые ему дал Говор. Приободрившись, Петя шагнул внутрь. В трактире было тепло и уютно. Выбрав свободный столик и разместив на нем книги, Петя стал приглядываться - он никогда не бывал в трактире и не знал, стоит ли звать официанта или идти к главному высокому столу, где стоял мужчина в чистой белой одежде и наливал чай из большого самовара. Приглядевшись, Петя заметил, что люди берут чистые подносы со стола в углу, а затем идут к окошку левее главного стола. Там им дают тарелки с едой, а чай они берут на главном столе, где и расплачиваются. Молодой волшебник взял чистый поднос и направился к окошку выдачи. Там ему дали полную тарелку молочной каши, душистый хлеб, ложку, чистую кружку под чай, кусок горячего дымящегося мяса на тарелке и соль в маленькой деревянной солонке. Петя осторожно донес поднос до "повара", разливавшего чай и попросил налить ему в кружку. "Повар" улыбнулся и налил чаю, который пах липой и ещё чем-то приятным, а к чаю положил на поднос три больших куска сахара. Петя достал деньги, но "повар" отрицательно покачал головой:
- Сегодня за наш счёт. Вы, молодой волшебник, оказали неоценимую услугу городу, помогли схватить разбойников. Это доброе дело и я не буду брать плату за этот ужин. Завтра - пожалуйста, а сегодня - кушайте бесплатно.
- Спасибо, - поблагодарил Петя и пошел к своему столу. Он улыбался и настроение было прекрасным. Когда он глянул на стол, то чуть не уронил поднос. Книг было две. Он точно помнил, что оставлял все три библиотечных книги на столе, но сейчас одной не хватало.
- Потеряли что-то? - ехидно спросил мужчина за соседним столиком. Он был одет в кожаную куртку коричневого цвета, кожаные штаны, а на поясе у него были ножны с коротким клинком.
Мужчина достал из под своего стола третью книгу и протянул её Пете. Мальчик хмуро взял книгу и положил на свой стол.
- Будьте внимательны, юноша. Не все так легко вернут вещь.
Петя кивнул и вернулся за свой стол, положив книгу рядом с остальными. Еда уже не так манила и было почему-то обидно. Мужчина поднялся и ушел, а Петя принялся за всё-таки очень вкусную еду.
Глава вторая. И один в поле воин.
- Обалдеть! Вот это красота! - воин в сверкающей золотой кольчуге и смешном рогатом шлеме неспешно обходил огромный дуб и был явно восхищен. Он сорвал листок, понюхал его, разорвал на кусочки, посмотрел на свет сквозь обрывок листа. Затем он вынул меч из затейливо украшенных ножен и принялся разглядывать его блестящую поверхность. Он вертел меч в руке и лицо его расплывалось в улыбке. Его радовало абсолютно все - лес вокруг, его одежда и оружие, даже небо над головой его восхищало. Именно это восхищение и полудетский восторг не позволили ему заметить подъезжающую подводу. На телеге сидел мужик в залатанной одежонке и прищурив глаза, явно с неодобрением смотрел на воина. Рядом с подводой ехал всадник, одетый в серую, грязную кольчугу, вооруженный луком. Мужик на подводе что-то быстро сказал нагнувшемуся к нему с лошади всаднику. Дальнейшее не заняло и минуты. Свистнуло и воин в сверкающей золотом кольчуге захрипел, хватаясь за стрелу, вошедшую ему в шею. Падая на землю с обиженно-детским выражением на лице, он непонимающе глядел на всадника. Воин дернулся несколько раз и затих. Всадник спрыгнул с лошади и спокойно подошел к трупу, деловито снял с тела шлем, кольчугу, забрал меч. Меч он осмотрел, попробовал его остроту пальцем. Удовлетворенно хмыкнув, убрал его в ножны и повесил их на пояс. Кольчугу свернул и вместе с рогатым шлемом убрал в сено на подводе.
- Третий за неделю, - вздохнул Никифор, - и откуда они берутся?! Глупые, агрессивные, несут чушь какую-то. Беда просто.
- Тебе то какая разница? - Егор усмехнулся, - прибыль с них хорошая, а проблем - никаких.
- Никаких?! - Никифор возмущенно ткнул рукояткой кнута всадника, - а ты не слышал, что Грязновку сожгли такие вот "красавцы"? Положили их тогда много, но итог то один - нету деревеньки.
- Так у меня там родных не было, - Егор зевнул.
- У тебя вообще родных, кроме твоего кошеля нет! - Никифор забурчал что-то под нос и недовольно хлестнул лошадь кнутом, - пошла! - затем повернулся к Егору, - тело то убирать будешь? Я подожду.
- Волки уберут.
Стражники у городских ворот откровенно скучали. День небазарный, народу мало, все больше крестьяне, да возвращающаяся с охоты знать. Хорошо. Солнышко припекает, птички поют. Весна. Никита почесал спину в кольчуге и зевнул. После вчерашней попойки спать хотелось ужасно. Однако отлынивать от дежурства у городских ворот он не собирался. Поэтому "зорко", из-под само-собой закрывающихся век поглядывал на дорогу. Он почти уснул, когда Мишка толкнул его в бок. Никита протер глаза и с удивлением уставился на дорогу:
- Караван...Откуда он, зараза, взялся!? Секунду назад его не было вроде?!
- Хрен его знает. Спать меньше надо. Трубу дай.
Мишка передал подзорную трубу. По дороге, ведущей к Северграду действительно шел караван. Лошади, ослы, тюки и вьюки. Но что-то в нем было не так. Только вот что?!
- Дай поглядеть!
- На. Странный какой-то. Не пойму, что-то не то....
- Едрить! Да он один.
- Кто?
- Караванщик. Он один идет, ни охраны, ни помощников. Гляди, - Никита вернул Мишке трубу. Мишка вгляделся. По дороге неспешно и устало шагал путник, ведя под уздцы переднюю лошадь. Остальные лошади и ослы шли следом, привязанные в цепочку. Путник шел спокойно, размеренно. На поясе у него висел меч, одет был в серые от пыли доспехи, но голова была непокрыта и шлема не было. Караван медленно приближался. Стража у ворот засуетилась. Проход у городских ворот был быстро очищен от зевак, луки на сторожевых башенках приготовлены.
Подошедший десятник, видя суету у ворот, деловито отобрал трубу у Мишки, быстро глянул в нее на приближающийся караван, присвистнул, довольно осклабился:
- Готовьсь, ребята, сегодня гуляем! Только без самодеятельности. И все будет пучком.
Стража отозвалась довольным гулом. Оставалось лишь дождаться пока караван подойдет к воротам. Караван был все ближе и многие детали уже было видно без трубы. Путник действительно был один. Разве только остальные были в тюках, потому как больше им спрятаться было некуда. Зоркие глаза стражи "ощупывали" тюки издалека, пытаясь определить что в них. Потому как часть дорожной пошлины, идущей в казну, шла дежурным ворот. Это утраивало бдительность, а виселица, расположенная недалеко от ворот, помогала избежать соблазна присвоить что-то. Правда случаи все же были. Не зря же она стояла.
Путник неспешно подошел к полуоткрытым городским воротам. Остановился. Облизнул сухие губы. Хлебнул из фляжки на поясе и неспешно повесив фляжку обратно, отстегнул кошель и бросил его прямо в руки десятнику.
- Можешь не считать, здесь всё как положено. А это - в качестве подарка тебе и твоим ребятам, - он быстро бросил второй мешочек, поменьше. Десятник нахмурился и сузил глаза:
- Оружие на землю, путник. Стой спокойно, мы проверим тюки, посчитаем пошлину, а ты пока рассказывай зачем пожаловал и почему один.
Путник усмехнулся, спокойно отстегнул ножны и бросил их на землю у своих ног. Потом отошел на несколько шагов в сторону, сел прямо на теплую весеннюю землю и не спеша начал рассказывать. Стражники в это время двинулись к тюкам.
- Пришел я издалека. Из Китова Яра. Слышали небось о таком? Привез кучу золота, - глаза стражников радостно расширились и заблестели, - в подарок князю, - блеск потух, как и преждевременная радость. Путник продолжил:
- Собираюсь постоянно жить в Северграде, заниматься обучением мальцов и сирот. Один я потому как закон вроде не запрещает путешествовать в одиночку, а разбойников я не боюсь.
Десятник поморщился:
- Один?! С караваном? Что-то ты темнишь.....путник. Кхм...звать то тебя как?
- Ардэс.
Князь Добролюб сидел на резном деревянном троне и внимательно слушал десятника. Мешочек с чистейшим золотом, только что проверенным ювелиром, лежал на столике недалеко от трона. Князь был не слишком молод и не слишком стар. Во всяком случае он так считал. Округлость в районе живота огорчала его, но не настолько, чтобы отказаться от вкусной еды и сладкого сна. Времена, когда Добролюб махал мечом и метал копья давно прошли. Теперь он лишь отдавал приказы и заботился о казне. Некоторые простолюдины, ещё до того как получали десяток ударов кнутом, шутили, мол его назвали Добролюбом из-за трепетной любви к добру, а не потому что он добр и любим. Десятник закончил рассказывать и князь задумался. Слишком необычно было то, о чем говорил страж. Караван из десятка лошадей и пяти ослов. Один путник. И не меньше десяти пудов золота. Приблизительно, потому как ещё не считали. Чистого золота как в мешочке на столе. В подарок. Ему! Князь лихорадочно думал. Отбирать ничего не надо, сам отдает, опасности не представляет. Или всё же есть? В чем она? Не понятно. Просит лишь принять его. Ждет за дверью тронного зала без оружия. Кошмар какой-то! В чем же подвох!?
Князь решился:
- Зовите его. Пусть войдет.
- Слушаюсь, княже! - десятник поклонился и вышел. Деревянные двери тронного зала, обитые металлическими полосами толщиной в палец взрослого мужчины тяжело, как бы нехотя, отворились. Ардэс медленно вошел в зал, низко поклонился князю и, опустившись на правое колено, замер в ожидании. Оружия у него не было. Одет он был в простые холщовые штаны и такую же рубаху, на ногах потертые кожаные сапоги. Стража по бокам трона настороженно следила за Ардэсом. Князь поглядел на путника и торжественно сказал:
- Встань путник. Расскажи: как звать тебя, откуда ты, с чем пожаловал?
Путник говорил просто, но с уважением в голосе, что очень понравилось князю:
- Звать меня, Ваше величество, Ардэсом, уж так родители нарекли. Сам я буду из Китова Яра. Занимался поиском и добычей золота. Повезло мне. Нашел огромный самородок и смог добыть. Хочу жить в Северграде. Прошу разрешить мне это и открыть школу.
- Школу?! Какую?
- Хочу обучать мальцов и сирот грамоте, письму, военному делу. Прошу выделить мне место под школу и разрешить набирать учеников. В дар Вашему величеству отдаю все привезенное золото, семьдесят пудов.
Слыша последние слова, князь улыбнулся и принял решение:
- Подарок твой принимаю, жить в моем городе разрешаю, как и учить мальцов и построить школу. Я даже выделю тебе помещение под нее. Князь указательным пальцем поманил человека в синем кафтане, скромно сидевшего на стуле у окна. - Старые южные казармы не используются?
- Так точно, княже! Семь лет как пустуют.
- Покажите их Ардэсу и оформите все как положено, грамоту я подпишу. Также подготовьте грамоту на школу, чтобы мог сирот и желающих из любых сословий обучать военному делу, письму и тому подобному.
- Слушаюсь.
Казармы представляли собой жалкое зрелище. Стены из камня еще держались, но крыша, как и пол давно сгнила, перегородки внутри отсутствовали. Граф Митенский в своем синем новеньком кафтане смотрелся в них также чужеродно, как лебедь в курятнике.
- Помещение не новое, зато стены есть. И крыс нет. Потому как жрать им уже здесь нечего.
Ардэс усмехнулся. Он был одет в свой серый латный доспех, ножны с мечом привычно висели на поясе. Его карие глаза внимательно изучали помещение.
- Мне понадобится Ваша помощь, граф.
- В чем?
- Я хочу отремонтировать казармы и переустроить их. А город я знаю плохо. Да и купцов местных тоже. Посоветуйте мне толкового и не слишком жадного человека.
- Есть у меня на примете один. Пойдемте в трактир, я пошлю за ним, а мы пока побеседуем.
- Отличная идея. Мой желудок будет только за.
Вывеска на трактире гласила "Радость телу и духу". В народе его называли по разному. Выпивохи "радостью", а остальные по всякому. Потому как на первом этаже этого заведения была харчевня, а на втором этаже - гостиница, совмещенная с борделем. Подавали здесь простую, но вкусную пищу. Ардэс заказал себе щей, жареного гуся, медовухи и квасу. Граф Митенский, вооружившись ножом, деловито разделывал жареную курочку, отправляя истекающие горячим жиром куски себе в рот.
- Как же Вы, позвольте полюбопытствовать, в одиночку такой караван провели? Ведь на пути из Китова яра в Северград много опасных мест.
- Так я золото то не там добыл. - Ардэс прихлебывал щи, щурясь от удовольствия.
- А где же? Если не секрет?
- Не секрет, но там его уже нет. В Черной Пади.
- Хм...не побоялись духов то?
Молоденькая прислужница подала жареного гуся и Ардэс, смачно урча, накинулся на него. Проглотив кусок-другой, он вытер губы рукавом рубахи и нахмурившись, ответил.
- Страшно было, не скрою. Насмотрелся всякого. Со мной человек двадцать было. Я один жив остался. Родным их деньжат дал немалых. Да разве деньги вернут их?! Хорошие были ребята. А смерть у них была страшная.
Граф понимающе кивнул. Слухи про Черную Падь ходили всякие, только все сходились в одном - бывать там не следует, коли жить хочешь. Местная знать даже знаки дорожные поставила. Храбрецы поначалу лезли туда, да не один не вернулся. Что там? Неизвестно. А издали, со склонов долины ни черта не видно - постоянно клубится туман.
- Что же подвигло Вас, уважаемый Ардэс, золотом так распорядиться?
- О князе вашем, Добролюбе, молва добрая ходит. Мол мудр и добр. Справедлив и честен.
Граф подавился курочкой. Откашлялся. Вытер полотенчиком покрасневшее лицо. Улыбнулся.
- Все верно, Ардэс. Все правильно Вы сказали. Только мало кто не о себе думает. Ведь с такими деньжищами можно самому жить неплохо.
- Верно, только долго ли? Да и мечта у меня была. А мечты, они не из золота сделаны.
Вежливый кашель прервал беседу. У столика стоял, поглаживая окладистую бороду, купец. Коричневый, не новый, но добротный кафтан украшал небольшой орден "За заслуги перед купеческой гильдией", толстые пальцы украшали кольца и перстни.
- Иван Семеныч! Присаживайтесь! Мы Вас ждали.
- Благодарствую. Эй, девка! Чаю мне, и поживей. Да блинов со сметаной! - крикнул купец прислужнице, которая вихрем метнулась исполнять заказ. Купец присел и добрый дубовый стул жалобно скрипнул под ним:
- Рассказывайте, граф, зачем позвали. Детали, так сказать. Ибо новости, - он взглянул на Ардэса, - уже весь город знает.
- Я, Иван Семенович, работу Вам подыскал. Заказчик перед Вами. Казармы южные помните? Ну те, которые пустуют семь лет.
- Помню помню. Снести решили?
- Нет. Ваш заказчик хочет их в школу переделать.
Купец вопросительно поднял брови, прихлебывая горячий чай из блюдечка. Ардэс достал из-за пазухи лист желтоватой, но жутко дорогой в Северграде настоящей бумаги, разложил его на столе, сдвинув в сторону недоеденного гуся, и принялся чертить небольшим цилиндриком, в котором наметанные глаза купца узнали дорогущий карандаш. Через пару минут граф зевнул и улыбнувшись, попрощался:
- Вижу у Вас тут дело пошло. Мне пора. Думаю сговоритесь без меня, - он вежливо кивнул Ардэсу и купцу и пошел к выходу.
Уличные мальчишки удивленно разинув рот наблюдали за стройкой. Золото может многое. Деловито визжали пилы, стучали молотки плотников, а старые казармы покрывались строительными лесами. Высились груды камня и песка, глины и досок, бревен и пакли. Покрикивали бригадиры и бегали рабочие. И все это, вот небывальщина, было огорожено каким-никаким, но забором, возле которого патрулировали ребята постарше с хворостинами, которые отгоняли малышей от стройки. Ардэс чуть ли не ночевал на стройке, ругаясь, показывая, руководя и помогая. Он был грязен, устал, но весел. Проходящие мимо стройки молодые девушки белозубо улыбались ему и шушукались между собой, глядя на его крепкие мышцы. Он лукаво подмигивал им и продолжал работать. На удивление рабочих, он не только руководил, но и работал сам. Сначала посмеивались, а потом зауважали, потому как поняли, что он разбирается во многом. Однажды к нему, потному и грязному, сидящему на пеньке и читающему какую-то книгу подошел молодой парень в кожанке и новеньких сапогах. За поясом парня болтался нож.
- Поговорить надо, друг, - парень осклабился, показав гнилые желтые зубы. Ардэс оторвался от книги и нахмурился.
- Друг? Мы вроде не знакомы. Чего надо?
- Люди тут интересуются, - парень сплюнул на землю, - когда ты налог платить будешь.
- И много? - Ардэс сжал губы и встал с пенька, - я же князю всё что надо уже заплатил.
- Так то князю. А есть и другие люди. Тысчонку другую..... в неделю. И все будет хорошо. Пожара не будет. Материал не украдут. Все будет чики-поки.
Ардэс положил книгу на пенек. Задумчиво оглядел стройку.
- Я бы хотел сам поговорить с людьми о ситуации. Сегодня вечером. У "Веселой сойки" в восемь. Парень в кожанке неприязненно поглядел на Ардэса, поддел носком сапога дощечку, отшвырнул ее и сплюнув, кивнул:
- Предложеньице передам. Люди подумают. Весточки жди.
"Веселая сойка" стояла на краю города, недалеко от городских ворот. Посетителей в ней бывало немного, потому как уж очень специфическим было это заведение. Простые люди, купцы и даже знать, обходили это заведение стороной. Слишком легко там было получить нож в бок или просто пропасть. Свидетелей никогда не было.
Ардэс шел к трактиру, разглядывая кусок бересты, который сунул ему в руки незнакомый мальчишка у стройки. "В девять у Веселой сойки. Люди.". Хмыкнул. Поправил ножны, проверил легко ли выходит из них меч. Сбил с доспехов муху пальцем в кожаной перчатке с обрезанными кончиками. Ускорил шаг. У трактира стояло семеро немаленьких мужчин. Все с оружием. Один развлекался метанием ножей в кошку, которая металась в разные стороны у стены трактира, другие смотрели и смеялись. Заметив Ардэса, он сощурился и быстро метнул нож. Кошку пригвоздило к стене и она истошно завизжала, умирая. "Люди" засмеялись:
- А вот и наш "строитель". Заходи внутрь, тебя уже ждут.
Ардэс пристально посмотрел на "метателя", молча прошел мимо живодеров и закрыл за собой дверь в таверну. Внутри "Веселой сойки" было светло. Свечей было много и они горели ярко. У дальнего стола, единственного занятого в трактире, сидел мужчина. Он выглядел самым обычным - не слишком большой, не худой и не толстый, какой-то неприметный. И лишь его серые злые глаза выдавали человека, который привык, чтобы ему подчинялись все. Он ел раков, с удовольствием высасывая из клешней мясо и отрывая красные хвосты. Заметив Ардэса, он кивнул, указав на стул напротив. Ардэс молча сел.
- Школу значит строишь. Хорошо. Дело важное. Только платить надо.
Ардэс молчал.
- Молчишь? Тоже правильно. Слушай внимательно! Три тысячи в неделю за несговорчивость и спесь. Ну и ребят моих грамоте будешь обучать бесплатно, когда школа откроется. И все будет путем. Понял?!
Ардэс улыбнулся. Только глаза его оставались такими же серьезными.
- Тварям вроде тебя я никогда не платил и платить не стану. У меня есть встречное предложение. Твоя шайка убирается из города в течение суток. Все до единого. И ты тоже. И не возвращается сюда никогда. Тогда все вы останетесь живы.
Ардэс встал и пошел к выходу.
Сероглазый сплюнул на пол таверны, посмотрел в спину Ардэсу и сказал:
- Ребята, проводите гостя.
Они ждали его у выхода из трактира. Стояли полукольцом и мерзко улыбались. Ардэс не вынул меча, шел спокойно и глядя в землю, немного уходя влево. Они бросились на него одновременно. Ардэс перехватил руку с ножом ближайшего нападающего. Раздался мерзкий хруст и дикий вопль. Вопящего он толкнул навстречу дружкам, одновременно уходя в сторону и вынимая меч из ножен. Враги мешали друг другу. Ему не мешало ничего. Кричащий и баюкающий сломанную кисть разбойник задержал своих подельников на пару мгновений. Ардэс быстро пошел вперед и влево, одновременно атакуя. Первый нападающий закрылся от удара мечом. Его меч столкнулся с мечом Ардэса, но не смог его задержать. Обломок меча разбойника упал на землю, а меч по дуге продолжил свой путь. Голова разбойника покатилась по земле, а во все стороны брызнула кровь. Где-то в переулке завизжала женщина.
- Тварь!
- Вали его!
- Вот сучонок!
Они снова попытались окружить его, теперь уже осторожно, держась на расстоянии и пытаясь угадать момент атаки. От шуток не осталось и следа. Он пошел на них сам, двигаясь рваным ритмом, ускоряясь с каждым шагом. Второй нападающий ударил сверху слева, но Ардэс, словно на нем и не было тяжелых доспехов, мягко поднырнул под меч и воткнул свой клинок ему в живот, быстро выдернул меч и почти ушел от атаки третьего. Третий попал ему по правому боку, но оружие лишь беспомощно звякнуло о доспехи. Ардэс закрутился волчком, нанося удары. Двоих, сунувшихся слишком близко, он рубанул наотмашь, в живот и бедро. Третий разбойник по детски завизжав, осел на землю и попытался затолкать обратно в широкую рану на животе сизые кишки. Четвертый, бросив меч, с белым как мел лицом зажимал бедро. Недолго. Крови натекло много, а скользкие и слабеющие с каждым мигом пальцы уже не могли закрывать рану. Ардэс не смотрел на них. Оставшиеся трое кинулись бежать. Ардэс вытер меч тряпицей, убрал его в ножны и не глядя назад, пошел прочь от трактира. У банды оставалось чуть меньше суток.
Ардэс слегка вспотел. Стройка шла полным ходом и он вкалывал наравне с рабочими, которых ему любезно предоставил Иван Семенович. Вокруг стучали молотки, визжали пилы, пахло деревом и потом, рабочие таскали бревна и доски - работа шла полным ходом. Как много может сделать добрая договоренность и большие деньги. Казармы преображались с каждым часом. Ардэс, улыбаясь, работал пилой, размышляя о дальнейших планах - кого набирать для обслуживания здания, что закупить, как вдруг остановился. Шум работы стих и он поднял голову. С Верхней площади к казармам шли люди. Прохожие быстро освобождали перед ними дорогу, старались скрыться в переулках, меняли направление, в домах закрывали ставни на окнах. Рабочие, работавшие на стройке у Ардэса, застыли с инструментами в руках. Они хорошо видели группу, идущую к ним. Шли человек пятьдесят, не скрывая оружие, прямиком к старым казармам и с такими рожами, что всё было ясно без слов. У некоторых в руках были зажжённые факелы, другие несли молоты. Ардэс мягко выпустил пилу и вытер руки о штаны:
- Все свободны, считайте, что у вас выходной. Освободите стройку, да побыстрее.
Рабочие испуганно-радостно зашевелились. Почти все. Старый, но ещё крепкий бригадир сплюнул прямо на землю и спросил:
- Сдохнуть желаете в одиночку? А то что построено - загубить?
Ардэс вздохнул и тихо шепнул:
- Бегите, вы только мешаться будете. Я или справлюсь один или... В любом случае вы не поможете.
Бригадир смачно выругался и поднял небольшой деревянный брус. Еще несколько рабочих, мрачно насупившись тоже вооружались кто чем. В казармах стало так тихо, что стало слышно как ветер поскрипывает плохо прибитой доской. Двое городских стражников, шедших с Зеленых ворот, заметив происходящее, синхронно, как по команде развернулись и быстро пошли назад не оглядываясь. Ардэс хмыкнул и сунул руку за лежащую на земле деревянную балку, где лежал его меч. Нападающие молча, без лишних криков, бросились в атаку. Мальчишкам, лежавшим на крыше было хорошо видно то, что произошло у казарм. Ардэс быстрым движением выхватил меч из ножен, бросил их в лицо нападающим и ринулся следом. Движения его были мягкими, почти кошачьими. Воздух вокруг него слабо, чуть заметно блестел желтым. Он врубился в толпу нападавших и завертелся как юла. Краешек "юлы" быстро окрасился красным, а площадка перед казармами наполнилась криками раненых и умирающих. Несмотря на то, что у него не было доспехов, удары атакующих не доходили до него, словно отскакивая от желтеющего вокруг него воздуха. Кто-то пытался стрелять в него из луков, кто-то бить копьем. Напрасно. Спустя минуту жалкие остатки бандитов с криками кинулись бежать. На месте остались лишь трое. Они спокойно стояли на улице и презрительно наблюдали как их обегают остатки "войска". Ардэс остановился. Воздух вокруг него перестал желтеть и он тяжело задышал. Троица не вела разговоров, не играла, они сработанными движениями кинулись на Ардэса - двое по бокам, один спереди. Ардэс быстро сместился влево, отбив меч одного из нападавших и кинулся бежать в проулок. Мечник бросился за ним. Проулок был узкий, бежал Ардэс быстро и атакующие растянулись в цепочку. Казалось первый вот-вот догонит Ардэса. Широкая спина в белой и потной рубахе уже маячила перед мечником - почти на взмахе меча. Внезапно Ардэс резко остановился и не поворачиваясь ударил мечом назад. Мечник попытался остановится только тогда, когда клинок уже входил в его живот. Брызнула кровь и воин рухнул на мостовую, зажимая рану руками. Ардэс, молниеносно выдернул клинок из тела врага, перепрыгнул через него, одновременно сделав короткое и экономное движение мечом - кончиком клинка по шее бандита и, не глядя назад, кинулся на второго нападающего. Узкий проход не позволил двоим оставшимся врагам сражаться со "строителем" одновременно и третий лишь беспомощно наблюдал как Ардэс двумя быстрыми ударами зарубил второго, последним ударом отрубив руку. Разбойник плюнул и бросился бежать назад, к спасительной свободе площадки перед казармами. На ходу он бросил ставшим неимоверно тяжелым клинок и бежал, тяжело хватая ртом воздух. Спасительный выход уже белел впереди и Ардэс не успевал за беглецом. Бандит выбежал на площадь и получил на полной скорости в лоб брусом от бригадира стройки. Когда Ардэс вышел из переулка, рабочие уже "прибирались", а городская стража старательно наводила порядок, разгоняя зевак.
Князь Добролюб выплюнул косточку вишни на поднос и поджав губы, задумчиво почесал мочку уха. Граф Митенский скупо и без красочных подробностей, которыми славятся ярмарочные крикуны и женщины, описал ситуацию с казармами и резко поредевшим поголовьем преступности в городе.
- Все кто не убиты, уехали сегодня вечером. Стража в панике, боится, что их пошлют деревни охранять.
Князь довольно сощурился и кивнул:
- Мы обдумаем эту идею. Да и жалованье им урежем. Такую бойню не предотвратили. Столько людей погибло. Ай-яй. Придется Ардэсу виру платить. Ну а поскольку родственники покойников вряд-ли объявятся, вира пойдет... в казну. Ладно. С этим понятно. Как там идет ремонт казарм?
Граф быстро глянул в бумаги:
- Шибко. Думаю через пару недель закончат. Ну а потом - внутренняя отделка, это тоже время займет, но судя по всему - немного.
- Ну и прекрасно. Ардэса завтра ко мне, я с ним насчет виры потолкую.
Нанятые зазывалы ходили по всему Северграду и горланили: "Школа! Сиротам и бедным бесплатное обучение, кормежка и жилье! Военное дело! Грамота! Арихметика!" Уличные мальчишки сначала с подозрением слушали, но на следующий день после открытия школы, устав от слухов и сплетен, отправились выяснять. "Брехуны" не обманули. И про жратву, и про ночлег, и про учебу. Многие бедняки отдавали в школу детей. Знать сначала смеялась, а потом призадумалась. Все платные учителя их богатеньких деток перебрались под крышу школы на постоянной основе. Несколько дворян поглупее даже жаловаться к князю ходили. Князь посмеялся и сообщил им, что школа открыта и для их детей. Сначала самые бедные из дворян отправили своих отпрысков на учебу, а потом потянулись и остальные. Начальные классы были доступны всем. Учили дотошно и качественно. Плата с дворян была, но чисто символической. Учителя в пояс кланялись Ардэсу, потому как платил он им гораздо лучше чем дворяне, да и не обманывал, дал жилье и помогал во многом. В старшие классы Ардэс учеников отбирал сам - в основном сирот и бедноту. Знать тоже брал, но редко. А в старших классах было чему поучиться даже знати. Военное дело, тактику и фехтование Ардэс преподавал лично. Спустя месяц после открытия старших классов к нему в кабинет постучал граф Викенов и попросился на личные уроки фехтования. Ардэс вежливо и корректно отказал, но граф вышел из кабинета злой и красный, бурча что-то в бороду. Говорят, что граф Викенов когда-то был первым дуэлятном в Северграде, пока князь не запретил дуэли. Граф вышел во двор поглядел в синее небо, дернул себя за бороду и плюнул на землю, попыхтел и вернулся в кабинет Ардэса.
Площадку для занятий фехтованием Ардэс выбрал недалеко от Северграда, но все же не так близко, чтобы со стен было видно приемы. Старшие ученики с деревянными мечами старательно отрабатывали атаку и защиту, а Ардэс ходил рядом, поправляя и советуя. Граф Викенов сидел на полупустом мешке с защитными костюмами и смотрел за учениками.
- Главное в боевом фехтовании - эффективность. Красота приема, чистота его проведения - неважны. Вы не на выставке! Ваша задача - быстро убить противника с минимальными затратами сил и максимальной эффективностью. Отрубите противнику руку и он уже не поднимет на вас меч. Раньте его в артерию на ноге и он сдохнет. Нет нечестных приемов, есть - неэффективные. Вы должны уметь побеждать, а не героически дохнуть или красоваться перед девицами.
Ученики молча слушали. Не то чтобы преподаваемые Ардэсом методы были им не по душе, просто такого преподавания великой науки фехтования некоторые из них еще не слышали. Особенно ученики из благородных семей.
После окончания теоретической части занятий, когда Ардэс рассказывал и показывал (на графе Викенове) что и как нужно делать, приступили к практической. Ардэс не ругал за "промахи", он просто подходил, хмыкал, тыкал пальцем в то место, куда попал учебный меч и выдавал:
- Мертв, неспособен вести бой, потеря сознания, истек кровью, калека.
Ученики сначала посмеивались друг над другом, но к концу занятия никто уже не смеялся - сил не было. Все, включая графа Викенова, были усталые, мокрые и тяжело дышали.
- На сегодня достаточно, - Ардэс махнул рукой, - собираемся.
Глава третья. Досадная помеха.
Директор, немолодой уже человек с пивным пузиком и залысинами, ходил по кабинету взад-вперед и тихо ругался. Эффективность компании неуклонно падала и учредители уже не раз тонко намекали, что ему светит. Увольнение? Нееет! Уволился он бы и сам, с радостью. Проблема была в том, что увольнение его не спасет - найдут и прикончат. А все эта долбанная игра!
Звонок дорогого смартфона прервал размышления. Директор тупо уставился на экран. Звонил Петрович. Конкурент, враг, однокурсник. Директор мазнул пальцем по экрану, принимая вызов.
- Здорово, Семеныч!
- Привет, Петрович! Что случилось?
- Тема одна есть, перетереть надо. Скажем часиков в пять в "Пескаре", устроит?
- Кхм...идет. Буду.
Через три часа Сергей Петрович Недоплюйко уже сидел за столом в "Пескаре", малоизвестном в широких кругах, но очень дорогом ресторане. Именно за столом, поскольку назвать эту махину "столиком" мог только шутник. За столом, помимо Петровича, расположился его однокурсник Василий Семенович Обухов и еще ряд хорошо знакомых Петровичу людей. Все они были конкурентами, врагами, но хорошо знали друг о друге. Они были людьми старой закалки, привыкших решать спорные вопросы при личной встрече, обоснованно не доверяя средствам связи, когда можно говорить прямо, а не намеками, да и выпить при этом.
- Господа! - Василий Семенович поднялся, держа в руках стакан с водкой, наполненный до краев, - все мы можем говорить сегодня спокойно об одном важном для всех нас деле. Ресторан заказан до конца дня, нас никто не потревожит. То что творится последнее время, крайне огорчает меня, да и видимо не только меня. Все мы спокойно, в меру возможностей, зарабатывали на свой кусок хлеба с черной или красной икрой, но эта долбанная игра может поставить крест не только на прибыли, но и на карьерах нас с вами. У кого-нибудь есть информация о том, откуда эта хрень взялась?