Прибавив к дорожному костюму несколько новых прорех, десятки раз зацепившись волосами за ветки, перепачкавшись так, что я безнадёжно махнула на внешний вид рукой, обессилив от бесконечного продирания сквозь дремучую чащу - я наконец вышла на полуну.
Солнце клонилось к закату, его лучи с трудом пробивались сквозь листья деревьев, обманчиво освещая замшелые очертания. В центре поляны между вековыми деревьями угадывались столбы и груды камня, обрамлённые зеленью и листвой. Наверное, кто-то другой прошёл бы мимо, не став интересоваться завалами в старом лесу, но я искала именно такое, пусть даже это был бы одинокий монолит среди зарослей чертополоха. Но те ли это руины? Природа давным-давно поглотила их: густая трава проросла сквозь плиты, покосившиеся менгиры скрыли побеги плюща, а деревья корнями вздыбили и поломали камень. Сложно было разобрать, где сохранилась первозданная рука творца. Но если довериться карте - я на верном месте.
Сбросив под деревом тяжёлую дорожную сумку, я уселась прямо в траве. Так странно. Я два года собирала обрывки знаний, грёзила найти карты давно ушедших времён, а теперь сижу перед своей призрачной надеждой и не знаю, что и думать. Неужто это они? Я справилась, и теперь всё наладится? Эти мысли заставляли сердце биться быстрее. А если нет? Если это всего лишь ничего не значащие развалины, реликт никому не нужного прошлого? Или, ещё хуже, та сила, которую я ищу, - окажется легендой, мифом?.. А если даже выйдет правдой - хватит ли у меня сил совладать с ней?
Прошлое не изменить. Оно уже произошло. Так говорил Эридан. Старый маг, к моему удивлению, пытался отговорить меня, убеждал не затевать поиски. Предрекал, что даже если я найду святилище, даже если такая сила ещё живёт в нашем мире - ничего не выйдет. А будущее я сделаю только хуже. Эридан знал, что мне не суждено справиться? Или не хотел прямо говорить, что я гонюсь за сказкой?
Проклятье! Я слишком много думаю! Эта сказка - мой единственный шанс на искупление. И я обязана его использовать! Хватит колебаться, хватит ждать! Сейчас всё решится!
Рывком встав, я направилась к смутно угадываемой площадке, окружённой высокими, увитыми зеленью камнями. Достав нож, я стала суматошно срезать растения на одном из них. Если на менгирах и были высечены какие-то символы, то они давно стёрлись, а сам чёрный камень усеивали трещины и борозды.
Коснувшись менгира дрожащей рукой, я зажмурилась, почувствовала его дремлющую, но не потухшую силу. И коснулась её своей. Осторожно, с опаской, словно гладила дикого, спящего зверя. Древняя, но схожая сила пробудилась и ответила, теплом обволакивая мою ладонь. Я дала ей пройти сквозь себя, позволила дотронуться до разума.
Я почувствовала, как рядом вспыхнула искра пробуждённой магии. А потом зажглась маленьким, бледным огоньком. Следом возникла ещё одна точка, затем третья, четвёртая... Открыв глаза, я увидела, что менгиры стали слабо светиться зелёным, мягким светом. Они излучали силу, словно маяки в темноте ночи. По покрытым травой покорёженным плитам разлились бледные, серебряные струйки, соединившись в причудливом узоре в центре площадки.
Туда! Они указывают мне место!
Я ринулась на этот свет как мотылёк на пламя свечи. Упав на колени, я рьяно принялась расчищать потрескавшийся камень. Неужто под плитами? Так просто?
Очистив подсвеченную бледным узором плиту, я, снова закрыв глаза, положила на неё ладони. Сердце лихорадочно билось. Затаив дыхание, я пустила толику силы и руины отозвались. Земля дрогнула, вокруг меня во все стороны прошла волна, как от камня, брошенного в тихий пруд. Протяжно загудев, плиты начали разъезжаться в стороны, покорно расступаясь передо мной. Успех, такой лёгкий и неожиданный, пьянил меня, гнал вперёд, напрочь лишая осторожности.
С громким биением сердца я завороженно глядела на образовавшийся проём, казавшийся в вечернем сумраке чёрной пустотой. Но я чувствовала, что он там, впереди. Поэтому я не думала и не колебалась.
Небрежно откинув волосы, я заглянула в темноту. В нише царил непроглядный мрак, а в спёртом воздухе поднялась тяжёлая, вековая пыль. Я зажгла в ладони маленький огонёк, освещая магией небольшую нишу, по центру которой стоял пьедестал из чёрного, полированного камня. На нём покоилось что-то тусклое, но явственно отражающее магический свет.
Я рухнула наземь, одежда - чёрт с ней! - опустила руку и нащупала гладкий камень. А потом пальцы коснулись холодного, маленького кусочка металла.
Схватив его, страшась уронить, я стремительно вскочила и тут же разжала ладонь, рассматривая находку и не веря, что это не сон. Это был небольшой золотой кулон в форме свернувшегося дракона. В пыли, но без единого скола и трещинки. Моя ладонь всё ещё магически светилась, обволакивая артефакт мягким светом. Жёлтый цвет как пламя переливался на теле дракона, играя бликами и тенью. И холодный металл словно сам наполнялся от этого теплом.
Я глубоко вздохнула, в уголках глаз помокрело, но я была только рада. Я улыбалась и плакала, чувствуя, как с плеч упал камень, бесконечно тянувший вниз.
Мама когда-то говорила, что некоторые вещи лучше оставлять забытыми, что есть то, что нам не по силам, что артефакт, если он существует, пожрёт любого. Сестра смеялась: "Глупышка! Веришь в исполнение желаний? Жизнь - не сказка!".
Но я нашла. Вопреки всему и без чей-либо помощи. Я доказала... Но только поделиться успехом мне не с кем... Но я попробую всё исправить, сделать так, чтобы стало по-другому!
Кулон продолжал наливаться тяжестью и теплотой. Любопытно. Он реагирует на мою магию? Смахнув грязные волосы со лба, я поднесла артефакт ближе и под бледным светом двух лун и магии, замерев и не решаясь лишний раз вздохнуть, с интересом наблюдала. Рассматривала реликт тех, кто покинул нас, оставив в наследие медленно угасающие крупицы своей силы.
И вдруг из артефакта вырвалась вспышка ярко-зелёного света, озарив глухой лес и на мгновенье превратив вечер в день. Она была настолько сильна, что даже сквозь зажмуренные веки я видела силуэт дракона.
Щурясь и потирая глаза, я ощутила, как металл в ладони пульсирует теплом в ритме с моим сердцем, и с каждым ударом кулон становится горячее и тяжелее. Артефакт запылал жаром огня. Я почувствовала, что от него стало разить магией. Дикой, безграничной и непостижимой.
Не стерпев, я громко вскрикнула от неожиданной боли, дёрнула рукой, скидывая кулон. Но на траву ничего не упало. Горящий сгусток прилип к моей ладони, и, содрогнувшись, я почувствовала, как чужая, живая магия против моей воли вползает в руку. Её ростки устремились по венам, огнём коснулись сердца, жаром ударили в голову. В груди запылало и крик обжёг горло. Сознание поплыло, разум закружился, и я упала на вздыбленную землю, схватившись за правую руку. Казалось, вот-вот и она сгорит дотла в беспощадном зелёном пламени.
И вдруг всё резко оборвалось и померкло.
В полной темноте я стояла на коленях и словно со стороны видела круг света, в котором медленно крались люди. Не разбирая лиц и одежды, я "поняла" кто это - "кошмары". Их в той же степени уважали, в какой и сторонились. На всякий случай. И я была не настолько глупа, чтобы считать себя исключением.
Застыв, я смотрела, как воины бесшумно окружают свою цель. Как один из них достаёт лёгкий арбалет и медленно взводит тетиву. Видела, как стрелок целится, как на выдохе спускает курок. Почувствовала, как арбалетный болт...
Я даже не закричала. Только разум пронзила вспышка шока и боли. Медленно ужас начал отпускать моё сердце. Туда, куда и должен был попасть снаряд...
И я вынырнула из бездонной темноты. Вернулась на руины посреди старого леса. Всё ещё стоя на коленях, хрипло дыша и без остановки трясясь. Правую ладонь жгло огнём, а в венах струилась чужая, неподвластная сила.
Подняв руку, я со страхом увидела на ней то, чего там не должно было быть. На коже пылал рисунок дракона, затейливым узором захватив ладонь. Длинный хвост обвивал руку, распростёртые крылья вскинуты к полёту. Я осторожно коснулась татуировки, попробовала стереть кусочек пальцами, впилась ногтями в рисунок, оставляя борозды на коже, но на магической метке даже не поблекла ни одна линия. Вырвав пучок травы, я остервенело начала тереть, но всё было тщетно.
Резкий шум как ушат холодной воды выбросил меня из нахлынувшей паники - птицы, встревоженно крича, взлетали в небо. Совсем рядом с руинами. Мгновенно в памяти вспыхнуло недавнее виденье, заставив напрочь забыть о руке.
Замерев, с пучком травы в руке, я смотрела на тёмный лес и не смела даже громко дышать. Сердце в груди сжалось, каждое мгновение ожидая смертельного выстрела. Но вокруг было тихо. Не доносилось ни звука шагов, ни шороха листьев. Лес мирно спал в вечерних сумерках, не обращая на меня внимания.
Может цель кошмаров вовсе и не я? Нет... боль была такой настоящей. А вдруг, такое будущее и не наступит? И всё обойдётся? Хотелось бы в это верить... Но надо быстрее уходить, может этот лес и не настолько дремучий, как мне бы сейчас этого хотелось...
Что-то тёмное и едва заметное мелькнуло среди деревьев. В другой раз я бы не обратила на это внимание... но не сейчас.
Как рукой сняло оцепенение. Не думая, я со всех ног ринулась в чащу, не разбирая пути и направления. Ветки хлестали по лицу, я спотыкалась, падала, разбивая колени, но снова вставала. Бежала со всех сил. Бежала, пока не выдохлась.
Пока, бессильно прислонившись к дереву, я не сдалась.
Больше не могу. Всё. Жадно хватая ртом воздух, я сжала кулаки, готовясь к неминуемому бою, хоть правая рука и пылала, будто я держала раскалённый металл. Приходите и забирайте меня! Вот я - ваша добыча! Но...
...но никого не было. Ничего не происходило. Неужто силуэты среди деревьев мне причудились? Может я со страху слишком накрутила? Я не знаю.
Я снова огляделась по сторонам. Вслушалась в тишину ночного леса. Стук моего сердца был самым громким звуком. С трудом, не сразу, но я медленно успокоила дыхание. Надо идти обратно. Забрать вещи и уходить подальше от этого чёртового святилища. А с утра уже направиться на юг, к тракту.
Я подняла правую руку и с интересом посмотрела на магическую татуировку. Любопытно, как она будет на меня влиять? Пожрёт, как и страшила мама?.. Ну и пусть! Дайте время всё исправить, а потом клеймите хоть с ног и до головы!
Только дайте сил... Их у меня совсем не осталось.
Я устала. Устала всё время прятаться и убегать, сторониться людей, бояться с кем-то сблизиться.