Прибавив к дорожному костюму несколько новых прорех, десятки раз зацепившись волосами за ветки, перепачкавшись так, что на внешний вид можно было безнадёжно махнуть рукой, обессилев от бесконечного продирания сквозь дремучую чащу - я наконец вышла на поляну.
Солнце клонилось к закату, его лучи с трудом пробивались сквозь листья деревьев, обманчиво освещая замшелые очертания. В центре поляны между вековыми деревьями угадывались столбы и груды камня, обрамлённые зеленью и листвой. Наверное, кто-то другой прошёл бы мимо, не став интересоваться завалами в старом лесу, но я искала именно такое, пусть даже это был бы одинокий монолит среди зарослей чертополоха. Но те ли это руины? Природа давным-давно поглотила их: густая трава проросла сквозь плиты, покосившиеся менгиры скрыли побеги плюща, а деревья корнями вздыбили и поломали камень. Сложно было разобрать, где сохранилась первозданная рука творца. Но если довериться карте - я на верном месте.
Сбросив под деревом тяжёлую дорожную сумку, я уселась прямо в траве. Так странно. Два года собирала обрывки знаний, грёзила найти карты давно ушедших времён, а теперь сижу перед своей призрачной надеждой и не знаю, что и думать. Неужто это они? Я справилась, и теперь всё наладится? Эти мысли заставляли сердце биться быстрее. А если нет? Если это всего лишь ничего не значащие развалины, реликт никому не нужного прошлого? Или, ещё хуже, эта сила окажется легендой, мифом?.. А если даже выйдет правдой - смогу ли совладать с ней?
Прошлое не изменить. Оно уже произошло. Так говорил Эридан. Старый маг, к моему удивлению, пытался отговорить меня, убеждал не затевать поиски. Предрекал, что даже если я найду святилище, даже если такая сила ещё живёт в нашем мире - ничего не выйдет. А будущее сделаю только хуже. Эридан знал, что мне не суждено справиться? Или не хотел прямо говорить, что я гонюсь за сказкой?
Проклятье! Я слишком много думаю! Эта сказка - мой единственный шанс на искупление. И я обязана его использовать! Хватит колебаться, хватит ждать! Сейчас всё решится!
Рывком встав, я ринулась к смутно угадываемой площадке, окружённой высокими, увитыми зеленью камнями, и тут же принялась суматошно срезать туповатым ножом растения на одном из них. Если на менгирах и были высечены какие-то символы, то они давно стёрлись, а сам чёрный камень усеивали трещины и борозды.
Коснувшись менгира дрожащей рукой, я зажмурилась, почувствовала его дремлющую, но не потухшую силу. И коснулась её своей. Осторожно, с опаской, словно гладила дикого, спящего зверя. Древняя, но схожая сила пробудилась и ответила, теплом обволакивая мою ладонь. Я дала ей пройти сквозь себя, позволила дотронуться до разума.
Рядом, как выбитая искра, вспыхнула пробуждённая магия. Следом возникла ещё одна точка, затем третья, четвёртая... Я открыла глаза и слабо улыбнулась: менгиры светились зелёным, мягким светом. Они излучали силу, словно маяки в темноте ночи. По покрытым травой покорёженным плитам разлились бледные, зеленоватые струйки, соединившись в причудливом узоре в центре площадки.
Туда! Они указывают мне место!
Я бросилась на этот свет как мотылёк на пламя свечи. Упав на колени, рьяно стала расчищать потрескавшийся камень. В сторону полетели куски земли, соединённые корнями растений. Неужто под плитами? Так просто?
Очистив подсвеченную бледным узором плиту, снова закрыв глаза, положила на неё ладони. Сердце лихорадочно билось. Затаив дыхание, я пустила толику силы и руины отозвались. Земля дрогнула, вокруг меня во все стороны прошла волна, как от камня, брошенного в тихий пруд. Протяжно загудев, плиты начали разъезжаться в стороны, покорно расступаясь передо мной. Успех, такой лёгкий и неожиданный, пьянил меня, гнал вперёд, напрочь лишая осторожности.
С громким биением сердца я завороженно глядела на образовавшийся небольшой провал, казавшийся в вечернем сумраке чёрной пустотой. Он там, внизу. Я чувствую это. Вперёд, без раздумий и колебаний!
Небрежно откинув волосы, заглянула в темноту. В яме царил непроглядный мрак, а в спёртом воздухе поднялась тяжёлая, вековая пыль. Я зажгла в ладони огонёк, освещая магией зияющее углубление, по центру которого стоял пьедестал из чёрного, полированного камня. На нём покоилось что-то тусклое, но явственно отражающее магический свет.
Рухнув наземь, одежда - чёрт с ней! - опустила руку и нащупала гладкий камень. А потом пальцы коснулись холодного, маленького кусочка металла.
Схватив его, страшась уронить, я стремительно вскочила и тут же разжала ладонь, рассматривая находку и не веря, что это не сон. Это был небольшой золотой кулон в форме свернувшегося дракона. В пыли, но без единого скола и трещинки. Моя ладонь всё ещё магически светилась, обволакивая артефакт мягким светом. Жёлтый цвет, как пламя, переливался на теле дракона, играя бликами и тенью. И холодный металл словно сам наполнялся от этого теплом.
В уголках глаз помокрело, а из груди невольно раздался глубокий вздох. По щеке покатилась первая слеза, следом вторая. Но это были слёзы радости. Я улыбалась и плакала, а с плеч словно свалился камень, бесконечно тянувший вниз.
Мама когда-то говорила, что некоторые вещи лучше оставлять забытыми, что есть то, что нам не по силам, что артефакт, если он существует, пожрёт любого. Сестра смеялась: "Глупышка! Веришь в исполнение желаний? Жизнь - не сказка!".
Но я нашла. Вопреки всему и без чьей-либо помощи. Доказала... Но только поделиться успехом мне не с кем... Но я попробую всё исправить, сделать так, чтобы стало по-другому!
Кулон продолжал наливаться тяжестью и теплотой. Любопытно. Он реагирует на мою магию? Смахнув грязные волосы со лба, поднесла артефакт ближе и под бледным светом двух лун и магии, замерев и не решаясь лишний раз вздохнуть, с интересом наблюдала. Рассматривала реликт тех, кто покинул нас, оставив медленно угасающие крупицы своей силы.
И вдруг из артефакта вырвалась вспышка ярко-зелёного света, на мгновенье озарившая глухой лес и перекрасившая всё вокруг. Сумрак стал днём, только под призмой изумрудного стекла. Я невольно жмурилась, но даже сквозь стиснутые веки проступал яркий силуэт дракона.
Металл в ладони запульсировал теплом в ритме с моим сердцем, и с каждым его ударом кулон становится горячее и тяжелее. Артефакт запылал жаром, от него стало разить магией. Дикой, безграничной и непостижимой.
Не стерпев, я громко вскрикнула от неожиданной боли, дёрнула рукой, скидывая кулон. Но на траву ничего не упало. Горящий сгусток прилип к ладони, магия против моей воли стала вползать в руку. Её ростки устремились по венам, огнём коснулись сердца, жаром ударили в голову. В груди запылало, и крик обжёг горло. Сознание поплыло, разум закружился, и я упала на вздыбленную землю, схватившись за правую руку. На ней как-будто трескалась кожа, вскипала кровь, изнутри горела плоть.
Казалось, вот-вот и она сгорит дотла, охваченная беспощадным зелёным светом.
И вдруг всё резко оборвалось и померкло.
В полной темноте я стояла на коленях и словно со стороны видела круг света, в котором медленно крались люди. Даже не разбирая лиц и одежды, мне было понятно, кто это - 'кошмары'. Их в той же степени уважали, в какой и сторонились. На всякий случай. И я была не настолько глупа, чтобы считать себя исключением.
Застыв, я смотрела, как воины бесшумно окружают свою цель. Как один из них достаёт лёгкий арбалет и медленно взводит тетиву. Видела, как стрелок целится, как на выдохе спускает курок. Арбалетный болт прорезал воздух и глухо впился в тело жертвы.
Я даже не закричала. Только разум пронзила вспышка шока и боли. Медленно ужас начал отпускать моё сердце. Туда, куда и должен был попасть снаряд...
Бездонная темнота выплюнула меня. Вернула на руины посреди старого леса. Всё ещё стоящую на коленях, хрипло хватающую воздух и охваченную дрожью. Правую ладонь жгло огнём, а в венах струилась чужая, неподвластная сила.
Что за...!? На руке появилось то, чего не должно быть. На коже пылал рисунок дракона, затейливым узором захватив ладонь. Длинный хвост обвивал руку, крылья распростёрлись к полёту. Я осторожно коснулась рисунка, попробовала стереть кусочек пальцами. Но ничего не вышло, он был словно внутри самой кожи. Впилась ногтями в рисунок, оставляя борозды на коже, но на магической метке даже не поблекла ни одна линия. Вырвав пучок травы, я остервенело начала тереть.
Резкий шум, как ушат холодной воды, выбросил меня из нахлынувшей паники - птицы, встревоженно крича, взлетали в небо. Совсем рядом с руинами. Мгновенно в памяти вспыхнуло недавнее виденье, заставив напрочь забыть о руке.
Замерев, с пучком травы в руке, я смотрела на тёмный лес и не смела даже громко дышать. Сердце в груди сжалось, каждое мгновение ожидая смертельного выстрела. Но вокруг было тихо. Не доносилось ни звука шагов, ни шороха листьев. Лес мирно спал в вечерних сумерках, не обращая на меня внимания.
Может, цель кошмаров вовсе и не я? Вообще виденье - это отголосок будущего или прошлого?.. Но боль от выстрела была слишком настоящей, чтобы можно было забыть о ней, как о дурном сне. Надо быстрее уходить, этот лес не настолько дремучий, как бы этого не хотелось...
Что-то тёмное и едва заметное мелькнуло среди деревьев. В другой раз я бы не обратила на это внимание... но не сейчас.
Как рукой сняло оцепенение. Не думая, я со всех ног ринулась в чащу, не разбирая пути и направления. Ветки хлестали по лицу, я спотыкалась, падала, разбивая колени, но снова вставала. Бежала со всех сил. Бежала, пока не выдохлась.
Пока, бессильно прислонившись к дереву, не сдалась.
Больше не могу. Всё. Жадно хватая ртом воздух, я сжала кулаки, готовясь к неминуемому бою, хоть правая рука и до сих пор пылала, будто я держала раскалённый металл. Приходите и забирайте меня! Вот я - ваша добыча! Но...
...но никого не было. Ничего не происходило. Неужто силуэты среди деревьев мне причудились? Может, я со страху слишком накрутила? Я не знаю.
Я снова огляделась по сторонам. Вслушалась в тишину ночного леса. Стук моего сердца был самым громким звуком. С трудом, не сразу, медленно успокоила дыхание. Надо идти обратно. Забрать вещи и уходить подальше от этого чёртового святилища. А с утра уже направиться на юг, к тракту.
Я с каким-то холодным интересом посмотрела на магический рисунок. Любопытно, он меня пожрёт, как и страшила мама? Ну и пусть! Дайте время всё исправить, а потом клеймите хоть с ног до головы!
Только дайте сил... Их у меня совсем не осталось.
Я устала. Устала всё время прятаться и убегать, сторониться людей, бояться с кем-то сблизиться.