Прибавив к дорожному костюму несколько новых прорех, десятки раз зацепившись волосами за ветки, перепачкавшись так, что я безнадёжно махнула на внешний вид рукой, устав от бесконечного продирания сквозь дремучую чащу, я наконец нашла эти богами забытые развалины.
Солнце уже клонилось к закату, его свет с трудом пробивался сквозь листья деревьев, слабо и обманчиво освещая брошенное тысячелетия назад некогда, должно быть, величественное сооружение. Наверное, сейчас можно было бы пройти мимо и не заметить его, если не знать, что искать. Природа давным-давно поглотила святилище: густая трава проросла сквозь плиты площадки, покосившиеся менгиры скрыли побеги плюща, деревья корнями повздымали и поломали камень.
Сбросив под одним из них тяжёлую дорожную сумку, усевшись прямо в траве, я устало выдохнула. Так странно. Я больше года искала эти руины, собирала знания о них крупица за крупицей, грёзила найти карты давно ушедших времён, молила о помощи старого мага, Эридана, а теперь сижу перед своей призрачной надеждой и не знаю, что и думать. В голове - хаос из надежды и тревог. Смесь из радости, что нашла, и страха перед неизведанным.
Похожее говорил Эридан. Друг мамы, к моему удивлению, пытался отговорить меня, убеждал не затевать поиски. Предрекал, что даже если я найду святилище, даже если заполучу искомое - ничего не выйдет, прошлое не изменить. Оно уже свершилось. А будущее я сделаю только хуже. Старый маг что-то знал и молчал? Или видел, что мне не суждено справиться?.. Эти мысли, здесь, вдали от мира, среди руин забытой цивилизации сразу бросили меня в трепет.
Интересно, почему? Что меня страшит? Страх перед древней силой?.. Нет. Неудача? Да... я больше всего боюсь ошибиться. Страшусь, что выясню, что всё это время я гонялась за сказкой.
Но эта сказка - мой единственный шанс на искупление. Я должна дойти до конца!
Моё сердце с каждой минутой билось всё сильнее. Я почувствовала, как стали дрожать руки. Хватит думать, хватит ждать! Сейчас всё решится!
Прихватив сумку с блокнотом, я рывком встала и направилась к смутно угадываемой площадке, окружённой увитыми зеленью камнями высотой вдвое больше моего роста. Достав нож, я стала суматошно срезать растения на одном из них. Если на менгирах и были высечены какие-то символы, то они давно стёрлись, а сам чёрный камень усеивали трещины и борозды.
Коснувшись менгира дрожащей рукой, я зажмурилась, почувствовала его дремлющую, но не потухшую силу. И коснулась её своей. Осторожно, с опаской, словно гладила дикого, спящего зверя. Древняя, но схожая сила пробудилась и ответила, теплом обволакивая мою ладонь. Я дала ей пройти сквозь себя, позволила дотронуться до разума.
Сквозь закрытые глаза я ощутила, как рядом вспыхнула искра пробуждённой магии. А потом зажглась маленьким, бледным огоньком. Следом возникла ещё одна точка, затем третья, четвёртая... Открыв глаза, я увидела, что менгиры стали слабо светиться зелёным, мягким светом. Они излучали силу, словно маяки в темноте ночи. По покрытым травой покорёженным плитам разлились бледные, серебряные струйки, соединившись в причудливом узоре в центре площадки.
Туда! Они указывают мне место!
Я ринулась на этот свет как мотылёк на пламя свечи. Упав на колени, я рьяно принялась расчищать ножом замшелый, многовековой камень. Неужто под плитами? Так просто?
Очистив подсвеченную бледным узором плиту, я, снова закрыв глаза, положила на неё ладони. Сердце лихорадочно билось. Затаив дыхание, я пустила толику силы и руины отозвались. Земля дрогнула, вокруг меня во все стороны прошла волна, как от камня, брошенного в тихий пруд. Протяжно загудев, плиты начали разъезжаться в стороны, покорно расступаясь передо мной. Успех, такой лёгкий и неожиданный, пьянил меня, гнал вперёд, напрочь лишая осторожности.
С громким биением сердца я завороженно глядела на образовавшийся проём, казавшийся в вечернем сумраке чёрной пустотой. Но я чувствовала, что он там, впереди. Поэтому я не думала и не колебалась.
Небрежно откинув волосы, я наклонилась и заглянула в темноту. В нише царил непроглядный мрак, а в спёртом воздухе поднялась тяжёлая, вековая пыль. Я зажгла в ладони маленький огонёк, освещая магией нишу. Неглубокая, небольшая камера, по центру которой стоял пьедестал из чёрного, полированного камня. На котором покоилось что-то тусклое, блекло отражающее магический свет.
Я рухнула наземь, одежда - чёрт с ней! Опустила светящуюся руку и нащупала гладкий камень. А потом пальцы коснулись холодного, маленького кусочка металла.
Схватив его, страшась уронить, я стремительно вскочила и тут же разжала ладонь, рассматривая находку и не веря, что это не сон. Это был небольшой золотой кулон в форме свернувшегося дракона. В пыли, но без единого скола и трещинки. Моя ладонь всё ещё магически светилась, обволакивая артефакт мягким светом. Жёлтый цвет как пламя переливался на теле дракона, играя бликами и тенью. И холодный металл словно сам наполнялся от этого теплом.
Я глубоко вздохнула, в уголках глаз помокрело, но я была этому только рада. Я улыбалась и плакала, чувствуя, как с плеч упал камень, бесконечно тянувший вниз. Я сделала то, что казалось невозможным, то, что было безумно желанным.
Мама когда-то говорила, что некоторые вещи лучше оставлять забытыми, что есть то, что нам не по силам, что артефакт, если он существует, пожрёт любого. Сестра смеялась: "Глупышка! Веришь в исполнение желаний? Жизнь - не сказка!".
Но я нашла. Вопреки всему и без чей-либо помощи. Я доказала... Но только поделиться успехом мне не с кем... Но я попробую всё исправить, сделать так, чтобы стало по-другому!
Кулон продолжал наливаться тяжестью и теплотой. Любопытно. Он реагирует на мою магию? Смахнув грязные волосы со лба, я поднесла артефакт ближе к глазам, и под бледным светом двух лун и магии, замерев и не решаясь лишний раз вздохнуть, с интересом наблюдала. Рассматривала реликт тех, кто покинул нас, оставив в наследие медленно угасающие крупицы своей силы.
И вдруг из артефакта вырвалась вспышка ярко-зелёного света, озарив глухой лес и на мгновенье превратив вечер в день. Она была настолько сильна, что даже сквозь зажмуренные веки я видела силуэт дракона.
Щурясь и потирая глаза, я ощутила, как металл в ладони пульсирует теплом в ритме с моим сердцем, и с каждым ударом кулон становится горячее и тяжелее. Артефакт запылал жаром огня. Я почувствовала, что от него стало разить магией. Дикой, безграничной и непостижимой.
Не стерпев, я громко вскрикнула от неожиданной боли, дёрнула рукой, скидывая кулон. Но на траву ничего не упало. Горящий сгусток прилип к моей ладони, и, содрогнувшись, я почувствовала, как чужая, живая магия против моей воли вползает в руку. Её ростки устремились по венам, огнём коснулись сердца, жаром ударили в голову. В груди запылало и крик обжёг горло. Сознание поплыло, разум закружился, и я упала на вздыбленную землю, схватившись за правую руку. Казалось, вот-вот и она сгорит дотла в беспощадном зелёном пламени.
И вдруг всё резко оборвалось и померкло.
В полной темноте я стояла на коленях и словно со стороны видела круг света, в котором медленно крались люди. Не разбирая лиц и одежды, я "поняла" кто это - "кошмары". Их в той же степени уважали, в какой и сторонились. На всякий случай. И я была не настолько глупа, чтобы считать себя исключением.
Застыв, я смотрела, как воины бесшумно окружают свою цель. Как один из них достаёт лёгкий арбалет и медленно взводит тетиву. Видела, как стрелок целится, как на выдохе спускает курок. Почувствовала, как арбалетный болт...
Я даже не закричала. Только разум пронзила вспышка шока и боли. Медленно ужас начал отпускать моё сердце. Туда, куда и должен был попасть снаряд...
И я вынырнула из бездонной темноты. Вернулась на руины посреди старого леса. Всё ещё стоя на коленях, хрипло дыша и без остановки трясясь. Правую ладонь жгло огнём, а в венах струилась чужая, неподвластная сила.
Подняв руку, я со страхом увидела на ней то, чего там не должно было быть. На коже пылал рисунок дракона, затейливым узором захватив ладонь. Длинный хвост обвивал руку, распростёртые крылья вскинуты к полёту. Я осторожно коснулась татуировки, попробовала стереть кусочек пальцами, впилась ногтями в рисунок, оставляя борозды на коже, но на магической метке даже не поблекла ни одна линия. Вырвав пучок травы, я остервенело начала тереть, но всё было тщетно.
Резкий шум как ушат холодной воды выбросил меня из нахлынувшей паники - птицы, встревоженно крича, взлетали в небо. Совсем рядом с руинами. Мгновенно в памяти вспыхнуло недавнее виденье, заставив напрочь забыть о руке.
Замерев, с пучком травы в руке, я смотрела на тёмный лес и не смела даже громко дышать. Сердце в груди сжалось, каждое мгновение ожидая смертельного выстрела. Но вокруг было тихо. Не доносилось ни звука шагов, ни шороха листьев. Лес мирно спал в вечерних сумерках, не обращая на меня внимания.
Может цель кошмаров вовсе и не я? Нет... боль была такой настоящей. А вдруг, такое будущее и не наступит? И всё обойдётся? Хотелось бы в это верить... Но надо быстрее уходить, может этот лес и не настолько дремучий, как мне бы сейчас этого хотелось...
Что-то тёмное и едва заметное мелькнуло среди деревьев. В другой раз я бы не обратила на это внимание... но не сейчас.
Как рукой сняло оцепенение. Не думая, я со всех ног ринулась в чащу, не разбирая пути и направления. Ветки хлестали по лицу, я спотыкалась, падала, разбивая колени, но снова вставала. Бежала со всех сил. Бежала, пока не выдохлась.
Пока, бессильно прислонившись к дереву, я не сдалась.
Больше не могу. Всё. Жадно хватая ртом воздух, я сжала кулаки, готовясь к неминуемому бою, хоть правая рука и пылала, будто я держала раскалённый металл. Приходите и забирайте меня! Вот я - ваша добыча! Но...
...но никого не было. Ничего не происходило. Неужто силуэты среди деревьев мне причудились? Может я со страху слишком накрутила? Я не знаю.
Я снова огляделась по сторонам. Вслушалась в тишину ночного леса. Лихорадочный стук моего сердца был самым громким звуком. С трудом, не сразу, но я медленно успокоила дыхание. Надо идти обратно. Забрать вещи и уходить подальше от этого чёртового святилища. А с утра уже направиться на юг, к тракту.
Я подняла правую руку и с интересом посмотрела на магическую татуировку. Любопытно, как она будет на меня влиять? Пожрёт, как и страшила мама?.. Ну и пусть! Дайте время всё исправить, а потом клеймите хоть с ног и до головы!
Только дайте сил... Их у меня совсем не осталось.
Я устала. Устала всё время прятаться и убегать, сторониться людей, бояться с кем-то сблизиться.