Утро начиналось просто отлично. Хоть и в помещении смердело так, что содержимое желудка рвалось наружу.
- Что же ты теперь не лаешься, а? - участливо спросил Маркелл, через решётку смотря на человека.
Тот истошно замычал и забился, но он был крепко связан по рукам и ногам, а в зубах торчал кляп. Человек был голым по пояс: видимо кто-то всё-таки позаботился о том, чтобы мундир не марали об дерьмо.
- Это каким надо быть идиотом, чтобы не узнать короля в лицо, - ухмыльнулся Рисат. - Надеюсь, ты теперь меня надолго запомнишь.
Заключённый что-то снова замычал, задёргался, его глаза стали влажные и красные, но Маркеллу было плевать. У каждого поступка есть последствия.
Король развернулся и направился к выходу. За ним следом зашагал маршал городской стражи Мейсл Вирд, высокий и полноватый мужчина, ритмично отбивая шаги тяжёлыми сапогами.
- Каковы будут приказы, мой король? Продолжить поить молоком с мёдом?
- Владимир Элисон распорядился? - с прищуром спросил Рисат.
- Да, мой король. Господин Первый советник сказал, что это желание Вашего Величества.
- Предусмотрел, - Маркелл был серьёзен. - Пусть недельку посидит в своём дерьме. А потом мы подумаем, что с ним делать. И мне нужен отчёт по сержанту, которому подчинялся этот патрульный, - Рисат пристально посмотрел на маршала, лицо которого было непроницаемо как камень. - Если мне не понравится то, как сержант выполняет свой долг перед страной, я попрошу отчёт по старшему. Потом по капитану. И так, потихоньку, буду подниматься наверх, пока не пойму, на каком этапе ваши люди продали себя с потрохами. Вам ясно, маршал?
- Полностью, мой король, - холодно произнёс Мейсл Вирд. В его глазах пылали искры бессильной ярости. Как приятно на них смотреть. - Разрешите идти? - спросил Вирд.
- Идите. И не затягивайте с отчётами. Это в ваших же интересах, маршал.
Возле выхода из подвала, на каменной скамье сидел Владимир Элисон. Задумчиво и отстранённо.
- Доволен, Владимир. Я наведу в Первоцвете порядок. Вот увидишь.
Позже, уже днём, в зал совета пришёл Владимир Элисон. Маркелл ожидал его, чтобы вновь погрязнуть в этих чёртовых канцелярских делах и бесконечных отсчётах. Но он был король и обязан этим заниматься. Обязан восседать в этом, обставленным ещё его дедом помещении. Кассиан Второй, так звали дедушку, обустроил зал, не считаясь с расходами. Сейчас бы Маркелл задумался о том, стоит ли оно того. Вся эта гротескная резьба дубовых кресел, большой стол с выгравированной картой Лэссонии, огромные полотна в золочёных рамах, изображающих деяния предыдущих Рисатов, яркие гобелены, с искусно вышитыми битвами прошлых поколений. Даже голые участки стен из гранита были отполированы так, что на них играли блики пламени. Среди всей этой роскоши советник буднично положил на стол перед Маркеллом стопку бумаг.
Маркелл взял верхний документ, и это оказался искусный рисунок. Его парадный портрет, выполненный одними чернилами. Только вот на нём его изобразили непомерно мужественным, воинственным, с чересчур длинными, пышными волосами, да и на портрете ему никак было не двадцать пять, куда больше. И убрали шрам на подбородке. Странно, вроде Маркелл шрама не стыдился и никак не скрывал.
- Это что ещё такое? - отозвался король, небрежным жестом отбросив бумагу подальше от себя.
- Гильдия художников хочет выполнить ваш портрет в честь недавней коронации.
- Даже слушать не желаю. Что-то важное есть, Владимир?
Владимир достал третью или четвёртую бумагу сверху и подал королю:
- Вот... набросок указа по Белой школе.
Маркелл бегло прошёлся взглядом по бумаге. Нахмурился.
- Это не то. Это ослабит Академию через год-два-три, не важно, но никак не решит вопрос с сотней выпускников Белой школы, которые "уже" занимают королевские чины в Лэссонии, - король отбросил бумагу и откинулся на стуле.
- Мы не можем взять и просто всех выгнать, Ваше Величество, - Элисон сел не за привычным местом сбоку от короля, а в этот раз выбрал кресло на одно дальше.
- Не можем, - согласился Рисат. Маркелл взял карандаш и начал вертеть его в руках. - И Белая школа прекрасно понимает, что не можем. Но мы создадим такие условия, что они сами будут хотеть покинуть службу!
- Какие?
- Точно не знаю. Но на надо придумать сотню отчётов, деклараций, разрешений и, самое главное, ударить по их карману, - Маркелл довольно улыбнулся. - Пусть не-граждане Первоцвета платят двойной налог. На всё. Пошлины уже бьют по доходу Академии, а этот налог нанесёт завершающий удар! Мы не только отдадим долг, мы поставим Белую школу на колени!
- Может, стоит вместо конфронтации с Академией, попробовать достичь какого-то компромисса? - неуверенно спросил Элисон, переведя взгляд на большое витражное окно.
- Исключено, - твёрдым голосом отрезал Маркелл. - Ты слишком добр, Владимир. Белая Школа - как вонючие портки. Смердит в каждом углу королевства. Но я с этим покончу.
Владимир не ответил, так и не перестав смотреть в окно.
Маркелл подвинул стопку документов ближе и начал перебирать бумаги, быстро оценивая содержимое.
- Проклятье! - король эмоционально ругнулся, скомкал один отчёт и швырнул его в камин. Владимир удивлённо посмотрел на Маркелла.
- Мол, он не растворяется с водой, - король нахмурился, осознав, что не понимает, что его больше раздражает: бессилие алхимиков или отстранённость советника. Маркелл откинулся в кресле, уставившись в потолок, и стал повторять по памяти: - Порошок не реагирует на щёлочь, без остатка растворяется в кислоте. Кальцинация, сублимация и фильтрация не дают результатов. Всё без толку. Гильдия признаёт, что не могут воссоздать ничего даже близко похожего по силе из всего, что растёт, ходит или летает вокруг Первоцвета на сотни лиг!
- Где-то живёт гениальный химик, опередивший наше время, - невесело заключил Владимир.
- Я найду этого гения, и он не сносит своей гениальной головы! - Маркелл в сердцах ударил по столу. - А знаешь, Владимир, где лучшие учёные Лэссонии!?
- В Академии, - отсутствующим тоном подтвердил советник.
- Ты замечаешь, что при упоминании наших бед всё время звучит название Белой школы? Мне это перестаёт казаться совпадением.
- Что Ваше Величество предлагает? - Элисон наконец оторвался от этого чёртового окна и смотрел на него светлыми, добрыми глазами.
- Может пора лично проверить их верность, - Маркелл коснулся шрама на подбородке. Почему-то, этот жест всегда помогал сосредоточиться. Чёртова Академия, что же с тобой делать!?
В дверь постучали, и в зал вошёл камергер, с осанкой, что позавидует любой маршал, и подбородком, смотрящим в потолок.
- Прибыл посол из города Хафут, Ваше Величество. Виконт Тадей Догомир. Просит аудиенции.
- Сам сын графа, - негромко прокомментировал Элисон. - Явно что-то незаурядное.
- Пусть войдёт, - распорядился Маркелл. Камергер кивнул и удалился.
- С Хафутом у нас есть какие-либо вопросы или проблемы? - быстро спросил король у советника.
- Нет, Ваше Величество, - Владимир развёл руками. - Я не знаю, по крайней мере.
Маркелл задумчиво коснулся щетины. Отодвинул в сторону кипу документов. Сейчас и узнаем.
Дверь отворилась и в зал зашёл представительного вида мужчина, среднего возраста, с величественной осанкой и гордым взглядом. Следом за ним вошли два королевских стражника, и выпрямившись, недвижимо застыли возле двери. Посол, быстро оглядев пустой зал совета, направился к королю, останавливаясь в метрах пяти от Маркелла.
Тадей Догомир коротко кивнул. Он оценивающе глянул на Первого советника, а потом, то ли с гордостью, то ли даже с вызовом, Маркелл не был уверен, посмотрел на него, на короля Лэссонии.
Не преклонил колени.
- Король Лэссонии Маркелл Пятый Рисат, - торжественно провозгласил Догомир. - Мне велено передать Вам Акт, подписанный пятью графами округа Хафут.
Посол достал серебряную тубу, искусно украшенную гравировкой и пятью цветными лентами, и остался стоять на месте, протянув её на вытянутой руке. Владимир Элисон подошёл, принял тубу и передал Маркеллу.
Король быстро оглядел её. На лентах стояли все пять печатей графств округа. Рисат почувствовал, как хорошее настроение стремительно улетучивается.
Маркелл, сорвав печати, открыл тубу и достал дорогой выделки бумагу, написанную вычурной, витиеватой буквицей и украшенную тонкой вязью геральдических символов. Король пробежал по тексту глазами. Перечитал ещё раз. Пять размашистых подписей, скрепленных фамильными печатями, заканчивали требование. Всё понятно.
- Это смелый шаг для графств Хафута, - холодным тоном произнёс Маркелл.
- Мы теперь не отдельные графства, - Тадей ещё больше выпрямился. - Отныне мы - суверенная конфедерация Хафут!
Маркелл не ответил. Он мельком посмотрел на двух стражников, стоящих у двери. Он может приказать заключить Тадея, надолго сбить его спесь и дерзость. Наглядно показать графам, что будет ждать их. Владимир, конечно, будет против, но... Но это приведёт к войне. Войне, к которой Первоцвет не готов.
Маркелл на несколько секунд закрыл глаза, стараясь, чтобы эмоции не вырвались наружу. Рука сама потянулась к подбородку, но король отдёрнул себя.
- Конфедерация Хафут требует её признания как равноправного партнёра и соседа, - нарушил тишину Тадей Догомир.
- Это всё, что вам велено доставить? - наконец произнёс Рисат. Король намеренно медленно и спокойно протянул акт Владимиру.
- Да. Если Вы не намерены дать ответ немедля, то я готов обождать какое-то время в вашей столице, - ответил виконт.
- Хафут получит ответ, как только Лэссония тщательно обдумает и взвесит её дерзость, - спокойным голосом сказал Маркелл.
- Смею сообщить вам, Ваше Величество, - глаза Тадея холодно блеснули. - Что Хафут располагает войском из десяти тысяч копий. Мы бы желали дружбы с Лэссонией, но, если этого не случится, конфедерация будет вынуждена действовать в защиту своих интересов.
- Я всё услышал, виконт Догомир, - Маркелл старался говорить ровно и без эмоций. Он не забудет Хафуту эту дерзость. - Можете идти. Лэссония даст ответ, не сомневайтесь в этом.
- Я, так и быть, подожду ответ несколько дней, Ваше Величество, - Тадей коротко кивнул, развернулся, и такой же прямой, как восклицательный знак, направился к выходу.
Маркелл снова посмотрел на стражников. Одно слово, один приказ и этот щенок надолго запомнит, где его место. И это будет правильно.
- Оставьте нас с советником, - вместо этого приказал он.
Королевская охрана, почтительно склонив головы и бряцая доспехами, поспешно покинула зал.
Как только за ними закрылась дверь Маркелл с силой ударил по деревянному столу.
- Проклятье, Владимир! Как мы это пропустили!? Почему после смерти отца всё рушится!? За каких-то три месяца! - Маркелл ещё раз ударил по столу. Но это не успокоило его. Король резким движением смёл со стола документы. Элисон выглядел удивлённым, растерянным... и отрешённым.
- Что скажешь, Владимир? - тяжело дыша, спросил Маркелл.
- Я не знаю, Ваше Величество, - признался Элисон. - Графы воспользовались моментом, когда мы были заняты погребением вашего отца и временем, пока вы всходили на престол.
- Они меня вообще не боятся! Десять тысяч копий! Да откуда!? У них и половину от этого не наберётся!
- Нельзя начинать войну, - покачал головой Владимир. - Сейчас позиция Первоцвета слишком уязвима. Если на призыв не ответит тот же Белый Камень, то его примеру могут последовать слишком многие.
- Стоит только кому-то уличить меня в слабости, - Маркелл сжал столешницу стола, что побелели кончики пальцев. - И все они разбегутся как крысы!
Элисон не ответил.
- А эта проклятая Академия сделает всё, чтобы Белый Камень не повиновался! Вот увидишь, Владимир! Эта чёртова школа слишком далека запустила свои руки! Пора их отсечь! - продолжил король.
- Открытый конфликт с Академией скорее всего спровоцирует конфронтацию с Белым Камнем, - запротестовал Владимир. - А он, в свою очередь, может заручиться поддержкой того же Хафута. Мы сами против себя создадим военный и политический союз!
- Ты предлагаешь сидеть сложа руки и смотреть, как всё сыпется, как песок сквозь пальцы!?
- Нет. Я не знаю, что следует предпринять, но надо тщательно обдумать последствия, прежде...
- Нечего думать!? Надо немедля дать ответ! Указать им их место!
Владимир не ответил.
- Да что с тобой сегодня!? - сорвался Маркелл, встав и начав ходить по комнате, эмоционально жестикулируя. - Ты сидишь с таким видом, как будто тебя здесь нет!
- Извиняюсь, Ваше Величество, - произнёс Владимир. - Я не спал всю ночь.
- Что уже случилось? Очередная дурная новость? Кто-то ещё заносит мне кинжал в спину?
Владимир молчал, избегая смотреть на Маркелла.
- Да говори уже, чёрт подери! Хватит молчать! Сил нет! - выкрикнул король.
Элисон поднял взгляд, и в нём Маркелл увидел решимость. Готовность человека наконец преступить через себя.
- Прошу простить меня, Ваше Величество, - голос Владимира дрогнул, но он старался придать ему твёрдости. Элисон встал и подошёл к Маркеллу. Советник достал из кармана скрученный документ и протянул его еле заметно дрожащей рукой. - В этот раз удар нанесу я.
Маркелл выхватил свиток, развернул, бегло прочитал. Где-то внутри него вспыхнула обида, почти детская и, казалось, давно забытая, похожая на то щемящее чувство одиночества, когда маленького принца оставлял правитель-отец одного, ссылаясь на срочные дела.
- И ты, значит, - подытожил Рисат.
- Я не могу иначе, Ваше Высочество. Не могу позволить, чтобы началась охота на Эланор.
- Это не охота, - гася в себе гнев, ответил король. Всем плевать, что на душе у другого. Каждый сам за себя. - Кошмары должны найти и привести её ко мне.
- Я был в канцелярии! Поднял указы! Вы подписали бумагу о её аресте. Девочку ищут, как преступницу! - Владимир повысил голос. Маркелл даже удивился, увидев такую эмоциональность обычно спокойного советника.
- Это необходимость, Владимир, - Рисат отвернулся и подошёл к камину. Король смотрел на живой и тёплый огонь, а его голос был ему противоположен: - Преступницу доставить куда проще. И гораздо легче купить лояльность.
- А если что-то пойдёт не так? Если мы настроим её против себя? Если С.О.Н. переусердствует? - не соглашался Владимир.
Маркелл нахмурился. Владимир думает по-другому, не как ответственный за страну правитель. Не понимает, что надо отбросить чувства. Тогда бы знал, что по-другому нельзя.
- У волшебницы будет выбор. Очень простой. И если она разумная - то выберет правильно.
- А если выберет 'неправильно'!? То, что тогда? Эланор мне как родная дочь! Я не позволю!
- Не позволишь 'что'? Что ты сделаешь? - король повернулся и вопросительно глянул на советника.
- Я найду её. Предупрежу. Скажу, чтобы спряталась, сбежала из Лэссонии. Чтобы ушла как можно дальше.
- Ты не успеешь, - покачал головой Рисат. - Отряд С.О.Н. уже ищет её. Ты сам слышал слова Цандера. Возможно, её уже и нашли. Слишком поздно, Владимир, ты должен это понимать.
- Да... - словно признавая поражение, тихо произнёс Владимир. Король заметил, что советник сумел унять дрожь и сжал кулаки. - Но я обязан попробовать!
- Даже вопреки воле своего короля? - сухо спросил Маркелл.
- Я не могу остаться в стороне и молча наблюдать!
- Ты же понимаешь, что будет, если попытаешься помешать аресту? - негромко спросил король.
Советник почти не медлил с ответом.
- Да, - подтвердил Владимир.
- И всё равно пойдешь на это?
- Это немногое, что осталось от моей семьи.
Маркелл ответил не сразу. Ну что же, пусть будет так.
- Иди, Владимир, - король отвернулся и направился к столу. - Но, если ты мне помешаешь не на словах, а на деле - я не пощажу даже тебя.
Элисон поклонился.
- На меньшее я и не рассчитывал, Ваше Величество, - Владимир развернулся и быстро направился к выходу.
Маркелл сел за стол в пустом зале. Тихо, мерно отбивали шаги стрелки часов. Лишь полдень - а уже два удара в спину.
Король подобрал с пола перо, придвинул ближе чернильницу. Немного помедлил, но поставил подпись на прошении Владимира. Вот теперь он один. Один против всех. И ему не справится. Это очевидно. Всё сыпется и рушится. И негде взять помощи и совета.