С благодарностью Мише, Коле и Денису за подстрекательство
и Юльке за веру в мой топологический кретинизм
Маглен понял, что с этим городом что-то не так, когда мимо проскакала четвёрка всадников в полном боевом облачении. Сверкающие шлемы и доспехи на людях, попоны военного образца на лошадях, а также обязательные копья и тяжёлые мечи явно свидетельствовали, что кавалькада направляется если не на кровавую битву, то хотя бы на не менее жестокий турнир. Ну... или на парад в честь какой-то важной для властителей города победы.
Одно лишь присутствие столь представительной, хорошо вооружённой компании на внешне мирных улицах заставило встревожиться. Сам Маглен был странствующим менестрелем, молодым, а потому посетившим эти места впервые и не знавшим, какова обстановка в сей части Света - мирная или не очень. Однако ни от коллег, ни от других путешественников вестей о войнах не приходило, и, проводив всадников задумчивым вздором да немного поразмыслив, Маглен быстро успокоился. Он даже не очень удивился, когда маленький отряд пронёсся мимо него в обратную сторону. Узнавалась группка легко - по гербам на щитах (два колеса на палке, столь непохожих на побивающего рыцаря дракона, что красовался над воротами в город) и странной манере держать эти самые щиты. Картинка почему-то различалась не сразу, будто бы воины её скрывали, а потом, раздумав прятать, показывали всем желающим. И так - каждые сто шагов.
Когда всадники пролетели рядом в третий раз, Маглен вновь заволновался. Когда то же случилось в четвёртый и в пятый, причём теперь в прежнем направлении, Маглен решил, что сходит с ума. Опасение подтвердилось, когда на седьмой круге последний из отряда приостановился и крикнул:
- Эй, парень!
- Я? - удивился Маглен - внимания от настоящей знати он не ожидал.
Вообще-то одеяние его было более чем приличным - несмотря на молодость, менестрель зарабатывал неплохо и даже путешествовал на своём коне. Тот, к несчастью захромал, но случилось это в селе с кузней. Мастера в ней, правда, не оказалось, но острый взгляд и добродушное лицо старшего молотобойца внушали доверие - плечистый юноша, осмотрев копыта, уверил Маглена, что со скакуном всё в порядке и достаточно беднягу подковать заново. Чем молотобоец и занялся, посоветовав гостю прогуляться в недалёкий город.
- Ну не я же! - хохотнул всадник. Действительно, кроме Маглена рядом никого не было, хотя всего мгновение назад по улицам сновали толпы. - Где здесь Коровий ряд?
- Коровий ряд? - недоверчиво - даром что менестрель - вылупился Маглен. - Это улица такая?
- Нет, торговая палата, - буркнул рыцарь. - Так - где?
- Так, я ж неместный, - изумился ещё сильнее юный путешественник.
- Да мы тоже... Слышь, а выхода из города не встречал?
- Ворота, что ли? Я в них вошёл - это вниз по улице... - Маглен осёкся, когда всадник призывно свистнул - его товарищи развернулись и снова понеслись обратно. - Эй, рынок обогните! - только и успел крикнуть лошадиным хвостам менестрель. - Странные люди...
Да и город был не совсем обычным. Начать с того, что на карте - специальной, для бродячих певцов и циркачей, а потому подробной сверх меры - Маглен его не обнаружил. Зато легко отыскал по объяснению помощника кузнеца - и как высокая стена могла спрятаться за ближним, едва-едва зазеленевшим перелеском, менестрель так и не понял! Но город решил посетить, благо пошлина не слишком облегчала кошель.
Сразу же за воротами просыпался рынок. Маглен собрался было подзаработать, но отступил, увидев прямо в центре площади настоящего чародея. Он кудесничал куда как интереснее молодого гостя: на глыбе в два человеческих роста появлялись гигантские бабочки - вот их было шесть, потом восемь, девять... два десятка... А затем они сорвались с камня и разлетелись в небе причудливым фейерверком. Сам же волшебник недобро зыркнул на Маглена, сразу опознав конкурента, и тихо отправил юношу на Базарную площадь - мол, на Рыночной делать сегодня нечего. Гость особенно и не возражал - ему, на деле, хотелось позавтракать, да и карту (раз уж родная врёт) прикупить не помешало бы.
- Не стой на пути! - грубо донеслось сзади. Маглен мигом отпрыгнул в сторону - мимо пробежал ангел, раздражённо трепеща крыльями и теряя по пути белоснежные, отдалённо напоминающие гусиные, перья.
- Поосторожней, дяденька, - пискливо донеслось снизу. Перепуганный менестрель ринулся теперь от стены. На обочине, у самых стоков в канализационную канавку стоял или, вернее, подскакивал на месте мальчик. Чумазый, оборванный и... гривастый.
- Извини. Придавил?
- Да нет, не успели, - хмыкнуло дитя и попыталось пригладить вздыбленную шевелюру. Не получилось - ветерок возвращал волосы к беспорядку. - Но почти...
- Я случайно - никогда ещё не видел настолько сердитых ангелов, - вообще-то Маглен ангелов не видел даже добродушных, но требовалось же что-то сказать в своё оправдание, а раз малыш не удивляется божественным существам, то и гостю не следует - а то ещё горожанин примет его за дурачка. - А почему он не летает?
- Не положено. Вы что? Правил не знаете, дяденька?
- Каких правил?
- Над городом летать можно лишь в броне, - как маленькому, объяснил ребёнок. - А вы что-то ищите, дяденька? - он снова подпрыгнул. Надо признать, прыгал мальчик как-то по-особенному - старательно не отрывая то одну, то другую ногу от булыжной мостовой, отчего подскоки получались дёрганными и ненастоящими.
- Картографа.
- Что?
- Карту хочу купить.
- Свою надо иметь! - фыркнул абориген.
- Да есть, - вздохнул Маглен. - Устарела она.
- Аа-аа, - смилостивился ребёнок. - Тогда вам на Базарно-рыночный переулок. Это первый поворот за кварталом Земляной колдуньи, потом Первая рыночно-базарная площадь. Её надо пересечь и выйти на Третью базареньку, затем обогнуть Храм всех святых и...
- Мальчик! - застонал несчастный менестрель. - Я ничего не понимаю! Я первый раз в городе!
- Так вы - просто гость? Что же вы молчали?! Тогда пойдёмте, я вас провожу, дяденька...
Лавка картографа Маглену понравилась - тихая, уютная, пахнущая заморской кахвой и старыми книгами. А ещё полная всяческих диковинок. Здесь были объёмные модели крупных городов и неприглядного вида обрывки бересты с нацарапанными на них планами той или иной местности. Стены скрывались под полотнами и огромными гобеленами, где синели полноводные реки и тонкие нити ручейков, зеленели густые леса и золотились пышные нивы, клыками скалились заснеженные пики. Балки потолка прятались за небесной, звёздной картой. На стеллажах и столах в строгом порядке лежали пергаментные свитки и - почему-то - компасы, астролябии и подзорные трубы разных размеров и чудных форм.
Отдельный угол занимали глобусы и витые, словно рог горного козла, конусы. Нужно признать, ни в ту, ни в другую модель устройства мира Маглен не верил, но со своим мнением к учёным мужам не лез - они же не учат его рассказывать сказки и петь песни!
- Что вам угодно, молодой человек? - спросивший это парень вообще-то немногим в годах обошёл менестреля, но чистые, тщательно уложенные волосы и треснувшие очёчки на курносом носу придавали хозяину представительности. Странно, Маглен искренне полагал, что к нему подойдёт какой-нибудь ветхий дедок.
- Карту, будьте любезны, - галантно поклонился Маглен и взмахнул плащом. Пусть знают - в деревнях тоже не лыком шиты! Да и менестрель он или нет?
- Города? - уточнил хозяин и, не дав открыть гостю рта, продолжил: - Вам какую? Сувенирную? Обычную? Чтобы ходить? Летать? А схему подземелий не желаете? Есть ещё план волшебных порталов, но он продаётся только при предъявлении диплома Университета кудесничества или выданной им же справки, что вы являетесь обученным чародеем. А то были прецеденты! До сих пор трёх колесоногов отыскать не можем!.. Или, может, вам что-нибудь специфическое требуется? Глобус, например?
- Города? - не понял Маглен. Ошарашенный напором, он не решился сразу объяснить, что нуждается вовсе в карте того, что за стенами, а не внутри их.
- Ага, - откликнулся продавец, потом, спохватившись, степенно кивнул. - Именно. Последнее слово в картографии... Хотя, вижу, вы новичок. Вам бы я посоветовал взять не глобус, а кубус. Более устойчивая и понятная модель, защита от потери. Правда, на ней не все обманные тропки указаны и в воздушных потоках есть ошибки... да и направления не все верны... Что поделать? Первая редакция - неточности неизбежны!..
Маглен сглотнул, когда хозяин с грохотом вытащил из-за прилавка и вручил гостю куб с рёбрами в локоть длинной.
- Э-ээ... - менестрель затравленно осмотрелся, прикидывая, куда бы пристроить "устойчивую модель с защитой от потери", чтобы и избавиться от неё, и продавца не обидеть. Взглядом наткнулся на полку с шаро- и рогообразными мирами.
- О-о! А вы ценитель! - восхитился горожанин. - Да вы подходите, не стесняйтесь. А я вам, пожалуй, пирамиду города покажу, - и он снова нырнул вниз, за стойку.
Не на шутку испугавшись, что с картографа станется вручить в дополнение к огромному "кубусу" ещё какую-нибудь "пирамидусу", Маглен шагнул к стеллажу с мировыми моделями. К счастью, это действительно были они, хотя менестрелю и показалось, что миры всё же разные, а не один и тот же. Однако наука и, тем более, сказания бродячих певцов да легенды и мифы из арсенала Маглена нисколько множественность вселенных не отрицали.
Спасение бегством от чересчур бойкого продавца оказалось верным ходом - там, где мгновение назад стоял юноша, поплыл воздух, затем помутнел и заклубился болотной мгой... и из ничего появилась нога в мягком дорогом, но грязном на всё голенище сапоге. За ногой показался чёрный пояс с пряжкой в виде льва, затем - кожаная безрукавка в клёпках. И, наконец, обладатель всего этого выплыл (или, вернее, вышагнул) в лавку целиком. Чародей высшего ранга, вне сомнений.
- Нарушаем! - ехидно и задиристо пискнул из тёмного уголка позабытый провожатый и шмыгнул веснушчатым носом. Смелый мальчишка - волшебники ведь... Этот промолчал, хотя посмотрел на паренька так, что... Наверное, картографа в здешних краях уважали или кудесник попался терпеливый, но ни гривастый ребёнок, ни ценный товар вокруг него не вспыхнули.
- Мне - это, - ровным, с легка различимым намёком на глубинную ярость голосом произнёс новоприбывший и демонстративно вытянул ногу из дальних далей. Чмокнуло.
Этим оказалась "удобная модель первой редакции". Признаться, лишь когда она перекочевала к волшебнику, Маглен понял, насколько же она тяжёлая - руки затекли и теперь болели от стремящейся вырваться наружу крови.
- Так ведь - телепортация! - обиженно, если не плаксиво, воскликнул мальчишка. - Я ещё понимаю - семимильные сапоги, но...
Покупатель ещё раз метнул в наглеца ледяной взор и спокойно вышел из лавки через двери, оставляя на ступеньках комья глины.
- Н-да, - прошептал вслед менестрель. - Теперь Маглену Бешеному Льву будет что рассказать в других городах и странах...
- Что?! - взорвался чумазый проводник. - Что вы сказали, дяденька? Бешеный Лев?
- Да, - кивнул юноша. - Так меня зовут. Смешно?..
- А говорили, что просто гость, - всхлипнул паренёк и убежал, как и прежде, подволакивая ноги.
- Что это он?
- Племянник? - наконец выбрался из-за лавки хозяин. - Видимо, решил, что вы нарушили правила, а вместе с вами и он. Маленький ещё, глупый. Ничего не понимает... А вы менестрель?
- Ну да, - кивнул Маглен и снова взмахнул плащом, сверкая гильдейским символом. Не то чтобы у менестрелей было какое-то обязательное объединение с неизбежными членскими взносами, но герб имелся - не во все города пускали вольных ремесленников.
- А расскажите мне какую-нибудь интересную историю, - лицо продавца вытянулось в детском любопытстве. - Я вам карту тогда за так отдам. Какую хотите?
- Да мне бы окрестности города...
- А-аа, - протянул разочарованно хозяин. - Она дорогая, подарить не смогу - матушка голову открутит. Может, эту возьмёте? - он указал на миниатюрный разветвлённый рог.
- Ну хорошо, - вздохнул в ответ Мадлен. - Возьму эту. - Он давно понял, что детей расстраивать не стоит, и карту можно после сказки купить - вряд ли она так уж много дороже "кубуса", а менестрель заметил, сколько заплатил волшебник. С картой ещё успеется.
Да уж, что детей обижать плохо, он вспомнил, а о том, что дела важные ни на мгновение откладывать не следует, забыл напрочь.
Словно поджидая окончания легенды, звякнул дверной колокольчик, и в лавку вошли двое. О таких говорят: небо на плечах держат. Собственно, за небом они и явились - повелительно указали вдруг засуетившемуся продавцу на потолочные звёзды.
- Извините, - пискнул точь-в-точь как племянник хозяин. - Они от головы города. - И вежливо, но настойчиво выпихнул гостя на улицу. А потом закрыл лавку.
Делать было нечего, и Маглен решительно развернулся обратно, на Рыночную площадь. Вот только дойти до неё без сбежавшего проводника оказалось трудновато. Улочки ветвились и сливались в одну, петляли, кружили, заводили в глухие тупики или кварталы, более похожие на лабиринты смерти, нежели на жилые районы. Дважды попадались лестницы в небо - одна прямая, другая закрученная спиралью. Встречались прудики с уточками, полные грибов скверики и, казалось, бездонные фонтаны с золотыми рыбками. Один раз путь Маглену перекрыла глубокая и широкая трещина. Из неё вырывались язычки пламени - прямо-таки дорога в геенну огненную!
На площадях - а их здесь то похожих, то неуловимо различных, было, чудилось, сотни - сновал туда-сюда разночинный люд. Вроде бы рядом, много, предпочитающий бродить пешком - а поди ж догони!
Отчаявшись разобраться, Маглен присел на прохладные ступеньки в тени какого-то роскошного здания - видимо, ратуши.
- Простите? - раздалось откуда-то из-за спины и, кажется, сверху. - Вы бы не могли ответить на один вопрос?
Маглен, голова которого и без того шла кругом, вздрогнул и медленно обернулся - на парапете лежал сфинкс. Настоящий, большой. Лицо у чудища, правда, было мужским, с кудрявой бородой.
- Д-да... к-коннечно... - икнул менестрель. Про этих существ он слышал многое.
- Вы не знаете, кто утром ходит на четырёх ногах, в полдень на двух, а вечером на трёх? - говорило страшилище, надо признать, вежливо и мелодично.
- Это, - гость города мысленно перевёл дух - похоже, загадки у сфинксов не менялись из века в век. - Это - человек.
- Уверены? - собеседник поднялся и переступил львиными лапами, по-кошачьи вытянув и втянув острые когти.
- Я могу объяснить... - попытался Маглен.
- Не надо. Объяснение я и сам знаю. Стандартное, - сфинкс замер статуей - только губы и шевелились. - А никакого подвоха не чувствуете?
Менестрель зачем-то прислушался к себе.
- Нет, не чувствую, - миг спустя покачал он головой. - Совсем. А что? Есть?
- Должен, - с сомнением зевнуло чудище.
- Ага, ты ещё его спроси, почему комар летает! - из-за парапета прямо к Маглену спланировал грифон. Был он явно меньше сфинкса и изящнее в лапах. Голос второго страшилища звенел бубенчиками, чего от орлиного зоба как-то не ожидалось.
- По воздуху, естественно, - ляпнул замороченный менестрель. Лоб его покрылся испариной - да, рано порадовался.
- А зачем вода в стакане? - продолжил допрос грифон, недовольно хлеща бока хвостом с кокетливой кисточкой.
- За стеклом... вроде бы...
- А что мягче подушки?
- Кулак.
- Можно ли считать карнавальным костюмом серёжки с бриллиантами? Почему яйца курицу не учат? Догонит ли черепаха улитку? И сколько стоит солнце?
- Ой... - посерел Маглен.
- И куда ты пойдёшь, если захочешь покоя?
- На кладбище, - покорно выдохнул несчастный.
- Вот видишь!!! - счастливо всклёкнул экзекутор. - Я же была права! А ты говорил - баня, баня. Нам на Рыночную площадь!
Оба чудища элегантно прыгнули на мостовую.
- Подождите! - позвал Маглен и побежал за споро удаляющимися прочь собеседниками. - Подождите же!
Но чудища его не слышали и скоро исчезли из виду - куда уж стёртым ногам в старых сапогах против львиных лап и орлиных крыльев!
Отыскался рынок лишь тогда, когда небо стало похожим на потолок лавки картографа - иссиня-чёрное, в лёгких складках облаков и с белыми блёсками звёзд полотно накрыло город. Не думая, не смотря по сторонам и не обращая внимания на гуляющих, Маглен издал победный вопль и ринулся к всё ещё открытым воротам... чтобы замереть в недоумении. За стеной его не встретил ни давешний перелесок, ни дорога, откровенно похожая на звериную тропу. Вне города зеленело всхолмье и серебрилась под восходящим месяцем спокойная, широкая река.
- А-аа... - Маглен так и застыл с раззявленным ртом.
- Дяденька? - донёсся с боку знакомый голосок. Рядом стоял чумазый знаток всевозможных правил. - А вы что? Вправду-вправду, просто гость?
- Просто, - кивнул менестрель.
- И вы на самом деле не знаете, куда попали? Это же - Бегущий город!
- И что? - не понял юноша. - Где дорога? Где село?! Где мой жеребец?!!
- Дяденька, вы не расслышали? - изумилось дитя. - Я же только что сказал: это - Бегущий город. Он никогда не стоит на месте.
- Ну, кузнец, - только и смог вымолвить Маглен. А потом подумал, что так и не позавтракал.