Прежде всего, Елене, которая ещё и Магда, за умение
требовать и Рыси за талант разводить "на слабо".
Маглен некоторое время постоял в раздумьях, не пойти ли в ту харчевню за сторожкой, но, мотнув головой в такт урчащему желудку, отказался от заманчивой затеи - карман не то чтобы был пуст, но теперь придётся зарабатывать на лошадь, так как верхом оно быстрее и удобнее. Сегодня кошель менестреля не стал тяжелее ни на ломаный грош, значит, не с чего тому становиться легче. И без того на городскую пошлину потратился! Да и чего хорошего ждать от заведения под вывеской "Тру-ту-ту"?
Юноша вздохнул и несмело глянул за ворота. А вдруг? Вдруг и впрямь случилось - широкая высеребренная тонким полумесяцем река исчезла. Холмы, правда, никуда не делись, разве что подросли. И Маглен решился.
- Дяденька, стойте!
Не обратив внимания на отчаянный зов, он прыгнул. Прыгнул из странного города-ловушки. Пусть не туда, откуда явился, но за пределы. Подальше. Вон!
Его сбило что-то гривастое. Только тогда, когда оно отлетело на добрых два шага, юноша понял, что это всего лишь племянник картографа. Тот, кстати, на довольно-таки грубый толчок не обиделся, легко вскочил на ноги и заозирался.
- Ой, дяденька, а где мы?
В общем-то там, куда Маглен и целился. Или почти. Холмы, укрытые светящейся травой, вновь опали, но широкая река не вернулась.
- Уж всё лучше, чем в твоём городе с его кубусами.
- Ой! Зря вы так, дяденька. Кубус - это вещь! Как же ориентироваться в подземельях и облаках?
Менестрель не ответил. Он смотрел в небо. "Всё лучше"? Как бы не солгал он ребёнку! Ни звёздочки, ни луны... Из-за чего же сияет зелёная трава? Ох-ох-ох. Юноша вытянул из сумы карту. Свою, ту самую, которую для бродячих певцов и циркачей рисовали. Ту, на которой не было города Бегущий, зато имелось одно зачарованное всхолмье. Так и есть! Оно даже обведено в кружочек прежним владельцем. Территория Дивных. Любопытно, но как опасно! Тем более с мальчишкой несмышлёным на руках.
- Дяденька, ой-ой! - в Маглена вцепились снизу и задёргали, словно пытались оторвать подол куртки. - А где город, дяденька? Как я домой вернусь?
Юноша попытался было отодрать от одежды маленького клеща, но глянул в одну строну, в другую и понял всю глубину отчаянья ребёнка. Высокие стены города в поле зрения не попадали.
- И зачем же ты за мной увязался?
- Боялся, что вы потеряетесь, дяденька.
- Я этого и добивался.
- Да? - гривастик почти плакал. - А ещё хотел предупредить. Мне старшие рассказывали, что иногда Бегущий слишком быстро движется, того, кто из него выходит, разорвать может!
- Ох, - только и смог ответить менестрель. Сейчас не объяснишь мальчику, как тот глупо поступил и что старшие наверняка мелюзге страшилки травили - попугать да от дурости поберечь. - Ну-ка соберись, ты у нас мужчина! И подумай! Ты ведь племянник картографа, так?
- Угу, - шмыгнул носом мужчина. - У меня и папа картограф, и бабушка, и дедушка. У меня вся семья картографы!
- Отлично. Твой дядя нисколько не удивился, когда я попросил карту местности рядом с городом. Такая карта существует, верно?
- Ага. Только она дорогая и мало кому нужна, местность-то меняется! У меня её нет.
Местности?
- И ты, конечно же, в карту случайно вчера-сегодня не заглядывал?
Вдруг удача всё-таки Маглену улыбнётся? Эта ветреная красотка любит хороших менестрелей. Маглен надеялся, что он хороший. Или хотя бы неплохой.
- Нет, не заглядывал. Они же в сейфе лежат, - разочаровало дитя. - Я же к вылазке не готовился, я в Малой игре участвовал. Сам! Один! Мне родители разрешили попробовать! А то какой же я буду картограф, если даже в Малых играх по чьей-то указке хожу! Вот!
Э-хех.
- Ой, дяденька, - вдруг просветлел лицом ребёнок. - По утрам же передают прогноз направлений! Предсказывали, что Бегущий ещё седмицу на закат двигаться будет!
- Это уже что-то, - кивнул юноша и с трудом успел перехватить чумазого гривастика за шиворот. - Ты куда собрался?
- На закат!
- А ты знаешь, где он? - удивился менестрель. - Я понятия не имею. И звёзд нет, чтобы курс рассчитать.
- Но мы же вышли из... - попытался разъяснить недогадливому взрослому мальчишка.
- И сколько ты после крутился-вертелся? - напомнил Маглен. - Давай уж утра подождём, а там по солнцу двинемся.
Если верить легендам, дневным светилом Дивные не помыкали и к нему из холмов без острой надобности не выходили. Получается, юноше с наследником династии картографов только-то и нужно, что ночь перетерпеть. Может, никто их не заметит. Поутру же... О том, что на своих двоих они попросту не в силах догнать сумасшедший город, Маглен старался не думать - какое-нибудь решение всегда отыщется! Да и мальчишку наверняка дома хватятся, начнут искать - до того времени старший уж за младшим приглядит. Бросить дитя на произвол судьбы - мол, сам виноват - менестрель и помыслить не мог.
- Дяденька, а вы на корабле ходили?
Они, прижавшись друг к другу, сидели на одной из многочисленных плоских вершин и смотрели на траву. В любой иной земле приятней разглядывать небо - считать звёзды, складывать их в фигуры (свои или как учёные мужи определили), гадать, насколько велика луна и отчего у неё столь заспанный вид (оттого ли, что устала светить по ночам, или потому, что гуляет где-то день-деньской), а если же вместо круглолицей по чёрному морю плывёт лодочка-месяц, то куда ж несёт её мрак и кто её пассажиры. Ночное небо - это книга, которая никогда не закончится. Однако во владениях Дивных оно оказалось чистым листом, и на этом листе не посмеешь начертать и руны. Пустое небо. Жуткое небо. На такое взор обратить - с душой распрощаться, потому Маглен с подопечным отвернулись к траве.
Зелёная, ровная, окутанная сиянием бледным, впрочем, с едва уловимым золотистым отливом, она в безветрии мерно качалась. Иногда с острых её кончиков то тут, то там срывались пушистые огоньки-семена и перелетали, может своей волей, может чужим замыслом, то на соседнюю травинку, то на соседнюю вершину или же терялись в тёмном лабиринте ложбинок. И ни звука. Завороженные, горе-прыгуны почти проваливались в дрёму, но горный холод да непоседливость младшего с беспокойством старшего не давали уснуть.
- Не доводилось, - менестрель решил не напускать на себя таинственность, ему и ожидания Дивных за глаза хватало. - С чего ты взял? Неужто на моряка похож?
- Не-а, - как и во всяком ребёнке, в будущем картографе не было ни лжи, ни такта. - У меня приятель из броненосцев...
- Кого-кого?
- Броненосцев, - повторило дитя, словно глухому, и конечно же ничего не объяснило. - У него муж кузины держит кабак в доках. Вот муж, а от него и приятель, от матросов нахватался - они тоже не путь по звёздам прокладывают, а курс просчитывают.
- В городе доки есть? - не поверил Маглен.
- А то! Целый район! - гордо выдал гривастик, будто не кого иного, как его, следовало за то благодарить. - Правда, они часто кочуют.
- Кочуют? Доки?
- Ну да. Не строить же их заново, когда океан к другой стороне или уровню Бегущего прижмётся.
У собеседника голова кругом пошла. Странный город. Опасный! Как в нём люди-то живут? Да и нелюди как справляются?
- Дяденька, а в далёких странах вы хотя бы бывали?
- Хотя бы... - буркнул, уязвлённый, Маглен. - Бывал.
- А расскажите что-нибудь.
Юноша тяжко вздохнул и завёл было историю о магах и колдунах Цветограда, что на Белопенной, да резко осёкся.
- Прости, малыш, нельзя здесь сказки рассказывать.
- Дяденька, я правдивой истории хочу!
- Хех, всё не так просто, - улыбнулся менестрель. - Видишь ли, сколь бы ни была история правдивой, в моих устах она всегда отчасти сказка, потому что я стану рассказывать её тебе так, как запомнил да как понял, какое впечатление она на меня произвела и какое чувство пробудила, о чём думать заставила, а о чём велела навсегда забыть.
- Ого! - искренне восхитился мальчишка. - Я, кажется, понял! Как сложно-то у вас певцов! А почему сказки именно здесь рассказывать нельзя? Что тут такого особенного? Холмы как холмы, чудные разве немного.
- Чудные? Сам ты чудной, и город твой, - хмыкнул Маглен. - Живёт здесь один народец. Дивным его прозывают. Охоч он до юной крови. А где сказки, там и молодость... Ой!
Юноша зажал себе ладонями рот. Зарекался же! Ребёнку отказал, чуть не обидел - да сам же далеко не ходил, легенду затянул! Одна надежда, что вовремя спохватился, хозяева учуять не успели.
- Сказка вышла, да? - догадливый паренёк, обидно, что не к месту.
- Да.
Они вновь посидели в тишине, разбивая её дробью зубовного перестука.
- Дяденька, я замёрз совсем. Может, костёр разожжём?
- Было б из чего, - менестрель потянулся снять с себя куртку, чтобы согреть юного картографа, и его осенило. Порывшись в суме, Маглен вытащил оттуда отполированную толстую ветку. - Зачарованная. Посмотрим, не надул ли меня кудесник.
Не надул - заполыхала находка от одной искры. Жаль, конечно, штуковину, не для того она предназначалась - замена факелу в пещерах, где сокровища упрятаны, светильник в секретных туннелях, сигнал союзникам... Мало ли! Но не студить же ребёнка! Ещё заболеет!
- Всё равно холодно! - возмущённо пискнул гривастик и заскакал чертёнком вокруг импровизированного костерка. Маглен не удержался и расхохотался - не мальчишка, а щеночек лопоухий. Паренёк веселье взрослого поддержал заливистым смехом и каким-то образом заставил присоединиться к дикарским пляскам. И впрямь стало теплее. А потом...
- Не пригласят ли уважаемые гости хозяев на вечеринку?
Вкрадчиво-ласковый мелодичный голос словно кнутом щёлкнул - оставил болезненный след на теле и душе лишь из мимолётного прихоти, из желания привлечь внимание рабов к господину. Путешественники застыли посередине очередной безумной фигуры, затем механическими игрушками оборотились к вопрошавшему. Стройному, если бы не излишний рост. Внушающему уважение и страх великану, если бы не тонкость в кости. Печалящему худобой, если бы не плавность движений. Элегантному, если бы не угловатость членов. Ломаному, если бы не ощущение свирепой, первобытной силы. Безмозглому здоровяку, если бы не мудрый взгляд. Учёному мужу, если бы не младое лицо. Юнцу, если бы не усталая тень смерти за спиной. И венчанному короной из сияющих камней. Вот куда убежали звёзды с небес.
Маглен опомнился быстрее - бросив предостерегающий взгляд на гривастика (шевелюра бедолаги светились так же, как и трава под ногами), вышел вперёд и глубоко поклонился.
- Почтём за честь, Владыка, - с волос сорвалось пушистое зёрнышко-искорка.
Ой, дура-аак! Ой, бестолочь! И чему он только учился эти годы! Сам подставился и ребёнка невинного сгубил! Легенду поведал, огонь разжёг, танцы затеял... Отчего же сразу-то не запел?! Впрочем, к чему? Повелитель Дивных самолично за добычей знатной явился. Как быть? Думай, Маглен, думай!
- А что же вы остановились, дети? - удивился Дивный.
- Подустали, Лучезарный. Да и поздно уже, мальчику спать пора.
Юноша осторожно покосился на подопечного - слава всем богам, он настолько увлёкся хозяином, что не вслушивался в речи старшего и тем более не делился замечаниями. Но это пока.
- Пора так пора, - понимающе улыбнулся Владыка - мол, и у самого дети, олухи да капризули. - Не найдётся ли у тебя вина, менестрель?
- Простите, Светлейший, - против воли вернул улыбку Маглен, - нет у меня вина. Лишь вода. Чистейшая, колодезная.
Вообще-то странник предпочитал набирать воду из лесных ключей, но в деревеньке с вороватым молотобойцем фляга опустела, а пить хотелось - вот и наполнил её из придорожного колодца.
- Благодарю, - Дивный не сумел сдержать гримасу омерзения. Верно: гость ему яд предлагал. - Смотрю, вы далеко от дома.
- Далеко, ваша правда... - согласился гость, и всё же произошло то, чего он опасался.
- Далеко, очень далеко, дяденька! - чумазое наказание очнулся. - И очень домой хотим. Нас там ждут! И ругать будут, ой! А вы ведь чудодей, правильно, дяденька? Я не видел, как вы появились, а у нас так только маги могут! Вы нас домой не отправите? Пожалуйста!
Всё. Попались.
- Раз уж ты просишь, дитя, конечно отправлю, - из понимающей улыбка хозяина стала торжествующей. - Но сначала сыграем, согласен?
- А то! - радостно кивнул ребёнок. - А во что? Я загадки люблю, но мне даже в Малой игре с ними работать не разрешают.
На мгновение Маглену показалось, что у них есть шанс выбраться - Дивный, похоже, не слышал ни о городе Бегущем, ни о Малой игре, ни о том, что с загадками работают да ещё по чьему-то разрешению. Однако Владыка быстро взял себя в руки и выгоду не упустил.
- Хочешь в загадки - будем играть в загадки. Правила следующие: вы мне по три подсказки - я вам ваши имена. Если не угадаю, выполню ваше желание. Если угадаю, вы у меня ещё немного погостите. Пойдёт?
- Ага!
- И я не против, - согласился менестрель. - Однако, Среброликий, позволь мне загадывать про мальчика, а то про себя сказки сочинять трудно. Ну а мальчик пусть выдумывает про меня.
- Твоя воля, - милостиво пошёл на уступки Дивный. - Кто начнёт?
- Он, - юноша ткнул пальцем в подопечного.
Хозяин криво ухмыльнулся глупой подлости. Да-аа, будет ему что припомнить "гостю".
- Он ступает и рычит под яростным солнцем, солнце же на себе несёт, жён имеет без счёту и царит над всеми зверьми, - не почуяв в чужом разговоре подвоха, выдал юный картограф.
- Хм, это чересчур легко. Лев?
- Да, дяденька, - нисколько не расстроился пострелёнок, его глаза хитро заблестели - глупыш надеялся обмануть обманщика. - Но это не всё имя. Дальше загадывать или так скажете?
- Загадывай.
- Зверь не зверь, зато с рогами, в Бездне служит - кто ж таков? - он подмигнул. - Догадайтесь сами!
- М-мм... - на этот раз Дивный притворился, что думает над ответом, хотя прочёл его в мыслях мальчика. Игра в загадки для тех, кто стремится сбежать, худший вариант, ибо сколь бы ни был талантлив сочинитель, насколько бы хорошо он ни закрывал разум, задавая загадку, он всегда думает об её предмете, отгадке. - В Бездне служит и рогатый? Чёрт? - хозяин внимательно посмотрел на Маглена. - Не-еет, такого о нём не скажешь. Бес? Уже поближе. Скорее - бешеный. О! Бешеный Лев?
- О, - личико мальчишки вытянулась. - Но...
- Подожди-подожди, дитя, мне третьей не нужно. Значит, Бешеный Лев?
Впервые юноша пожалел не о том, что его слава мала, а о том, что она у него вообще есть.
- Маглен Бешеный Лев? Не так ли? - Владыка фыркнул. - Слыхали-слыхали. Ты ведь нам споёшь, сладкоголосый?
- Нет для меня большего счастья, - склонился ниже, чем при встрече странник. На глаза упала окутанная сиянием чёлка. Чертёнок из Бегущего его не вызволил, потому как не мог. - Не куксись, малыш, я же всё равно из города ушёл и оставаться там не намеревался. К тому же родня твоя ещё скажет, что я тебя похитил, - постарался утешить ребёнка Маглен. Затем вернулся к Дивному - пора спасать мальчишку! - А теперь моя очередь. Вы уж простите, Велеречивый, мои загадки тоже просты. Первая: он ступает и рычит под яростным солнцем, солнце же на себе несёт, жён имеет без счёту и царит над всеми зверьми.
- Львом он быть не может, - нахмурился хозяин. - Львёнок, лёвушка. Лион?
- А вот и не угадали, а вот и не угадали! - радостно запрыгал и загундосил дразнилку горожанин. Менестрель подумал, что он делает большое одолжение Дивным, пытаясь не отдать им мальчишку. - Давайте, дяденька, вторую загадку!
Ох как хорошо, что на своё имя чаще откликаются, нежели о нём вспоминают!
- Вторая: нет спокойней океана - убаюкает любого, нет богаче океана - жемчугом одарит всех, нет щедрее океана - соединяет он сердца, нет добрее океана - заплутавшим путь укажет.
Властелин холмов озадаченно посмотрел на чумазого ребёнка. К счастью, загадка заставляет искать ответ, что куда как интереснее своего имени, а, следовательно, вновь незачем о нём думать.
- Что ж, океан - очевидно ночное небо, - Владыка всё-таки дураком не был. - Дело в звёздах? Астра? Астрид или Астрель? На девчонку вроде бы не похож. Или же речь о сне и любви - Морфей или Амур? Ближе, но не то. Он младшенький, но в большой и дружной семье, где скоро ждут пополнения. - Наглое самомнение королей! Даже не пытается скрыть то, что знать ему не положено! - Виат? Аурум? Перл?
- Ни то, ни другое, ни остальное! - хихикнул подопечный.
- Третья подсказка, - Маглен постарался унять внутреннюю дрожь, подавить предвкушение выигрыша. - Он не бык, да и не бес, но, как я, с рогами. Кто таков сей господин - вы решайте сами.
Дивный лишь глазами хлопнул.
- У меня есть ещё одна подсказка, та, не использованная.
- Великий! - покачал головой юноша. - Я же знаю, что вы держите слово. - И кивнул в сторону мальчишки. Волосы того, на протяжении беседы бледневшие, полностью утратили сияние. Ребёнок был спасён.
- Что ж, ты прав, Бешеный Лев, я слово держу, - и опять улыбнулся... волки скалятся нежнее! - Скажи-ка мне, ты и впрямь считал, что я явился сюда за ним? К чему? Он всего лишь маленький подарок, когда ты великолепная добыча - столь же невинен, лет подходящих и певец не худший... - Хозяин повернулся к чумазику. - Каково твоё желание, дитя?
Эх, рано Владыка торжествовал победу и рано Маглен опутал себя рабскими цепями. Всё же благоволила к нему удача!
- Я хочу вместе с дяденькой менестрелем попасть домой!
"Дяденька менестрель" не удержал смешка - и перед наивными детьми не стоит злорадствовать! Чёлка, мешавшая взгляду, не светилась! Свободен!
- Хорошее желание, - оценил Дивный. - Что ж, так тому и быть. Уточните уж, будьте любезны, куда вас отправить.
Молодые люди посмотрели друг на друга.
- Малыш, прямо в город Бегущий?
- Нее-е, дяденька, кто его знает, где очутимся! Я ещё не очень хороший картограф. А домой тоже не надо - у нас ловушка на воров. Лучше к стенам, надёжнее! От ворот и я дорогу помню, и прохожие со стражей подскажут.
- Дельная мысль, - согласился Маглен (забыл уже примечательную способность горожан исчезать, когда нужна их помощь) и обратился к хозяину: - Доставь нас, о Предвечный, к вратам в город Бегущий.
- Да будет так.
Дивный дунул на гостей - те на мгновение задохнулись, а затем поняли, что летят. Вниз. Юноша, ждавший подвоха (пусть и не такого), левой рукой ухватил подопечного за запястье, а правой вцепился в выступ, что оцарапал нос. Вовремя! Если бы не змеиная реакция Маглена, лежать бы горе-путешественникам сломанными куклами у входа в странный город - победители упустили маленькую, но существенную деталь: не попросили вернуть их целыми и невредимыми, не сказали, что их следует поставить на землю осторожно... Дивные не по своей воле никого не отпускают. По своей же - только изгоняют.
- А-аа! - заверещало дитятко. - Я упаду-уу!!!
С виду худой, мальчишка весил как ослёнок.
- Держись крепче! И не дёргайся! - крикнул вниз менестрель. Попытался подтянуться - не вышло. Задохликом бледным он, конечно, не был, акробатикой неплохой мог похвастаться, но голодные бессонные сутки давали о себе знать. Да и сутки ли минули - кто правду скажет, когда дело Дивных касается, кто разберёт, что почудилось, а что истиной являлось. - Эй, парень! Попробуй по мне наверх забраться.
- Не могу!!! Вы скользкий!!!
Никто ещё такого Маглену не говорил. Он вздохнул и поступил так, как на его месте поступил бы всякий.
- Помогите!!! - заорал во всю мощь певческих лёгких.
Сработало тотчас: на стене зашуршали и зацокали, будто одновременно что-то волокли и когтями по камню постукивали. Миг спустя кто-то перегнулся через резной парапет.
- Что такое? - хрипло каркнули.
- Помогите!!! - ответили слаженным воплем зависальщики на воротах.
- Понял! - точно не человек сказал, а заклёкотал ястреб. - Держитесь!
Из-за громадных зубьев поднялось нечто большое и тяжёлое, подлетело к странникам и подхватило когтистыми лапами. Грифон! Утвердив спасённых на стене, он принялся внимательно рассматривать находку. К чудищу присоединились трое по виду людей и два ангела - все в шлемах и с факелами.
- Ох ты! Младший из семьи картографа! Слава всем Этапам! Целый! - доносилось с разных сторон.
Затем от двуногих отделился ангел и со словами "Я тебя домой провожу" увёл мальчишку прочь.
- А ты, значит, похититель. Детей, значит, воруешь, - сердито клацнул клювом грифон. - А выглядишь достойным, приличным юношей...
У Маглена сил не осталось, чтобы возражать. Вернул гривастика - и ладно.
Несмотря на тяжесть обвинения (лично юноша полагал, что хуже кражи ребёнка только лишь убийство и насилие), с арестантом обращались вежливо - оставив ему воду, хлеб и сыр, стражники заперли его в караулке до утра. Есть Маглену опять не хотелось, и он свернулся на лежанке калачиком. Уснул мгновенно. Снов не видел. Или не запомнил, кроме одного, который и не сном был вовсе. Явился к менестрелю Владыка Дивных и рёк: "Я тебя не забуду, Маглен Бешеный Лев. Не забуду!" И снова дунул, как тогда, в землях своих - несчастный в холодном поту очнулся.
- Доброго утречка, герой, - радостно клёкотнул вчерашний (а, может, и новый?) грифон. - Ты эта... прости за скорость суждений. Картографы на уши весь город поставили! А тут ты с малышом на стене висишь.
- Не беда, - отмахнулся юноша и сладко потянулся в лучах молодого солнца. Где б теперь баньку найти?
- Как не беда! Я тебя чуть не растерзал, а ты ж плохого ребёнку не желал! Спас наоборот!
- Это ещё кто кого, - флегматично откликнулся Маглен. - Дивный, если ему верить, на меня охотился. Хотя верить ему - себе дороже. Где у них кривда, где у них правда... О! Ведь хорошая история выходит!
- Тьфу! Менестрель! - плюнул страж. - К тебе, кстати, компаньон по приключению пришёл. Благодарить, наверное.
В комнату заглянул умытый и причёсанный племянник картографа. И не узнать давешнего чумазого гривастика!
- Дяденька, а вы же того страшилу обманули! - с порога заявил он. - Вы же загадки нечестно загадывали! Вы моего имени не знаете! Вот!
- Оно и к лучшему, - вздохнул юноша и посмотрел на грифона: - Скажите, уважаемый, вы случаем не знаете, где можно комнату подешевле снять?
- Отчего же не знаю, герой? Очень даже знаю. У матушки моей. Она и в долг жить разрешает. Иногда.