|
|
||
Хамить - опасно для здоровья. | ||
Золото удалось разменять без проблем - худощавый меняла на набережной, испробовав слиточек пятью разными жидкостями, сунул Уланову в руки пухлую пачку разноцветных бумажек, перетянутую лохматой бечевкой. Разведчик, решивший упорно держаться линии "я - дикарь с далекого Юга", предпочел просто переворошить пачку, проверяя на наличие резаной бумаги, оставив детальное знакомство с местной валютой на потом. Десантник, конечно, подозревал, что его невероятно надули при размене, но решил пока не поднимать лишнего шума - он и так достаточно засветился на заставе.
Скупщик смерил Уланова презрительным взглядом, в котором четко виделось презрение к "безграмотному варвару" и отвернулся, потеряв к бывшему клиенту всякий интерес. Десантника больно толкнули в спину, и он отошел в сторону, пропуская к прилавку пухлую тетку с чем-то бренчащим в подоле.
Несмотря на изрядный мороз в воздухе, порт так и не замерз. На части баркасов намерз лед, но остальные корабли, как и пристани, были чистыми. Уланов, перегнувшись через резной каменный парапет, глянул на воду и удивленно присвистнул - та оказалась густого зеленого цвета, словно на дворе стоял жаркий июль, а не неприлично холодный апрель. Даже тиной пахло точно так же, как от речки-переплюйки в родном городке Уланова - дивно скучном месте, откуда будущий солдат сбежал в пятнадцать лет, поступив в кадетское училище.
Запах неожиданно вызвал к жизни целую кучу детских воспоминаний - к немалому удовлетворению десантника, в основном приятных. Возможно, именно это, а, возможно, изрядная порция "жидкости протирочной А113", которой разведчик запил "лингвистическую" таблетку, привело к тому, что Уланов расслабился и даже немного заблудился. Обнаружил он это только после того, как битых полчаса пытался найти проход в глухом кирпичном заборе, постоянно натыкаясь на одну и ту же помойку.
- Так, хватит, - десантник решительно спрятал флягу с остатками спирта поглубже в рюкзак. Разведчику следовало иметь ясную голову - даже находясь в столь нелепом мире. - Где тут выход?
Тот обнаружился сразу же - низенькая темная арка в углу двора. Впрочем, тут же появилась и проблема - поперек нее стояли несколько человек, откровенно глазевших на Уланова.
- Дайте пройти.
- Выход платный, - осклабился здоровяк, стоявший точно в проходе. Еще десяток слов оказался десантнику совершенно незнаком - за время короткой прогулки по городу лингверсор просто не успел нахвататься таких выражений.
Уланов на миг закашлялся - из пасти бандита невыносимо несло чудовищной смесью запахов перегара, гнилых зубов и чеснока. Разбойники, приняв это за замешательство, немного расслабились, но в кольцо десантника все-таки взяли.
- Что? - поинтересовался Уланов. - Не могли бы вы повторить?
Бандиты гнусно заржали - комплекции десантник был отнюдь не богатырской. Скорее он напоминал жердь - такой же высокий и нескладный. Впрочем, последнее свойство, к огромному разочарованию противников, держалось ровно до того момента, пока не приходилось воевать.
Скосив глаза, разведчик заметил, как один из бандитов упал на четвереньки - классический прием уличного грабежа. Потом, по их плану, следовал сильный тычок в грудь, после чего упавшего на спину "клиента" от души обрабатывали ногами.
- Вы меня с кем-то перепутали, - Уланов сделал шаг назад - аккуратный, точно рассчитанный, как раз такой, чтобы бандиты поверили, что у них все под контролем, а он сам не утратил равновесия.
- А вот и... - верзила, уверенный, что "клиент" попался, неторопливо замахнулся...
Потом, когда челюсть все-таки срослась, здоровяк рассказывал восторженным слушателям, как они с дружками - "мир их праху" - попытались ограбить магистра магии Ветра. Только такой человек, по мнению бандитов, мог наносить удары со скоростью молнии, с легкостью уклоняясь от ответных выпадов.
- Работает, - гном в полном восторге хлопнул по мраморной столешнице тоненькой пачкой писем. - Работает все-таки!
- Это было слишком хорошо спланировано, - дроид, по-прежнему сияющий нежно-желтым цветом, вплыл в комнату. Именно вплыл - штурман летел в воздухе, изредка шевеля ладонями. Впрочем, со стороны было незаметно, что это оказывало существенное воздействие на траекторию полета. - Это просто не могло не получиться.
- Знаешь, есть такая вещь, как фактор случайности.
- Думаю... Точнее, чувствую, что этот фактор можно исключить.
- Чувствуешь? - глаза гнома подозрительно сощурились. Он снова вспомнил планету-курорт Лючию с тамошней псевдобогиней, рассказы тамошнего жреца про источник местных чудес, и ему на миг стало нехорошо. Источником эмоций дроида служил аккуратный блок со штампом "Кибернетических лабораторий Лючии". Гном знал совершенно точно - любая электроника такой марки несла внутри себя и "троянского коня" - особую схему, позволявшую обходить все прочие защиты. Кто бы взялся сказать, как именно отреагировала эта часть системы на "Ведьмин лог"? - А с этого места - поподробнее.
- Просто чувствую, - штурман равнодушно пожал плечами. - Как свет, звук и все такое прочее. Можно сказать, я вижу, где есть место случайности, а где - нет. Кстати, оставь в покое письма. Ты еще не рассказал, что там написано.
- Извини, - Гарин виновато разгладил измятые конверты. - Ты знаешь, меня эти твои... способности очень беспокоят.
- Я могу понять твои чувства, - мягко отозвался дроид. - Но, поверь, беспокоиться не о чем. Сам скоро убедишься. Давай вернемся к письмам.
- Ты не хочешь об этом разговаривать?
- Точнее, не вижу смысла. Потерпи. А теперь - письма.
- Ладно, - гном глубоко вздохнул, пытаясь запихнуть поглубже нежданную досаду. Он совершенно не ожидал такого ответа от существа, которое считал эталоном надежности, и такое поведение штурмана изрядно выбило его из колеи. - Итак, первое...
Новости оказались сплошь приятными. Письма оказались от друзей Гарина, которым посчастливилось посетить Великий апрельский бал. Все знали, что нынешний монарх придавал ему особое, чуть ли не мистическое значение, и требовал ото всех скрупулезного соблюдения всех предписаний.
Коньком америтского посланника были именно балы. Герцог Велиарчи слыл изрядным снобом, который не пропускал ни одного мало-мальски значимого мероприятия, где выглядел неизменно блестяще. И этот бал не должен был стать исключением. Напротив, именно там герцог надеялся окончательно покорить фаворитку Его величества. Зачем конкретно - это гному было как раз неинтересно, его интересовал именно сам герцог.
- В общем, появление герцога произвело настоящий фурор, - Гарин, перечитав письмо еще раз, не удержался и хихикнул. - Жабо, которое от звона колокольчика превратилось в жабу - да, это было эффектно.
- Значит, герцог у нас сегодня в дураках, - заключил дроид. - И что именно это нам дает?
- Для начала - безумно раздраженного короля, который будет только рад неприятностям посла. Что позволяет нам начать более грубую игру.
Таверна подвернулась весьма удачно - разведчик уже успел немного подмерзнуть и проголодаться. Недавняя стычка приятно пощекотала десантнику нервы, а легкая победа изрядно его порадовала. Этот мир оказался таким же, как и все остальные, ничуть не хуже и не лучше. Даже уличная шпана ничем не отличалась от той, которая в свое время повадилась выслеживать отпущенных в увольнительную кадетов. Уланов машинально потер кулак о доху - в тот раз он заработал себе перелом кисти и провалялся месяц в больнице. Потом он был куда более осторожен.
В темном прокуренном зале было неожиданно шумно. Большая часть столов оказалась занята, а прочие стояли рядом с крохотной сценой - главным источником шума в помещении. Там гудел и громыхал небольшой ансамбль - пара могучих деревянных дудок, циклопических размеров барабан с мятыми тарелками наверху и что-то струнное, надсадно нывшее из-за спин прочих артистов.
Когда глаза разведчика привыкли к дымному полумраку, Уланову тут же захотелось выйти обратно. За крепкими, даже на вид неподъемными столами сидели странные типы, словно сошедшие со страниц комиксов. Все они, как на подбор, были огненно-рыжие - настолько, что десантник заметил это даже в полумраке, и огромного роста - самый мелкий из них, притулившийся на полу у дверей, был вдвое выше Уланова. Впрочем, судя по высоте потолков, таверна строилась как раз в расчете на таких посетителей. Вероятно, музыка тоже играла именно для них - время от времени дружная компания начинала во весь голос орать что-то непонятное, делая шум совершенно невыносимым.
Немного подумав, Уланов решил усесться за столик в самом дальнем углу. Там сидели странные карлики, с ног до головы покрытые свалявшейся черной шерстью. Пахло, однако, от них подозрительно знакомо - оружейной смазкой, кузницей и прочими приятными для любого мужчины вещами. Кроме того, это было самым тихим местом в заведении, и десантник решил устроиться именно там - хоть с разрешения хозяев столика, хоть без.
- Занято, - мрачно буркнул карлик, залпом выливая себе в глотку содержимое пузатого кувшина.
- Так не все же, - Уланов решительно вытянул из-под массивного стола грязный бочонок. - Не будьте эгоистами.
Карлики озадаченно переглянулись.
- У нас. Своя. Компания, - раздельно произнес ближайший к десантнику карлик, потом подумал секунду и добавил: - Вали отсюда, долговязый!
Улыбка на лице Уланова - и без того вымученная, сейчас заледенела окончательно. Он послушно поднялся и, сделав вид, что собрался уходить, вдруг выбил из-под крайнего карлика колченогий табурет. Тот полетел кувырком, смахнув со стола пару плошек с объедками и кувшин с пивом.
- Драка! - восторженно заорали в дальнем углу, а горе-музыканты заиграли еще яростней.
Очнулся десантник оттого, что ему было нестерпимо холодно. Он попытался пошевелиться, но тщетно - конечности словно застыли, напрочь отказываясь повиноваться.
- Эй? - Уланов дернулся изо всех сил, в уши ввинтился противный скрежет, и разведчику стало чуток легче дышать. Впрочем, этим все его достижения и ограничились. - Эй, кто-нибудь!!!
Разведчик даже не мог толком оглядеться - в глаза постоянно лез мокрый снег, заставляя жмуриться.
- Ну кто-нибудь! - сейчас Уланову стало действительно страшно. Холод, и до того нестерпимый, словно драл тело десантника стальными когтями, невероятно быстро вымывая из него остатки жизни. - Помогите!
Лодыжки неприятно хрустнули в чьих-то руках, а секундой позже разведчика выдернули из глубокого сугроба, как морковку из грядки.
- Есть! - прорычали над ухом, и Уланова окатила волна нестерпимого зловония. - Мясо!
- Нет, Гро.
- Мясо! Гро есть!
- Он живой. И вообще, распутай его, мне интересно, что с ним случилось.
По лицу десантника прошлась тряпка, сметая налипший снег, и только после этого Уланов снова обрел способность видеть.
- Г-г-г-г... - выдавил десантник, запоздало испугавшись за собственный язык - вытанцовывавшие от нестерпимого холода зубы вполне могли непроизвольно укоротить тот наполовину.
- Грогу? - участливо поинтересовался человек, протерший разведчику лицо. - Увы. Это нам в "Бригантину", а нас оттуда уже выперли.
- Сказали, Гро много есть! - прорычал кто-то из-за спины. Секундой позже снова раздался знакомый скрежет, и ноги Уланова освободились.
- В частности, - подтвердил человек - только сейчас Уланов смог толком рассмотреть, куда его занесло.
Судя по всему, его, предварительно завернув в фрагмент оконной решетки, сбросили с городской стены, и лишь глубокие сугробы не позволили десантнику разбиться насмерть. Впрочем, если бы не странная парочка...
- Кто вы? - слабым голосом поинтересовался Уланов, усаживаясь на корточки прямо на снег и обхватив колени руками. Все его снаряжение, включая доху и сапоги, исчезло бесследно, и сейчас десантник был одет лишь в трусы и майку. - Холодно...
- Капитан Рикард, к вашим услугам, - спаситель десантника галантно поклонился. Он выглядел в точности, как пират из детской книжки - темно-зеленая треуголка, теплый черный плащ, под которым виднелся синий камзол, и высокие сапоги. - С кем имею честь беседовать?
Уланову повезло второй раз. Капитан оказался в меру любопытным, чтобы заинтересоваться босыми ногами в сугробе. Помимо этого, ему отчаянно был нужен кто-то, кому действительно некуда податься - и десантник показался Рикарду настоящим подарком судьбы.
Этот кабачок расположился у самого подножья крепостной стены. Это обеспечивало внутри помещения нечеловеческую сырость, густую, липкую вонь и доступ внутрь Стилайта мимо кольца охраны. Глазеть по сторонам тут было не принято, и капитан, пошептавшись с огненно-рыжим вышибалой, отвел Уланова наверх, в крохотную "гостевую" комнату.
- Выбирай, что понравится, - Рикард, повесив плащ на гвоздь, неторопливо откинул крышку на массивном сундуке, который стоял напротив двери, у крохотного окошка. - Потом сочтемся.
Разведчик, стуча зубами, метнулся к тряпью, которое выпирало из обитого железом ящика, как тесто из квашни и... оторопел. В сундуке лежали вещи на любой вкус и размер - шелковые кафтаны, кружевные панталоны, блестящие кольчуги, инкрустированные разноцветными камнями. Роднило их только одно - скверно застиранные следы крови на одежде, и прорехи в жизненно важных местах на доспехах.
- Это чье? - Уланов подозрительно глянул на капитана, начиная понимать, что первое впечатление оказалось ничуть не ошибочным.
- Ничье, - пожал плечами Рикард. - Точнее, уже мое. Одевайся, не бойся - никто отнимать не придет.
- А нет...
- Нет, - не дал закончить десантнику капитан. - И попрошу поторопиться - одевайся сейчас, или оставайся, в чем есть. Спешу добавить - во втором случае я буду невероятно разочарован и сочту твое поведение черной неблагодарностью.
"Действительно, почему бы и нет'" - Уланов, глубоко вздохнув, принялся копаться в разномастных вещах. Отказываться от бесплатной одежды с учетом погоды снаружи было, по меньшей мере, неумно - а тут сам капитан давал разведчику совершенно шикарное оправдание...
- У вас действительно благородное лицо, - капитан сдернул с головы треуголку и почтительно поклонился. - А теперь повторите.
- Зачем?
- Я же вам помог? Теперь помогите и вы мне.
Утром Гарина разбудило деликатное покашливание.
- Который час? - мрачно поинтересовался гном, не открывая глаз, хотя и без этого чувствовал, что солнце еще не встало.
- Вас хотят видеть. Крайне настойчиво, - слуга осторожно, но настойчиво потряс хозяина за плечи, шустро изгоняя остатки сна.
Гарин мрачно вздохнул. В свое время он потратил уйму времени, чтобы заманить к себе на службу дворецкого-псионика, который специализировался на управлении снами. Впрочем, усилия стоили того - после этого гном начал отлично спать, ночные кошмары ушли в прошлое, и даже пробуждение в такую рань не становилось такой проблемой, как раньше.
- Кто именно меня хочет видеть? - Гарин, натянув домашние штаны, подставил руки, чтобы ему помогли одеть камзол.
- Просили не говорить, - ловкие руки дворецкого ловко скользнули по темно-синей ткани, расправляя все ненужные складки. - Я провожу.
Гном хотел заметить, что он как-нибудь сам найдет дорогу в собственном доме, но в последний момент решил обождать - наговорить колкостей всегда успеется. Все-таки, дворецкий оказался единственным из всей прислуги, который не поверил в смерть хозяина, и успешно держал оборону дома до его возвращения.
Гнома действительно ждали, но не в кабинете, как он боялся, и не в холле, как он рассчитывал - а в саду за домом. Весна в этом году подзадержалась, и деревья только начали окутываться зеленым дымом. Кроме того, роса уже успела выпасть, и садиться на ледяные скамейки у Гарина не было никакого желания.
- Прошу вас, присаживайтесь, - воздух рядом с гномом подернулся туманом, а когда он рассеялся, напротив Гарина стояла девушка в узком сером платье. Лицо ее было скрыто металлической маской без единой щелочки, но, похоже, это ее ничуть не беспокоило.
- Спасибо, я постою.
Гостья рассмеялась нежным хрустальным смехом и провела снежно-белой ладонью над скамейкой. От нее тут же поднялся белый дымок.
- Нам предстоит долгий разговор. Присаживайтесь.
Гарин опасливо присел на исходящие паром доски - те оказались неожиданно горячими, словно скамья весь день простояла на жарком июльском солнце. Гостья села рядом - чуточку ближе, чем того требовали приличия.
- Я бы хотел узнать...
- С кем разговариваете? - перебила гнома девушка, но - странное дело - это ничуть не рассердило Гарина. - Разумное желание.
Она вдруг схватила гнома за уши, и металлическая маска растаяла. Под ней был серый клубящийся туман, который намертво приковал взгляд гнома. Вся подозрительность и раздражение, которые копошились в мозгу Гарина, вдруг исчезли без следа, сменившись убеждением, что все будет хорошо потому, что по-другому быть не может.
- Вы же знаете, кто я, - маска вернулась на свое место, и гном наконец смог отдышаться.
- И что угодно... Уважаемой?
- Недавно у вас была встреча с моей сестрой. Насколько я знаю, речь шла об отражении некой угрозы. Вы можете пояснить?
- Совершенно верно, - гном коротко кивнул. - Речь идет о вторжении. К сожалению, мне неизвестно, почему именно мы удостоены этой чести, но, боюсь, нас никто и не собирается просвещать.
- Вторжение... - задумчиво отозвалась девушка. - Если вы говорите, что цель неизвестна - значит, стоит ожидать худшего. То-то моя сестра так беспокоится...
- Мы надеемся оправдать ее ожидания.
- Несомненно, несомненно, - рассеянно отозвалась гостья. - Что вы знаете об этом... вторжении?
- Примерный состав их сил и точку высадки. Если принять за основу то, что они пришли сюда надолго - они постараются закрепиться в районе Керналла. Там достаточно ресурсов, чтобы развернуть полноценную базу, которая сможет обеспечивать себя всем необходимым. Подозреваю, после этого выкурить их без глобального катаклизма будет сложновато.
- Уже сложновато, - резко буркнула девушка и осеклась, сообразив, что сказала лишнего. - Но не будем об этом. Насколько успешно продвигаются ваши... дела?
- Открыто помогать никто не хочет. Приходится плести интриги... - гном потер переносицу, которая отозвалась короткой вспышкой боли - в память о недавнем похмелье.
- Привыкнешь, - буркнула гостья. Настроение у нее, похоже, испортилось. - Вот тебе... подарок, - на скамье появилась пузатая бутыль с мутной жидкостью внутри. - Не экономь... когда дело требует. И приятелю своему привет передавай, - девушка, глубоко вздохнув, поднялась. - Он поймет, от кого.
В конце дорожки показался дворецкий. Отчего-то он гордо вышагивал по гравию, задирая начищенные штиблеты чуть не до уровня носа, и оглушительно кукарекал.
- Мне пора, - гному показалось, что гостья улыбается. - И вам тоже.
- Ку-ка-ре-ку! - оглушительно гаркнул дворецкий, и Гарин наконец проснулся.
Сытная похлебка в сочетании со жбаном пива оказала на десантника удивительно умиротворяющее воздействие. К тому времени, когда объемистая миска на столе перед ним показала дно, Уланов был готов на все, только бы отблагодарить своего нечаянного спасителя.
- Вкусно было? - вкрадчиво поинтересовался Рикард и, дождавшись утвердительного кивка, поманил Гро. - Готов про... дело послушать?
- Валяй, - десантник пропустил мимо ушей то, что капитан вдруг перешел с ним на "ты".
- Значит, так, юнга, - капитан, разом посуровевший, глянул разведчику прямо в глаза. Уланов игры не принял, переведя взгляд на стол, и Рикард удовлетворенно улыбнулся. - Как ты мог заметить, у нас... есть определенные проблемы. И главная из них - то, что у нас больше нет корабля, а нужда в деньгах никуда не делась...
|